Неудобная жена. Второй шанс для принцессы

18

Утро встречает нас гулом. Адепты сплетничают, обсуждая вчерашний скандал. Если честно, многие выдохнули с облегчением, поскольку Расс Периш травил очень многих. А уж позор Камиллы Ройс и ее близкой подружки обрадовал почти всех.

Выиграла от этой ситуации и Сара, которую я невольно избавила от врага. Сестрица появилась утром в столовой с гордо поднятой головой и в ожерелье моей матери.

Мы с Фло устроились в полутени колонны. К нам присоединились Роксана, Грэхем и те самые ведьмочки, героини ночного возмездия.

— Ректор зол как бес, — шепчет первая. Ее ровные рыжеватые волосы спускаются идеальной волной почти до самой талии.

— Говорят, затеял расследование, но мы взяли флакончик с его образцом краски. Никого не подставили, — добавляет вторая с непослушной темной гривой.

Фло хихикает. Я тоже не могу скрыть улыбку. Позлить ректора всегда приятно и, надеюсь, он не возьмет правильный след.

Ларшису бы с преступлениями в академии разобраться. Чем охотиться на ведьм. Но тут приходит мысль, что заговорщики строят не просто портал, а врата времени.

Ох, неужели я действительно угодила в их конструкцию? Только бы это оказалось моей фантазией, иначе само существование Нэллайи Эстори окажется под угрозой.

Тру лоб, понимая, что в случае уничтожения этих врат придется цепляться за метку как за якорь.

А укрепление связи с Ларшисом так нежелательно. Вспоминаю его поцелуй и покрываюсь мурашками. Руки начинают дрожать и я прячу их под стол.

Драконица тоже волнуется, но эта паршивка хочет дойти до конца и испытать все эмоции, что нам подарит сильный дракон в постели.

— Нэлл, ты почему такая красная? — вдруг поворачивается ко мне Фло.

— Не переношу жару, — обмахиваюсь ладошкой.

На самом деле моя ситуация сильно усложняется. Я так надеялась, что Ларшис сам займется преступлениями в академии, но теперь придется незаметно присоединиться.

Меня волнуют воспоминания о моем последнем дне в прошлой реальности. Тогда нашли трупы в подвалах. Кто это был? Эти люди пока еще живы и я чувствую ответственность за них.

Ох, Нэлл, надо угомониться. Ты не можешь спасти всех на свете!

И все-таки… я хочу спасти тех несчастных. А значит нужно набрать как можно больше информации о временных порталах.

В общем, завтрак проходит весело. Ведьмочки смеются, рассказывая разные позорные истории про Расса.

А я поглядываю в сторону Сары. Она почти не скрываясь презентует себя как принцессу Эстори, а это говорит о том, что дядя Аарон в курсе. Они вдвоем пудрят мозги Ларшису, но ректор ведь опытный манипулятор. Неужели попадется на крючок моего мерзкого дядьки?

После завтрака я прошу Грэхема и Фло уделить мне минутку. При посторонних я не могу свободно говорить, но друзьям раскрываю… не все, но часть правды.

— Гадалка сказала мне, где я могу найти сестру, — мы останавливаемся в оконном проеме.

В коридор залетает горячий ветерок и я убираю непослушные пряди, закрепляя их заколкой.

Рик Грэхем ворошит светлые волосы на макушке. От него исходит надежная энергия одаренного дракона, да и род Грэхемов известен в Дургаре своей надежностью.

— То есть информация не достоверная? — спрашивает он.

— Нет, не достоверная, — прикусываю губу. — Но нужно проверить. Моя сестра… ее спас ректор Ларшис.

Глаза Фло загораются хитрым огнем, знаю я этот взгляд, ага.

— Она не в его квартире, где-то в другом месте. Однажды видела сестренку, она гуляла с няней. Думаю, ректор действительно спас ее и где-то поселил.

Фло не терпится вытянуть из меня ВСЮ правду, но она сдерживается при Грэхеме. Между ними пробегают почти незаметные искорки напряжения, хотя подруга держится гордо и не тает от внимания молодого дракона. А вот Рик посматривает на нее голодными глазами.

— Нэлл, — он качает головой. — Я полностью на твоей стороне, но имей в виду, что твои поиски могут привести к новым неприятностям.

— Я знаю. Но ты поможешь?

— Конечно, помогу, — произносит Грэхем. — Если твоя сестра у Ларшиса, я найду это место. У меня… связи, — он неловко мнется, а потом широко улыбается.

Фух, я благодарно улыбаюсь в ответ.

— Спасибо, Рик.

На лекциях впервые не могу сконцентрироваться. Преподаватель излагает пространственную теорию, а у меня все мысли о сестре. До чего же я соскучилась. И если раньше держала эмоции в узде, то теперь чуть ли не плачу, представляя Шарлис.

Она очень милый и добрый ребенок, привыкший жить в коконе дворцовой безопасной жизни.

Как она перенесла переворот? Не получила ли травму?

Сердце сжимается и я впервые думаю о муже без привычной злости.

А действительно Деймон Ларшис был замешан в свержении короля эстори? Если подумать, ему это было невыгодно. Да и император Дургара, думается, не зверь.

Его жена даже помогла мне.

Сколько вопросов! Как она получила мое письмо, затерявшееся между реальностями? Все говорит о том, что вмешались боги.

— А вот эксперименты с временными порталами очень опасны, — слова преподавателя вырывают меня из переживаний.

Я поднимаю голову, всматриваясь в старенького и очень худого мужчину.

Он подменяет на лекциях светил, так как за множество лет так и не удосужился написать диссертацию. Адепты посмеиваются над этим странным человеком, неизменно носящим старомодный кирпичного цвета сюртук и галстуки в полоску. Полоски всегда разные: то широкие, то узкие, то желтые, то зеленые.

Лектор поднимает глаза к потолку и ненадолго задумывается, а я почти не дышу. Неужели узнаю, наконец, что-то важное?

В библиотеке я просмотрела множество книг, но тщетно. Информация касалась в основном пространственно-временных искривлений и общих теорий. А вот о вратах там ничего не было. Ни слова.

— Магия времени подвластна богам. Ни драконы, ни люди не имеют права вмешиваться в столь тонкие материи. Это всегда приводит к катастрофам, — лекция продолжается.

Я же впитываю каждое слово преподавателя и сама не замечаю, как тяну руку. Прихожу в себя только когда он кивает мне:

— Задавайте вопрос, адептка. Я слушаю.

Сердце стучит, интуиция шепчет, что я сейчас узнаю, нечто очень важное.

— А если кто-то решится на кощунство и построит портал, какова расплата? — спрашиваю я.

Старик невесело усмехается.

— Видите ли, адептка, достичь таких мощностей почти невозможно. Если только… если только подпитывать портал чужими жизнями. И да, вы задали очень интересный вопрос. В свое время боги потребуют плату. И платить придется дорого.

Я благодарю лектора и сажусь на место. Внутри все леденеет.

Боги, если преступники крадут талантливых адептов или их работы, то позже начнут убивать.

А что если пропавший адепт, который вывел лиловые чернила, стал жертвой этих подонков? Если это его нашли в прошлой реальности в подвале?

Я сижу ни жива ни мертва и вспоминаю разговор уборщиц:

" — Обнаружили в подвале...

— Как же они там заперлись...

— Вот так. Высохшие мумии..."

Тот разговор звенит в голове, а я почти уверена, что жертвы были принесены ради создания портала.

Тяжело осознавать, что я воспользовалась технологией из-за которой погибли люди.

Но они пока не погибли! Я могу спасти их!

И исчезну сама… если не закреплю метку.

— Нэлл, что с тобой? — Фло осторожно толкает меня в бок.

— А? — оглядываюсь.

— Ты очень странная в последнее время. Все хорошо, подруга.

— Занятия на меня так действуют, — вымученно улыбаюсь.

— Нэлл, тебе бы взять передышку…

Теплая рука Фло касается моего плеча и я чувствую ее поддержку. Подруга смотрит на меня с верой в глазах. Она поверила в меня в прошлой реальности, хотя тогда я была слабой и неудачливой. Она верит в меня теперь. Снова.

— Спасибо, Фло, — произношу тихо.

— За что? — она смеется.

Боги, я больше не принцесса, я изгнана из родного королевства, но ответственность такая же.

После занятий я редактирую статью, которую должна подкинуть Саре. Вычитываю, перепроверяю каждую деталь. К сожалению, научный мир так устроен, что статью первокурсницы никто не напечатает. А мне нужно разместить ее в самом лучшем журнале.

Прикидываю временные рамки. События ускорились из-за моего вмешательства — в прошлый раз Сара не спешила, она держала на крючке меня и надеялась залатать дыры в работе за счет моих новых разработок.

Сейчас же сестра торопится.

Всю следующую неделю я ищу возможности опубликовать статью и… не нахожу. Побившись рыбой об лед, понимаю, что придется идти к Ларшису за помощью.

А тут еще приходит сообщение от Грэхема, что он нашел дом, в котором живет Шарлис. Мы встречаемся, как всегда в столовой, и Рик отчитывается о проделанной шпионской работе.

— Это особняк в дорогом квартале города. Там сад, бассейн, охрана, — он ковыряет ложкой кашу и посматривает на меня исподлобья.

Фло явно удивляется, что лорд-дракон так заботится о моей сестре, но я не раскрываю всех карт.

— Признавайся, Нэлл, ты из знатного рода, да? — спрашивает она.

— Когда придет время, ты узнаешь обо мне все, Фло, — отшучиваюсь я.

Рик Грэхем передает мне бумажку с адресом и я прячу ее в сумку.

Боги, как проникнуть на территорию защищенного особняка? В том квартале полно жандармов и меня просто арестуют, если заподозрят хоть в малейшем нарушении.

Впрочем, я могу появиться возле особняка в униформе уборщицы.

Вначале нужно повидать Шарлис. Поговорить.

Может, сестренка сама впустит меня или согласиться бежать?

Вечером я направляюсь на склад. В академии первокурсники часто подрабатывают тем, что убираются в комнатах старших, так что моя легенда сторожа не удивляет. А я ему еще и гостинцев заношу.

В подсобном помещении выбираю халат, ведро, швабру. Тусклый артефакт под потолком еле рассеивает полутьму, но я по старой памяти хорошо тут ориентируюсь.

Но когда я собираю все необходимое, за дверью слышатся шаги. Створка скрипит, и я быстро засовываю униформу в ведро, а его запихиваю в шкаф.

Кого это принесло?!

Шаги уже в подсобке и я пячусь, задеваю ногой какую-то стеклянную пустую бутыль, которая оглушительно звенит.

Вглядываюсь в проем, но вижу только силуэт высокого широкоплечего мужчины.

Драконица шипит. А мне что делать? Прятаться глупо, остается только напасть самой.

Когда мужчина подходит ближе я кидаюсь к нему, бью кулаками в живот, и только потом понимаю… Парфюм.

Но меня уже хватают и прижимают к стене. Задыхаюсь, бьюсь в руках мужа.

А это именно он. Мы оказываемся под артефактом и из темноты выступают его черты.

У меня болят костяшки пальцев, которые я ушибла о стальной мужской пресс.

Бесы, что с моими инстинктами? Я приняла дракона за человека. Он притушил свою энергию, как я сама делала, когда маскировала ипостась?

— Только я начал доверять тебе, Фостер, — шепчет он мне на ухо.

Я отворачиваюсь. Кровь шумит в висках.

— А в чем вы меня подозреваете? Я просто искала в подсобке швабру. Хочу начать подрабатывать.

Его горячие губы прижимаются к моей шее. Ларшис тяжело дышит, а я мечтаю отодвинуть его от себя.

— Позволь мне увезти тебя, Фостер. Хочешь поехать в Дургар? Я осыплю тебя золотом, поселю в лучшем доме столицы. Театры, магазины, развлечения, Фостер. Все, что пожелаешь…

Его слова только злят меня и я упираюсь ладошками ему в грудь.

— Идите к бесам, ректор.

— Не пойду я к бесам. Не отпущу тебя.

Он целует меня в шею и я до боли прикусываю внутреннюю сторону щеки. Низ живота сводит, так чувственно он ласкает меня раскрытыми губами. Опытные руки властно кружат по телу и моя бедная голова кружится.

— Ненавижу вас, — выпаливаю. — Не выношу!

Он останавливается. Отстраняется, а я вся горю как бесов факел!

— Наша истинность фальшивка! — выплевываю ему в лицо. — Я ее не хотела.

— Кто ты, Фостер? У тебя артефакт, скрывающий род и происхождение. Кто ты?

— Я Нэлл Фостер. Адептка. Возвращайтесь к жене, милорд. Она везде ходит и рассказывает, как вы друг друга любите.

Его глаза наполняются недоброй тьмой. Но Ларшис отпускает меня и я на негнущихся ногах вылетаю из подсобки.

Думаю, он не станет преследовать меня. Но ректор идет следом. Мы вместе выходим в парк, душный запах роз забивается в легкие.

— И все-таки, Фостер. Дай мне шанс, — произносит Ларшис.

А я готова кричать в небо. Метка — якорь. Прогоняя мужа, я совершаю огромную ошибку.

Но куда деть гордость, которая истекает кровью?

Сжимаю руку в кулак и решаюсь.

— Хотите шанс, ректор? — поворачиваюсь к нему, — тогда помогите мне разместить статью в лучшем научном журнале Дургара.

Ларшис, до этого довольно улыбавшийся, застывает.

— Что? Ты просишь публикацию?

— Да. А золото можете оставить себе.

Вскидываю голову, наблюдая его замешательство. А муж отчего-то зол, желваки ходят на челюстях.

— Издеваешься, да?

— Я говорю серьезно.

— Хорошо, Фостер. Но и ты пойми, я узнаю, кто ты на самом деле.

— Вот когда узнаете, поговорим.

Разговариваю дерзко, понимая, что хожу по краю.

В его глазах разгорается опасное пламя.

Ларшис подходит совсем близко и склоняется ко мне.

— Играешь с огнем, малышка. Думаешь, переиграешь взрослого дракона?

— Да, — закапываю себя еще глубже, но мне важнее статья. Главное, чтобы он устроил эту публикацию.

Бросаю вызов мужу и все внутри дрожит, а он усмехается:

— Вреда я тебе не причиню, Фостер. Но соблазнять буду, пока не капитулируешь.