Купец XIII ранга

Глава 5

Пожалуй, этот портал стал одним из сложнейших прыжков в моей жизни.

Мало того что действовал я без поддержки стелы и родового камина, так ещё мне как будто кто-то мешал.

Огонь, разожжённый Георгом, мерцал, словно вот-вот погаснет.

Конечно, дело могло быть в недостатке дров, но что-то мне подсказывало, что дело в другом. Да и отчётливый привкус чужеродной стихии Воздуха был тому подтверждением.

Невидимые порывы ветра не только пытались погасить огненный маяк, в качестве которого выступал разожжённый во дворе костёр, но и столкнуть нас с пути.

И если первое было в моём понимании в порядке вещей — я бы на месте французов тоже не захотел отдавать свою добычу пришлым варягам — то второе было тем самым ударом в спину от союзников, о котором говорил Виш.

Ну а в том, что это французы, я и не сомневался.

Ну а кто ещё? Англичане? Точно нет, ведь какой смысл препятствовать своему же спасению? Псы? Во-первых, мы их всех перебили, а во-вторых, им недоступна магия воздуха.

Выходит, остаются французы.

И если до этого я планировал договориться с осаждающими, то сейчас хотел лишь одного — прихлопнуть неблагодарных лягушатников.

Уж что-что, а предательство я прощать не намерен.

— Уверен? — уточнил Виш, внимательно следя за тем, как всадники Арины борются с порывами ветра.

«Абсолютно, — мысленно кивнул я, с трудом удерживая Огненную тропу. — Если ты не заметил, мы уже чуть ли не минуту не можем добраться до дворца. Этот воздушный ублюдок пытается скинуть нас с тропы».

— Заметил, — не согласился Виш. — Я тебе больше скажу, Макс, этот встречный ветер — отвлечение внимания. Он готовит мощный порыв с фланга. Аккурат перед выходом из портала.

«Я начеку, Виш. Но спасибо за подсказку».

— Будет обидно так глупо умереть в шаге от цели, — усмехнулся фамильяр.

Я хотел было уточнить — не прилетит ли ему наказание от стелы, ведь неслучайно Виш старался говорить загадками, не давая прямых подсказок, но мне резко стало не до этого.

Перед нашим отрядом появился портальный маяк, и я приготовился к бою. Для вражеского Мага — это самый удачный момент для атаки.

Так оно и случилось.

За мгновение до того, как наш отряд достиг точки выхода с Огненной тропы, слева налетел мощный порыв ветра. И, если бы я не окружил нас Воздушной сферой, нас бы сдуло.

Ну а так ветер лишь бессильно скользнул по Сфере, не силах как-то повлиять на родственную стихию, и расстроенно завыл.

Именно эти завывания я и услышал, стоило нашему отряду появиться во внутреннем дворе замка.

В котором нас уже встречали.

Полсотни арбалетчиков, около сорока копейщиков и дюжина мечников — всё, что осталось от личной гвардии короля Георга.

Все, как один, одарённые, но, судя по их истощённым аурам, гвардейцы едва стояли не ногах.

Но направленные на нас пики и арбалетные болты недвусмысленно свидетельствовали об одном — Воины скорее умрут, но не пропустят врага.

— Смирно! — гаркнула Арина, опередив меня. — Макс?

— Готовьтесь поработать, — бросил я, активируя Огненные крылья. — Не должен уйти ни один разбойник.

— Разбойники? — удивилась Арина. — Разве замок окружили не французы?

— Разбойники, — с нажимом повторил я. — Кто ещё мог напасть на короля Англии? Или ты думаешь, капитулировавшие французы могли нарушить приказ Александра?

На лице у Арины было написано, что да, могли, причём с лёгкостью, но амазонка промолчала. Вместо этого она коротко кивнула и принялась раздавать приказы своим замам.

За нашим коротким диалогом с недоумением наблюдали королевские гвардейцы, и я понимал их растерянность.

Мы не просто не стали с ними разговаривать, но просто-напросто их не заметили.

И если всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы побыстрей заключить сделку с королём Георгом и найти дерзкого воздушника французов, то Арина банально не видела в гвардейцах угрозы.

— Приготовиться открыть ворота! — зычно гаркнула амазонка, и в её голосе было столько уверенности и власти, что дюжина копейщиков немедленно бросились к механизмам.

Я же, найдя взглядом человека с самой плотной аурой и короной на голове, подхватил спасённого Ариной пацана и взлетел на балкон.

Плавно приземлившись, я поставил Уильяма слева от себя и посмотрел в глаза человеку с короной на голове.

— Король Георг?

Человек величественно кивнул, но не успел я повторно открыть рот, как Виш хлестнул меня по плечу.

— Нет, Макс, это его двойник. Сам Георг стоит справа.

Мысленно поблагодарив Виша, я перевёл взгляд на прикидывающегося гвардейцем короля.

— Ваше Величество, меня зовут Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, я десница Императора Александра. Прибыл, чтобы заключить сделку.

Казалось бы, подумаешь, обратился к Георгу, а не к его двойнику! Кто-то скажет: Что за ерунда, какая разница?

Но по факту эта «ерунда» здорово улучшила мою переговорную позицию.

Мало того что я сбил собеседника с толку, так ещё и продемонстрировал, что владею информацией. В итоге все усилия Георга обернулись против него.

Вместо того чтобы поставить меня в неудобное положение, он сам в нём оказался.

Но, стоило отдать должное выдержке короля, он умел держать удар.

— Сделка? — чопорно переспросил Георг. — Согласитесь, Макс, будет гораздо приятней договориться о нашем дальнейшем сотрудничестве после решения проблемы. Штурм начнётся с минуты на минуту.

— Ага, — хмыкнул Виш. — Пока мы будем драться с французами, он улизнёт или в какое-нибудь тайное логово, или к своим европейским союзникам. А то и вовсе куда-нибудь в колонии!

— Сначала сделка, — покачал головой я. — Не думаю, что контроль над портальными стелами, половина королевской сокровищницы и королевские регалии власти стоят жизни вашей семьи.

— Королевские регалии? — нахмурился Георг. — Вы серьёзно?

— Рад, что первые два пункта не вызывают вопросов, — кивнул я.

— Что вы себе позволяете? — нахмурился король. — Это не сделка, это шантаж!

— После всего того, что сделало ваше правительство, — холодно ответил я, — это поистине царские условия.

— Я не могу на это пойти, — покачал головой Георг. — Неужели вы позволите французам убить мою семью?

— Что с Елизаветой⁈ — неожиданно для всех вмешался в разговор спасённый Ариной пацан. — Скажите, что она в порядке!

— Ха-ха! — развеселился Виш. — Неужели он влюблён в принцессу? Классика жанра!

— Серьёзно? — Георг смерил Уильяма снисходительным взглядом. — Взял с собой ирландского ублюдка и думаешь, что сможешь ставить мне условия?

— Понятия не имею, кто это, — пожал плечами я и, посмотрев на пацана, негромко произнёс. — Ещё раз откроешь свой рот, считай, дал мне повод закончить начатое. Мы поняли друг друга?

Пацан скрипнул зубами, но, справившись со своими чувствами, молча кивнул.

— Итак, — я перевёл взгляд на Георга. — Договор?

— Четверть сокровищницы, — предложил английский король.

— Знаете, Ваше Величество, — я усилием воли погасил вспыхнувшее раздражение. — От кардинального решения вопроса меня сдерживает лишь просьба Александра. Не приказ, просьба.

Я демонстративно посмотрел на истощённых гвардейцев короля и, не сдержавшись, поморщился.

— Думаешь, сработает? — усмехнулся Виш.

Я не знал, сработает ли моя завуалированная угроза или нет, но по взгляду Георга было видно, что он понял мой посыл. Да и кто бы не понял?

Было очевидно, что мне и моей полусотне гораздо проще разобраться с гарнизоном замка, чем воевать с численно превосходящими нас войсками французов.

— Времени мало, — продолжил я. — Поэтому скажите или да, или нет.

Георг скривился, словно от пощёчины, хотя, по сути, так оно и было, но не сказал ни слова.

— Контроль над портальной сетью Великобритании, — продолжил я — И три четверти артефактов из сокровищницы…

— Было же половина? — нахмурился Георг.

— Хорошо, — кивнул я. — Пусть будет половина, но преимущественное право выбора остаётся за нами.

По сути, это была чуть ли не детская уловка — специально завысить требования, чтобы создать иллюзию уступки. Но в нашем случае мы не просто откатились на исходные позиции, но я продавил пункт о приоритетном выборе.

— Неплохо, — похвалил меня Виш. — Теперь Цепь точно будет наша. Если он, конечно, согласится.

Да, условия были кабальные, но, к несчастью для короля Георга, у него банально не было выбора.

К тому же король действительно разбирался в людях и прекрасно понимал, что мои слова — это не угроза, а констатация факта. Я действительно мог взять всё силой, но, выполняя просьбу Александра, пытался соблюсти правила приличий.

Другими словами, я хоть и грабил Георга, но позволял ему при этом сохранить лицо.

— Королевские регалии? — протянул король, смотря на меня исподлобья.

— Остаются у вас. Более того, Ваш царственный брат Александр приглашает Вас, Вашу семью, и… — я посмотрел на гвардейцев, — Вашу свиту к себе во дворец.

— В качестве заложников? — скривился Георг.

— В качестве гостей, — отчеканил я. — Итак, ваш ответ?

— Хм… — с неохотой протянул король. — С наскока такие вопросы не решаются, нужно хорошенько подумать…

Не знаю, что ещё хотел сказать монарх, и хватило бы у меня терпения его выслушать, но в следующий момент, ворота сотряс оглушительный удар.

И хоть железное дерево выдержало натиск стихии, было очевидно, что повторного удара ворота не выдержат.

— Воздушный молот! — крикнула Арина. — Идут на штурм!

— Я согласен! — торопливо пробормотал король Георг. — Только остановите их!

— Сделка? — я протянул англичанину руку, чувствуя, как нагревается висящий на груди амулет.

— Сделка! — чуть ли не крикнул мне в лицо Георг.

— Сделка подтверждена! — торжественно заявила Стела, а в следующую минуту я начал действовать.

— Защити Елизавету, Уильям!

Не знаю, зачем я это сказал… То ли для того, чтобы занять пацана делом, то ли чтобы позлить Георга, а может, и вовсе, чтобы защитить мальчишку от королевского гнева.

Правда, не знаю. Просто последовал своей интуиции.

И, потеряв интерес к королю Георгу и Уильяму, я взмыл в воздух.

С высоты было отлично видно, как французские войска, окружив замок со всех сторон, одновременно идут на штурм.

Вжух!

Огненный таран снёс ворота с петель и швырнул их навстречу французам — раз…

Вжух!

Четыре Огненных смерча, появившись вокруг замка, с гулом двинулись по часовой стрелке — два…

Вжух!

Огненный дождь, щедро нафаршированный Золотыми шипами, накрыл собой ставку французского командования — три… Ту ставку, где, судя по применению высокоранговых воздушных техник, и находился тот самый Маг Воздуха, который нас всех чуть было не убил.

Золото лилось рекой, но я и не думал жалеть.

Мало того что заключённая сделка с лихвой покрывала все расходы, так я ещё и сумел подмять под себя портальную сеть англичан!

Одно это стоило всего моего золотого запаса.

К тому же сейчас, как никогда раньше, было важно показать силу и мощь Империи.

Я не просто уничтожал французов, я демонстрировал возможности Имперской армии.

— Ррррраааа!

Арина, сообразив, что ещё немного и её полусотня останется не у дел, повела кавалеристов в атаку. Их конный клин пронзил строй французов, словно раскалённый нож кусок сливочного масла.

Артефактная броня, зачарованное оружие, многочисленные усиливающие ауры — у французов не было ни единого шанса.

Да и я не забывал следить за Ариной, точечно уничтожая французских офицеров, Магов, Инженеров и Воинов. В общем, любую потенциальную угрозу.

— Пленных не брать!

Усиленный магией голос прокатился во все стороны от замка, и Арина тут же подхватила мой приказ.

— Пленных не брать!

— Какой-то ты кровожадный, Макс! — крикнул парящий недалеко от меня Виш.

Непонятно, чем дракончик упивался больше — чувством полёта или яростным пожаром бескомпромиссной схватки.

— Спорим, тебя назовут Огненным мясником или каким-нибудь Пожирателем!

Но в ответ я лишь дёрнул плечом — не самое лучшее время, чтобы объяснять фамильяру, что дело не в жестокости и кровожадности.

Французы решили сыграть за нашей спиной в свою игру, и то, что мы с Ариной сейчас делали, было не только демонстрацией силы королю Георгу, но и предупреждение королю Виктóру.

Решишь нарушить соглашение — пеняй на себя.

Наверное, со стороны это было символично… Имперское оружие карает французов на английской земле…

Не знаю, сколько длился этот бой — по субъективным ощущениям, не менее пары часов.

При всём при этом, я постоянно следил за Ариной, королевской гвардией и самим королём Георгом.

Благодаря драконьему зрению, я отлично видел, как изначально он собирался воспользоваться тайным ходом, но в самый последний момент передумал и вернулся в свой кабинет.

Скорей всего штраф от Стелы за нарушение сделки оказался слишком критичен.

По идее, Георг мог взять удар на себя и спасти семью ценой собственной жизни, но, видимо, он ценил свою шкуру намного больше, чем половину всех артефактов и управление портальной сетью.

Так или иначе, но Георг остался в замке, выпустив своё раздражение на Уильяме.

Бедняга пацан получил такую затрещину, что кубарем покатился по каменной лестнице.

Но судьба вновь повернулась к королю Англии спиной.

К потерявшему сознание пацану бросилась юная девочка, видимо, та самая Елизавета, и что-то мне подсказывало, что Георг в попытке отвадить Уильяма от своей дочери, добился прямо противоположного.

Так или иначе, но жизни Уильяма ничего не угрожало, поэтому я не стал вмешиваться.

Что до самого Уильяма, то у меня были на него далекоидущие планы. А точнее, на его неизвестно как пробудившийся дар шамана.

Впрочем, это всё могло подождать.

И только когда последний «разбойник» был уничтожен, а полусотня Арины вернулась в замок, я позволил себе слегка расслабиться.

Вернувшись на монарший балкон, я, как ни в чём не бывало, посмотрел в глаза Георгу и произнёс.

— Итак, продолжим нашу беседу.

Георг, скрипнув зубами, протянул мне свой скипетр, и у меня в голове раздался торжественный голос Стеллы.

— Внимание! Задание «Взять под контроль стелы Западной Европы» практически выполнено!

— Вот и славно, — одними губами улыбнулся я и, убрав скипетр в Инвентарь, продолжил. — А теперь, Ваше Величество, перейдём к выбору артефактов.