Мёртвые души 3. Лик Первородного

Глава 22

Он оказался за моей спиной.

Я едва успел поднять клинок.

Мир задрожал.

Его удар был не физическим. Это была волна, ударившая во все средоточия одновременно.

На долю секунды я ослеп. Услышал скрежет костей в голове.

И… услышал голос. Его голос.

— Ты нарушаешь равновесие. Уйди. Или стань частью.

— Прости. У меня есть маска. А она просит головы.

Я сделал выпад — не в тело.

А в знак за его спиной.

Пульсация оборвалась. Воин без оружия отшатнулся. Я тут же вложил удар в плечо — и наконец почувствовал сопротивление.

Они были смертны.

Это было всё, что мне нужно знать.

Бой продолжался.

Я уничтожал ритм. Ломал их выстроенный танец. Не воевал — портил музыку.

И это работало.

Когда упал первый, я срезал его голову и добыл ядро.

<78-й уровень наполнения средоточий.>

Второй отступал, но я бросил в него ядро света из сферы храма жизни — ослепление, и ударил с разворота.

<79-й уровень.>

Третий…

Он просто сломался.

Не от боли. От нарушенной гармонии.

Я не стал добивать его жестоко. Я… отрубил голос, которым он молчал.

<80-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я стоял, тяжело дыша. Вокруг — пустота.

Тишина.

И у основания святилища — знак. Руна, что слабо светилась.

— Ты только что сломал их молитву. Это место больше не защищено.

— А мы…

— …тоже теперь в их книге проклятий.

Я поднял руны. Забрал ядра.

И пошёл дальше — в сам культ.

Впереди остались только их лидеры.

А может, и их бог.

Святилище фанатиков не было храмом.

Не башней. Не цитаделью.

Это была расщелина, уходящая вглубь гор, заваленная полусгнившими тотемами, сплетёнными из костей, корней и человеческих челюстей.

Воздух был тяжелее стали. Каждое дыхание отзывалось в лёгких, как пепел.

Я прошёл вперёд — и врата открылись сами собой.

Словно место... ждало.

Не защищалось. Не оборонялось.

Ожидало.

За первым поворотом тоннеля я увидел их.

Пятеро.

В кольце, выдолбленном в скале. Стояли на равном расстоянии, вытянувшись как статуи.

Их тела были обтянуты плотной кожей, затянутой металлическими пластинами, как чешуёй.

У каждого — оружие, не стандартное, а… персональное.

Символы на груди, руны, татуировки — пульсировали, словно пели без звука.

— Стражи Врат, — тихо проговорил Нарр’Каэль. — Последняя линия. За ними — он. Главный. Архонит.

— Кто?

— Они зовут его Архонитом. Не имя — статус. Один из первых, кто принял "плоть веры". Он близко. Очень близко к прорыву.

— Тогда я пришёл вовремя.

Они начали движение.

Без слов. Без крика.

Первый ринулся на меня с молотом.

Я уклонился, ударил под рёбра, сломал ритм — и добил. Забрал ядро.

<81-й уровень наполнения средоточий.>

Следом — трое. Цепи, копья, клинки. Один за другим — я ломал их ритмы, разрушал выученные связки.

Бой был долгим, яростным.

Я получил несколько ударов. Отвечал точнее. Жёстче. Беспощадно.

<82-й…>

<83-й…>

<84-й уровень…>

Остался последний. Самый молчаливый. Безоружный.

Но именно он был проводником Архонита.

Я едва успел заблокировать энергетический выброс — он действовал, как живое средоточие.

Его сила давила. Я ударил в основание шеи. Затем — по ключице. И, наконец, пробил грудную клетку.

<85-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

И тогда он появился. Архонит.

Расплавленный силуэт. Символ на лбу. Живой клинок в руке.

Сражение было яростным, но недолгим.

Я ударил. Он ушёл.

Раненный. Но не сломленный.

— Он прорвётся. Вопрос времени. А теперь у него есть причина ускориться — ты.

— Значит, я должен успеть раньше.

Пять ядер. Пять павших тел. Святилище — пусто.

Но воздух всё ещё знал имя того, кто сбежал.

И это имя — прозвучит вновь.

Дорога к Храму Времени оказалась дольше, чем я ожидал.

И тяжелее — но не телом. Внутри.

После святилища фанатиков земля казалась... пустой.

Даже ветер звучал глухо, словно отразившись от тех рун, что были выжжены в моём разуме.

Нарр’Каэль молчал.

Не спал — наблюдал. Я чувствовал его внимание, но без слов. Он ждал. Или обдумывал.

И я был этому почти рад.

Первый монстр встретился через день пути.

Один из тех, кого в этом мире называли "осевшими духами леса".

Высокий, в мшистых доспехах, с головой, похожей на высохшую кору, и руками, больше похожими на сплетённые корни.

Он не рычал. Не бросался.

Он просто стоял, охраняя перекрёсток из трёх троп.

И, когда я подошёл — вышел на бой, словно знал, что я иду за ним.

Бой был жёстким. Удары — глухими, как удары бревна по щиту.

Он ловил мои выпады. Парировал. Один раз ударил так, что меня отбросило на склон.

Но я поднялся.

Прервал его дыхание ударом в шею.

Пробил грудную клетку.

<86-й уровень наполнения средоточий.>

Я добыл ядро. Поглотил. Почувствовал, как вибрация средоточий усилилась.

Как будто мои мышцы поют.

Через день — следующая схватка.

На этот раз — в болоте.

Существо, напоминающее панцирного крокодила. Только на ногах. Только быстрее.

Он вынырнул из грязи, как нож из ножен. Пронёсся рядом, оставив на моей броне три рассечённые полосы.

Я уклонился. Соскользнул по мху. Ударил под панцирь.

Не сработало.

Ударил снова — в челюсть.

Пробил через глаз.

Монстр дёрнулся. Взвизгнул.

Потом затих.

<87-й уровень.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

И снова путь. Пыль. Молчание.

Скалы впереди начали меняться — изогнутые, будто течение времени их скручивало.

Камни становились странными.

На одном я видел отпечаток руки — будто его вдавили, а потом он затвердел за миг.

На другом — след когтя, искажённый, как в кривом зеркале.

"Ты входишь в зону искажения," — прошептал Нарр’Каэль наконец. — Всё, что связано с этим храмом, уже не принадлежит текущему моменту.

— Мы рядом?

— Ближе, чем ты думаешь. Но у тебя ещё нет ста ядер. И времени может быть меньше, чем кажется. Особенно здесь.

Я кивнул. И продолжил путь.

Осталось ещё несколько ядер, чтобы быть готовым ко встрече с Храмом Времени.

А заодно…

готовым к тому, кто ждёт меня в финале.

Когда я впервые заметил, что камни лежат не так, как положено — было уже поздно.

Один и тот же выступ повторялся трижды.

Я прошёл через корень, обломанный с левой стороны — затем ещё раз. Потом снова.

Сначала я подумал, что просто устал. Потом… понял.

Меня зацикливает.

— Ты вступил в преддверие храма, — пробормотал Нарр’Каэль. — Это не иллюзия. Это… сопротивление. Время тебя не принимает.

— Что делать?

— Делать шаг… и помнить, что сделал его. Здесь ты либо станешь частью искажения, либо научишься ему сопротивляться.

Я закрыл глаза. Сделал шаг.

Потом ещё.

И ещё.

Когда открыл — всё изменилось.

Мир стал тусклее, как будто кто-то наложил пыльное стекло на небо.

Воздух гудел.

Время замедлялось и ускорялось по своей воле: капли росы на траве дрожали слишком быстро, а эхо шагов — тянулось слишком долго.

И именно здесь меня нашёл он.

Монстр. Или тварь. Или… кто-то, кто раньше был человеком.

Тело вытянуто, изломано. На месте головы — пустой обруч, внутри которого плавали частицы света.

Он не издавал ни звука. Только… вибрировал, как камертон.

Я не успел сделать первый шаг — он был уже рядом.

Рывок. Удар.

Меч поймал его руку, но тело сдвинулось, как будто предсказало удар ещё до его начала.

Я отшатнулся, перевёл дыхание.

— Осторожнее, — прошипел бог. — Он дышит искажённым временем. Он видит вероятности.

— Тогда пусть увидит, как я его убиваю.

Я зашёл с фланга, сделал ложный выпад. Он двинулся в ответ, но на полсекунды раньше, и я в этот миг сместился — клинок вогнался в его грудь.

Он вздрогнул, и на мгновение всё застыло.

И я понял: он пытался остановить мгновение, но не успел.

Я добил его коротким ударом в центр обруча. Тот раскололся, как стекло.

И тело рухнуло.

Внутри него — ядро.

Третьей ступени. Пульсирующее, как сердце.

Я поглотил его сразу.

<88-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я стоял среди покосившегося пространства, словно сам становился шрамом времени.

Всё вокруг меняло направление.

Один шаг мог быть короче предыдущего, другой — длиннее.

Но я знал, что остался собой.

И пока так — я дойду.

— Ещё немного. И ты почувствуешь храм. Он не камень. Не здание. Он… воспоминание мира о себе самом.

Я двинулся вперёд.

Только вперёд.

Шаг.

Один.

Но я приземлился на два метра левее, чем собирался.

Скала, которая секунду назад была справа, теперь висела у меня над головой.

Воздух казался вязким, как тёплый мед, и когда я двинулся вперёд, кожа покалывала, будто я погружался в воду, наполненную током.

— Ты проходишь сквозь петлю, — сообщил Нарр’Каэль. — Здесь не будет логики. Здесь — только память. И сила воли.

— И монстры, судя по всему.

Потому что впереди раздался хлопок, будто хлопнула плоть о камень, и из одного из искривлённых разломов вывалилось нечто живое.

Ростом с человека, но… двойное, как будто два тела были соединены спиной, а конечности росли в разные стороны.

Один торс смотрел вперёд, другой — назад.

Два лица. Одно — искажённое болью, второе — блаженством.

И оба кричали в унисон, не издавая ни звука.

Существо двинулось резко, слишком резко для таких размеров.

Прыжок. Ломанный рывок.

Я успел только оттолкнуться вбок — и его рука-клинок полоснула воздух, оставив за собой тень удара, которая резанула мне плечо, как реальная сталь.

— Они несут с собой не только плоть, но и их отражения во времени, — пояснил Нарр’Каэль. — Тень может ударить раньше, чем тело.

Я сжал зубы, скинул плащ, замедлил дыхание.

Попытка парировать — неэффективна.

Попытка уклониться — даёт шанс только на ответный удар.

Я принял бой иначе: силой против инерции.

Когда он бросился, я не отступил.

Я рванулся навстречу, под ударом, скользнув вниз. Лезвие свистнуло у головы — я вонзил клинок под нижнюю челюсть, прямо в место, где два торса сплетались в один позвоночник.

Существо задрожало.

Мгновение — и взорвалось вспышкой света, будто рассыпаясь на части, которые существовали в разных временных линиях.

На земле — ядро.

Плотное, пульсирующее, с переливами, словно внутри него… воспоминания.

Я поднёс его к губам и поглотил.

<89-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Мир чуть подправился.

Как будто храм признал: "хорошо, ты достоин ещё одного шага."

— Почти на месте, — сказал бог. — Дальше ты войдёшь не в здание. А в петлю, где время будет твоим врагом. Храм Времени… живёт в каждом моменте одновременно.

— Значит, нужно прожить все.

— И выйти из них живым.

Я шагнул вперёд.

Скалы раздвинулись.

Пространство искривилось.

И я почувствовал: следующий шаг — за грань храма.

Я сделал шаг — и всё исчезло.

Нет, не в смысле «стало пусто».

Скорее… всё стало тишиной, плотной, вязкой, как чёрный мёд.

Шум мира отсёкся.

Ветер исчез.

Даже собственное дыхание казалось слишком громким — как будто я вдыхал в каменный зал.

Передо мной открылся Храм Времени.

Он не был построен.

Он… прорастал.

Из камня, из времени, из слоёв прошлого и теней будущего.

Купола, висящие в воздухе.

Ступени, ведущие в потолок.

Огромные колонны, уходящие в землю — и одновременно в небо.

На стенах — сцены из жизни людей. Только… не из этого мира.

Некоторые я узнавал. Один в броне — это был я.

Второй — незнакомый старик.

Третий… девушка.

Марина?

Я вздрогнул.

Образы исчезли.

— Ты вошёл, — голос Нарр’Каэля был глух, будто сквозь толщу воды. — Здесь всё — память. Времени. Твоего. Мира. Твоих выборов. Ошибок. Убийств. Пропущенных шансов.

— Что делать?

— Жить. Или умереть. Всё зависит от того, вспомнишь ли ты себя.

Первый зал был пуст.

Но я чувствовал — меня уже смотрят.

Я сделал шаг… и оказался в другом месте.

Комната. Гладкий пол. Светлая. И тишина.

А напротив — я.

Моложе.

Чище.

В глазах — надежда, на лице — улыбка.

Он держал меч, не отличавшийся от моего. Только… он не убивал.

Он сражался, чтобы защищать. Я — чтобы выжить.

— Кто ты? — спросил я.

— Ты. До всего этого. До боли. До пустошей. До крови. До маски.

— И что, теперь ты проверишь меня?

— Нет.

Он вскинул меч.

— Я заставлю тебя вспомнить, зачем ты начал.

Он атаковал.

Бой был… другим.

Я знал его движения, потому что это были мои движения.

Каждое уклонение, каждый выпад, каждый шаг — я предугадывал.

Но он тоже.

Мы были равны. Абсолютно.

Разница была в одном.

Он сражался с надеждой.

Я — с выживанием.

И это изменило всё.

Я сломал ритм.

Сделал ложный выпад.

Пропустил удар, чтобы нанести свой — точный, глубокий.

Он замер.

Улыбнулся.

— Ты всё ещё человек.

И исчез.

Следующий зал — сцена из моей жизни, которую я не помнил.

Женщина с распахнутыми глазами. Я кричу. Она… смеётся?

И голос:

— Забыл, да? А ведь ты клялся её защищать.

Я сжал кулаки.

Нет. Я не клялся. Или… клялся?

Испытание следовало за испытанием.

Я сражался со своими страхами, со собственными копиями, с возможными жизнями, в которых я выбрал другой путь.

Каждое мгновение — словно кусок памяти, сожжённый и переписанный.

Я убивал себя снова и снова.

Падал. Поднимался.

Терял счёт времени.

Пока не оказался в финальном зале.

На постаменте — осколок маски.

Шестой.

Он светился. Но не светом.

Внутри него пульсировали события. Мои. Чужие. Все.

Я протянул руку.

— Осторожно, — проговорил Нарр’Каэль. — Этот храм не даёт просто так. Если ты примешь маску, ты получишь частицу того, кем должен был стать. Или кем стать не успел.

Я взял осколок.

Он растворился в моей плоти, как и предыдущие.

<Получен 6-й осколок Маски Нарр’Каэля.>

<Текущий статус: 6 из 7.>

Где-то глубоко в голове — шёпот. Уже почти неотличимый от моих собственных мыслей.

— Остался последний шаг. Последний храм. Последнее решение.

Я вышел из храма.

И больше не был тем, кто вошёл.

Я вышел из храма — и мир затих.

Не так, как бывает ночью. Не так, как в пустошах или руинах.

Он затих… почтительно.

Как будто сам воздух осознал, что я прошёл сквозь Время.

Что я вернулся — не тем, кто вошёл.

Движения стали медленнее, но точнее.

Мысли — реже, но глубже.

Тишина… не давила. Она слушала.

Я сделал шаг. Потом другой.

Впереди — последний храм.

Храм Маски.

— Ты чувствуешь? — спросил Нарр’Каэль с той лживой мягкостью, которой он редко пользовался. — Это приближение. Это зов. Тебе осталось совсем чуть-чуть. Осколок ждёт. Я жду. И ты, пусть сам того не понимаешь, тоже ждёшь.

Я не ответил.

Он продолжал:

— Не стоит откладывать. Маска почти собрана. Ты почти готов. Это твой путь. Не сворачивай.

И всё же — я свернул.

Внутри уже давно зрела мысль, а теперь она была решением:

Нет.

Я не пойду в последний храм, пока не закончу то, что начал.

Формирование ядра.

Я знал — пора. Я чувствовал, как с каждым новым уровнем средоточий моё тело тянется к следующему этапу.

Я чувствовал, как сознание теряет стабильность, как тени памяти размываются.

Если я прямо сейчас пойду за последним осколком — маска соберётся.

И с этим соберётся и он.

А значит… нет.

Ещё нет.

— Ты молчишь слишком долго, — буркнул Нарр’Каэль. — Это нехороший знак. Значит, ты что-то задумал. Смертные всегда что-то задумывают, когда молчат.

— Думаю, — отозвался я. — О последнем храме. О том, насколько тяжело будет финальное испытание. Хочу быть готов.

— Готовность — миф. Готовым не бывает никто. Даже боги. Особенно боги. Так что иди. Пока не поздно.

Я кивнул — и свернул с основного пути.

Пока он говорил, я уже рисовал маршрут в голове.

Я знал, где искать. Где могут быть монстры с ядрами третьей ступени.

Где можно добыть недостающие десять.

И где можно сделать это быстро — но не без риска.

Я достал карту. Отметил места.

Записал.

Подчеркнул.

Чтобы не забыть.

Потому что память — это то, что пытается ускользнуть.

А если я забуду, зачем я начал… тогда и маска, и ядро, и всё остальное потеряет смысл.

Я глянул в небо.

Оно было странно ровным. Слишком ровным. Как фон. Как декорация.

И я впервые подумал: а ведь, быть может, весь этот мир — не более реален, чем храм, в котором я только что сражался сам с собой.