Наследие Мышиного короля

Глава 38

Полёт корабля, доставившего Фредерика на Землю, прошёл на редкость гладко. Но впервые это не радовало генерала. Всю дорогу он молился неведомым богам, чтобы корабль потерпел крушение, и его позор канул в небытие.

Тем не менее, если что и пострадало в полёте, так это слегка подпрыгнувший при посадке желудок генерала. Пилот выполнил свои обязанности на высоком уровне. Приведённый им на посадочную площадку корабль лишь слегка качнуло, а в остальном обошлось без происшествий, как бы того ни желал Фредерик.

Слухи о прибытии пленённого генерала широко разлетелись по планете. Вокруг посадочной площадки собралась целая толпа зевак. Они встретили выходящего в сопровождении конвоиров Фредерика громкими восторженными криками.

Оставалось не совсем понятно, кричат «встречающие» сподвижнику Фарда проклятья или провозглашают приветствия. В любом случае, Фредерика встречали как знаменитость. Да так оно и было, ибо не каждый день в плен попадали высокопоставленные военноначальники Империи.

На Земле столь важный пленник вообще оказался впервые. Поэтому вполне понятны становились чувства людей. Войну они воспринимали сквозь призму сообщений в информационной сети. Ужасы смертей и разрушений там отображались, но были всё-таки лишь отдалённо похожи на свои реальные воплощения.

Пленный вышел на площадку трапа и осмотрелся. Со всех сторон он видел толпу совсем даже не обозлённых лиц. Военные действия проходили на расстоянии многих световых лет от Земли. Война затрагивала только самых дальних родственников земных людей.

Между тем любопытство – этот вечный спутник представителей вида homo sapiens – взяло полную власть над ними. Никто не хотел пропустить волнительный момент, вносивший новизну ощущений в рамки довольно монотонной жизни землян. Они собрались вокруг посадочного поля, чтобы увидеть пленённого генерала, словно диковинную зверушку.

Впрочем, такое развитие событий не было однозначно плохим. Фредерик хотел поднять руку и помахать собравшимся, но подумал, что это уже перебор. Он просто подождал, пока конвой оттеснит людей от трапа, и медленным шагом спустился вниз.

Конвоиры образовали в толпе зевак подобие живого коридора. Фредерик шёл по нему и думал, что не хватает только красной дорожки, а так вполне себе встреча Очень Важной Персоны. Он двигался по направлению к приготовленному гравимобилю, рассматривал лица землян и начинал понимать, что настигший его позор, возможно, не столь уж и «позорен».

В тёмной судьбе Фредерика просматривались светлые пятна. Генерал шёл мимо лиц, расцветавших улыбками, когда он смотрел на них. Они махали ему руками, тянулись, пытались коснуться, очевидно, «на счастье». Нет, люди всё-таки неисправимы, решил генерал, заходя в гравимобиль и усаживаясь на отведённое место. Офицер сопровождения занял в шарообразной машине место напротив пленённого генерала и поинтересовался:

– Вероятно, Вы хотите знать, куда Вас везут?

В тот же момент гравимобиль стал медленно набирать высоту. Фредерик взглянул на конвоира и равнодушно ответил:

– Пожалуй, мне всё равно. Хотите, поведайте мне о цели поездки. Но можете и молчать всю дорогу.

Генерал демонстративно повернулся в сторону космопорта, раскинувшегося прямо за ставшим в этот момент частично прозрачным бортом гравимобиля. Конвоир настаивал:

– Я следую особому предписанию. Вас отвезут в резиденцию Главнокомандующей силами Земли, маршала Клариссы Флибус.

Фредерик слегка вздрогнул, услыхав знакомое имя. Перед глазами мелькнули события многолетней давности. Он возглавлял отряд, атаковавший транспорт Клариссы, который она вела вместе с Александрой Бель. Именно тот случай привёл в итоге Фредерика в стан будущего Императора.

– Вот как? Её превосходительство чего-то хочет от своего старого противника?

– Она выразила желание встретиться с Вами. Цель встречи узнаете на месте.

Фредерик кивнул и стал рассматривать пробегавшие внизу пейзажи Земли. Вскоре они достигли цели. Офицер сопровождения встал со своего места первым и подошёл к сопровождаемому пленнику. Генерал словно бы очнулся от нахлынувших воспоминаний, вздрогнул и посмотрел на конвоира.

– Маршал ждёт Вас, генерал, – проговорил офицер.

Он помог Фредерику подняться. Пленник встал со своего места и медленно пошёл к выходу из гравимобиля. Взгляд, брошенный на выходе, показал, что они приземлились буквально в десяти-пятнадцати метрах от здания резиденции Главнокомандующей. Так близко? Генерал невольно вздрогнул и вышел на покрытие посадочной площадки.

***

Коридоры власти казались бесконечными. Фредерик усвоил уроки терпеливости, долгие годы проведя в космических перелётах. Между тем прямо сейчас путь до маршальского кабинета казался значительно более долгим, нежели дорога до любой звезды.

Офицер сопровождения не торопился. Он медленно шагал впереди, подставив свою спину под всё более свирепеющий взгляд Фредерика. Конечно, землянину-то спешить некуда! Судьба его не решится ни сегодня, ни, быть может, вообще в ближайшие годы и десятилетия.

Между тем, возможно, сама жизнь Фредерика повисла на волоске и зависела от воли ожидавшей его Клариссы. Зачем она вызвала своего старого знакомого? Неужели хочет свести счёты? Эту мысль Фредерик гнал от себя, понимая, что на столь высоком уровне до мелочных личных дрязг дело доходит редко. Но доходит же!

Вечность прошла, пока впереди показалась богато отделанная дверь кабинета Главнокомандующей. Фредерик и его сопровождение миновали эту дверь, очутившись в громадной приёмной. Пленного поразило количество высших чинов, которые ожидали своей очереди и сверлили теперь суровыми взглядами вошедшего.

Складывалось впечатление, что вот теперь та самая минута позора, которой опасался Фредерик, только и начинается. Высшие офицеры вооружённых сил Земли не были настроены видеть в генерале «знаменитость». Они участвовали в войне непосредственно, а не через просмотры голографических образов, распространённые в информационной сети.

События напрямую затрагивали посетителей, собравшихся в приёмной Клариссы Флибус. Причин для ненависти накопилось достаточно в последнее время. Тем не менее, к своему удивлению, Фредерик прочитал не одну лишь злость в глазах представителей генералитета.

Часть высших офицеров смотрела на вошедшего с неприкрытым восхищением. Действительно, за плечами Фредерика было несколько крупных операций. Каждый из присутствующих в приёмной с радостью поменялся бы если не местом, то послужным списком с пленённым генералом.

Разгром на Хапи выглядел досадным сбоем в отлаженном механизме производства побед, связанных с именем Фредерика Вилло. Да и сама операция в системе Сириуса являлась рискованным, но при том крайне амбициозным предприятием, успех которого сорвался в достаточной мере случайно. «Мне бы такие провалы! Тогда и успехов не надо, ибо место в истории уже гарантировано», – мелькала мысль в головах части офицеров Земли.

Фредерик заглянул в глаза своих противников и словно прочитал их мысли. Спина его автоматически распрямилась. Шаг приобрел необходимую твёрдость. Весь мир предстал в ином свете. В кабинет Главнокомандующей вне очереди входил уже не разбитый неудачник, а великий полководец, случайно потерпевший досадную неудачу по независящим от него причинам.

***

Её превосходительство Главнокомандующая силами Земли Кларисса Флибус сосредоточенно всматривалась в рабочую голограмму, развёрнутую на столе. Образы, наполнявшие голограмму, выводились с тем расчётом, что вошедший видел только размытый контур. Полноразмерная картина предназначалась лишь взору её непосредственного зрителя, каковым и являлась Кларисса.

Между тем Фредерик сознавал, что перед Главнокомандующей в данный момент пробегают фрагменты симуляции событий, в которых он принял непосредственное участие. Фактически прямо сейчас опять разыгрывалась недавняя драма. Плечи генерала поникли.

– Пленник по Вашему приказанию прибыл, госпожа Главнокомандующая!

С этими словами офицер сопровождения выполнил воинское приветствие и замер по стойке «смирно».

Кларисса вздрогнула, переключая своё внимание на посетителей. Её рассеянный вначале взгляд быстро сфокусировался. Она внимательно посмотрела на офицера сопровождения, потом перевела свой взор на Фредерика.

– Не скажу, что рада видеть Вас, генерал. Но хорошо, что я принимаю Вас, а не Вы меня. Это-то меня радует. Вы свободны, офицер!

Сопровождающий снова выполнил воинское приветствие, развернулся и строевым шагом покинул кабинет.

Фредерик молчал, не зная, как реагировать на ситуацию. Инициатива была явно на стороне землянки. Кстати сказать, он плохо помнил её по старым событиям, но должен был признать, что она нисколько не постарела за эти годы. Во всяком случае, выглядела Кларисса свежо, всё тот же огонь иронии светился в её оценивающем взгляде. «На что ты годен, старик?» – явственно читал Фредерик в обращённых на него зелёных глазах.

Взмахом руки Кларисса указала на стул напротив её рабочего стола.

– Присаживайтесь, генерал. Надолго я Вас не задержу.

Силой волевого импульса, проявлявшегося во взгляде Клариссы, буквально зачаровала Фредерика. Сомнамбулой он прошагал в указанном направлении и угловато сел на стул, почти так, как делали древние роботы. Хозяйка кабинета неотрывно смотрела не него и улыбалась.

– Я изучила Ваше досье. Мне бросилась в глаза одна важная деталь. До определённого времени в Ваших действиях не было и намёка на трезвый расчёт и стратегическое планирование.

Глаза Главнокомандующей грозно свернули.

– Честно говоря, я и сама была свидетелем некоторых Ваших безрассудных поступков.

При этих словах Фредерик вздрогнул. Вот оно, сейчас она заговорит о наших прошлых «приключениях»! Всё-таки месть? Между тем Кларисса спокойно продолжила:

– Прошлого не изменить, пусть покоится с миром. Тем не менее, именно после памятного нам с Вами события в Ваших действиях наметился перелом. Начал проявляться трезвый расчёт, осмотрительность и даже проблески стратегической мысли. Что случилось?

– Я познакомился с будущим Императором, тогда ещё генералом Фоксом Теном, прозванным Мышиным королём, – ответил Фредерик. – Он вдохновил меня двинуться по тому пути, что Вы назвали.

– Неужели Мышиный король настолько вдохновляющая личность?

– Когда-то был.

Фредерик вздохнул.

– Император и сейчас личность экстраординарная. Но он увлёкся улучшениями своего тела, превратился наполовину в кибернетическое существо. Это развито его интеллектуальные качества, но подавило человеческие. Теперь его больше боятся, нежели уважают.

– Поразительно! – воскликнула Кларисса. – Уметь делать почти гениев из посредственностей, но растратить свои таланты на пустячные цели! Впрочем, не столь важно. Главное, генерал, что мы в Федерации Земли не можем терять возможности привлечь на свою сторону наиболее талантливых полководцев. Причём под «мы» я разумею не только биологических людей, но и цифровые центры принятия решений. Именно они повышают вероятность успеха земных сил в войне, если мы предложим Вам влиться в наши ряды. Что скажете в ответ на такое предложение?

– Вы хотите сделать из меня предателя?

В голосе Фредерика явственно прозвучало отвращение. Кларисса ответила, слегка поморщившись:

– Не стоит это называть так. Скажем лучше, что Вам предложено поменять сторону в галактической шахматной партии.

– В шахматах нельзя поменять сторону во время конкретной партии, – заметил Фредерик. – Для этого надо начать новую.

– Вот и начните. Вы играли белыми фигурами и атаковали первым. Сыграйте теперь чёрными!

– Как к этому отнесутся Ваши подчинённые? Будут ли они слушать приказы своего недавнего врага?

– Несогласным объяснят, что Вы давно на нашей стороне. Именно потому Вы и проиграли на Хапи, пустившись в несвойственную Вам авантюру.

– Интересное решение. Оно логично, хотя и не очень гуманно. Думаю, его инициировал носитель машинного разума.

– Вы не далеки от истины, генерал. В нашем мире искусственный интеллект играет гораздо более активную роль, чем это характерно для Империи.

– Какова альтернатива? Что будет, если я откажусь?

– Мнения на этот счёт расходятся. Но большинство склоняется к физическому устранению.

– Значит, мне предлагают выбор между смертью и предательством?

Фредерик отшатнулся. Кларисса опять поморщилась и ответила:

– Можно и так трактовать ситуацию. Но лучше говорить о развилке. Одно направление ведёт в сторону новых возможностей, а второе – в сферу потери каких–либо возможностей вообще.

Фредерик растерянно смотрел в лицо Главнокомандующей и молчал. Он закрыл глаза, откинулся на спинку стула и несколько секунд сидел в таком положении. Затем выпрямился и открыл глаза, в которых Кларисса прочитала мрачную решимость. Фредерик проговорил тише обычного:

– Я не хочу умирать.

– Это значит? ...

– Я согласен сыграть на стороне Земли.

Голос Фредерика был едва слышен, но никто от него крика сейчас и не требовал.