Мёртвые души 3. Лик Первородного

Глава 7

Но.

Где-то в глубине

начало дрожать что-то твердое.

Точка в груди.

Центр.

— Если это иллюзия, — прошептал я. — Почему ты хочешь, чтобы я подчинился?

Солнце чуть дрогнуло.

Лицо женщины дрогнуло, как плёнка.

— Чтобы ты был счастлив, — сказал голос. —

— Чтобы ты забыл…

— …себя?

Я встал.

Сердце билось.

И я чувствовал — по-настоящему.

"Счастье без боли — пустышка."

"Реальность важна не тем, что она хорошая. А тем, что настоящая."

"Я не буду подделкой."

И мир раскрошился.

Словно слепок, вылитый из мёда и пыли.

Город, небо, женщина —

всё разлетелось в прах.

Я снова стоял на каменных плитах храма.

Кровь капала с виска.

Боль вернулась.

Голос затаился.

Я сжал кулаки.

И поднялся.

Всплыла новая надпись:

<Неполное сопротивление проклятию: достигнуто.>

<Установлен статус: "Отказник".>

<Маска активна в пассивном режиме. Эффекты сдержаны.>

<Уровень угрозы для воли владельца: высокий.>

<Рекомендация: получить оставшиеся фрагменты маски или уничтожить носимый.>

<Внимание: полное разрушение артефакта приведёт к откату силы на уровень до его внедрения.>

Я стоял.

Жив.

Проклятие гнездилось внутри —

как гвоздь в мозгу,

но я всё ещё я.

И внутри появилась новая мысль.

Не моя.

Но я согласился:

"Если ты будешь играть с богами…"

"…возможно, стоит использовать их оружие."

Храм хранил молчание.

Остывший камень под ногами, пыль веков в трещинах,

и тихое эхо моих шагов.

Я шел вдоль потрескавшихся колонн,

сквозь залы, где когда-то, возможно, молились,

или приносили жертвы.

Молчание — полное.

Если не считать голоса в голове.

— Ты тратишь время, человек.

— Блуждаешь среди костей, вместо того чтобы забрать силу, объединить маску… и идти свергать Абсолюта.

Я усмехнулся.

— Прямо вот так? Без армии? Без плана?

— Ты, случайно, не тот самый, кто свёл в могилу своих товарищей и сам сдох с куском керамики на лице?

— Их жертва была… необходимой.

— Ты слишком туп, чтобы постичь мой замысел.

— О, благодарю.

— Значит, я недостаточно "велик", чтобы загонять друзей в мясорубку ради великой идеи, которая закончилась куском маски в пыльном храме?

— Ты глупец.

— У тебя три масштабируемых средоточия.

— Это — знак. Возможность. Ключ.

— Это — инструмент, — парировал я. — А не повод слушать призрак, который, возможно, сожрал сам себя.

— Абсолют — ложь.

— Ты не понимаешь, как работает этот мир.

Я остановился у стены, покрытой резьбой.

Древний барельеф, едва читаемый,

изображал… фигуру в маске,

раскалывающую небесный купол.

— Да уж, вижу, как прекрасно всё сработало в прошлый раз.

— Ты думаешь в границах.

— А я — за пределами.

— Ты будешь умолять о моей помощи, когда придёт время.

Я медленно пошёл дальше.

— А пока… заткнись.

Голос смолк,

но остался на границе сознания —

застывший, как тень за шторой.

А я шёл дальше.

У храма были свои тайны.

И если искать ответы — то не в голосах мёртвых богов,

а в том, что они спрятали от живых.

Тишина снова нарушена.

Не голосом команды. Не приказом.

Предложением.

— Послушай…

— Моё терпение велико, но даже я вижу — ты ходишь в каком-то тряпочном унижении, случайно названном доспехом Посланника Бога Войны.

— Ты серьёзно думаешь, что это снаряжение способно нести твою силу?

Я усмехнулся.

— А ты завидуешь, да? Тебя в таком не послали…

— Меня никто не посылал, я сам взял то, что мне полагалось.

— В отличие от тебя, чей внешний вид, должно быть, настолько раздражал Бога, что он отдал тебе хоть что-то, чтобы прикрыть срам.

— Иначе как ещё объяснить это убожество?

Я поморщился. Посмотрел на доспех.

Внешне — да, он был неказист.

Функциональный, лёгкий, скрытный — всё, как нужно.

Но не вдохновляющий. Не устрашающий.

Он выглядел… по-человечески.

— Ты выглядишь, как слуга. Как тень.

— А должен выглядеть, как сила. Как угроза.

— Сотрудничай со мной — я помогу тебе усилить его.

— Я знаю, как собрать маску, не активировав проклятие.

— И как выжать из фрагментов максимум силы, не платя разумом.

Я замер.

— И чего ты хочешь взамен?

— Всего лишь... идти дальше.

— Пока.

— Я не прошу поклонения. Не прошу клятвы.

— Только движения вперёд.

— Чем выше ты поднимешься — тем ближе ты к цели, и мне, и тебе.

Я прищурился.

— Ты хочешь, чтобы я дошёл до уровня, с которого ты когда-то рухнул?

— Нет.

— Я хочу, чтобы ты прошёл дальше.

Молчание.

Мысль.

Странная, липкая логика.

Слишком хитрая, чтобы быть ложью.

Слишком соблазнительная, чтобы быть правдой.

— Ладно. — Я выдохнул. —

— Без обетов. Без клятв.

— Только временный союз.

— Разумно.

— Очень разумно.

— Начнём с доспеха.

Холодок скользнул по коже.

Фрагмент маски внутри черепа теплом отозвался.

А доспех…

Доспех зашевелился, словно вспомнив, что он когда-то был больше, чем просто оболочка.

— Посмотрим правде в глаза, — снова раздался голос у меня в голове, теперь с таким тоном, словно мы уже давно знакомы и я должен терпеть его сарказм. — Твой доспех — это… ну, скажем мягко: заготовка. Обёртка от конфеты, только без самой конфеты.

Я фыркнул.

— Благодарю. Очень мотивирует.

— Просто реализм. Чтобы сделать из этой тряпки хоть что-то стоящее, нужно не меньше десятка ядер пятого порядка. А такие, увы, не лежат в кустах и не просятся в мешок. Даже тебе сейчас — это уровень «мечтателя с суицидальными наклонностями».

— Значит, обходимся тем, что есть?

— Пока — да.

— В окрестностях храма полно тварей. Большинство с ядрами первого порядка — можешь хоть вёслами грести. Но толку мало.

— Зато ядра второго порядка уже дают шанс. Скажем, два десятка — и твой доспех хотя бы перестанет вызывать у меня нервную икоту.

— Ты нервничаешь?

— Иногда. Особенно, когда делю сознание с парнем, который называет это доспехом.

— Но не переживай. Я ещё потерплю.

— Давай, охотник.

— Вперёд — за добычей. Время собирать силу.

Я сжал рукоять меча, машинально проверил затяжку ремней.

Храм остался за спиной.

Вперёд — заросли, древние дорожки, трещины в скалах и, как подсказывала интуиция, кровь и добыча.

Двадцать ядер.

Это не звучит как невозможная задача.

Это звучит как путь.

Опушка леса. Солнце пробивается сквозь туман, словно ленится светить в полную силу. Воздух тих, но напряжён, как перед бурей.

— «Ну, наконец-то. Ты долго тупил, смертный.»

Голос в голове, этот вечный ехидный шёпот Нарр’Каэля, проклятого мёртвого бога обмана, снова подал признаки жизни.

— «Ты собрал достаточно ядер. Пора заняться чем-то полезным… для разнообразия. Преврати свой нелепый доспех в амулет, чтобы хотя бы внешне перестать позорить своего покровителя... Хотя…» — голос замер, затем смачно фыркнул. — «Какой из тебя посланник Бога Войны? Скорее курьер с кирпичами вместо мозгов.»

Я закатил глаза и выдохнул сквозь зубы: — Приятно, что ты всё ещё с нами.

Но сделал, как сказано. Встал ровно, сосредоточился и позволил энергии внутри течь по привычным каналам. Доспех, с которым я прошёл не один бой, затрепетал, засветился мягким красноватым сиянием… и исчез. Без вспышки, без пафоса. Просто — исчез.

На его месте, прямо на груди, проступила татуировка. Изящный, круглый амулет с символом меча, оплетённого змеёй. Живой, будто дышит.

— «Теперь прикладывай ядра. Не бойся, я прослежу, чтобы твои неловкие ручки не перепутали правое и левое. Иначе опять натянешь тетиву на лезвие меча.»

Я ничего не ответил. Достал ядра — те самые, второго порядка — и аккуратно одно за другим приложил к тату. Они таяли в воздухе, впитываясь в кожу, как вода в сухую землю. Чувство странное… будто доспех снова собирался, но теперь внутри меня.

Когда последнее ядро исчезло, в глазах мигнуло, и передо мной всплыло сообщение:

«Уровень доспеха посланника Бога Войны повышен. Текущий уровень: 2 из 7.»

«Для перехода на уровень 3 требуется: 15 ядер третьей ступени.»

— «Поздравляю. Теперь ты всего лишь в шесть шагов от того, чтобы быть не полной обузой в настоящем бою. Впрочем, зная тебя, ты, скорее всего, умрёшь где-то на четвёртом уровне, подавившись собственным героизмом.»

Я усмехнулся.

— Если уж умирать — то красиво. Или хотя бы громко.

— «Главное — не глупо. Хотя…»

Он замолчал. А я — сделал шаг вглубь леса. Шесть храмов. Маска. 49 ядер третьей ступени. И тень, что рыщет в моей голове, всё ждущая своего часа. Начинается новый этап. И, как всегда, без права на ошибку.

Дорога пыльная, но ровная. Деревья остались где-то позади, а впереди — лишь приглушённый гул мира и лёгкий ветер. Шёл неспешно. Спешить особо некуда, да и усталость за последние дни прочно осела где-то в плечах. Самое время для умиротворяющего разговора с безумной сущностью в голове.

— Ну что, Шиза, — лениво тяну я, — раз уж ты обитаешь в моей голове, может, поделишься, как ты вообще собираешься из неё свалить? Или тебе у меня нравится?

— «Шиза, говоришь…» — фыркнул Нарр’Каэль. — «Смешно. От бессилия, как я вижу. Что ж, развлекай себя, раз мозг у тебя иначе не развлекается. А что до выхода…»

Он замолчал на пару шагов. Я уже подумал, что решил устроить эффектную паузу, как вдруг он продолжил:

— «Есть способы. Но смертному такое знать не положено. И не лезь туда, куда не зовут, иначе вместо освобождения получишь распад.»

— Как вежливо, — буркнул я. — Типа: «Сиди, мясной мешок, пока великие играют в шахматы». Привыкаю, привыкаю.

— «Ты недооцениваешь свою ценность. Без тебя я бы до сих пор был мёртвее мёртвого. Так что пока полезен — живи. Потом... посмотрим.»

— Очаровательно. А теперь расскажи, если ты, конечно, не слишком занят самообожанием: где мне искать оставшиеся храмы? Или ты предложишь мне метаться по миру наугад?

— «Тебе повезло, смертный. Иногда даже я щедр. Не трать время на деревушки, в которых люди ещё путают свою левую руку с правой. Иди в город. Большой. Крупный. Там книги, артефакты, архивы... и, возможно, носители нужной информации.»

Я помолчал. Идти в крупный город — звучит логично. Но логика от бога обмана — это как рекомендация от ядовитой змеи: вроде бы по делу, но яду-то меньше не стало.

— А с какой стати ты мне помогаешь, а? Вот просто так? Из доброты, которой в тебе осталось ровно ноль?

— «Ты стал силён. Почти. Если ты падёшь — я паду. Пока ты не завершил сбор маски — мы связаны. Я не хочу умирать. Особенно второй раз. Так что, да, помощь тебе — это помощь мне.»

Звучит… разумно. Почти убедительно. И всё же…

Я не идиот. Он бог обмана. Даже если сейчас мы на одной стороне, это временное совпадение интересов, не союз. Не дружба. И тем более не долгосрочное партнёрство.

Я сделал ещё шаг по дороге.

Внутри уже крутилось: как разорвать связь, когда придёт время? Как не дать Нарр’Каэлю добраться до маски целиком?

Он наверняка подстраховался. Значит и мне нужна своя защита.

Найти способ — до того, как он решит, что я ему больше не нужен.

Потому что если это случится — я умру. Или хуже.

А хуже, как показывает практика, всегда возможно.

Деревня возникла неожиданно — за поворотом, среди небольших холмов. Без частокола, без сторожевых башен, без даже намёка на тревогу. Люди сновали туда-сюда, кто с корзинами, кто с вёдрами, кто просто болтал на крыльце.

Почесал затылок. Спокойно. Слишком спокойно.

С одной стороны — приятно не видеть разодранных домов и следов когтей на земле.

С другой — ядра сами себя не найдут, а среди этих улыбчивых лиц, судя по всему, даже зачатков опасности не предвидится.

Я вошёл в деревню, стараясь выглядеть не слишком настороженно, но и не слишком расслабленно. Быстро поймал одинокого паренька, что тащил вёдра к колодцу:

— Слушай, парень. Мне бы к старейшине.

Он на меня посмотрел с интересом — меч за спиной и арбалет за плечом всё же нечастое зрелище для этих мест — и кивнул.

— Вон туда, к дому с табличкой. Там дед Таран живёт. Он у нас главный. Умный.

Поблагодарил и направился, куда сказали. Дом старейшины выглядел… по-домашнему. Скромно, но ухоженно. Открыл дверь, поздоровался. Через пару минут появился и сам старейшина — седой, сухой, но с ясным взглядом.

— Ты не из наших, — сразу сказал он. — Путник?

— Да. Временно. Мне бы до ближайшего крупного города добраться. И желательно — не в одиночку.

Старик кивнул, не задавая лишних вопросов. Это мне понравилось.

— Завтра через нас пройдёт торговый караван. Идут в Трейм — большой город, центр всего юго-запада. Они часто берут попутчиков. Места бывают свободные. А если ты не лыком шит, могут даже нанять как охрану. Путь хоть и проверен, но не везде безопасен.

— Звучит неплохо, — кивнул я. — А что у вас так тихо? Ни частокола, ни монстров на горизонте. Как вы вообще выживаете?

Старик прищурился, усмехнулся с гордостью:

— А у нас охотники хорошие. Много зим назад, когда на нас твари полезли, мы всей деревней собрались, скоординировались и вычистили округу. Загнали в чащу всё, что ползало, прыгало и рыло землю. С тех пор они нас стороной обходят.

Я кивнул уважительно.

В Нарр’Каэле за спиной послышалось раздражённое:

— «Стадо смертных загнало зверья... Невероятно. Может, мне стоит их пригласить помочь с богами?»

Я хмыкнул про себя, но вслух ничего не сказал.

Завтра — караван.

А пока можно отдохнуть, понаблюдать, и… подумать.

Путь в Трейм — не просто дорога к новой информации. Это путь к следующим храмам, к следующим ядам и ответам.

И, вполне вероятно, к следующей попытке Нарр’Каэля влезть в мою жизнь поглубже.

Сидел на краю деревни, под деревом, выцарапывая на куске пергамента приблизительный маршрут. Путь до портала я ещё помнил — да и не так уж далеко он был. Оттуда, при должной сноровке, можно выбраться обратно на пустынную планету, а оттуда — уже до Земли рукой подать. Относительно.

Нельзя сказать, что я скучал по родному миру… но терять с ним связь совсем не хотелось. Хоть обрывок дороги к истокам, но должен оставаться.

— Ох, смертный, ты же не всерьёз… — раздался ехидный голос в голове. Нарр’Каэль был в настроении — а значит, раздражать меня он собирался долго и методично.

— Ты что, действительно возишься с этим огрызком? Картой, говоришь? Вот это жалкое, корявое произведение твоего воображения?

— Ну извини, что в этом мире даже фонарик сдох, не говоря уже о планшете. Своими руками, как умею. Я понимаю, что ты когда-то был богом, но хотя бы не мешай, если не помогаешь.

— Помогаю? Я? Это было бы слишком просто. А ты бы не развивался. Да и с твоими-то средоточиями…

— Ты вообще понимаешь, что носишь в себе дар, который один на миллиарды?

— С такими структурами ты мог бы уже давно забыть о картах, компасах и прочих костылях.

— Ага, и воспарить над миром, испуская сияние.

— Нет, придурок, просто перестать цепляться за мелочи.

— Вот доберёшься до этапа наполнения души — узнаешь, как это: идеальная память, ориентация в пространстве по внутреннему вектору, никаких потерь данных, никаких «забыл поворот».

— А пока, да… Пользуйся своими детскими палочками. Рисуй схемки. И, конечно, не сдохни раньше времени. Было бы обидно — столько в тебя вложено.

— Благодарю за поддержку, — буркнул я и подул на чернила.

Линии выходили кривовато. Ну и хрен с ними. Главное — суть.

Пока Нарр’Каэль потешался надо мной, я смотрел на карту.

Ничего особенного. Пара ориентиров, схематично указанные участки леса и равнин. Точка, где был портал.

Маленький шаг к собственной независимости. И большой мечте — выжить.

— Когда-нибудь, старина, я дорасту до твоих идеалов, — усмехнулся я про себя. — А может, и перерасту.

Голос в голове на это только протяжно фыркнул.

Караван прибыл на рассвете.

Я заметил их ещё издалека — огромные повозки, обитые железом и обработанным деревом, почти как штурмовые башни в осаде. Тягловые животные — нечто среднее между буйволом и големом — медленно, но неуклонно тянули тяжёлые колёса. По бокам шли вооружённые караванщики: загрубевшие, молчаливые, с тяжелыми копьями и топорами.

Когда повозки остановились на площади, я шагнул вперёд и подошёл к тому, кто явно был здесь за главного.

Мужик с седыми висками и шрамом через половину лица. Глаза — ясные, внимательные. Тот, кто давно живёт на острие ножа, и умеет оценивать людей с одного взгляда.

— Нужны мечи? — спросил я просто. — Могу сопровождать до самого города.

Он посмотрел на меня, долго, не мигая. Потом кивнул:

— Годишься. Вещи собери, тронемся до полудня.

Я удивлённо вскинул бровь:

— Вы даже не спросили, кто я. Откуда. Почему один. И не местный, к тому же.

И я пошёл.