Наследие Мышиного короля

Глава 19

Время игр на заднем дворе кончилось. Император Фард решился на ход, который обозначил приоритетные цели вблизи Солнечной системы. В случае успеха оборонительные рубежи Федерации Земли и её колоний вскрывались в радиусе десяти световых лет от центра данного государства. Предпринятый ход мог привести к решительной победе во всей войне.

Между тем «мог» не значило «должен». Задуманный ход напоминал нападение шахматным конём на ферзя, защищающего короля противника. Был ли гарантирован успех такого предприятия? Следует спросить иначе: ожидал ли Фард успеха в действительности, делая свой ход?

Впрочем, не столь существенно, чего Император хотел в действительности. Произошедшее давало старт цепочке событий, смешивающих всё и вся в Галактике. Стали пересекаться множество параллельных до того событий. Сплетение судеб людей сыграло важную роль в истории Галактики, эхо от которого не затихало долгие десятилетия.

Фредерик немедленно отправился исполнять приказ своего повелителя, надеясь, что подготовка к атаке на Хапи идёт полным ходом. Разве не это должны были означать слова «назрела пора провести операцию»? Реальность отрезвила генерала.

Оказалось, что Фард преувеличил степень зрелости своей идеи. Это было очень странно. Все решения принимались на основе информации, собранной и обработанной помогавшим Фарду искусственным интеллектом. Ранее рекомендации, выливавшиеся в распоряжения Императора, практически сразу претворялись биологическими подданными в жизнь. Видимо, наставали новые времена.

В доках Фредерик застал кипучую деятельность по подготовке кораблей к экспедиции в систему Сириуса. Уныния или других признаков сомнений в распоряжении Императора не наблюдалось. Это вселяло надежду на скорый успех. Тем не менее, оживление выглядело несколько хаотичным. Рождались сомнения, что хаос способен гарантировать выполнение поставленных задач в кратчайшие сроки.

Посетившие генерала мысли заставили его внимательнее присмотреться к процессу подготовки. В соответствии со своим рангом принимать непосредственное участие в приготовлениях он и не думал. Но инспекцию астероидов, на которых накапливали требующиеся силы, решил предпринять.

Активность в доках приходилась в основном на долю рабов и инженеров-надсмотрщиков. Рабы оказались заметно дешевле носителей машинного разума, хотя и нельзя сказать, что значительно эффективнее. Привлечение кибернетических помощников сокращало число исполнителей, повышая контроль над ситуацией. Но неизбежно росли издержки. Поэтому всё же предпочитали рабов.

Стоил рабский труд ничтожно мало, в каких показателях не измеряй его стоимость. Достаточно сказать, что экономия распространялась даже на энергию, затрачиваемую на действие систем безопасности. В итоге рабы десятками гибли, но их легко заменяли. Инженеры имперских сил даже не удосуживались запоминать номера погибших. Выбывшие легко заменялись новыми.

Кибернетические помощники тоже выходили из строя при подготовке кораблей к вылету. Найти им замену столь же легко, как человеческим рабам, не получалось. Киберпомощники выполняли уникальные задачи, их дисфункция надолго приостанавливала работы.

Рабов использовали иначе. Собственные умения каждого из них в расчёт не брались. Сложные задачи разбивались на десятки и сотни простых заданий. Рабы назначались на их выполнение, подобно муравьям набрасывались и всей массой буквально «закрывали». Влияние конкретного задания на ход подготовки военной операции было ничтожным. Вместе с тем в сумме они и составляли то, что принято называть «общее дело».

Главный инженер одной из ремонтных баз узнал, что командующий предстоящей экспедицией лично прибыл с инспекцией подготовки. Визит вызвал противоречивые чувства, далёкие от однозначной радости. Тем не менее, инженер не посмел выказать недовольство. Наоборот, следовало продемонстрировать в высшей степени лояльное отношение к делу, надеясь, что сведения об этом дойдут до Императора.

Инженер был молод и полон надежд на карьерный взлёт. Он застал высокого гостя в одном из доков, где генерал инспектировал слаженность работы боевых систем космолётов, и решил взять инициативу в свои руки:

– Приветствую Вас, господин генерал!

Генерал удостоил инженера отрывистым кивком. Адъютанты отметили, что инженеру оказана высокая честь. Многим не перепадало и этого. Фредерик не собирался отрываться от начатого дела, полагая, что сделал уже достаточно. Но инженер не унимался:

– Как Вам нравится ход работ, господин генерал? Есть ли какие-то замечания и указания по его улучшению?

Фредерик отвлёкся от рассматриваемых систем вооружения, чуть внимательнее оглядел молодого инженера и произнёс:

– Ты хороший работник. Люди у тебя просто «горят» на работе, иногда, правда, горят и в самом деле, а не образно.

– Случается всякое, господин генерал. Но мы следим, чтобы работники проявляли рвение. Иногда они увлекаются.

Фредерик усмехнулся:

– Увлекаются? Чем именно они увлекаются, не шпионажем ли?

Лицо инженера побледнело. Намёк генерала на недавние репрессии был более чем прозрачен. Следовало отвечать с осторожностью.

– Случаи шпионажа встречаются. Я лично выявил и повесил пятерых шпионов. Тем не менее, крупных утечек информации избежать удаётся.

– Славно! – ответил Фредерик. – Секретность – залог успеха нашей операции.

Инженер отреагировал с подчёркнутым энтузиазмом:

– О да, господин генерал! Мы все горим желанием внести вклад в дело Империи!

– Правда? Хорошо, отмечу тебя в рапорте.

– Рад стараться!

– Дела ждут меня в другом месте. Прощай, инженер.

Фредерик проговорил эти слова, пристально глядя на молодого человека. А потом добавил:

– Слава Императору!

– Слава Императору! – отозвался инженер.

На выходе из дока генерал отдал распоряжение адъютанту арестовать встреченного им инженера и предать суду за шпионаж. Слишком уж он дерзок, пытаясь общаться напрямую с высшими чинами. Адъютант понимающе кивнул, уточнив только, кому передать полномочия.

– Не всё ли равно? Главное, чтобы это был наш человек, – ответил Фредерик.

– Будет исполнено!

Адъютант сделал соответствующую пометку в электронном журнале.