Мёртвые души 3. Лик Первородного

Глава 13

Я прошёл глубже. Внутренние двери открылись с протяжным, глухим скрежетом.

И я вошёл в основной зал.

Там стоял он. Главный жрец. Или, быть может… она? Было трудно понять.

Фигура высокая, окутанная слепящим светом, но от него не было тепла. Только слепота и давление. Лицо искажено, глаза — пустые, но в руках всё ещё сохранялась ритуальная чаша и посох с символом Лариэль.

— Вот она. Последняя тень Хранительницы Сада, — прошептал Нарр’Каэль. — Приготовься. Это будет не парад.

И оно напало.

Всё началось с волны света — меня отбросило к стене. Я ударился, но перекатился и тут же поднялся. Ответил рывком — посох парировал, но я успел вонзить клинок в бок. Свет вырвался наружу, как пар, ослепил.

Она атаковала магией, давлением, физически. Бой был жестким. Длительным.

Каждое движение — как на лезвии. Секунда — и я мог быть рассечён, испепелён, затоптан. Но я держался. Удары шли один за другим, до тех пор, пока не выдалась щель. Я ушёл в подкат, рубанул по ноге, вскочил — и вонзил Каэрион в грудь.

Раздался крик. Но не голос — просто взрыв пустоты. Жрец упал. Свет начал гаснуть.

Я тяжело дышал. Кожа горела, кровь текла по щеке.

Но… я стоял.

Жив.

— Хорошо, — проговорил Нарр’Каэль. — Ещё одна тень мёртвого мира развеяна. Хочешь трофей?

Я молча подошёл к телу. Из груди вытащил ядро третьей ступени.

<Получено ядро третьей ступени.>

<Средоточия: 58 уровень.>

<До следующего уровня: 1 ядро.>

Но… это был не конец.

Посреди зала, на остатках алтаря, пульсировала сфера.

Небольшая. Размером с человеческий череп.

Но она сияла.

Не просто светилась. А именно сияла. Как будто держала в себе кусок солнца.

Я подошёл. Протянул руку.

— Осторожно… — начал было Нарр’Каэль.

— Это просто... источник. — сказал я. — Возможно. Но не сейчас.

Я обернул её в ткань, спрятал в рюкзак. И не сказал ни слова.

Голос внутри замолчал. Он что-то почувствовал — но не спросил.

И это было даже страшнее, чем любое пророчество.

Я только вышел из храма, сделал пару шагов по треснувшей плитке, как взгляд зацепился за нечто среди пепла и обломков. Что-то... неправильное. Осколок, не вписывающийся в окружающий мрак. Тёмный, с лёгким внутренним свечением. Я подошёл ближе — и сердце дернулось.

Третий.

Очередной осколок маски.

Я потянулся — он будто ждал. Холод скользнул по ладони, и сразу же внутри головы сжалось — не больно, но ощутимо.

— Ах... да... — Нарр’Каэль выдохнул, голос дрогнул от удовольствия. — Ещё одна часть. Моё. Возвращается ко мне. Ты — не так бесполезен, как кажешься. Почти вызываешь симпатию.

Я молча приложил осколок к лицу. Тот впитался, исчез, как вода в сухую землю. Холод пробежал по коже, где-то под черепом звякнуло эхо, а затем… тишина.

— Вот так… хорошо… очень... — бог затих, на секунду довольный, как кот после удачной охоты. Но не прошло и мгновения, как в его голос вернулся прежний ворчливый металл: — И всё равно ты медлишь. Песок твоей памяти сыпется. Сила есть, но без ядра — ты просто горящий факел на ветру.

— Пять секунд назад ты был почти счастлив, — пробормотал я.

— Пять секунд назад я был сентиментален. Теперь — реалист. Нам нужно ядро. И много. Иначе ты развалишься, Игорёк. Медленно. Без пафоса.

Я ничего не ответил. Только вздохнул, смахнул пыль с плеча и шагнул прочь от храма.

Небо над зоной смерти оставалось тусклым, но я заметил движение в облаках. Высоко. Широко расправив крылья. Он.

Тот самый орёл. Когтистый ублюдок, что в прошлый раз чуть не утащил меня в небо. Теперь летел низко, с тяжестью в лапах — явно с добычей.

— Ты всё ещё дышишь, — сказал я вслух. — Не положено.

— И снова в охоту? Мне нравится твоя мстительность. Почти как у меня в лучшие годы, — хмыкнул Нарр’Каэль.

— Это не месть. Это — ресурс. У него есть ядро. Мне нужно ядро.

Я двинулся следом.

Лес был плотный, с корнями, в которых нога вязла, и старыми деревьями, на чьих ветках висели старые фрагменты чешуи или обглоданные остатки добычи. Пару раз меня встречали мелкие хищники. Одного пришлось пнуть в кусты, другого — пронзить насквозь.

Орёл парил над утёсом, вился и опускался на огромное гнездо, сплетённое из обломков, кости и веток. Я вскарабкался наверх к вечеру. Солнце напоминало ржавую монету на горизонте. Он сидел. Смотрел прямо на меня.

Узнал. Я это чувствовал.

— Привет. Ты мне должен.

Он взвыл — не крик, а именно взрыв звука, и рванул вниз, как молния с перьями.

Мы сцепились в воздухе. Он бил крыльями, резал когтями, пытался выдавить мне глаза клювом. Я скользил, уклонялся, ловил момент. Раз за разом. Секунда — и ответный удар. Ещё удар. Скользнул сбоку, вогнал меч под крыло, вывел в развороте — и пронзил грудную клетку.

Тело рухнуло, тяжело, как падающее бревно.

Я стоял над ним, дыша, как загнанный зверь.

— Красиво, — отметил Нарр’Каэль. — Почти с изяществом. Хотя у тебя всё же стиль "размажь, разрежь, повтори".

— Работает же.

Я присел, разрезал грудную клетку, и достал ядро.

Оно пульсировало мягким, ровным светом.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 59>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его в ладони. Холод. Тепло. Жизнь, перешедшая в структуру.

— Осталось ещё немного… и я узнаю, кто я такой. Или хотя бы — кем был.

— Если, конечно, не расплавишься от напряжения до этого, — с издёвкой добавил Нарр’Каэль.

Я усмехнулся.

— Ну, значит, пока жив — будем плавиться.

— Следующий храм… — протянул Нарр’Каэль, когда я добрался до подножия холма, где завершилось моё «общение» с орлом. — Храм Мудрости. Его называли Храмом Знания и Внутреннего Пути. Бог там был... Каарис. Око Сущего. Хитрый, вдумчивый, любил превращать истину в загадку. Терпеть его не мог.

— Где он находится? — спросил я, отряхивая пыль с доспеха.

— В нескольких тысячах километров оттуда, где ты сейчас стоишь. Пешком — весело. На мотоцикле было бы удобнее. Но…

Он замолчал. А потом с заметной досадой добавил:

— …но, конечно, этот мир сожрал всё, что хоть как-то работает на логике и технике. Микросхемы? Пф. Датчики? Ха. Хотя бы скутер, в конце концов. Нет. Только ты и пыльная дорога. Великолепно.

— Слушай, раз мы оба тут застряли, я предлагаю использовать это время эффективно. Поохочусь по пути, подкоплю ядер.

— Делай что хочешь, только не сдохни, пока не соберёшь маску. Хотя бы попробуй довести эту комедию до конца — будет, что потом обсудить на границе бытия.

Я кивнул.

Он, как ни странно, замолчал. Не привычно.

Может, думает о маске. А может... о сфере.

О той самой, что сейчас у меня в рюкзаке, аккуратно завернута в несколько слоёв ткани. Я не сказал ему о ней. И не собирался. Что-то внутри подсказывало — эта сфера — мой шанс. Или запасной ключ. Или спасательный круг. Но в любом случае, он не должен о ней знать. Пока.

Я двинулся на юг, к ближайшему крупному городу, что, по слухам, находился в пределах разумной досягаемости. Путь занял несколько дней. Ночёвки под звёздами, ловушки из травы, чтобы отпугнуть мелких хищников. Пару раз пришлось отбиваться — какие-то искажённые звери и мутировавшие падальщики. Один почти сорвал мне плечо, но Каэрион знал своё дело.

Вдоль дороги попадались караваны. Люди были настороженные, но не враждебные. Я не искал компаний, только спрашивал направление. Большинство указывали путь в один и тот же город.

— «Если хочешь понять, что нашёл, — иди в Кардоар. Тамошний магистр знает многое. Или делает вид, что знает», — сказал один из торговцев, протягивая мне кусок вяленого мяса.

— «Благодарю. Если он врёт — вернусь за тобой».

Он смеялся, я — нет.

И вот я добрался.

Город встретил меня молчанием заката.

Склоны, тянущиеся к западу, окрашивались в медь. Каменные дома в предместьях отражали последние лучи — тёплые, будто ласкающие, хотя ночь здесь всегда наступала быстро и беспокойно.

На фоне сияния заката стены города возвышались, как исполинская глыба. Тяжёлая, надёжная, почти вечная. Над главными вратами развевался флаг — символ непонятной мне династии: глаз на фоне спирали. Люди на подступах вели себя спокойно, без паники. Это было… странно приятно.

Я остановился у подъёма, глядя на город.

— Ну что, герой, — раздался голос Нарр’Каэля, — готов к очередной серии бессмысленных поисков, битв, загадок и смерти?

Я усмехнулся.

— Только если между ними будет ужин.

Город оказался неожиданно живым.

Я снял простую, но чистую комнату в гостинице с видом на торговую улицу. Тот редкий случай, когда стены не сыпались, а постель не скрипела, будто протестуя. Мне даже удалось помыться — горячей водой, не кипящей, не ледяной, а горячей.

На ужин подали тушёное мясо, кусок хлеба и что-то вроде вина. Ничего особенного, но после недель в дороге — настоящий пир.

Я сидел у окна, жуя медленно, прислушиваясь к голосам за соседними столами. Горожане говорили о разном.

— «В этом году урожай почти без потерь. Спасибо дождям».

— «Говорят, на границе с пустошами стражи опять выпустили несколько тварей. Но пока держат ситуацию под контролем».

— «Одна семья пропала в деревне на юго-востоке. Может, волки. Может, нечто похуже».

Люди жили, смеялись, жаловались, беспокоились о своих. В их голосах не было страха. Они привыкли. И это вызывало уважение.

И всё же взгляд невольно скользил по лицам. Среди них были женщины — красивые, ухоженные, интересующиеся. Некоторые бросали на меня многозначительные взгляды, кто-то даже улыбался. Я понимал, как это выглядит со стороны: чужак, с мечом, в потрёпанной, но всё ещё внушительной броне, в глазах огонь. История, загадка, возможно — роман.

Но внутри...

Марина.

Имя, как заноза. Словно вспоминал на ощупь. Не образ, не черты, а чувство — будто я кому-то что-то пообещал.

Может, она была моей женой? Или невестой?

А вдруг — сестрой?

Или вообще случайной попутчицей?

— Ты выглядишь, как мальчишка на балу, — хохотнул Нарр’Каэль. — Сделай лицо попроще. У великого воина могут быть и сотни жён. А могут быть сотни чужих жён, если ты особенно харизматичен.

— А если одна из них — та, кто ждёт? — отозвался я, не глядя в окно. — Если я выберу здесь — не предам ли там?

— Пф. Сила разрушает старые узы. Или очищает их. Ты узнаешь. Или не узнаешь. Главное — чтобы был жив, когда узнаешь.

Я ничего не ответил. Только допил вино, встал и ушёл в ночь, чтобы утром проснуться с ясной головой.

Утром я отправился в архив.

Местное здание знаний оказалось больше, чем я ожидал — три этажа, сотни полок, записи в свитках, книгах, кристаллах и даже чернильных пергаментах, исписанных древним почерком.

Я долго искал, спрашивал, копался. Улыбчивый архивариус, старик с глазами, как стёклышки, посоветовал раздел знаний по «Трансформации и Пределу». И он оказался прав.

Час. Два. Три. Страницы, шорох, строки. И наконец я нашёл.

Формирование ядра — процесс, сравнимый с перерождением.

Это не просто шаг в развитии. Это разделение себя прошлого и себя настоящего.

Ядро устраняет внутренние противоречия, исцеляет тело, укрепляет дух, очищает разум.

Стирает влияние внешних сущностей, одержимость, следы проклятий и паразитических структур.

Я замер.

Одержимость. Влияние.

Бог в моей голове. Нарр’Каэль.

Я перечитал это место трижды.

И не стал читать его вслух.

— Ну-ну… — прошептал я, прикрывая книгу. — Может, не всё ты во мне контролируешь, дружище.

Голос в голове замолчал.

Впервые за долгое время — замолчал полностью.

Гильдия охотников в этом городе выглядела как крепость. Толстые стены, кованые ворота, охрана — не просто декорация, а настоящие бойцы. Внутри пахло потом, металлом и сушёными травами. На стенах — трофеи: черепа, рога, когти, обугленные части тел тех, кто однажды посчитал себя хищником. Но охотники здесь, судя по всему, знали своё дело.

Я подошёл к доске заказов. Бумаги были аккуратно разложены по степени опасности: от «грызуна в подвале» до «если ты туда пойдёшь — не возвращайся». Меня интересовало последнее.

Я отложил десяток пустяков и выбрал три записи, которые сразу привлекли внимание:

1. Волк-вожак.

Описание: серый зверь, в два раза крупнее обычного волка. Управляет стаей, действует с хитростью. Видели его недалеко от холмов к северу от города. Атаки редкие, но всегда точные. Убивает — не ради пищи.

Комментарий: «Если и пойдёшь — ставь ловушки. Умный гад».

2. Кровавый тигр.

Описание: монстр, по форме напоминающий огромного тигра, но с панцирем на боках, усыпанными костяными шипами. Не охотится в группе. Быстрый, смертельно опасный. Несколько отрядов охотников не вернулись. Видели его один раз — и то случайно.

Комментарий: «Не иди один. Но если решишься — Бог тебе судья. Или кто там сейчас вместо него».

3. Проклятая зона. Бывшее святилище жизни.

Описание: территория, где некогда располагался храм богини Лариэль. Сейчас — источник хаоса. Появляется гуманоидное существо, искавшее связи с живыми. Оно не просто убивает — заражает. Все, кто вернулись, начинали бредить и умирали в муках.

Комментарий: «Нет официального запрета. Но, по правде, туда идут либо дураки, либо самоубийцы».

Я отступил от доски, прокрутил в голове всё сразу.

— Ты собираешься сразиться со всеми тремя? — Нарр’Каэль звучал, как отец, которому только что рассказали, что сын хочет съесть ядро взрывающейся звезды.

— Да.

— Зачем?

— Потому что ядра сами себя не соберут. А если я не соберу их — я исчезну. А мне, знаешь ли, не хочется. Особенно сейчас.

— Сентиментальность... восхитительно жалкая штука. Хорошо. Начни с волка. Он проще. Стая — это не храм. И если облажаешься — они хотя бы съедят тебя быстро.

Я усмехнулся.

— Как мило. Заботишься.

— О маске, дурачок. А не о тебе.

В гильдии охотников мне быстро нашли карту местности. Пара старших следопытов рассказали про маршруты стаи. Похоже, эти волки действительно не обычные звери — сознательные, осторожные, они не нападают подряд. Но если зацепить вожака, стая сойдёт с ума.

Я сделал заметки, попросил выдать капканы, тонкие, но прочные тросы, пару ядовитых приманок. Всё по классике, только в расчёте на того, кто думает, как человек.

— Сегодня ночью начнётся охота, — сказал я себе, выходя на улицу.

— Да… Только не забудь, смертный… В этом мире даже звери умеют играть в шахматы. Надеюсь, ты не их пешка.

— А если и пешка — то с острыми краями.

Ночь выдалась хищной.

Луна повисла низко, словно следила за каждым моим шагом. Дорога уходила в лес, где деревья скрипели от ветра, а листья шептали, будто сговаривались за спиной. Я шёл по звериной тропе, мягко, без лишнего шума. Сапоги были обмотаны тканью, мешающей хрустеть ветками, запах — заглушён болотной мазью.

Воздух был влажным и холодным, запах гнили и мокрой листвы мешался с тонкой примесью чего-то… чужого. Присутствие ощущалось всем телом — будто кто-то крался параллельно, в другой плоскости. Лес казался живым, но не добрым.

— В этом месте деревья не просто стоят. Они ждут. И если ты свернёшь не туда — сами станут ловушкой, — пробормотал Нарр’Каэль с непривычной серьёзностью.

— Приятный ты компаньон, знаешь?

— Поддержка — моя сильная сторона.

Я установил ловушки на перекрёстке троп. Тонкие стальные тросы, сплетённые капканы и приманка — кусок туши, подгнивший ровно настолько, чтобы волки не смогли пройти мимо. Особенно вожак. Именно его я хотел выманить. Остальные — это просто фон. Он — цель.

Я не стал ждать у приманки. Забрался на дерево в десятке метров, накрывшись камуфляжной накидкой, и стал слушать.

Лес не сразу открыл свои звуки.

Сначала было только напряжённое молчание. Потом — треск. Шорох. И… тихое рычание.

Они пришли.

Шли не как обычные звери. Уверенно. С флангов. Один пробежал мимо моей позиции и вернулся назад — разведчик. Второй остался в тени. Но глаза — сверкнули. Красным.