Мёртвые души 3. Лик Первородного

Глава 25

Два дня прошли в напряжённой тишине. Я не выходил за пределы города, готовился, проверял снаряжение, восстанавливал амулеты и плетения, к которым успел привыкнуть. Доспех Посланника был доведён до совершенства на этом этапе развития, и маска плотно сидела на лице, скрывая всё, что нужно было скрыть. Я не знал, кто именно пойдёт со мной в катакомбы — и не спрашивал. Страж сказал: «Те, кому можно доверять», — и этого было достаточно.

В назначенное утро мы встретились на краю города, в неприметной долине, куда вели только старые тропы. Под землёй зиял вход — не ворота, не арка, а зияющее чёрное пятно среди заросших руин. Оно не просто влекло — оно угрожало.

Их было пятеро. Трое — охотники, которых я видел в делах: слаженные, опытные, молчаливые. Один — маг, постаревший, с лицом будто высеченным из пепла. Пятый — сам страж. Он, похоже, возглавлял группу.

— Ты готов? — спросил он без лишних церемоний.

Я кивнул и шагнул внутрь первым.

Катакомбы встретили нас тишиной. Даже не гнетущей — мёртвой. Воздух был застывший, как будто само время замедлилось. Камни под ногами гладкие, старые, затёртые. Стены покрыты странными символами — язык, который не поддавался переводу, но от которого внутренняя суть отзывалась знакомым холодом. Маска на мгновение напряглась на лице, будто уловила нечто опасное, но через миг снова смолкла.

— Эти знаки... — прошептал маг, — это старший шифр времён падения семи богов. Я видел фрагменты в Храме Света. Но здесь они... живые.

— Не тормозим, — бросил один из охотников. — Тут что-то не так. Пространство искажается.

Он был прав. После первого поворота коридоры начали странно сгибаться. То, что казалось прямым путём — вело к той же точке. Один из охотников пошёл вперёд, сделал круг — и вернулся обратно, бледный, как смерть.

— Петля. Иллюзия. Ловушка, — выдохнул он. — Но я не чувствовал перехода. Я просто… вернулся.

— Я разберусь, — сказал я.

Почувствовав, как ядро внутри зашевелилось, я позволил себе тонкий импульс энергии. Пространство слегка содрогнулось, словно отразилось в воде. Иллюзия треснула. За ней оказался проход — другой, правильный.

— Ты умеешь больше, чем мы думали, — тихо произнёс маг. — Это не просто ядро. Это… нечто большее.

Я ничего не ответил. Продолжил двигаться вперёд. Мы углублялись. Камень становился чёрнее. Символы — агрессивнее. Воздух наполнялся чем-то тяжёлым, почти металлическим. И я чувствовал: мы приближаемся. Здесь, в самом сердце забытых глубин, скрыто нечто важное. Возможно — искомое.

И это «нечто» уже знало, что мы идём.

Хранитель появился без предупреждения.

Огромная фигура выдвинулась из камня, как будто сама порода решила ожить. Он не вынырнул — он вышел из стены, не нарушив её структуры. Лицо закрыто гладкой маской без прорезей, тело словно выковано из обсидиана и пепла. От него исходило ощущение древней силы — силы, которая была не создана, а оставлена.

Я сделал шаг назад.

— Хранитель, — произнёс страж. — Я не думал, что он ещё активен.

— Ты знал о нём? — прошипел маг, отступая за мой плечо.

— Мы думали, он исчез, когда боги пали.

Хранитель не дал времени на объяснения. Пространство вздрогнуло — и он исчез, оказавшись мгновенно перед одним из охотников. Человеческое тело разлетелось на части, как бумага, разорванная ветром.

Я рванул вперёд, не думая. Клинок вылетел из ножен, впился в чёрную броню — отскочил, словно ударил по горе.

— Разбегаемся! Он реагирует на концентрацию энергии! — крикнул я.

Но было поздно. Второй охотник, метнувшийся в сторону, не успел. Пылающий кулак Хранителя ударил в грудь, и тело врезалось в колонну, распадаясь на части.

Трое. Нас осталось трое.

Я попытался сконцентрироваться, выпустил волну энергии ядра, но Хранитель отразил её зеркальным выбросом. Пламя, смешанное с чёрным дымом, окатило меня, и я упал, чувствуя, как даже доспех сопротивляется жару.

— Сбоку! Он ослабляется после атаки! — прокричал маг, вытянув руки в знак Плетения Огня.

Разряд молний ударил в спину Хранителя, заставив того на секунду замереть. Я вскочил, метнулся вперёд, на этот раз удар пришёлся между пластинами — вспышка энергии, трещина, рёв.

Он взревел. Гул ушёл в глубины катакомб, словно сама земля отозвалась.

Но в следующую секунду Хранитель взмахнул рукой — и маг исчез. Просто исчез. Ни крови, ни взрыва. Пустота. Пепел. Лишь трещина в воздухе, будто срезанная грань.

Я остался с раненым стражем и последним охотником. Страж держал живот, кровь лилась густыми каплями.

— Продолжай, — прохрипел он. — Это наша цена.

Я шагнул вперёд. Клинок начал пульсировать. Маска на лице дрожала, будто ощущая грань реальности. Я вдохнул глубоко, позволяя ядру наполниться до предела.

— Ну давай. Последний раунд, — прошептал я.

Я атаковал. Волна за волной. Вихрь ударов, резких, быстрых, с невозможными траекториями. Мгновения стали вечностью. Мои удары пробивали броню. Её больше не было. Осталась только чёрная сущность, сопротивляющаяся уничтожению.

Хранитель попытался исчезнуть, но я уловил импульс, шагнул вслед, погрузил клинок глубоко. Словно хлынуло нечто иное — не кровь, не энергия, а сама суть, заключённая в камне.

Он замер. Треснул. Рассыпался на части. Пепел, пыль, обломки маски, щепотка темноты.

Я стоял, дрожа. Позади стонал раненый страж. Последний охотник опёрся на стену, покрытый ожогами, но живой.

А впереди — в нише, защищённой до последнего, лежал артефакт.

Не камень. Не меч. Не сфера. Он не имел формы — он просто был. Пульсирующее пятно реальности, искривлённой в самом её основании.

Я знал — это и есть он. Блокиратор. Устройство или структура, поддерживающая предел. Стена, что отделяла этот мир от роста.

Путь был открыт. Цена была заплачена.

Я подошёл к артефакту медленно, как к пламени, которое и греет, и может сжечь. Он не был физическим предметом в привычном смысле — скорее, это было искривление реальности, тусклая капля сгустившейся энергии, будто сам мир пытался закрыть глаза на его существование. Оно пульсировало в такт чему-то древнему, непризнанному.

Магии не было — только суть.

Я протянул руку, но не смог коснуться. Кожа затрепетала, пальцы онемели, как будто нечто внутри сопротивлялось самому намерению.

— Что с ним делать? — прошептал я.

Ответа не последовало. Страж за моей спиной молчал, сжав зубы от боли. Непривычное ощущение пустоты в мыслях, после исчезновения Нарр'Каэля, усиливало тишину. В этот момент я был по-настоящему один.

Я сжал рукоять меча. Каэрион, клинок света и пепла, почти спал всё это время. Но сейчас, как только я подумал о нём, он отозвался — лёгкое гудение, жар на ладони, и тонкий импульс: давай.

— Ладно, — выдохнул я. — Хуже уже не будет.

Резко подняв меч, я нанёс удар.

Ощущение — будто прорезал не воздух, не плоть, не камень. А саму суть. Каэрион скользнул сквозь искажение, и мир закричал.

Выброс. Волна энергии, способная испепелить. Но ядро внутри меня загорелось, восприняло её как топливо.

<Наполнение ядра: 12%>

Я моргнул. Не успел даже осознать — следом появилась ещё одна надпись:

<Запущен процесс: Возрождение божественных сущностей>

— Что?.. — выдохнул я, отступив на шаг.

Вокруг началось нечто неописуемое. Энергия не рассеивалась — она втекала в землю, в стены, в воздух. Мир вокруг пульсировал. Старые руны на камнях начали светиться. Потолок дрожал. Полыхал алтарь, на котором покоился артефакт — теперь распавшийся, исчезнувший, как будто его никогда не было.

Я стоял в центре шторма.

И тогда понял — я только что разрушил не просто печать. Не просто ограничитель.

Этот артефакт не только сдерживал развитие. Он был связан с падением богов. Возможно, сам процесс уничтожения божественных сущностей проходил через него. Он был последней точкой контроля. Последней скобой, удерживающей небеса закрытыми.

А теперь...

— Боги... возвращаются, — прошептал я.

Но не прежние. Не те, что правили миром с высоты пьедесталов. Возрождение не бывает точной копией. Эти будут другими. Возможно — разумными. Возможно — злыми. Возможно — голодными.

Я посмотрел на свои руки. Энергия всё ещё пульсировала внутри, будто часть высвободившегося я принял на себя.

— Быть может, у этого мира и правда есть шанс выжить… — сказал я себе. — Но точно не без последствий.

Я сделал шаг вперёд — в изменённый мир, где что-то древнее пробуждалось.

Я поднял стража на плечо, почувствовав, как тяжело его тело опирается на мою спину. Он почти не стонал — упрямый, сдержанный до последнего, как и подобает тем, кто всю жизнь охранял рубежи мира. Но я видел, как сжимаются его пальцы, как вздрагивают мышцы, когда трещит открытая рана на боку.

Путь назад был медленным. Катакомбы дрожали, будто мир пробуждался и с трудом приходил в себя после столетий забвения. Символы на стенах тускнели. Камень трещал. Где-то вдалеке что-то скрежетало, словно выныривало из-под вековых печатей. Но нам повезло — никто не преградил дорогу. Словно всё, что могло быть опасным, затаилось, осознав, что старый порядок рухнул.

Мы выбрались на поверхность под мёртвым, молочным небом. Воздух был другим — плотным, насыщенным. Словно мир делал первый вдох после комы.

У входа нас ждали. Двое стражей — сосредоточенные, тяжёлые взгляды, готовность к любому повороту. Один из них быстро шагнул ко мне, перехватил раненого, помог уложить его у стены.

— Жив? — спросил второй.

— Жив. Но ему нужен лекарь, — ответил я. — Срочно.

— Мы позаботимся, — кивнули они. Один коротко поклонился. — Ты сделал невозможное.

— Я сделал, что считал нужным, — ответил я. — А теперь мне пора.

— Уходишь?

— Да. Мне нужно вернуться. Портал на пустынной планете — мой следующий пункт. Там ещё остались незакрытые долги. И, возможно, ответы.

Они не стали задавать лишних вопросов. Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Не как друзья, но как те, кто прошли через огонь и знают цену тишины.

— Если появятся проблемы, — сказал я, — вы знаете, где меня искать.

— С этим миром теперь всё будет проблемой, — сказал один из них с кривой усмешкой. — Но, кажется, он хотя бы получил шанс.

Я развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь.

Мир позади меня уже начал меняться. А я... Я вновь шёл к порталу, в другой мир, к другим теням и другим врагам. Но впервые за долгое время я шёл не как пешка в игре других, а как игрок со своей рукой карт — и с правом выложить их тогда, когда посчитаю нужным.

Дорога к порталу вела через знакомые земли, и я без труда узнал очертания храмового холма задолго до того, как оказался у его подножия. Но храм времени… он был другим.

Он больше не выглядел мёртвым. Не хранил в себе ту тревожную пустоту, которую я помнил, когда проходил испытания. Вместо этого его стены теперь мягко сияли — не ослепительным, не вызывающим светом, а тёплым, почти домашним. Оттенки — живые, текучие, как солнечные лучи сквозь листву в безветренный день. Белый, золотой, янтарный. Камень словно дышал.

Перед главным входом стояли люди. Кто-то просто сидел на ступенях, кто-то молился, кто-то приносил подношения: цветы, самодельные статуэтки, ленты. Были и дети — бегали по выложенному из мозаики двору, смеялись. Возле них — взрослые с лицами, в которых впервые за долгое время я увидел спокойствие. Спокойствие, а не апатию. Вера, а не фанатизм.

Я задержался на склоне, в тени большого дерева, и какое-то время просто смотрел.

Храм — жив. Не в смысле архитектуры, не в смысле ритуалов. А жив, как часть мира, как сердце, начавшее биться заново. Я чувствовал ауру вокруг него — не давящую, а притягивающую. Как будто само время вновь стало союзником разумных, а не надзирателем с плёткой.

Боги возвращаются…

Мысль закралась в голову сама собой. Я вспомнил надпись после разрушения артефакта. «Запущен процесс возрождения божественных сущностей». Один храм уже преобразился. Словно стал домом своему старому хозяину, который, возможно, только готовится вернуться.

И что, если вернётся Нарр’Каэль?

Я замер, как от внезапного холода. Это имя до сих пор отзывалось в груди неприятным эхом. Бог обмана. Частичка которого сидела в моей голове большую часть пути. Я думал, что победил его. Что избавился. Но…

Нет. Он не был побеждён. Он был вытеснен. Его дух не исчез. Он просто ждал.

Если храм времени ожил — значит и остальные потянут за ним.

А если храм обмана тоже вернётся к жизни…

— Значит, он снова станет богом, — пробормотал я себе под нос.

И догонит меня. Где угодно. В любом мире. В любой точке реальности.

Мой взгляд задержался на смеющихся детях у ступеней храма. Спокойствие на их лицах — как напоминание, ради чего всё это. Ради чего я собрал маску, сформировал ядро, вошёл в катакомбы, уничтожил артефакт.

Стоит ли спешить к порталу?

Да.

Пока он не вернулся. Пока у меня есть фора.

Но в глубине души я понимал: если Нарр’Каэль и правда возродится…

Уйти — не спасёт.

Придётся встретиться с ним вновь.

И на этот раз — без иллюзий.

Я продолжал путь, а за спиной оставался храм времени, сияющий в лучах нового рассвета мира. И чем дальше я уходил, тем отчётливее ощущал: этот мир действительно просыпается.

Животные стали смелее, люди — разговорчивее, небо — чище. Воздух больше не пах выцветшей пылью и забвением. Даже сама почва под ногами казалась насыщеннее. Всё вокруг будто начинало жить — не просто существовать. Словно долгое и мучительное оцепенение отступало, оставляя после себя зыбкую, но настоящую надежду.

Но до портала… оставалось ещё несколько месяцев. И каждый шаг напоминал мне, насколько велик этот мир — и насколько медленно он раскачивается после сна длиною в вечность.

И в этой тишине, на границе живого и пустого, я начинал задумываться.

Почему в пустынном мире не было богов? Почему там никто не чувствует пробуждения?

Уже за горизонтом виднелись первые полосы сухих равнин. Я знал эти места. Бесконечные просторы, где не было ничего, кроме песка, обломков старых цивилизаций и шепота тварей, которые забыли, что когда-то были разумными.

Может, их там и не было вовсе. Или были, но их стёрли подчистую.

А может, иное: тот мир настолько стар, что его боги умерли задолго до того, как в этом мире первые разумные научились строить храмы.

Я помнил, как тишина там звенела. Не просто тишина — глухота. Как будто кто-то вырезал из реальности всё священное, не оставив ни следа.

И теперь, возвращаясь туда, я не чувствовал лёгкости. Напротив — странное напряжение росло. Если этот мир только просыпается, то там, за порталами, в пустыне, что-то давно уже не спит.

И если Абсолют не может туда дотянуться… может, он и не хочет?

Может, он боится?

Я усмехнулся. На этот раз не от злости — от понимания. Я слишком многое повидал, чтобы верить в абсолютную силу богов. Даже таких, как Абсолют.

Месяцы пути ещё впереди. Я запасся всем необходимым. Люди в деревнях узнавали меня. Где-то угощали, где-то — сторонились.

Но все чаще я слышал одно и то же:

— Мир меняется. Словно что-то великое вернулось.

А я шёл дальше.

В мир, где боги либо мертвы, либо затаились так глубоко, что даже время их боится.

И портал уже звал меня.

Почти по-человечески.

Я двигался дальше, шаг за шагом, всё глубже в сердце пробуждающегося мира.

Очередным напоминанием о переменах стал Храм Равновесия. Я узнал его издалека: прежде — искажённый, тяжёлый, мрачный, как будто сросшийся с камнем, глядящий на всех с осуждением. Сейчас же...

Сейчас он был другим.

Купол храма вновь стал полукруглым, чистым, без прежних трещин. Бело-серые стены мягко отражали свет солнца, будто мир сам старался подчеркнуть, что баланс — это не пустое слово. Вокруг храма стояли люди: кто-то молился, кто-то медитировал, а кто-то просто сидел на камне в тени и смотрел в небо.

Они не поклонялись. Они были в равновесии.