Наследие Мышиного короля

Глава 40

Мать всегда говорила, что он везунчик. Её смутный образ регулярно всплывал в памяти Бенджи, пусть она провела с сыном лишь считанные годы в самом начале жизни мальчика. Этот образ не соединялся с реальным человеком, а выступал скорее обобщённым символом детской радости. В трудные времена обращение к полустёртому следу в памяти помогало обрести уверенность в грядущей победе.

Можно сказать, что обращение к матери стало почти индивидуальной религией Бенджи. Конечно, несколько кощунственно сравнивать воззвания к далёким переживаниям, реалистичность которых под вопросом, с мольбами к действительно высшим силам. Впрочем, Бенджи не особо распространялся на тему значимости для него образа матери. Вполне хватало его внутренней убеждённости, других он причащать к ней и не планировал.

Обычно удача не отворачивалась, во всяком случае, на длительный срок. Сегодня вера в собственную исключительность пошатнулась. Бенджи бессильно смотрел на заблокированный пульт управления кораблём, беззвучно взывая к привычным образам в своём сознании.

– Оставайтесь на своих местах, скоро к вам выйдет транспорт, на котором вас доставят в пункт назначения!

Монотонный голос битый час повторял одну и ту же фразу. Между тем увидеть обещанный корабль пилот и два его пассажира не могли. Картина, выводящаяся на экран пульта управления, застыла, словно на паузе, показывая боевой космолет, вышедший из подпространства. Перехват выполнили в момент вылета Бенджи с автоматической станции дозаправки.

Сложившаяся ситуация не удивляла. В конце концов, чего-то такого всегда можно было ожидать. Бенджи и его спутники сами стремились попасть в поле зрения одной из противоборствующих сторон в Галактике. Только летели они в область, находящуюся под контролем Фарда, а заправочная станция располагалась в сфере влияния Земли.

Перехватчик не имел опознавательных знаков. Судить о его принадлежности можно было лишь по косвенным признакам. Тем не менее, принадлежность станции намекала на то, что это земной разведчик, высланный для задержания корабля Бенджи. Проникновение зандарского судна столь глубоко в сферу влияния Земли было маловероятно.

Природная удачливость Бенджи могла бы спасти членов маленького экипажа. Но не исчерпал ли молодой офицер запас своей удачи в прошлом? Побег с Шинора прошёл чрезвычайно гладко, возможно, именно здесь Фортуна и решила, что с неё достаточно и отвернулась от них.

Коридоры корабля распространили звук проникновения в шлюз, характерным шипением указав на его жёсткое вскрытие. Заботиться о выравнивании давления в переходе никто не собирался. Входной люк вскрыли так, будто это была крышка консервной банки. Не сговариваясь, Бенджи и его спутники замкнули шлемы скафандров, обеспечивая герметичность костюмов. Ограниченного запаса воздуха должно было хватить на время перехода на борт корабля захватчиков.

В рубку ворвался отряд десантников. Бенджи взглянул на них и обомлел. Боевые скафандры переливались всеми цветами радуги, выдавая в напавших членов «Свободного Космоса». Вот и всё, решил молодой офицер. В прошлый раз «свободные» отвезли его на Землю, пусть и странным образом. Вполне вероятно, что сейчас они повторят тот же маршрут.

Захватчики сохраняли радиомолчание, заблокировав отправленный им запрос на установление контакта. Жестами они приказали следовать за ними. Вскоре маленький экипаж корабля уже был на борту другого судна.

Иллюминатор дал увидеть отстыковку покинутого корабля. Из его развороченного шлюза уже перестал выходить воздух. Сам корабль оттолкнули, и он неуправляемым астероидом, медленно набирая скорость, полетел в сторону заправочной станции. Замысел нападавших был ясен. Столкновение со станцией затруднит чтение следов пребывания здесь беглецов с Шинора, давая повод предположить их гибель в катастрофе.

Решение захватчиков удивило Бенджи. По всему получалось, что «свободные» действовали без согласования с командованием силами Земли. Иначе трудно было объяснить прямую агрессию, которую они проявили в отношении собственности землян.

Предпринятые действия укладывались в логику, которой руководствовались зандарцы. Тем самым вся операция маскировалась под нападение на земную станцию дозаправки диверсионной группы имперских сил, либо же случайного отряда пиратов. Некоторые пиратские отряды всё ещё сохраняли независимость от власти Императора. Нападение же диверсантов вообще никого не удивит в рамках идущей в Галактике войны.

Командир отряда захватчиков освободил голову от шлема, показав пленникам возможность тоже избавиться от излишнего элемента «одежды». Бенджи и его спутники последовали предложенному образцу поведения. Наконец, появилась возможность взглянуть в глаза напавшим на них «свободным».

– С каких пор члены «Свободного Космоса» стали служить Фарду? – спросил пленник.

– Мы не служим никому, кроме свободы и космоса, – ответил командир.

– Тогда как всё это понимать?

Бенджи махнул рукой в сторону удаляющегося корабля, ещё видимого в иллюминаторе.

– Сомневаюсь, что Вы нас теперь отправите на Землю.

– Всех не отправим, – проговорил командир. – Но Ваши спутники туда попадут, обещаю.

– Как же так? И вы не опасаетесь, что Генри и Анна всё расскажут?

– Наши медики хорошо умеют удалять лишние воспоминания.

– Получается, меня переправят в другое место? Уж, не на базу ли «свободных»?

– Вы отправитесь не туда.

– Мне тоже сотрут память?

Тень беспокойства скользнула по лицу Бенджи. Командир «свободных» развеял его сомнения:

– В этом нет необходимости. В том месте, куда Вы отправляйтесь, прекрасно знают сложившуюся ситуацию, пусть и оценивают её не вполне адекватно.

При этих словах командир отряда повернулся к своим подчинённым и отдал необходимые распоряжения. Захваченный экипаж корабля беглецов разделили. Генри и Анну, несмотря на их протесты, увели в одном направлении. Понимая, что сопротивление бесполезно, Бенджи спокойно пошёл с другой частью отряда «свободных». Узкие коридоры корабля привели к каюте, которая, видимо, послужит ему временной тюрьмой.

***

По характерной вибрации Бенджи понял, что корабль «свободных» вышел в обычное пространство и приближается к цели полёта. Вскоре дверь каюты открылась, на пороге показались новые участники всей этой драмы. Бенджи с интересом взглянул на них, стараясь в тусклом свете каюты разглядеть экипировку пришельцев. Прозвучавшие слова убедили его в том, что напрягать зрение не придётся:

– С прибытием, Бенджамин Джонс! Император ожидает Вас. Следуйте за нами!

«Мы не служим никому, кроме свободы и космоса, – мысленно повторил Бенджи недавние слова командира своих пленителей. – Забыли только добавить, “…а также своего настоящего покровителя”. По крайней мере, не придётся долго пробиваться к Императору, чтобы обсудить текущее положение дел».

В скором времени Бенджи был уже в кабинете Императора. Обстановка изменилась, став чуть более роскошной. Прибавилось охраны и систем наблюдения. В остальном же всё оставалось точно так, как молодой офицер запомнил.

Император приветствовал своего то ли пленника, то ли гостянесколько высокопарно:

– Здравствовать тебе, Бенджамин! Рад видеть тебя снова.

Слова Фарда удивили Бенджи. Между тем он не стал теряться в догадках и задал вопрос, который мучил его всё это время:

– Здравствуйте, Ваше Величество. Долгим окольным путём я добирался до Вас. Теперь-то Вы мне скажете, откуда и почему такое внимание к моей персоне?

– Всё очень просто, – ответил Император. – Технически ты мой сын, поскольку твоя мать Улисса Энгри, как оказалось, воспользовалась вкладом биологического материала, оставленным мной в молодости на её имя. После же гибели матери ты получил фамилию своих усыновителей. Тем не менее, хочешь ты или нет, равно как нравится мне это, либо же не нравится, но ты мой единственный наследник. Тесты, выполненные в прошлый твой «визит», лишь подтвердили данный факт.

– Зачем же нужен был весь последующий спектакль, «папа»?

– Я был зол на твою мать, на Землю и на тебя.

– Что же изменилось?

– Мои опыты по улучшению тела привели не к тому результату, на который я рассчитывал. Я умираю. Нужен тот, кто продолжит моё дело.

– Вы думаете, это буду я?

В голосе Бенджи прозвучал вызов. Фард в ответ усмехнулся и проговорил:

– Для чего же ты сюда летел?

Честно говоря, Бенджи не нашелся, что возразить на последнюю реплику Императора, но мысль о правоте матери относительно его удачливости снова пришла ему в голову.