Неудобная жена. Второй шанс для принцессы

22

Взорвавшийся скандал вызвал цепную реакцию. Ректор и педагогический совет задались вопросом — кто такая Сара Пинна и как к ней попали дневники Нэллайи Эстори?

Обвинили Сару и в том, что она выдавала себя за исчезнувшую принцессу. Обнаружили и драгоценности, украденные у покойной королевы Эстори.

В общем, дело получилось объемным, а Пинну, — до разрешения всех вопросов — пригласили поскучать в тюрьме.

Я сижу на кровати, поджав под себя ноги.

Пока академия гудит как разворошенный улей, я уединилась в тишине нашей с Фло комнаты.

Шторы задернуты, чтобы защитить меня от яркого солнца. А я потираю метку на бедре и понимаю, что победила.

Осталось не попасться на драконий зуб мужу, да…

О-ох… Но он, наверное, догадался.

Я знала, что за месть придется заплатить. Цена — моя свобода.

Дверь хлопает и врывается Фло.

— Что творится, Нэлл! В академии сыщики, и даже императорский дознаватель из Дургара приехал.

Я поднимаю на подругу глаза и она замолкает, заметив мой уставший взгляд. Фло протягивает руки и бежит ко мне, а через минуту мы уже обнимаемся и смеемся.

— Браслет, подаренный императрицей Мари, надежно защищает меня от разоблачения, — объясняю подруге. — А Нэлл очень распространенное имя в большинстве стран.

— Но ректор… он мог понять, кто ты, — с тревогой замечает Фло.

— Мог и, скорее всего, понял, — киваю.

Муж пугает меня до дрожи. Это необъяснимый страх, вызванный его темными тайнами. Я привязана к дракону меткой и тем, что знаю о змее.

Тем не менее Ларшис не спешит появиться у меня. Не зовет, не требует прав.

Конечно же, он занят делом Сары. Но неужели нуумит его совсем не волнует? Не поверю.

— Нэлл…

— Все хорошо, Фло. Думаю, мой муж… то есть ректор разберется и с Аароном Эстори тоже. Ты не представляешь, какой это подлец.

— Будь осторожна, — предупреждает подруга.

Она на выходные собирается пойти на свидание с Риком, а я планирую визит в город. Горничная Ларшиса, Клер, ждет меня, чтобы посплетничать о новых романах.

Я выбираюсь из академии в ближайший свободный день. Широкополая шляпа надежно закрывает лицо. Рыжие волосы я убрала, на шею повесила коралловые бусы.

Останавливаюсь у перекрестка, пропуская несколько авто и одного велосипедиста. Особняк Ларшиса хорошо виден с моего наблюдательного поста и я жадно вглядываюсь в окна, в надежде увидеть сестренку.

А затем широко раскрываю глаза и только чудом удерживаю себя на месте. На противоположной стороне улицы появляется Аарон Эстори. Он прохаживается, изображая расслабленного туриста, но на самом деле осматривает дома.

Боги, этот урод все-таки подобрался к моей сестре?!

Я медленно умираю от страха, пока дядя крутится перед глазами.

Если он остановится у порога Ларшиса, это будет полный провал. Шарлис окажется в опасности.

Не дышу… Сердце бьется совсем тихо.

Даже драконица притаилась, напуганная моей паникой.

Но дядя равнодушно проходит мимо, приглядываясь к другому особняку. На его лице наконец застывает разочарованное выражение и он уходит.

Я страшно опаздываю, горничная ждет меня в определенный час. Но если дядя вернется?

Аааа! К бесам его!

Кидаюсь вперед и обхожу дом, чтобы очутиться возле входа для прислуги.

В душе царит хаос. Когда Клер открывает двери, я не сразу вспоминаю, что мы собрались тут ради любви к книгам.

— Ох, привет, Нэлл! Я сейчас читаю “Розу его сердца”. Это великолепно и так трогательно.

— Да, да, замечательный… эм, роман.

Обвожу взглядом стены коридора, потом лестницу. Сердце бьется очень громко, пока я пытаюсь понять, о какой книге толкует Клер. Меня волнует другое — дядя Аарон знает, что Шарлис на архипелаге.

Он ищет!

— Ты же читала “Розу”?

— Конечно! — улыбаюсь и прохожу на большую светлую кухню, оборудованную современными артефактами.

Ненадолго замираю на месте. Спохватившись, ставлю сумку на табурет и достаю несколько книжек в ярких обложках. Романы мне дала Фло, она утверждает, что они хорошо разгружают голову после лекций.

— Я принесла в подарок несколько романов из своей коллекции, — сообщаю Клер.

— Не стоило… но… спасибо!

Клер хватает подарок и листает страницы.

Я сажусь и снова озираюсь. Каждая клеточка дрожит от энергии этого дома.

Шарлис часто бывает на кухне? А вдруг она войдет?

Деймон

Деймон чуял неладное с этой Сарой. Но с другой стороны о принцессе Нэллайе ходило столько мерзких слухов, что она могла оказаться именно такой. Скользкой. Неприятной. По-змеиному холодной.

Но теперь все вскрылось. Аарон не объявился, несмотря на официальное письмо Деймона, и, по всей видимости, бросил племянницу.

Впрочем, от правосудия ему не убежать, а император Дургара обязательно заинтересуется, что произошло в Эстори.

Да, все складывается удачно, кроме одного…

Деймон подходит к витражному окну ректорского кабинета и опирается рукой о раму. Ему хочется вышибить стекло лбом.

Как он мог не разобраться. Как мог отнестись к жене так безответственно.

Нэллайя. Та, которую он считал грязной избалованной девкой, оказалась нежнейшим цветком. Чистая и невинная. Его истинная. Его жена.

Бесы, Деймон! Ты идиот.

Бог всех миров обещал отомстить за предательство и вот оно — хитрый Ларшис попался в собственные сети.

Он обидел ее! Единственную.

Что она думала, когда видела его с миссис Марш? Или когда убирала в его квартире?

Ощущать себя дураком унизительно. Жена уже несколько месяцев находится у него под боком — живет, смеется, дышит — а он издевается над ней как последний козел.

При одной мысли, что она знала, кто он, хочется разгромить кабинет.

Она знала, смотрела на его выходки, выслушивала циничные слова. И молчала.

Деймон почти не сомневается, что Нэллайя потребует развода. Когда все уляжется, она захочет расторгнуть их клоунский брак и будет права.

Ларшис вспоминает о нуумите. С нуумитом строить порталы было бы проще и быстрее. Дело можно поставить на поток и портальный специалист больше не будет нужен.

Деймон освободится и уедет на север. Он купил там дом и участок с небольшим леском.

Больше никакой императорской службы. Никаких интриг. Никаких теневых клинков.

Он прикладывает пятерню к груди и мрачно глядит в окно.

Нэлл. Как смотреть в глаза своей рыжуле?

Но сперва он обязан обеспечить ее безопасность.

Необходимость разговора с Нэлл висит над ним постоянной угрозой, но Деймон тянет. Его люди незаметно охраняют Нэлл, Аарон не посмеет подойти. Все под контролем, кроме этого бесова разговора, который он не знает, как начать.

Бездна, у него всегда был хорошо подвешен язык, но сейчас он как будто отнялся.

Придется действовать по старинке, выкрасть жену и устроить наконец это бесово свидание.

Нэлл притихла и прилежно учится. Ее друзья — лохматая девица и родственник генерала Грэхема — постоянно рядом с ней и это успокаивает Деймона.

Но разговор получится сложный. Определенно. Нэлл гневно сверкает глазами, когда видит его в коридорах. Жена зла и, возможно, ненавидит его.

А ведь всех этих проблем можно было избежать, стоило только серьезнее отнестись к свадьбе.

Теперь же он кругом виноват и выглядит полным уродом.

Как Нэлл сбежала из дворца Эстори, как жила жила все эти годы?

Деймон не спит по ночам, просыпаясь от кошмаров. Ему снится жена — одна, в крови, среди порочной роскоши эсторского дворца. Здание рушится, тяжелые камни летят вниз. А он не успевает. Не успевает добежать и спасти ее.

Бесы! Он все еще не выкрал Нэлл лишь по одной причине — в академию прибыл дознаватель Эдриана Рашборна. Деймон сам пригласил его — масштаб заговора требовал имперских полномочий для ареста влиятельных лиц.

А Нэлл должна остаться в стороне от этой грязи. Как только преступников найдут, он откровенно поговорит с ней и расскажет то, что сочтет нужным.

Дургарец заинтересовался Сарой Пинной, временно препровожденной в местную тюрьму. Она ждет там приговора, а также официального заявления принцессы Нэллайи.

Но Нэлл не торопится заявлять, видимо, опасаясь дяди. Впрочем, если они заставят воровку говорить, выйдут и на Аарона Эстори. Деймон не сомневается, что именно этот неопрятный тип стоит за убийством тирана.

Расследование заканчивается разоблачением целой группы лиц. Признания Норда, сведения, полученные от миссис Марш, а также имя “Оген” позволяют выйти на злоумышленников в кратчайшие сроки.

Огеном оказывается друг Сары Пинны. Это бывший лаборант Деймона, которого тот недавно уволил за халатность. При нем постоянно исчезали важные детали, компоненты и, бывало, домашние работы адептов. Именно этот парень курировал Сару, помогая шлифовать украденные записи.

Остальные участники заговора нашлись быстро — как только Оген заговорил.

Марш, его жена, Паул Фетто, все они были замешаны в плагиате, в воровстве работ у талантливых адептов, в шантаже, запугивании, похищениях.

Тот же Оген указал место, где они держали Ганса Роуша, разводившего каракатиц и получившего лиловые чернила. Парня вывели из подвала в полумертвом состоянии, бледного и худого как скелет.

Лорд Турбиш, императорский дознаватель, приглашает Деймона в кабинет. Пригладив короткие светлые волосы, он смотрит ректору в глаза и тяжело произносит:

— Эти люди исполнители. За ними стоят другие.

— Я понимаю. И даже догадываюсь, кто главари.

Да, та самая группа профессоров, внешне вполне безобидных, но на деле пытающихся найти альтернативные пути создания порталов.

Им не нужен Деймон Ларшис. Один дракон, на котором завязана вся пространственная наука, мешает им, жаждущим власти.

Деймон давно следит за этими господами и для весомого обвинения осталось потерпеть совсем немного.

— Они строят временной портал, — говорит Деймон и усмехается, заметив удивление Турбиша.

Тот даже свистит, а затем качает головой.

— Ну и масштабы у вас тут на отшибе, — заявляет он.

— Хм… пожалуй. Но я гарантирую, что портал они не построят.

— Если они разработали теорию, остановить их не получится, — Турбиш настроен скептически.

Он проводит рукой в черной перчатке по корешкам старинных фолиантов. Недовольно цокает языком, обдумывая ситуацию.

— Ты недооцениваешь меня, Турбиш, — Деймон улыбается. — Я немного исказил пространство, любые врата подобного рода тут же взорвутся. Пусть доведут работу до конца, вот тогда мы и накроем вожаков.

Деймон трет лоб, его мысли снова и снова возвращаются к Нэллайе. Ему придется вымаливать ее прощение, и он даже представляет, как будет это делать.

Ей понравится. Должно понравиться.

Артефакт на столе пищит и Деймон, извинившись перед Турбишем, берет в руки следилку. На маленьком экране он видит свою жену, она сидит в кухне его дома, снятого для Шарлис.

Нэлл, как ты там оказалась?

Горничная что-то бесконечно говорит, листает страницы книги, а Нэлл бледна. Она подпирает рукой подбородок и тихо раскачивается, словно вот-вот потеряет сознание.