Не озирайся і мовчи

37

До п’ятниці Соня не відписала, тож Марк не очікував побачити її в суботу за ліфтом. Попри це, ввечері четверга хлопчак один раз перебрався до будинку по той бік ліфта. Після уроків, перед тим як іти додому, він збігав до «Кошика», за власні гроші купив кілограм найдешевших сосисок, півбуханця чорного хліба та чотири великі помідори (помідори в березні коштували недешево, але з овочів нічого іншого в «Кошику» не знайшлося). Марк склав продукти до рюкзака й пізнього вечора, непомітно вислизнувши з квартири, переніс усе до світу із застиглим сонцем. Тоді, в четвер тобто, він ще сподівався, що Соня озветься, проте найважливішим було дізнатися, що станеться з продуктами, якщо їх залишити в тому світі. Хлопець без проблем відбув перехід — на п’ятому серцебиття лише трохи пришвидшилося, — розклав усе куплене на траві під дубом і повернувся назад.

У п’ятницю Соня знову до школи не прийшла.

Уранці суботи, 26 березня, Марк засів за уроки. 28-го мали би початися канікули, проте через затяжний зимовий карантин їх скоротили до чотирьох днів — від 31 березня до 3 квітня. Упоравшись із домашнім завданням, хлопчак поцупив із кухні коробку сірників, на балконі зі старого дідового чемодана, в якому зберігались інструменти й різний дріб’язок, дістав мисливський ніж і компас, а з вітальні прихопив кілька старих газет для розпалювання вогнища. Потому, сказавши батькам, що йде гуляти — до обіду розпогодилося, на небі лиш де-не-де млявими мазками висіли прозірчасті хмари, — Марк збіг на перший поверх і розпочав перехід. На п’ятому, ставши спиною до ліфтових дверей, хлопчак не відразу збагнув, що думає не про потвору за спиною, а про те, що сталося із покинутою під дубом їжею. І коли позаду пролунав знайомий шиплячий шепіт, він лише злегка напружився, проте не більше.

Менш ніж через хвилину Марк штовхнув масивні дерев’яні двері й ступив із будинку на схил пагорба. Кілька секунд кліпав і мружився: очі звикали до сонця. Прибравши долоню від обличчя, побачив Соню. Дівчина в легкому квітчастому платті з коротким рукавом стояла під дубом, біля того місця, де лежали продукти, й дивилася на Марка. Хлопець помахав їй. Соня недбало махнула рукою у відповідь.

— Це ти приніс? — запитала дівчина, коли хлопець наблизився.

— Ага.

— Знав, що я прийду? — Її обличчя підсвітила слабка посмішка.

Марк розглядав дівчину. Синці зійшли, тільки під кутиками очей лишилися бляклі латки фіалкового кольору. Обличчя вкривала рівна засмага. Хлопець також помітив розсип невеликих прищів довкола рота — ще тиждень тому їх не було.

— Ти таки читала мої повідомлення.

— Звісно, читала. Відповідай на запитання.

— Не знав. Я приніс усе в четвер. Хотів перевірити, що станеться з продуктами, і… — Марк не наважився доказати «…і подивитися, чи не з’їсть їх хто-небудь», — просто подивитися, що з ними буде.

Соня розгорнула пакет із сосисками, дістала одну, принюхалася.

— Ніби нормальна.

— Засмажимо? — Він показав їй затиснуті в кулаці газети. — Я взяв сірники, щоб розпалити вогонь.

— Можна.

Марк присів, через пакет торкнувся пальцями хліба.

— А хліб зачерствів. — Помідори трохи розм’якли, проте, певна річ, за півтори доби нічого з ними не трапилось. Загалом продукти мали такий вигляд, як і повинні були мати, пролежавши півтора дні без холодильника. Хлопець підвівся. — Ти надовго сюди?

Соня з насолодою, на повні груди втягнула насичене йодом повітря.

— На весь день.

Марк кинув погляд на море:

— Я вдягнув плавки, хочу поплавати. — Потім, чомусь засоромившись, опустив очі. — Чому ти не ходила до школи?

— У понеділок сказала мамі, що погано почуваюся, весь день провалялася вдома. У вівторок це вже не канало, бо мама була вдома. Решту днів прогуляла.

— І де ти була весь тиждень?

— Тут, — мотнула вона головою в бік невеликої ніші, сформованої виступом дубового кореня. Марк зазирнув туди й побачив стосик книг. — Читала.

— Допоможеш назбирати дров для вогнища? — запропонував він.

Соня кивнула. Вона відчула щось схоже на вдячність, коли усвідомила, що хлопець не дійматиме її через прогули. Дівчина не знала, як пояснити, що кожен день у реальному світі набридав їй ще до того, як сонце видряпувалося з-поміж будинків на сході Рівного, що вона буквально втомлювалася доживати їх до кінця та вечорами іноді почувалася столітньою бабцею. Тут, біля моря, вона нічим корисним не займалася, гаяла час, купаючись і читаючи книжки, але принаймні те бридке відчуття старечої втоми не докучало.

Поки вони збирали галуззя, уламки кори й засохлі жолуді, Марк переповів усе, що дізнався за минулий тиждень: як його дід упізнав будинок на фотографії, як за допомогою «Google Maps» і застарілої бази даних стаціонарних телефонів йому вдалося з’ясувати, хто жив у будинку. На початку Соня нібито зацікавилися, але в міру розгортання розповіді спершу втратила інтерес, а потім спохмурніла.

— Навіщо ти це робиш? — запитала вона, коли Марк закінчив.

— Хочу знайти її фотку.

— Для чого?

Його брови здивовано вигнулися над окулярами. Невже не зрозуміло?

— Щоб показати тобі.

Соня промовчала. Вони понесли назбираний хмиз до пляжу.

— Знаєш, що мене зацікавило? — озвалася дівчина, коли дійшли до піску. — З усього, що ти розказав.

— Ні.

— Ота стаття в Інтернеті. Мені цікаво, коли вона з’явилася.

Марк скинув зібране гілляччя під ноги, обтер долоні об джинси й дістав із задньої кишені смартфон.

— Чекай, я зберіг її. — Він відкрив браузер і простягнув телефон Соні. — Ось.

Соня насупилася, погортала статтю, але майже відразу повернула мобілку Маркові.

— Тут англійською.

— Ну, так. Я перекладав через «Google».

— Там є дата?

Хлопчак прокрутив статтю до кінця.

— Лише рік: 2008-й.

Дівчина замислено поворушила губами.

— Це до того, як я сюди вселилася. До розмови зі старою, — подивилася на Марка. — Що думаєш?

Хлопець розвів руками.

— Це означає, що таких місць багато? — запитально протягнула Соня.

— Сумніваюсь. Я перевірив ліфт у своєму старому будинку. Нічого не відбулося, на п’ятому ніхто не з’явився. Мені здається, це якось пов’язано з будинком, на місці якого збудували нашу висотку. З тим, що сталося в ньому.

— Думаєш?

— Ага.

Вони піднялися пагорбом до дуба — Марк назбирав іще кори, Соня підібрала їжу, — після чого пішли на пляж. Хлопець зіжмакав одну з газет, наламав гілля й почав готувати вогнище. Завершивши, запитав у Соні:

— Ти голодна?

— Не дуже.

— Тоді давай спочатку скупаємося.

Дівчина зробила невиразний жест руками.

— Ти йди, я потім до тебе приєднаюсь.

Марк обернувся обличчям до моря та застиг, вагаючись. Він несподівано осягнув, як не хоче, щоби Соня витріщалася на його живіт і гладкі, подібні на колони ноги. Він уже навіть уявив, як дівчина пирхає, побачивши жалюгідні рудиментарні припухлості, що вкривають його тіло замість м’язів. Хлопчак крадькома озирнувся — Соня дивилася в інший бік і копирсалася шматком кори в піску поміж ступнями, — а тоді перевів погляд на ледве збрижене море. Сонячні зайчики лоскотали обличчя, від насиченого киснем повітря паморочилося в голові, а тіло здавалося легким, майже невагомим. Марк пригадав, що востаннє плавав майже два місяці тому в аквапарку Львова. Він труснув головою, швидко роззувся, скинув кофту, джинси та футболку, акуратно поклав на одяг окуляри, а потім, здіймаючи бризки, забіг у воду.

Вода була холодною. Маркова шкіра стяглася, на мить йому перехопило подих, але за кілька секунд зашпори відійшли, і він призвичаївся. Хлопець кілька разів пірнув, занурюючи пальці в піщане дно, проплив туди-сюди вздовж берега й довго брьохався на мілині, допоки усвідомив, що Соня так і не приєдналася до нього. Дівчина сиділа на пляжі біля акуратно складеної купки хмизу, тоскно тупилася невідь-куди й длубалася в піску.

Марк виліз із води, натягнув на мокре тіло футболку й примостився поруч із Сонею так, щоб край футболки частково прикривав йому ноги. Без окулярів його обличчя мало якийсь мініатюрний і беззахисний вигляд.

— Ти чого?

Дівчина не поворухнулася.

— Нічого.

— Чого не плаваєш?

Соня уважно, неначе вивчаючи, спостерігала за піною, що утворювалася, коли хвиля набігала на берег.

— Мені не можна.

— Як це не можна?

— Вранці пішла кров.

— З носа? — Марк посерйознішав.

Дівчина повернула голову. Сонце затанцювало в її райдужках, надаючи карим очам майже дорослої глибини. Вона глянула на Марка так, ніби в того під шкірою ворушилися комахи. Хлопець почервонів.

— Ти про-о… про-о-о… ці дні?

Її настрій раптово змінився, очі потемніли.

— Так, я про місячні. — Соня жбурляла слова з погано прихованим роздратуванням. — Про менструацію!

Марк, не мигаючи, дивився на засмагле обличчя дівчини й не розумів, чому вона біситься. Потім до нього дещо дійшло, і наступне запитання злетіло з язика, перш ніж він устиг стулити рота.

— Це в тебе вперше?

— Так.

— Боліло?

Соня коротко мотнула головою.

— Ні. Та я майже нічого не відчула. Тільки ліжко було таким, наче я над ним курку випатрала.

Маркові здавалося, що температура його вух наближається до точки займання. Якого біса? Ну справді!

— На хріна… на хріна ти мені це розказуєш?

Дівчина посміхнулася вимученою, ненатуральною посмішкою, мовби позуючи для шкільного альбому.

— Мама зранку ще була на зміні, а він накричав, коли побачив. І, мабуть, побив би мене, якби я не втекла.

Хлопець узявся нервово смикати нижню губу. Це здавалося неймовірним, одначе він почервонів ще дужче, як ніби сам на неї нагримав.

— Чому накричав? Це ж… — щоки палали багрянцем, у скронях гуділа кров, — це ж природно.

— Йому хіба треба причина? — Соня втягнула повітря крізь зімкнені зуби так, наче обпеклася, торкнувшись чогось нестерпно гарячого. — Розверещався, що тонни порошку не вистачить, щоб усе випрати. Я ввечері маю відчистити матрац. — Вона закусила губу. — І хрін я його відчищу, це ж кров, воно вже в’їлося навічно.

Марк хотів озватися, проте не зміг; опустив голову, роздивляючись вогкі плями на сірій футболці.

— Він обізвав мене шльондрою, прикидаєш? — Соня хитала головою: зуби зціплені, верхня губа ледь задерта. — Коли мені було вісім, він показував свій член і розказував мені про секс, і то розказував, як у довбаному фільмі жахів, а тепер я — брудна шльондра!

Марк не стримався:

— У вісім років?!

— Ми ще жили в Острозі. Він виходив із ванни, діставав член і говорив: якщо я не буду слухатись, він заштовхає мені його поміж ніг і розірве нутрощі. Я лякалася, починала рюмсати, а він реготав і додавав, що зрештою так робитимуть усі чоловіки, коли я виросту.

У її карих райдужках щось роїлося — немовби відображення чогось, — через що у Марка складалося враження, ніби Соня тупиться в невидимий для нього телевізор.

— А як же мама?

— Ти що, дебіл? Думаєш, він при ній таке робив? Мама була на роботі. — Дівчина стиснула уламок кори з такою силою, що він розкришився. — Я його ненавиджу. Я його колись уб’ю, однозначно.

Марк зробив спробу змінити тему.

— То ти тепер… е… жінка?

Соня пирхнула.

— А до цього я, по-твоєму, ким була? Кобилою? — Вона викинула розкришену кору, обтрусила руки. — Хоча, якби я могла вибирати, ким бути в житті, я б обрала чоловіком. Жінкою нехай би був хтось інший.

Хлопець раптом пригадав розмову з дідом.

— Чому твоя мама не піде від нього? Вона його досі любить?

Соня фиркнула.

— Іноді мені здається, ми дивимось на нього, але бачимо різних людей. Мабуть, мамі колись було добре з ним, і вона бачить те, що минуло. Я ж просто не знаю його колишнього, і бачу лише те, що лишилося.

Друга спроба змінити тему вдалася краще: Марк потягнувся по одяг і дістав із задньої кишені джинсів компас.

— Глянь, що я маю.

— Що це? — Соня з цікавістю зиркнула на циліндричну металеву коробочку, з поверхні якої місцями пооблуплювалася фарба.

— Дідів компас, — сказав хлопець.

Дівчина прискалила око.

— Нащо він тобі?

— Я ж говорив уже: треба тут усе дослідити.

Соня гмикнула.

— Що? — глипнув спідлоба Марк. — Хіба тобі нецікаво?

Хлопець відкинув кришку та легенько струснув компас, примушуючи магнітну стрілку обертатися. Стрілка, рівномірно сповільнюючись, крутилася секунд п’ятнадцять і зрештою застигла, вказуючи на точку трохи лівіше від валунів біля дуба. Марку не сподобалося те, як стрілка гальмувала. Він іще раз потрусив компас. Цього разу, зупинившись, стрілка показала на пагорб за дерев’яним будинком. За третім разом вона повернулася до моря.

— Тут немає магнітного поля, — стурбовано висновкував Марк.

Соня закотила очі.

— Тобі не пофіг?

Суплячись, хлопець подивився на сонце.

— Ти не розумієш. Це недобре. Це дуже погано. Це означає, що тут, ну, ніби як немає щита, який би захищав від сонячної радіації, а через це ми можемо…

— Немає тут ніякої радіації! — обірвала його Соня. — Я ходжу сюди п’ять років.

Марк наче й не чув її.

— Треба десь дістати дозиметр чи хоча б лічильник Гейгера…

— Слухай, не задроть! — Дівчина жбурнула в нього жменю піску. — Не псуй день! Срака, як же без тебе тут було спокійно!

Марк набурмосився. Як міг, обтрусив пісок, а тоді, щоб приховати образу, взявся мовчки розпалювати вогонь. Кора й сухе гілля швидко зайнялися, і вже за хвилину перед ними затишно потріскувало невелике вогнище. Хлопчак ножем загострив дві найдовші гілляки, одну взяв собі, другу вручив Соні. Вони нанизали на них по сосисці й почали смажити, тримаючи гілки високо над полум’ям. Пляжем розлетівся апетитний запах смаженого.

За хвилину, наминаючи гарячу сосиску й заїдаючи її помідором, Марк озвався:

— Я все думаю: чому до ліфта не можна вдвох?

Соня скривилася.

— Ти знову за своє?

— Я просто запитав.

— Не можна і все!

Хлопець відкусив великий шматок помідора, шумно втягнув до рота сік і замислено, неначе сам до себе, промовив:

— І чому не можна дивитися?..

Дівчина наче персиковою кісточкою вдавилася.

— Придурок, — зашипіла вона, — кончений…

— Можна було би спробувати…

— Що спробувати?!

— Експеримент.

— ЯКИЙ ЕКСПЕРИМЕНТ?!

— Чого ти кричиш? Я прикинув, що для початку можна було би спробувати потрапити сюди з хом’яком за пазухою.

Соня відклала на пісок свою паличку й подивилася на Марка так, начебто хотіла його задушити.

— Ти навмисне з мене знущаєшся, так?

— Ні, — заперечив він. — Я серйозно. Я постійно думаю про те, що ти розказала, і щоразу згадую історію про експеримент із мавпами. — Зауваживши збентеження на обличчі дівчини, хлопець узявся пояснювати: — Ти не чула? Ну, типу, є кімната, в ній п’ятеро мавп, під стелею причеплено гілку бананів, а під бананами стоїть розсувна драбина. Одна з мавп хоче дістати банани, але щойно стає на драбину, відкривається кран, і всіх п’ятьох обливають крижаною водою. Через якийсь час інша мавпа лізе по банани, і всіх знову накриває вода. За нею ще одна, і ще одна, і так триває, доки мавпи, втомившись від холодного душу, не починають гуртом стягувати тих, хто лізе на драбину. Потім одну мавпу вилучають із клітки та замість неї запускають нову. Вона помічає банани й намагається їх дістати, але решта налітають на неї й відштовхують. Мавпа лізе знову, її знову атакують. Зрештою вона розуміє, що дістати банани не вдасться, і заспокоюється. Потім із клітки забирають іще одну мавпу з першої п’ятірки, а на її місце запускають нову. Вона робить спробу видертися до бананів, але мавпи гуртом кидаються до неї, причому серед них і та, яку замінили першою. Поступово замінюючи мавп, отримують ситуацію, коли в клітці залишаються мавпи, жодну з яких не поливало холодною водою, але які не дозволяють нікому лізти по банани. Розумієш, про що я? Ми — як ті мавпи, яким звеліли не лізти на драбину, але вони не знають і не хочуть знати чому.

Марк сподівався, що його історія принаймні примусить Соню замислитись, проте вираз її обличчя не змінився.

— Добре. Ти хочеш знати, чому сюди не можна вдвох? Чому не можна озиратися?! — Вона дивилася на нього майже люто. — Ти не перший, кому я показала це місце! Невже ти не зрозумів, коли я пояснювала, чому не розповіла Марті? Ти реально думав, що за п’ять років я не мала подруг, з якими не захотіла би поділитися? — Вона перевела подих, хапнула повітря. — Я нічого не розказувала Марті, бо задовго до знайомства з нею привела сюди подругу, що, як і ти, виявилася надто допитливою, надто безпечною, і це все закінчилося погано.

Марк ковтнув слину.

— Наскільки погано?

Соня ковзнула поглядом по морській поверхні, трохи помовчала, заспокоїлася, а тоді почала розказувати.

— На початку 2012-го в однокімнатну, що через квартиру від мене, вселилася сім’я. Тато, мама, мала. Малу Машкою звали. Ми швидко зійшлися, бо на той час на поверсі ніхто, крім нас, не жив. Ну й вона не набагато меншою за мене була. Десь на рік молодшою. Машка була трохи навіженою. Хоча мене це не харило, навіть навпаки, і на весняних канікулах я їй розповіла про це місце. Вона не повірила, думала, я насміхаюся, а потім, не сказавши ні слова, вирішила спробувати. Вона так пересрала в ліфті, що не змогла сама повернутися. Тупо не могла зайти до кабіни. Я чисто випадково знайшла її через кілька годин. Бідолаха сиділа отам, — дівчина хитнула головою в бік будинку, — під ґанком, уся в шмарклях, сіра, як земля, і тремтіла. Я якось заспокоїла її, але їхати наодинці Машка відмовилася. Я мусила сідати з нею. Ми разом зайшли до кабіни, проробили всю процедуру, все, як треба, але наприкінці замість спускатися на перший, ліфт почав підніматися та повернувся сюди, до котеджу, на другий поверх. У Машки почалася істерика. Ми спробували ще раз — те саме. За третім разом і в мене коліна затрусилися. Тоді до мене нарешті дійшло, що проблема в тому, що нас двоє. Я півгодини Машку втихомирювала, а потім іще півгодини вламувала поїхати без мене. Зрештою силою заштовхала її до ліфта. Хвилин через п’ять кабіна повернулася порожньою. Я зайшла, проїхала всі поверхи та без проблем вийшла на першому, до нашого світу. Машка лежала на підлозі під дверима ліфта й ридала, захлинаючись. Коротше, все нормально закінчилося. — Соня зиркнула на Марка. — Коли вдвох, воно не працює.

— А що стосовно озиратися? — Хлопець усвідомлював, що це ще не кінець історії.

— Машка дуже швидко відійшла. За наступні півроку ми тут кожного другого дня зависали. Це була її ідея піти до струмка, — Соня тицьнула рукою на північ (тобто в той бік, який Марк вважав північчю, бо за відсутності магнітного поля та за нерухомого світила визначення сторін світу було беззмістовним), — я б сама не наважилася. І Машка згодом стала, як ти, їй наче шило в задницю запхнули: всюди хотіла встромити носа, все їй було цікаво. Вона вже не боялася істоти з п’ятого і якогось дня заговорила про те, щоб озирнутися. Я розповіла їй про трюк із дзеркальцем, але вона не захотіла його повторювати. Сказала, що все це дурниці, вона хоче стати лицем до лиця.

У Марка спітніли долоні.

— Вона озирнулася?

Соні важко давалася розповідь і водночас було приємно спостерігати, яке враження на хлопця справили її слова.

— Вона зникла.

— Тобто зникла?

— Зникла! Щезла! Пропала безвісти! — Дівчина змахнула руками над головою. — Як тобі інакше пояснити? Це на початку жовтня сталося. Машка надіслала мені смс, що сьогодні хоче обернутися на п’ятому. Я запитала, чому сьогодні, і вона віджартувалася, типу «today is a good day to die»[29]. Я знала, що відмовляти її марно, ну і… — Соня потупила погляд, її губи ледь помітно тремтіли, — напередодні ми трохи посварилися, тож я більше не відписувала. І все, більше Машку ніхто не бачив. Я шукала її тут, у цьому світі, навіть до лісу підіймалася, не так щоб дуже далеко, та все ж… але нічого не знайшла, жодних слідів. Я не уявляю, що з нею трапилось. Її батьки заявили в поліцію, школу на вуха поставили, мене допитували через ті повідомлення, але я ні в чому не зізналася. Та блін, що я могла розповісти? Набрехала, що то все, типу, ігри. Її три тижні по всьому місту шукали, проте не знайшли. Машка тупо крізь землю провалилася.

Марк нервово погладжував нижню губу й підборіддя.

— І?..

— Що і? — агресивно перепитала Соня. — Хеппі-енду не буде. Машку до цього часу не відшукали, її батьки через рік розлучилися, мати якийсь час жила в нашому будинку, але потім кудись перебралася. Історії кінець. Завіса!

Хлопець повільно видихнув. Він вагався, чи говорити Соні, що її розповідь насправді нічого не доводить. Вона не навела жодного прямого доказу, що Машка справді озирнулася. Може, вона озирнулася, і внаслідок цього скоїлося щось непоправне. А може, її викрав якийсь педофіл. Чи вона втекла з дому й влізла під машину на глухій сільській дорозі. Чи банально втопилася, купаючись по той бік ліфта. Та що завгодно могло бути.

Соня наче прочитала його думки: зневажливо пирхнула й підвелася.

— Піду почитаю.

Вона сходила до дуба, повернулася з романом «Голодні ігри» Сюзанни Коллінз під пахвою та вляглася на траві за кілька кроків від багаття. Марк засмажив іще одну сосиску, та вона не лізла в горло.

Час повільно спливав, хоча відчуття його плину було притупленим. Сонце незмінно висіло над водою на заході, тіні не довшали й не коротшали. Хлопчак сидів на пляжі та спостерігав, як догоряють сухі гілки. Якоїсь миті він кинув оком на невикористані газети, подумав, що їх теж треба спалити, потягнувся по них. Одну за однією Марк жмакав газетні сторінки й підкидав їх у вогнище. Вони спалахували насиченим жовтогарячим полум’ям і швидко перетворювались на крихкий брунатно-чорний попіл. Останньою лежала газета «Рівне вечірнє». То був п’ятничний номер на двадцять чотири аркуші, тож минуло кілька хвилин, допоки хлопець дістався останньої сторінки. А тоді завмер.

Аркуш, який він тримав у руках, містив майже два десятки пафосних привітань: 24 березня відзначає день народження наша дорога мамочка, дружина та бабуся… 25 березня відсвяткувала 70-річчя… Вітаємо із днем народження дорогого онука, синочка та братика… Траплялися також віршовані поздоровлення, іноді — просто фотографії гігантських букетів із написом «Вітаємо». Майже біля кожного вітання була фотографія. Спочатку Марк не надав цьому значення, аж поки не надибав на одне з найменш крикливо оформлених поздоровлень у нижньому правому куті сторінки:

Колектив редакції газети «Рівне вечірнє» вітає колегу-журналіста Григорія Ференса з ювілеєм. Зичимо міцного здоров’я, творчих здобутків, високого професіоналізму і благополуччя. Нехай надалі ваше відкрите й щире слово служить правді та істині, утвердженню добра і справедливості, а доля буде завжди прихильною до вас!

Ліворуч від тексту надрукували великий знімок: Ференс сидить за робочим столом і посміхається в камеру. Маркове серце забилося швидше. Привітання. У номері «Червоного прапора», взятому з кімнати на першому поверсі, нічого подібного він не знайшов, але це не означало, що в радянських газетах нікого не вітали. Якщо раптом Соломія пропрацювала в «Червоному прапорі» достатньо довго, її могли поздоровити з ювілеєм, розташувавши біля поздоровлення фотографію. Її фотографію. Це здавалося логічним. Якщо це так, якщо його припущення виявиться правильним, то замість трьох тисяч трьохста доведеться переглянути лише кільканадцять газет. Марк швидко прикинув у голові: найгірше — не більше як кілька десятків!

Хлопчак гарячково зім’яв аркуш із привітаннями, вкинув його у вогонь, почекав, щоб він згорів, після чого засипав багаття піском. Соня відволіклася від книжки.

— Ти чого?

— Дещо згадав. — Марк підірвався й почав хапливо одягатися. Плавки ще були вогкими, зате футболка просохла. — Мені треба йти. Бувай!

Соня проводжала його поглядом, доки хлопець схилом пагорба підіймався до котеджу. За кілька кроків від входу Марк узяв лівіше від ґанку й підступив до еркера з вибитою центральною шибкою. Він подумав: а раптом там іще є газети? І зазирнув досередини.

Газет, певна річ, не було. Зате на вкритій пилом підлозі хлопець розгледів вервечку слідів, які тягнулися до матраца, біля якого він підібрав «Червоний прапор» сорокарічної давнини. Сліди не могли належати йому. Вони були чіткішими й пролягали трохи осторонь уже припалої пилом доріжки, яку хлопець протоптав два тижні тому. Марк добре пам’ятав, що відбувалося, коли він проник до будинку: на відміну від тьмавої кімнати на другому поверсі, яку він обнишпорив уздовж і впоперек, тут, унизу, він не взявся нічого обстежувати, лише забрав газету й вислизнув назовні. Крім того, сліди здавалися замалими. Не так щоби зовсім мініатюрними, але меншими за відбитки його кедів. За його відсутності хтось заліз крізь розбите вікно, перетнув кімнату й постояв біля місця, де лежала газета.

«Мабуть, Соня», — вирішив хлопець, після чого розвернувся, зайшов до будинку та, перестрибуючи через сходинки, помчав до входу в ліфт.