Мой бесполезный жених оказался притворщиком

Глава 28

Короткий путь от беседки к воротам императорского дворца и правда существовал. Он тянулся вдоль внешней стены, был невероятно неудобным и узким, к тому же я так и не смогла разглядеть хоть какой-то намек на ограждение. Так что все те несчастные пятнадцать минут, которые потребовались мне и вызвавшейся проводить меня до ворот императрице для того, чтобы преодолеть его, меня не покидало тревожное ощущение.

Мне казалось, что за нами кто-то наблюдает, но кто это мог быть? За все то время, которое я провела с императрицей на нас могли бросить взгляд лишь чайки.

— Вы абсолютно уверены в своем решении, Дафна?

— Правила этикета не позволяют мне нарушить данное мной слово.

— Я уверена, что никто не посмеет в чем-то вас обвинить. Я лично, — с нажимом подчеркнула императрица, — позабочусь об этом.

— Как я могу ставить вас в такое положение, Ваше Величество!

Я переигрывала, но что было делать, я уже вырыла себе такую глубокую яму, что только и оставалось убеждать всех вокруг, а главное себя в том, что все в полном порядке, потому что в глубине души я крот.

Над императрицей висела темная-темная грозовая туча, и я всерьез опасалась, что на очередном повороте Лисафья Андреевна не выдержит, ее терпение лопнет и она столкнет меня вниз. А графу потом скажет, что я сама споткнулась и упала, лучше нужно было смотреть за тем, какие барышня надевает туфли. Эти туфли стоило бы просто выкинуть, но, к сожалению, это были даже не мои туфли, и я не могла распрощаться с ними так легко.

К счастью, ничего подобного не произошло, и я отделалась лишь новыми мозолями.

Прежде, чем залезть в карету, я на прощание еще раз поклонилась императрице, и лишь распрямившись набралась смелости посмотреть ей в лицо. Нижнюю его часть прикрывал раскрытый веер, но вот глаза, эти зеленые, горящие недовольством глаза, невозможно было проигнорировать. Я подумала о том, что, если бы императрица владела способностью стрелять лазерами из глаз, я бы уже была скорее не барышня, а дуршлаг, вот настолько темными и сердитыми они были.

К слову, а какими именно способностями владела императрица? Может, что-нибудь связанное с ядами? Или иллюзиями? Я все еще не могла выкинуть из головы вид черного, дымящегося чая.

Я подумала о том, что кто-то мог добавить что-то в чай без ведома императрицы, но исходя из того немногого описания, которое отводилось ей в романе, императрица не стремилась к компании и не слишком любила окружать себя другими людьми. Она была осторожна и осмотрительна, она бы наверняка заметила неладное, стало быть, чай мог быть только ее творением.

Это была отрава?

Но зачем императрице травить меня, если она, кажется, наоборот хотела, чтобы я находилась поближе.

И подольше.

— Я надеюсь, что мы с вами вновь увидимся в скором времени, — сказала императрица сладким тоном, который совсем не вязался с ее выражением лица.

Я тупо кивнула и поскорее нырнула в карету.

Мне удалось расслабиться лишь тогда, когда карета отъехала на приличное расстояние. И как только мое сердце перестало стучать так громко, что у меня в буквальном смысле закладывало уши, мое внимание привлек совсем другой стук.

Поначалу я решила, что мне показалось. Но вот карета подпрыгнула на очередной ямке, и к стуку прибавились едва слышная ругань и шипение.

И они определенно исходили со стороны дна.

Я высунулась из кареты и крикнула кучеру:

— Кажется, с каретой что-то не так!

— А?

— С каретой что-то не так! Остановите, нужно проверить. От дна исходит какой-то странный звук!

— Да это наверняка там грязь какая-нибудь налипла, барышня, о чем вы!

И, хотя погода действительно заметно испортилась, а дорогу ощутимо развезло, отчетливое “ой, моя голова” донесшееся из-под кареты определенно принадлежало человеку.

У меня было отличное воображение, так что одной этой задушенной реплики было достаточно для того, чтобы я навоображала себе всяких ужасов.

Вариант первый — это были разбойники!

Они увидели меня, похожую на покойницу и решили, что у траурной процессии, отправившейся из императорского дворца, точно было чем поживиться. Возможно, это был не такой и плохой вариант. Все равно с меня было нечего взять, кроме отсточертевших мне блестящих туфель. Я смогла бы наконец-то сбросить их, или вернее бросить их кому-нибудь в лоб, а на все претензии Евжены просто развести руками — как ты можешь говорить о каких-то туфлях, я спасала свою жизнь!

Вариант второй — это были Змеевы!

Тормоза и неудачники, они везде опоздали, но все же караулили меня возле дворца, чтобы сделать столь же заманчивое и столь же бессмысленное предложение, ведь их кандидат даже цесаревичу, от идеи помолвки с которым меня трясло и тошнило, проигрывал по всем параметрам.

И наконец — это были наемные убийцы!

Императрица не смогла смириться с отказом и решила, что, раз уж я одета, можно сказать по случаю, не стоит откладывать расправу в долгий ящик.

Но я не угадала.

Потому что, когда кучер ударил хлыстом, и лошади резко затормозили, инерционная сила выкинула в сторону одной особо крупной лужи хорошо знакомого мне человека.

А именно — Илариона.

— Что ты делаешь? — спросила я, не особо надеясь на адекватный ответ.

Лицо Илариона покраснело. Его глаза заблестели. Он подскочил на месте, взметнув в воздух брызги и наставил на меня указательный палец.

— Что я делаю? Это ты что делаешь?! — возмущенно воскликнул он.

— А что я делаю? — не поняла я.

— Кхе-кхе, — кучера от удивления разобрал кашель.

Иларион скрестил руки на груди.

— Почему ты отказалась от помолвки?

— А ты откуда об этом знаешь? Подслушивал?

— Да! Так почему?

— Если ты подслушивал от начала и до конца, то знаешь, почему.

— А Лукьян вообще в курсе, что он твой жених? Хватит меня обманывать! В чем настоящая причина?

Я предпочла проигнорировать все эти вопросы (главным образом потому, что ответить мне на них было нечего) и перешла в нападение.

— Я первая спросила! И ты мне не ответил! Барышне! Какая помолвка, когда у тебя нет никаких манер!

— Я сбегаю из дома, ясно?

— Я, пожалуй, пойду проверю, что в окрестностях нет ничего подозрительного, — громко объявил кучер.

И скрылся в ближайших кустах.

Кто бы еще обращал внимание на его слова.

— Ты же буквально два часа назад не мог дождаться, когда ты наконец-то попадешь домой! — возмутилась я.

— Это было до того, как моя мама предложила тебе выйти за меня замуж. А ты ей отказала. И угадай, кто будет в этом виноват? Разумеется, я. Она спросит, почему Лукьян, а не я, и что я скажу? Но, что куда важнее, чем ты думала, Дафна? Ты вообще видела мою маму?

— О, да.

— Ты представляешь, как она отреагирует? Ты думаешь, она сдастся? Да как бы не так!

— Она выглядела довольно спокойной. Ты, по-моему, излишне драматизируешь, — отмахнулась я.

Впрочем, паниковал Иларион не на пустом месте.

— Сначала она попытается его отравить, — принялся загибать пальцы Иларион. — Потом она попытается подставить его и разрушить его репутацию.

— Там и так нет никакой репутации, — пробурчала я.

Иларион недобро сверкнул глазами, и мне оставалось только поднять руки в жесте капитуляции.

— А потом, когда ничего из этого не выйдет, потому что Лукьян в гостях ничего не жрет, никуда не ходит и постоянно делает рожу кирпичом, она подошлет к нему наемных убийц! И знаешь, сколько тогда братьев у меня останется?

— Сколько?

Иларион на секунду задумался.

— Если считать всех по матушкиной линии, а также детей названного брата отца, второго названого брата отца… то пять или шесть, — наконец подсчитал он. — Но из тех, кто меня не бесит, ни одного. Потому что не бесит меня только Лукьян. Он единственный, кто надо мной не глумится.

Я хотела сказать, что Лукьян глумится.

Просто слишком тонко для того, чтобы до Илариона дошло.

Но кто я была такая, чтобы сеять раздор в таких крепких родственных отношениях.

— Да с чего ты решил-то, что она его убьет? — вздохнула я. — Ты как-будто бы не свою мать сейчас описал, а какую-то опереточную злодейку, — единственная злодейка сейчас стоит прямо перед тобой и, гляди-ка, даже я никого не собираюсь убивать. — Я не такое уж сокровище, она уже завтра забудет о том, что вообще что-то предлагала.

— Моя мать и правда бы не стала, — внезапно весь пыл Илариона угас, он сдулся как воздушный шарик, даже немного сгорбился, — но она… Она всегда так поступает. Ты тут ни при чем, — вздохнул он.

Я наклонила голову набок.

Так “не стала бы” или “всегда так поступает”? Разве эти два утверждения не исключают друг друга?

— И я могу понять, почему ты отказалась, я не то чтобы не заметил, что я тебе не особо нравлюсь, но-

— Императрица — это второй после императора рекордсмен по количеству покушений, — перебила этот поток самобичевания я, главным образом потому, что мне ужасно не хотелось, чтобы Иларион углублялся в размышления о моих симпатиях, ведь, где размышления об этом, там и размышления о причинах, а я не смогла бы ничего объяснить без риска произвести впечатление человека с основательно протекающим чердаком. — Тебе от этого деваться некуда, ты будущий император, но это не значит, что все остальные горят желанием сунуть голову в петлю. Спасибо, мне такого не надо. Причем тут то, нравишься ты мне или нет?

Я даже не слукавила, я сказала почти правду. Я просто не хотела умирать.

На секунду Иларион просиял.

А затем снова помрачнел.

— Тебе не стоило ничего говорить о Лукьяне, — снова вздохнул он. — Матушку это точно разозлило, и теперь она ни за что об этом не забудет. Если тебе так нужен был подставной жених, нужно было назвать кого-то другого! Например, меня! Уж мне-то она точно ничего не сделает.

Иларион покивал сам себе, явно довольный этим потрясающим решением.

Я наградила его молчаливым осуждающим взглядом.

— Что? — нахмурился он.

Я сердито поджала губы.

Иногда я забывала о том, что в романе Илариона описывали как “наивного”, “простодушного” и — “бесхитростного”.

Лично я бы выкинула все эти описания и просто указала, что он непроходимо тупой.

— Ты сейчас вообще понял, что сказал?

— Чего лично я не понял, так это, как вы двое умудрились вернуться в еще более отстойных прикидах, чем те, в которых вас отправили во дворец? — спустя одну неловкую дорогу до академии сказал Платон. — На вас напали? Кто? Простуженные стилисты?

— Почему простуженные? — уточнил Иларион.

— Потому что у тебя сопли на рубашке.

— Нет там никаких соплей!

— То есть все остальное у тебя вопросов не вызывает? — удивилась я.

Стояла глубокая ночь, но вместо того, чтобы спать студенты готовились к отъезду. В ожидании экипажей, которые должны были прибыть с самого утра, они слонялись по руинам академии в поисках своих вещей, любовались звездами, пытались выяснить, кто под шумок спер у них один из носков.

К тому же, учитывая состояние спален после прокатившегося по ним побоища, спать-то все равно было негде.

Единственный, кому удалось отбыть пораньше — Гордей Змеев.

Впрочем особенно счастливым он не выглядел.

— Моя рука, — причитал он, тоскливо плетясь за отцом. — Кажется я сломал ее. Она так болит.

— Пять минут назад у тебя болела нога, — выгнул бровь Чеслав Змеев.

— Точно. О, моя нога! — немедленно сориентировался Гордей.

— Левая была.

— Как же больно!

— Тебе удалось отыскать огненный хлыст или мы можем попрощаться с ним? Ты хоть соображаешь, что именно ты потерял? Твой прапрадед получил его в подарок от алтана Азарского за спасение его жизни, а ты утопил его где-то в луже! Гордей!

— О, моя голова, она так кружится. Мне кажется, я теряю сознание.

Мы расположились на уцелевшей центральной лестнице, которая теперь никуда не вела и представляла собой просто каменное сооружение посреди побитой огнем поляны.

Змеевы исчезли за воротами, и Платон наконец снова переключил свое внимание на меня и Илариона.

— А?

— Ты больше ничего не хочешь спросить? — повторила я. — В остальном ситуация не вызывает у тебя вопросов?

— А какие тут могут быть вопросы? — удивился Платон. — Лукьян — отличный выбор. Он такой болезненный, того и гляди помрет. И ты останешься богатой вдовой. Зачем нам всякие живучие цесаревичи?

— Ты вроде бы говорил, что я твой лучший друг? — меланхолично отметил Лукьян.

— Я буду плакать на похоронах.

— Это так трогательно, что у меня, кажется, перехватило дыхание.

— Да не, это потому что у тебя с дыхалкой не очень. Нужно больше тренироваться.

— И как я сам до этого не додумался?

Тем не менее, несмотря на то, что обращался Лукьян вроде бы к Платону, его немигающий пристальный взгляд был направлен на меня.

Оно и понятно.

Первым делом вернувшись в академию я нашла его и сказала:

— У меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. Теперь у тебя есть потрясающая невеста. Это я, кстати. Но я не смогу пока вернуть тебе кулон, потому что императрица думает, что это подарок на помолвку, и будет странно, если его внезапно снова будешь носить ты, а не я.

— А где хорошая новость? — невозмутимо спросил Лукьян.

Я бы на его месте спросила:

— Ты обалдела?

Или:

— Ты меня разыгрываешь?

Или даже:

— Дафна, где конкретно ты так сильно ударилась головой? Я не буду твоим подставным женихом. Я вообще не собираюсь жениться. Я лучше уйду в монастырь!

— Тебе мог достаться кто-то похуже, — сказала я.

Лукьян медленно моргнул.

— Вряд ли мне мог достаться кто-то еще, — наконец сказал он.

Конечно, про себя подумала я. Кто пойдет за тебя замуж? Ты вообще видел рейтинг самых популярных парней академии? Ты там даже не на последнем месте, про тебя написали “разве он учится у нас?”.

Я не ожидала, что все будет так легко.

Вернее, что Лукьян так легко примет ситуацию.

На его месте я бы возмущалась и орала.

Но он сидел с лицом человека, постигшего вселенскую мудрость, убедившегося в тщетности бытия и заранее смирившегося с тем, что любое творящиеся вокруг безумие есть ничто иное, как следствие несовершенства человеческого существования.

Единственный, кто никак не мог смириться с ситуацией, это цесаревич.

— Такое чувство, словно мне плюнули в душу, — пожаловался Иларион. — Разве я не красавчик?

— Красавчик, — горячо подтвердила Надя.

— Нет, ты урод, — мрачно возразил Платон. — Ты похож на заплесневелый сыр.

— Разве у меня не прекрасный характер? — продолжил Иларион.

— Куда уж лучше, — без выражения протянула Евжена, подперев щеку рукой.

— Ты осел, — снова не согласился Платон. — И нытик к тому же.

— Разве можно упрекнуть меня в отсутствии манер, благородного происхождения, положения в обществе?

— А кого мы берем за эталон? — поинтересовался Платон. — Садовника Кручинина, который при встрече каждый раз обещает отходить нас метлой, по слухам наполовину тролль и считает завитые усы последним писком моды?

— Так почему? — сокрушенно вздохнул Иларион, не обращая на слова Платона никакого внимания, вместо этого устремив полный обиды взгляд в мою сторону. — Почему он, а не я, Дафна?

— Потому что мне нравятся жалкие парни, — брякнула я.

— Но симпатичные, — поддержал Платон. — А не как ты.

И от души хлопнул по плечу Лукьяна.

На самом деле, это было немного несправедливое заявление.

У Лукьяна и Илариона было много общих черт, если не брать в расчет цветовую гамму. Разрез глаз, овал лица, скулы. Было легко догадаться, что они родственники. И в то же время это было удивительно. По крайней мере для меня. Ведь Иларион был копией своей матери, а Лукьян, по его словам, был похож на свою, которая приходилась сестрой императору, а с императрицей не имела даже дальних родственных связей.

Впрочем, наверняка разгадка здесь была предельно проста.

Они много времени проводили вместе, а когда люди проводят много времени вместе, создается впечатление, что они и в самом деле ужасно похожи.

Многие отмечали наше с Платоном сходство, хотя заключалось оно преимущественно в том, что по поводу и без мы оба всегда готовы были премезкенько подхихикивать.

— У всех вас политическое мышление пятилетних, — вмешалась Евжена. — Почему такие важные вещи, — она сделала паузу и глубоко вздохнула прежде, чем до предела понизить голос, — как обман Ее Величества вы обсуждаете здесь?! Где буквально кто-угодно может вас подслушать! И что куда важнее, — ее взгляд уперся в меня, — как вы планируете решить вопрос с бумагами?

— Какими бумагами?

— Помолвка, — менторским тоном сказала Евжена, — это не просто твое заявление о ее существовании и меланхоличное игнорирование этого вранья со стороны Лукьяна. Это соглашение семей, оформленное официально и подписанное главами родов. На гербовой бумаге.

— У ректора в кабинете есть гербовая бумага, — сказал Иларион. — Я точно видел.

— Я подпишу за отца, — отмахнулся Платон. — Там не слишком сложная подпись.

— Это подделка документов!

— Там будет написано “Граф Флорианский”. Я тоже граф Флорианский. Это не подделка, а неточность.

— Я подпишу за себя, больше с моей стороны все равно подписывать некому, — сказал Лукьян.

Повисла оглушительная тишина.

— Да кто во все это поверит? — фыркнула Евжена. — Перед заключением помолвки всегда ходят слухи о ней! Все знают, что что-то намечается!

— Я согласна с Евженой, — поддержала ее Надя. — Вы должны рассказать, когда у вас было первое свидание. Нам ведь всем очень интересно!

— Чего?

— А?

— Мне кажется, ты чего-то не поняла, Надя.

— Это так, — кивнула она. — Если Дафна обручена с Лукьяном, то почему цветы ей присылал Гордей Змеев? Это как-то неприлично, разве нет? Ему должно быть стыдно!

— Какие еще цветы? — насторожился Платон.

— Красивые, — потупилась Надя. — Желтые гвоздики. И лилии. И еще черные георгины. И шесть белых хризантем…

— Надя, пожалуйста, замолчи.

— Или их было восемь…

— Сколько?!

— Получается, он присылал их потому что…

В глазах Нади зажглись звезды. Она что-то там надумала, из-за чего у нее перехватило дыхание и она покраснела, потом побледнела, а потом закрыла лицо руками и принялась пищать.

Позади нас раздался какой-то неясный шум, и обернувшись мы все смогли лицезреть замершую на полпути к воротам, с набитым доверху чемоданом и огромными полными удивления глазами, Оленьку Ольхову.

Она посмотрела на меня.

Затем на Лукьяна.

Снова на меня.

На пищащую Надю.

Она отпустила ручку чемодана и подобрав пышную юбку бросилась к ближайшей компании студентов.

— Вы не поверите, что я вам расскажу! — услышали мы. — Знаете Дафну Флорианскую? Вон там сидит. Помните, Гордей Змеев весь год ходил мрачный как туча? Это все потому, что Дафна Флорианская бросила его! И знаете ради кого? Ради Лукьяна Хилкова!

— Что?

— Как?

— Так тогда на балконе…

— Это была дуэль!

— Оооооо!

Что ж, Евжена переживала совершенно напрасно. Если в нашей с Лукьяном несуществующей любовной истории и были какие-то дыры, Оленька Ольхова сейчас насочиняет поверх них такого, что императрица поблагодарит небеса за то, что такое счастье как я обошло императорскую семью стороной.

Лукьян подпер щеку кулаком и задумчиво посмотрел на бросившуюся к другой компании студентов Оленьку.

— Змеев рехнется от таких новостей.