Любовь сквозь речные воды

Ведьма

Войско Тая встретило отряд Шанга в долине. Самого младшего принца на поле боя не было. Но было много черных магов — он собрал их из соседних земель. Те, кто на протяжении веков так и продолжал почитать черную магию, теперь были рады присоединиться к «темному принцу», как теперь звали Шанга. Командовала ими ведьма Ин-Ху. Но сама не спешила вступать в бой. Она лениво поглядывала на картину, разворачивающуюся внизу, с высоты утеса.

Она размышляла. Ведьма жалела, что пошла на поводу у Шанга, когда тот решил выкрасть Лану Фэй — якобы возлюбленную брата. Ин-Ху лично доставила девчонку ему, убив сопровождавших ее воинов и ранив заклятым мечом Шу-ин. Ее ждало разочарование: жрица все-таки выжила, ей удалось задержать распространение проклятья. Это раздражало. Второе разочарование заключалось в самой девице Фэй.

Ин-Ху не могла понять, что нашел в ней принц Тай. В ней не было ничего особенного, более того, у ведьмы она вызывала отвращение. Нежная, трепетная лань, она казалась окруженной ореолом света. Но Ин-Ху видела куда глубже остальных магов, и уж точно глубже людей. Девчонка скрывала внутри поистине темную душу. В ней остро чувствовались следы магии, Ин-Ху пока не могла уловить, какой именно. Но она точно чувствовала ложь, пропитавшую само нутро Ланы.

Да, темная ведьма не играла на доброй стороне. Но она всегда была честна с собой и остальными. Решив следовать темному пути, она следовала ему до конца и никогда не притворялась. У нее все же были принципы. Ин-Ху знала, что противники уважали ее за это. Даже жрица Шу-ин при всей своей ненависти относилась с почтением к силам темной ведьмы.

И Шанг полюбил ее именно такой. Шестнадцатилетний принц знал Ин-Ху с детства. Однажды она спасла его от дикого кабана, когда десятилетний принц был на охоте с отцом, а слуга струсил и сбежал, бросив ребенка под дубом, к которому несся яростный зверь. Еще неопытная тогда Ин-Ху выпустила в кабана огненное заклятье и поджарила его в воздухе. Потом девочка потеряла сознание: такое заклинание требовало много сил, а их ей на тот момент не доставало.

Очнулась она во дворце. Принц Шанг окружил ее заботой: он гонял слуг, заставляя готовить ей лекарства, поправлять подушки, приносить ей книги, чтобы не было скучно болеть. Юная ведьма задержалась во дворце на несколько дней, ей было забавно наблюдать за суетой мальчика. Она была старше него на два года, но ее это не смущало.

Принц был очень привлекателен и столь же жесток. Ее притягивала его темная энергия. Ин-Ху не могла остаться с принцем, ее клан давно отошел от дел дворца и его представителям там не были бы рады, но с тех пор они с Шангом встречались на прогулках за стенами дворца. Однако ведьма обладала уникальным даром — она могла обращаться черной бабочкой и преодолевать довольно большие расстояния. Ей нравилось тайком прилетать во дворец и наблюдать за Шангом.

Ин-Ху видела, как принц жесток со слугами, как по его приказу избивали в саду дворца его пленного брата. Однажды, когда принц уснул под деревом, она сидела рядом и погрузилась в его сон. Она ощутила всю ненависть юного Шанга к брату и его покойной матери. Он считал их виновными в смерти своей матери — законной королевы.

Ин-Ху умела видеть глубже. Она потратила почти все силы, чтобы погрузиться в воспоминания новорожденного Шанга, те, о которых он и сам не подозревал. С помощью заклинания она смогла будто видеть глазами маленького принца и слышать его ушами.

Она видела принца, лежащего в колыбели, а рядом его мать. Королева давала указание служанке — подлить яд в еду наложницы Че. Служанка вышла. Королева обернулась к мужчине, стоящему у стены. Это был ее брат, один из главных министров — правая рука короля. Находясь у власти, клан Чхве не мог позволить, чтобы наследником трона стал сын наложницы. Да, королева долго не могла родить. Но вот, наконец, ее сын спит в колыбели. Он законный принц и наследник. От наложницы Таилы и трехлетнего Тая надлежало немедленно избавиться.

Ин-Ху в воспоминаниях слушала разговор королевы с братом и улыбалась. Ей стало понятно, что за темная энергия питает Шанга. Он был зачат с помощью темного ритуала. Его глупая мать фактически отдала его еще не рожденную душу на откуп тьмы. Ин-Ху нежно погладила спящего мальчика. Вот почему ее так влекло к нему — они оба сотканы из темной магии, она вплетена в самую их суть.

Далее ведьма увидела, как Таила обнаружила королеву в беседке. Наложнице каким-то чудом удалось выжить, но она была полна гнева и отчаяния. Королева сидела с Шангом на руках, мечтательно перебирая пальцами пеленку. Подняв глаза, она увидела стаю воронов, летящих на нее. С ужасом королева упала на пол, прикрывая телом сына. Птицы со всей округи, призванные истинным потомком Шуан, уничтожили злую сущность королевы вместе с ее телом. Таила аккуратно подняла с пола плачущий сверток. Она прижала принца к груди и вышла из беседки.

Наложницу с остановившимся взглядом и принцем Шангом на руках задержали в тронном зале. Она принесла королю его сына и рассказала о случившемся. Так Ин-Ху узнала, что же произошло тогда. Личная птица Таилы — мудрый черный ворон — выбил из рук наложницы чашу с ядом и сам склевал еду, тут же простившись с жизнью. Таила и присутствовавший при этом Мо-анг поняли, в чем дело. Наложница бросилась в комнату сына и подбежала к кроватке — мальчик уже синел. Он все же стал жертвой яда. Мо-анг, схватив племянника, перенесся с помощью магического духа ворона в земли клана Ю просить помощи жрицы и духов реки Жо.

Обезумевшая Таила отправилась на поиски королевы. По дороге она встретила служанку, принесшую еду. Та опешила, увидев наложницу. Таила взмахнула рукой — стая воронов налетела на девушку, повалила ее наземь, выколола глаза. Наложница направилась к дворцовой беседке у пруда…

Король был в ужасе. Он запер возлюбленную в темнице, повинуясь требованиям министров. Он не мог оставить ее в живых, она действительно убила законную королеву. В руках клана Чхве было сосредоточено слишком много власти. Король сам это допустил, и теперь пожинал плоды.

Дальнейшее развитие событий было известно всем жителям Хейлан, так что и Ин-Ху это уже знала: отправив людей в земли клана Ю, король вернул Тая домой. Его удалось спасти от смерти, но мальчик с тех пор рос болезненным. Таила же была казнена на площади.

Силы Ин-Ху заканчивались, она оперлась на дерево и почти потеряла сознание. Эти воспоминания сделали Шанга еще ближе к ней. Ей было жаль мальчика. Он был приведен в мир насильно с помощью темного ритуала, лишь потому, что его матери слишком хотелось власти. Он выступал средством удержания трона для королевы и высокопоставленных постов для членов клана Чхве. Принц потерял мать, так и не успев почувствовать материнскую любовь. Шанг рос с осознанием, что его мать была убита Таилой, и ненавидел саму память о ней и брата, запертого в дальнем дворце. Каждый день он взращивал в себе ненависть и злобу, и Ин-Ху было очень жаль его.

Сама ведьма росла в любви и заботе со стороны матери и дедушки. Отец ее погиб, когда она была еще малышкой. Ин-Ху знала, каково это, когда тебя любят просто за то, что ты есть. Она знала, что дедушка сердит на нее за то, что она оставила земли клана и переметнулась в столицу, но верила, что его сердце всегда открыто для нее, несмотря ни на что.

Но Шанг не знал подобного отношения. Даже родственники по матери, которые окружали его, попросту использовали юного наследника. Им было выгодно посадить его на трон, чтобы удержаться при дворе. Ин-Ху ненавидела их и пыталась убедить принца оставить попытки взойти на трон. Но Шанг был настойчив. Его эго не могло позволить ему уступить брату. Когда Ин-Ху узнала, что Шанг с дядей отравили короля, подменив его лекарство на яд, она поняла, что для возлюбленного теперь нет пути назад. И она приняла решение быть рядом и поддерживать его в борьбе за трон.

Ведьма понимала, что Шанг просчитался, надеясь быстро одолеть брата. Тая поддерживало слишком много людей. Министры покойного короля отвернулись от Шанга, народ также был настроен против тиранического правления клана Чхве. Даже при наличии того количества магов, что было у младшего принца, одержать победу было непростой задачей.

В глубине души Ин-Ху аплодировала жрице Шу-ин: она взрастила из пленного мальчика настоящего носителя магии клана Ю. Вряд ли она успела бы так обучить его за три месяца, что он находился в клане. Ин-Ху была уверена, что жрица держала с ним связь на протяжении всей его жизни. Шу-ин оберегала мальчика, искренне почитая род его покойной матери — потомков самой Шуан.

Юный Тай, являясь носителям крови древней колдуньи, и не мог оказаться бесталанным. Этого Ин-Ху и не ожидала. Но все же была поражена, увидев его в бою. Помимо управления птицами, этот молодой маг обладал способностью творить заклинания, пусть они и уступали по силе магии Ин-Ху, но были отточены и метки, всегда попадая в цель. Она была и удивлена, и восхищена одновременно, когда Таю удалось улизнуть от нее в их прошлую встречу. Однако, ее заклинание все же задело его, и ведьма даже поверила в то, что принц мертв — ведь какое-то время от него не было ни слуху, ни духу. Но вот он жив и снова на поле боя. И кажется полным сил.

Ин-Ху задумчиво постукивала указательным пальцем по губам. Что-то в старшем принце неуловимо изменилось. Перемена крылась в его чувствах, ведьма очень хотела докопаться до правды. Она не любила, когда от нее что-то ускользало. Войско Шанга было в опасной близости от столицы, Тай защищал свою территорию. Но попытается ли он вновь вызволить Лану, уже зная о том, что та предала его?

Ведьма поморщилась. Она не терпела предателей и безжалостно расправлялась с каждым из них. Ее принципам претила сама возможность предать того, кому ты пообещал свою верность. Ей казалось, Шанг разделяет ее мнение. Но вот эта девка Фэй предала Тая, который оберегал ее, не моргнув и глазом, а Шанг все еще сохранял ей жизнь.

Когда она оказалась в плену у темного принца, то начала рыдать и умолять пощадить ее. Она сразу заявила, что Тай похитил ее из родного дома, и она сделает все, чтобы отомстить ему. Она обещала помочь принцу Шангу заманить Тая в ловушку, лишь бы тот оставил ее в живых. Лана готова была служить младшему принцу верой и правдой в обмен на свою безопасность. Ин-Ху с первого взгляда на эту девицу не верила ей ни на секунду. Такие люди, как она, действуют исключительно в своих интересах. В этом ведьма не сомневалась.

Она собиралась заманить принца Тая в ловушку, используя нить его чувств к Лане. Девушка утверждала, что принц влюблен в нее. Когда Ин-Ху начала ритуал, она убедилась в искренности чувств Тая к старшей девице Фэй. Даже если он и похитил ее, он никогда не желал ей зла и хотел лишь оберегать ее. Помыслы юноши были чисты. Все это отчетливо видела ведьма. Так же она видела, какую неприязнь вызывает в Лане принц Тай. Почему так вышло, что он оказался влюблен в эту недостойную девицу, для Ин-Ху оставалось загадкой.

Впрочем, она чувствовала, что причина кроется во многом именно в той магии, что таится внутри Ланы. Она как магнитом притягивала внимание мужского пола и умело этим пользовалась. Даже Шанг не устоял перед чарами красавицы из соседнего королевства. Ин-Ху наблюдала за переменами в настроении возлюбленного со стороны. Она не привыкла совершать опрометчивые поступки и пока молча ждала.

Шанг обещал Лане защиту в обмен на жизнь Тая. Им повезло: принц искал девушку и отправился для проведения ритуала поиска возлюбленной на реку Жо. Это облегчило Ин-Ху задачу. С помощью нити чувств, протянутой к Лане от старшего принца, она смогла обратиться к нему через воды реки, показав иллюзию — связанную плачущую Лану. Ин-Ху оставила отчетливый магический след, который привел Тая и его людей прямо в ловушку.

Когда принц вызволил Лану из пещеры, она сделала вид, что знает кратчайшую дорогу для побега, но привела Тая и его людей прямо к Ин-Ху и воинам. Битва была кровавой, но недолгой, большая часть помощников принца была убита, сам Тай защищал своего верного соратника Мина до последнего. Ему удалось столкнуть сына главы с утеса в горную реку, Ин-Ху видела, как тот выбрался на берег, но не преследовала его. Ей следовало убить лишь Тая, и тогда все планы клана Ю по завоеванию трона пойдут прахом. Но Тай оказал достойное сопротивление, он призвал дух магического ворона — огромная черная птица обрушила на ведьму свои крылья. Это смогло отвлечь ее, и заклинание, выпущенное в принца, лишь задело его. Дух ворона поднял юношу в воздух и в мгновение ока превратился в черный вихрь, который унес Тая дальше от Ин-Ху.

Она вздохнула, но не чувствовала себя разочарованной. Принц все же был ранен сильным заклинанием. Кроме того, она четко осознала, что Тай догадался о предательстве Ланы, по тому, как дрогнула и истончилась его нить чувств. Это было интересно. Ведьма улыбнулась. Ей хотелось, чтобы гадкую девчонку перестали любить. Она не заслуживала хорошего отношения.

С того дня Шанг стал к Лане особенно ласков. Он не корил ее за то, что план провалился — ведь она сделала все, что ей приказали. Но был зол на Ин-Ху за то, что та упустила Тая. Ведьма молча выслушивала нападки Шанга. Она не привыкла растрачивать эмоции по пустякам. Это отвлекало от основной цели. Ин-Ху со дня на день ждала прибытия магов из нескольких темных кланов. Они должны были усилить войско принца Шанга. Им всем требовалось некоторое время на восстановление, прежде чем пойти на столицу.

Ин-Ху задумчиво наблюдала за разворачивающейся внизу битвой. Обе стороны несли потери. Но и ее маги, и воины Тая мужественно держались. Сам Тай отражал сложные заклинания, но Ин-Ху с высоты видела, что ему все тяжелее с ними справляться. Должно быть, он еще не восстановился после ранения. Ведьма вообще была удивлена, что он так быстро вернулся в строй. Кто бы ни помог ему, он был умелым целителем. В нынешнем состоянии Тая Ин-Ху не составило бы труда убить его одним заклинанием, направленным сверху. Но что-то остановило ее. Она принюхалась, втянув ноздрями воздух. Вокруг него витала какая-то новая аура.

Ведьма заинтересованно прикусила губу и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Лана находилась в укрытии в горном дворце. Мысли Тая возвращались к ней, Ин-Ху это чувствовала. Тонкая подрагивающая нить тянулась к девушке от сердца Тая. Но это была уже не та нить, что раньше. Она истончилась и поменяла цвет — с мерцающего золотистого на невзрачный серый. Но, что удивительно, от его сердца тянулась еще одна нить. Ин-Ху, как ищейка, взяла след. Сияющая, серебристая с белыми всполохами, она была еще тонка и едва заметна, но тянулась от сердца принца куда-то в противоположную сторону. Ин-Ху повернулась лицом в сторону столицы. Кто находится там, настолько важный для принца Тая, что смог пробудить в нем новую нить чувств?

Ин-Ху почувствовала азарт. Лана уже не была им полезна. Из того, что она смогла увидеть, ведьма сделала вывод, что чувства Тая к старшей девице Фэй изменились. Вряд ли он стал бы снова рисковать жизнью ради нее. Но вот эта новая нить… К кому же она вела? «Убрать купол», — прошептала она.

Колдуны внизу услышали приказ госпожи. Они уже какое-то время удерживали купол, посылающий разряды молний, над Таем и его людьми. Маги недоуменно переглянулись. «Убрать!» — снова раздалось в их голове. «Отступаем!».

Тай понимал, что силы его на исходе. Они потеряли много людей. Мин был ранен. Сам Тай каким-то чудом остался невредим. Крылья гигантского духа ворона сдерживали купол. Магическая птица принимала удары молний на себя. Принц был благодарен жрице Шу-ин за то, что на протяжении всех лет, что он провел в заточении, она обучала его магии и подпитывала его силы обрядами на реке Жо. Дух магического ворона — одно из самых сложных заклинаний клана Ю. Давалось оно не всем. Но в Тае текла кровь самой Шуан, поэтому жрица не сомневалась, что дух ворона откликнется на его зов. Она не ошиблась. Годы тренировок не прошли даром. По прибытии в земли клана Ю принцу удалось научиться вызывать дух ворона за месяц. Шу-ин гордилась своим учеником. Она обещала своей подруге Таиле заботиться о ее сыне и ни разу не отступила от своего обещания.

Крылья ворона дрогнули. Тай усилил защиту, когда внезапно купол пал. Войско Шанга окутало темной пеленой. Дым рассеялся: Тай и оставшиеся из его людей были в долине совсем одни.