Мстислав Дерзкий часть 4

Глава 18

Глава 18

Все остальное перестало существовать. Бледный Разумовский, его оправдания, перепуганные маги, даже хрупкая фигура Насти в дверном проеме — все это превратилось в размытые пятна на периферии моего сознания. Был только я и эта ускользающая нить.

Мысль о том, что зачинщик может уйти, скрыться в тени, снова строить козни, была невыносима. Ярость моя не утихла. Она сменилась холодной, хищной, абсолютной решимостью.

Я не стал ничего объяснять. Не стал отдавать приказов. Мое тело уже знало, что делать.

Оттолкнувшись от пола, я в тот же миг вызвал образ. Не частично, не заимствуя силу, а полностью. Боль, знакомая и желанная, пронзила меня — кости изменили структуру, став легкими и полыми, плоть покрылась тысячами упругих перьев цвета грозового неба, руки стали могучими крыльями, зрение — телескопическим, охватывающим весь мир до мельчайших деталей.

Я был Орлом. Великим, яростным, богом охоты.

Окно в конце коридора было закругленным, с массивной рамой и толстым, цветным стеклом. Оно не было предназначено для того, чтобы через него вылетали. Для меня это не имело значения.

Я ринулся вперед, не снижая скорости. Могучий удар крыльев, и я, как живой таран, врезался в витраж. Стекло не просто разбилось — оно взорвалось мириадами ослепительных осколков, которые, казалось, застыли в воздухе, каждый нес в себе мое стремительное темное отражение. Каменная рама с хрустом поддалась, осыпавшись в ночь обломками.

Я вырвался на свободу. Холодный ночной воздух ударил в грудь, наполнил легкие. Внизу, подо мной, раскинулся Новгород — море тусклых огней, темных крыш и извилистых улиц. Но я не видел города — лишь одну-единственную, тончайшую, серебристую от лунного света нить, что тянулась от дворца вглубь спящих кварталов, становясь все прозрачнее.

— Врешь! Не уйдешь, — прошептали мои губы, но для людей, высыпавших на шум из соседних покоев и смотревших в небо с оторопью и страхом, это прозвучало как пронзительный, яростный клёкот гигантского орла, вылетевшего на ночную охоту.

И я полетел. Не просто в сторону. Я пикировал вниз, в колодец узкой улицы, мое тело резало воздух со свистом, а взгляд, острый как клинок, был прикован к той единственной точке в городе, откуда тянулась эта нить предательства. Ничто не могло меня остановить. Ни стены, ни чары, ни расстояние. Охотник вышел на тропу. И добыче оставалось лишь бежать. Но от орлиного взора спрятаться невозможно.

Ночь была не просто черной. Она казалась густой, как деготь, и холодной, как лезвие ножа, приложенное к горлу. Воздух на высоте резал легкие, но для меня, для Орла, это не имело значения — я вдыхал чистый, обжигающий нектар свободы и ярости. Мой взгляд, острый как алмаз, был прикован к одной-единственной точке внизу, к той серебристой, ускользающей нити, что вела к сердцу предательства.

Город подо мной проносился лабиринтом из теней и тусклых огней, но я видел сквозь него. Видел своего противника. Вернее, его силуэт. Он был неясным, размытым, будто тень, отброшенная коптящим факелом. Но он был быстр. Нечеловечески быстр.

Вот он замер на мгновение на плоской крыше одного из амбаров у реки, слившись с грубой черепицей. Я уже пикировал, готовясь вонзить в него когти, но в следующий миг его там уже не было. Он возник метрах в ста, на узком мостике через канал. Не пробежал. Не перепрыгнул. Исчез там и появился тут. Будто пространство для него было не преградой, а дверью, которую он открывал по своему желанию.

Мое орлиное сердце, огромное и могучее, забилось чаще. Это была не магия скорости. Это нечто иное. Более совершенное. Телепортация? Нет, слишком плавно, слишком… бесшумно. Это было похоже на то, как капля ртути скатывается по наклонной поверхности — рывками, но по предопределенной траектории. Он не просто бежал. Он скользил по складкам реальности.

Я изменил угол атаки, взмахнув крыльями так, что черепица с ближайших крыш посыпалась вниз с сухим шелестом. Я чувствовал, как нить между нами натягивается, становится тоньше. Он почуял погоню.

И в тот миг, когда я уже почти настиг его, пикируя в узкий переулок, где он снова замер, преследуемый мной враг обернулся.

Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но я увидел его глаза. Два пятна абсолютной, бездонной тьмы, в которой не было ни страха, ни злобы. Лишь холодное, аналитическое любопытство, словно он наблюдал за интересным природным явлением. Нашим взглядам было суждено встретиться на доли секунды — взгляд хищной птицы, несущей смерть, и взгляд существа, которое уже давно перестало быть просто живым.

Затем он взорвался. Но не огнем и сталью, а облаком едкого, черного как сажа дыма. Он вырвался из него клубами, заполнив собой весь переулок, ослепляя и заглушая все запахи. Я пронесся сквозь эту ядовитую пелену, мои крылья рассекли дым, но добычи там уже не было.

Материализовался он спустя мгновение на соседней, параллельной улочке, и на этот раз его скорость возросла вдвое. Он не просто скользил — летел над землей, не касаясь ее, оставляя за собой слабый, мерцающий след искаженного пространства.

Ярость закипела во мне с новой силой. Орел был прекрасным охотником, но ему не хватало этой неукротимой мощи для такой погони. Ему не хватало зубастой пасти и всё сжигающего пламени.

Я не стал снижаться для превращения, изменил форму на лету. Это было больно и стремительно — будто меня вывернули наизнанку и безжалостно слепили заново. Кости с хрустом и щелчками укоротились, перья втянулись, сменившись густой, дымчато-серой шерстью. Крылья сложились, превратившись в мускулистые лапы с загнутыми когтями, впивающимися в пустоту. Пасть, полная бритвенно острых клыков, распахнулась в беззвучном рыке. Я стал Огненным Волком. Существом ярости и разрушения.

Мое массивное тело рухнуло на мостовую, и камни под моими лапами расплавились, зашипев, превратившись в лужицы раскаленного шлака.

Встряхнувшись и коротко взрыкнув, я ринулся вперед. Теперь я не парил. Я стремительно несся огромными прыжками, каждый из которых покрывал не менее десяти метров, мои лапы не ступали, а лишь касались земли, тут же с силой отталкиваясь от нее, оставляя на ней пятна огня. Я был воплощенной грозой, ураганом из мышечной мощи, звериной ярости и магии.

Дистанция между нами стремительно сокращалась. Сто метров. Пятьдесят. Он оглянулся, и в этот раз в его бездонных глазах мелькнуло нечто иное — осознание. Осознание того, что от этого преследователя ему не уйти. Что ярость, которая гналась за ним, была не просто инстинктом, а оружием, заточенным личной обидой и непреклонной волей.

Десять метров.

Я готовился к прыжку. К тому самому, последнему броску, после которого от него останутся лишь клочья. Моя пасть уже раскрылась, и в горле заурчало пламя, жаждущее как можно скорее вырваться наружу и испепелить его.

И он понял это. Резко остановился. Развернулся ко мне. Его руки, бледные и длинные, взметнулись к небу, словно в каком-то исступленном, театральном жесте. Его голос, хриплый и пронзительный, разорвал ночную тишину, и слова, которые он выкрикнул, были не заклинанием, а манифестом. Проклятием. Молитвой.

— СМЕРТЬ ЖИВЫМ! ЛИШЬ МЕРТВЫЕ УНАСЛЕДУЮТ ЗЕМЛЮ!!!

И тогда он взорвался.

Но это не был взрыв магии. Это был взрыв плоти. Его тело разорвалось изнутри, разлетевшись на тысячи кровавых, дымящихся ошметков. Кровь, черная и густая, как смола, брызнула во все стороны, заляпав стены, мостовую, меня. Не было огня, не было света — лишь отвратительный хлюпающий звук и волна того самого, сладковато-приторного запаха тлена, что я чувствовал во дворце, но теперь в тысячу раз сильнее.

Я замер на месте, по инерции проскользив по окровавленным камням. Мое волчье тело, полное ярости и готовое к убийству, вдруг стало пустым. Цель исчезла. Испарилась, оставив после себя лишь кровавую лужу и витающий в воздухе смрад.

Из моей груди вырвался звук. Не рык. Не вой. Это был вопль. Вопль чистейшего, беспомощного разочарования и ярости. Звук, в котором смешалась вся боль от осознания, что я снова оказался на волосок от потери сестры, все напряжение погони, вся ярость от того, что меня, Мстислава Инлинга, провели как щенка.

Этот вопль, низкий и горловой, перешел в протяжный, душераздирающий вой, от которого застыла кровь в жилах у редких прохожих, осмелившихся выглянуть в эту ночь из своих окон. Я выл в ночь, в безразличные звезды, в спящий город, который, как оказалось, кишел врагами.

А потом наступила тишина. Я стоял посреди переулка, весь в черной крови, дым поднимался от моей шерсти и от расплавленных камней под лапами. Я снова сосредоточился, пытаясь уловить хотя бы обрывок той нити, что вела к Хозяину, к тому, кто послал этого фанатика-смертника.

Но даже мой обостренный звериный нюх, ни истинное зрение не дали ничего. Звенящая, раздражающая пустота. Нить оборвалась. Снова. Как и с вампиром. Как и ранее с другими.

Они все были всего лишь пешками. Расходным материалом. И каждый раз, когда я настигал их, подбирался на расстояние вытянутой руки, они предпочитали самоуничтожение, лишь бы не выдать своего повелителя, того, кто стоял за ними, скрываясь во мраке неизвестности.

Я снова оказался в тупике. В паутине, которую не видел. И от этого осознания моя ярость становилась только горше, только холоднее. Охотник снова вернулся с пустыми руками. Но охота только начиналась. И я поклялся себе, что в следующий раз буду хитрее. Быстрее. Безжалостней. И я найду того, кто дергает марионеток за ниточки. Найду и разорву.

Обратная дорога во дворец была уже не стремительным полетом, не бегом, а медленным движением. Я не парил орлом, не мчался волком. Я передвигался на своих двоих. Просто шел по ночным улицам Новгорода, и каждый шаг отдавался в моих костях глухим, усталым стуком. Ярость Волка выгорела дотла, оставив после себя лишь горький пепел и тяжелую, свинцовую усталость. Ясность Орла притупилась, затуманенная гневом и разочарованием. Даже несокрушимая мощь Медведя, казалось, истощилась, и я чувствовал себя не скалой, а песчинкой, затерянной в бескрайней пустыне собственного бессилия.

Я прошел через главный вход дворца, который покинул несколько часов назад, движимый слепой яростью. Теперь же я возвращался с пустыми руками, с душой, вывернутой наизнанку. Духи охраны, замершие у входа, молча склонились при моем появлении, но я не видел их. Я видел лишь размытые края каменных стен, плывущие перед глазами.

В главном коридоре меня уже ждали. Разумовский, бледный и осунувшийся, с папкой в дрожащих руках. Рядом — начальник охраны с лицом, высеченным из гранита, но с тенью безмерного стыда в глазах. Маги, лекари, придворные — все они столпились тут, их лица были масками тревоги и ожидания.

— Ваше величество! — начал Разумовский, делая шаг вперед. — Доклады… Обследование покоев императрицы завершено… Потери среди…

Я безучастно прошел мимо. Не замедляя шага. Не поворачивая головы. Не останавливая взгляд ни на ком из них. Я слышал, как его голос оборвался на полуслове, слышал осторожные перешептывания за спиной. Но все слова, напрасно сотрясавшие воздух, для меня сейчас были просто шумом. Белым шумом, который не имел никакого смысла.

Что могли они мне сказать важного? Что нашли брешь в обороне дворца? Что отныне все под контролем? Это была ложь. В моем собственном доме, под защитой духов и магов, на мою сестру было совершено покушение. И виновный, вернее, его окровавленные останки, остались лежать в грязном переулке, унеся с собой все ответы.

Я дошел до своих комнат. Дверь сама отворилась передо мной и так же бесшумно закрылась, отсекая внешний мир. Здесь пахло мной — кожей, сталью, древним деревом и едва уловимым озоном от магии. Здесь должен был быть покой.

Но его не было.

Я не стал звать слуг. Не стал снимать с себя одежду, пропахшую дымом, кровью и чужим страхом. Не стал умываться. Просто дошел до своей огромной, резной кровати и рухнул на нее лицом вниз. Тяжелые доспехи вдавились в мягкие перины, металл скрипнул. Я лежал, не двигаясь, и чувствовал, как последние капли сил покидают меня. Не физических — с ними было все в порядке, тело, подпитанное магией, уже затягивало раны. Покидала меня сила духа. Воля. Та самая уверенность, с которой я взошел на трон.

Веки сомкнулись сами собой, как свинцовые ставни. И меня поглотила тьма. Но это не был целительный сон.

Это был кошмар.

Я видел огонь. Не тот, что нес в себе Волк, а пламя разрушения. Полыхающий Новгород. Не знакомые улицы, а груды развалин, среди которых метались обезумевшие люди. И за ними, за этим адом, стояла она. Моя империя. Охваченная огнем такой силы, что было ясно: вскоре от нее останется лишь мертвое пепелище.

Я видел множество лиц. Друзья, что сражались рядом со мной тысячу лет назад. Их тела, бледные и бездыханные, утыканные черными стрелами, валялись среди руин.

Девушки, что когда-то застенчиво улыбались мне, изломанными куклами лежали на земле и смотрели пустыми глазницами в закопченное небо.

Родители… Отец с проломленным шлемом, мать с перерезанным горлом. Они смотрели на меня, и в их взглядах не было жалобы или упрека. Лишь бесконечная печаль.

И Настя… Боги, Настя! Ее тащили за волосы по острым камням существа из кошмаров — мертвяки с горящими зелеными глазами, скелеты в истлевших доспехах. Она кричала, протягивала ко мне руки, ее пальцы были в крови. А земля, по которой ее волочили, была мертвой, серой, безжизненной пустыней, усеянной костями. Явь умерла. Превратилась в Навь.

И в небе, в черном, беззвездном небе, висел трон. Но он был сложен не из дерева или камня, сплетен из тысяч, миллионов черепов. Человеческих, нечеловеческих, детских… Все они взирали на меня пустыми глазницами, из их оскаленных челюстей доносился беззвучный, леденящий душу хохот.

И на этом троне сидел Владыка Чернобог. Бог Тьмы, Разрушения и Хаоса. Повелитель Нави. Его облик был лишен четких очертаний — сгусток абсолютной тьмы, живой, пульсирующей тени. Но я видел его глаза. Два уголька багрового огня, горящие в самой сердцевине мрака. И в этих глазах был вызов. Холодная, насмешливая, всепоглощающая усмешка. Он смотрел на меня, на мои мучения, на гибель всего, что я любил, и его взгляд говорил: «Смотри. Смотри на свое будущее. Это — твой конец. И мое начало».

Он не произнес ни слова. Но его воля, тяжелая, как весь мир, давила на меня, пытаясь сломить, превратить в пыль. Я силился закричать, сорваться к нему в убийственном рывке, но был бессилен, пригвожден к месту ужасом происходящего.

А потом… все оборвалось.

Так же резко, как и началось.

Я не проснулся с криком. Просто открыл глаза. Лежал в той же позе, в темноте своих покоев. На плечи все так же давила тяжесть доспехов, пропахших битвой. За окном по-прежнему была ночь.

Но что-то изменилось. Глубокая, ноющая, как боль в старом переломе, тревога поселилась в моем сердце. Она пульсировала в такт его ударам, холодной, ядовитой змеей обвивая душу.

Это был не просто кошмар. Это было предупреждение. Видение. Возможное будущее.

И я понимал, понимал каждой клеткой своего существа, что все это — горящая империя, мертвые друзья, плененная сестра, черный трон из черепов и насмешливый взгляд Чернобога — все это может стать реальностью.

И единственным, кто может этому помешать, был я. Уставший, разбитый, полный сомнений и страха. Но все же — я.

Я закрыл глаза снова, но сон не шел. Лишь тревога оставалась со мной. Верная спутница до самого конца, каким бы он ни оказался.