Наследие Мышиного короля

Глава 17

Солнце планеты, на которой сейчас находился императорский дворец Фарда, сияло во всей своей яростной красе. Величественное здание колыхалось в разогретом воздухе, возвышаясь над чёрной скалой, грозным клыком врезавшейся в океан. В свете последних покушений Фард всё более озадачивался вопросами своей безопасности.

Императору виделось недостаточным просто менять места резиденции, важно было и максимально безопасное расположение этих мест как таковых. Так, расположение резиденции на скале выступающего в океан полуострова облегчало контроль сухопутных путей ко дворцу. Оставалось только одно направление, которое следовало контролировать особым образом. Три других отдавались на откуп бурных морских вод. Кроме того, частые бури и проносившиеся над полуостровом ураганы затрудняли атаки дворца с воздуха.

Невесёлые думы посещали генерала Фредерика Вилло, направлявшегося сейчас во дворец Императора по его личному распоряжению. «Вот же старый параноик, – думал Фредерик совсем без почтения к священной фигуре правителя, зная его слишком хорошо и довольно давно. – Отодвинул старых сподвижников, окружил себя молодыми льстецами, и думает, что все эти игры в перемену мест и укрепление охраны его спасут! Только мы, старая гвардия, поможем, когда придёт срок. Ни стены, ни системы охраны, только люди, только личная преданность спасут старого пройдоху. Когда он только это поймёт? Не будет ли поздно?».

Охлаждение Императора отмечали все его старые «друзья». Конечно, дружба властителя Галактики – понятие относительное, здесь лучше говорить о «милости». Тем не менее, даже такое понимание дружеских связей отражало значительные изменения, которые прогрессировали в личности Фарда в последнее время.

Участились случаи доносов, по реальным поводам и выдуманных. Представителей старой гвардии постоянно проверяли, а некоторых уже давно подвергли аресту и допросам. О случаях казней настоящих и мнимых предателей, во всяком случае, в широком доступе, пока не сообщали. Впрочем, при таких темпах набиравшей обороты машины репрессий ждать оставалось недолго.

Фредерик догадывался, что причиной вызова были не его последние успехи на фронтах войны. Успехам Фард отчего-то радовался уже не так откровенно. Видимо, стал принимать их как должное. Тем не менее, проявления гнева по поводу редких неудач быстро становились достоянием общественности, поскольку гневаться Фард любил и умел.

Последнее время Фард принимал посетителей в своей любимой оранжерее. Причины такой любви к растительности никто не знал. Подозревали, что изменения, которым подверг своё тело Император, без следа для его психики не прошли. Говоря открыто, многие уже полагали, что властитель их сошёл с ума. Впрочем, проявлять своё знание никто не спешил, а просто следовали очередной причуде Мышиного короля.

Кстати сказать, рост популярности полузабытого детского прозвища Фарда, которое он получил ещё в бытность свою Фоксом Теном, говорило о многом. Возражать в открытую не рисковали. Заговоры затухали на уровне первых разговоров, ибо опасались шпионов. На этом фоне использование старого прозвища служило простейшим паролем, отсекавшим случайных людей и молодых выдвиженцев Императора. Только «старая гвардия» помнила прозвище «Мышиный король» и только представители этой гвардии использовали его в узком кругу. Круг, между тем, рос, как росло недовольство новой политикой Императора.

Как только доклад о вошедшем растаял в воздухе оранжереи, Фард проговорил, не поворачиваясь к подошедшему к нему Фредерику:

– Генерал, Вы задержались с визитом!

Император не стал отрываться от поливки своих драгоценных растений, между делом продолжая высказывать претензии:

– Жалуются на Вас, генерал, сильно жалуются. Говорят, укрываете часть полагающейся мне добычи, поток рабов начал иссякать. Часть докладов намекает на прямую измену. Пока не верю. Да, да, пока!

Фард неожиданно обернулся и проткнул Фредерика взглядом. Тот выдержал взгляд. Не чувствуя за собой большой вины, он с жаром проговорил:

– Пусть отсохнет язык клеветников! Кто посмеет обманывать своего Императора? Это же святотатство!

– В чём же тогда дело, мой старый друг?

Фард вдруг сменил официальный тон на дружеский. Фредерик отметил это и тоже немного смягчил тон:

– Поток пленников оскудел сам собой. Мы давно не знаем крупных побед, остались лишь мелкие стычки. Кроме того, солдаты Земли предпочитают смерть попаданию в плен. Мы пытаемся помешать этому, чтобы порадовать Императора, но не всегда получается.

– Хорошо, Фредерик, я склонен тебе верить. Вот видишь, мы даже снова на «ты».

В ответ Фредерик выпалил, проклиная про себя любые дружбы на свете, включая эту:

– Я ценю, мой Император!

– Пройдем в мой личный кабинет, продолжим беседу там.

Фард отдал устройство для полива подскочившему слуге и направился к выходу из оранжереи.

Кабинет Фарда стал чуть более роскошен в плане убранства, чем на ранних этапах восхождения к власти. Фредерик оглядел наметившееся стремление Императора окружать себя дорогими вещами и внутренне осудил старого друга. Этика вольного братства требовала, конечно, показной роскоши для произведения впечатления на рядовых членов. Между тем раньше в узком кругу предпочитали спартанский стиль. Видимо, Фард изменился сильнее, чем готов был признать.

Фард указал на кресло рядом со своим рабочим столом:

– Садись, генерал.

– Как можно сидеть в присутствии Императора? – возмутился Фредерик.

– Садись уже! – раздражённо сказал Фард.

Сам он продолжал прогуливаться по кабинету.

– Есть для тебя дело, генерал. Назрела пора провести операцию в непосредственной близости от Земли. Я решил отправить имперские силы для атаки на Хапи.

– Система Сириуса?

Внезапная догадка озарила разум Фредерика. Фард хочет отправить своего «старого друга» прямо в пасть ко льву. Колония в системе Сириуса была одним из старейших и наиболее защищённых форпостов Федерации Земли. Фард продолжал, игнорируя восклицание Фредерика:

– Лучшей кандидатуры, чем ты, мой старый надёжный товарищ, я не знаю.

– Достоин ли я такой чести?

Голос Фредерика внезапно осип. Вместо ответа Фард остановился у своего стола, взглянул на собеседника, чуть помолчал и ответил:

– Кто же ещё, кроме тебя? Ты делал и более важные вещи когда-то. Забыл нашу первую встречу?

В тот день Мышиный король должен был уничтожить Фредерика, восставшего на Капитана Сторма и присвоившего часть контрабандных грузов, шедших к тогдашнему командиру пиратов. Фард, а тогда ещё Фокс Тен, отпустил Фредерика с условием, что тот станет вестником новой эры в вольном братстве пиратов. Фредерик тогда согласился и начал служить будущему Императору. Но разве то дело сравнится с атакой на близлежащие к Земле сектора Галактики?

Вместе с тем Фредерик осознал, что весомых доводов у него нет. Отказ воспримут как прямую измену. Придётся возглавить самоубийственный поход на силы Земли, расположенные на спутнике газового гиганта в системе Сириуса. Видя, как сомнения покидают Фредерика, Фард улыбнулся.

– Вижу, мы поняли друг друга. Я всегда верил, что ты меня не подведешь. В конце концов, кого как не старых друзей Императору просить отправиться на верную смерть ради него? Враги ведь вообще не заслуживают права выбора.

Фредерик счел разумным никак не реагировать на эти высказывания.