Купец XIII ранга

Глава 32

Оказавшись на краю жерла, я первым делом огляделся по сторонам — прошлое моё появление в Пекле было… слегка нервным.

— Слегка? — хохотнул Виш. — Ну-ну. Каков план, Макс?

— Всё зависит от того, придёт ли Александр.

— Александр? — удивился Виш. — Хотя… неплохой вариант. Но я думал, ты сделаешь ставку на Якова.

— И на него в том числе, — кивнул я, усилием мысли открывая сразу три портала.

— А кто третий? — поинтересовался Виш.

— Иннокентий Жарков, — улыбнулся я. — Портальный смотритель Храма.

— Нормально, — кивнул Виш, не спуская взгляда с порталов. — Диверсификация — наше всё. О, смотри! Он первым и откликнулся на твоё приглашение!

— Макс? — протянул Портальный мастер, выходя из моего портала. — Что-то случилось?

— Здравствуйте, Иннокентий Сергеевич, — улыбнулся я. — Как вам портал?

— На троечку, — поморщился одарённый. — Видно, что компенсируешь умение силой.

— Тут вы правы, — развёл руками я. — У меня к вам серьёзный разговор.

— Я весь внимание, — подобрался Жарков.

— Дождёмся остальных и начнём, — кивнул я.

— О! — протянул Виш. — А вот и наш артефактор!

— Яков Иванович, — я поприветствовал вышедшего из портала Пожарского. — Узнаете место?

— Конечно, — подтвердил артефактор и, обменявшись с Жарковым крепкими рукопожатиями, — посмотрел мне в глаза. — Я даже догадываюсь, для чего ты нас позвал. Четвёртым будет Камнев?

— Александр, — улыбнулся я. — Наш Император.

— Тоже неплохо, — прищурился Пожарский. — Почему выбор пал на нас?

— Игнис пригласил вас в гости, — произнёс я, внимательно наблюдая за реакцией одарённых.

— Я так и знал, — прошептал Жарков. — Поместье проявилось, да?

— Да, — подтвердил я.

— Игнис… — глубокомысленно протянул артефактор. — Нам будет, о чём с ним побеседовать.

— Неудивительно, — хмыкнул Виш. — Что тот, что этот — оба чернильные души!

«Ты хотел сказать, хранители знаний», — мысленно поправил я Виша.

— Да-да, — отмахнулся дракончик. — О, смотри-ка! Император всё же ответил на приглашение!

И действительно, из центрального портала вышел Александр.

— Я и не сомневался, — протянул он, осматривая собравшуюся компанию. — Правда… я предполагал, что беседа будет тет-а-тет.

— Насчёт Охоты? — уточнил я.

Александр кивнул и посмотрел мне в глаза.

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. И очень надеюсь, что ты понимаешь, почему я так поступил. Не буду оправдываться или перечислять, что Империя приобрела в результате этой сделки. Скажу лишь одно: я гарантирую защиту твоей семье.

— Сильное заявление, — прокомментировал Виш. — Проверять я его, конечно же, не буду.

— Я пригласил тебя по другой причине, — я без особого труда выдержал взгляд Императора. Все здесь присутствующие так или иначе связаны с родом Пожарских. И только мы сможем выдержать груз обязательства и… силы.

— Обязательства? — нахмурился артефактор.

— Силы? — заинтересовался Александр.

И лишь Жарков молча кивнул, демонстрируя тем самым, что он готов выполнить любой мой приказ.

— Обязательство защищать этот мир, — пояснил я. — Что до силы, то сейчас сами все поймёте.

— Я так понимаю, у нас нет выбора? — усмехнулся Александр.

— Почему же? — удивился я. — Порталы до сих пор активны.

— Я остаюсь, — кивнул Александр. — Не могу спокойно смотреть, как Виолетта создаёт филиалы Стужи везде, где ей ни заблагорассудится.

— Я остаюсь, — спокойно произнёс Жарков. — Уверен, Макс знает, что делает.

— Нужно быть глупцом, чтобы отказаться от такого предложения, — усмехнулся артефактор. — Вот только… можно поподробней про защиту этого мира?

— Стелла расскажет, — заверил я Пожарского. — Итак, раз все согласны, то начнём. Внимательно следите за своим состоянием и энергокаркасом. Если поймёте, что неспособны переварить льющуюся силу, выходите из круга.

И, убедившись, что все остались на месте, протянул руки.

— Круг, так круг, — кивнул Александр, беря за руки Жаркова и Пожарского. — Уложимся за полчаса? У меня переговоры с испанцами.

— Попробуем, — я взял за руку артефактора и портальщика и потянулся вниманием в жерло вулкана. — Начали!

Я хорошо помнил первую и единственную вылазку в Пекло, во время которой мне пришлось создать огненного дракона.

Плетение имело ограниченное время действия — минут десять, не больше, но ни тогда, ни потом я не почувствовал его ухода. Более того, всё это время у меня было ощущение, что сотканный из огня дракон… ждёт меня в жерле вулкана.

Причём, он не просто лежал, а как будто набирался сил…

Что до плетения, то его как будто стёрли из моей памяти. Я физически не мог создать ещё одного такого огненного дракона. Только призвать уже существующего.

И да, по идее, я мог призвать его на схватку с ксурами или для того, чтобы справиться с кракеном, но каждый раз я про него то случайно забывал, то решал проблему другим образом.

Потом, обдумывая произошедшие со мной события, я пришёл к выводу, что это Виш время от времени подчищает мои воспоминания.

Но что касается этого огненного дракона, то он как будто был частью меня. И если бы я его использовал, то… стал слабее, что ли?

Сейчас же пришло время принять силу назад.

Вот только что-то глубоко внутри меня подсказывало — впитаю слишком много огня, и навсегда потеряю в себе человека. Дракона станет больше, и Бог его знает, чем это чревато.

Другое дело: Александр, Иннокентий и Яков. В каждом из них течёт кровь Пожарских, а значит, сущность дракона не сможет взять верх.

— Пора, — шепнул я, и огненный дракон, услышав мой зов, с радостью расправил крылья.

Он с лёгкостью преодолел толщу лавы и, вырвавшись из жерла вулкана, упал на нас.

Фигуры Александра, Иннокентия и Якова исчезли в огне, а я… расплылся в улыбке.

— Привет, мой хороший, — прошептал я. — Скучал?

— Р-р-р-р-р-а-а-а-а! — согласно заревел огонь, медленно сливаясь с нашими аурами.

Слишком медленно!

— Поспеши, — шепнул я, и огонь, уплотнившись, усилил нажим.

Я же, словно в какой-то компьютерной игре, видел, как ауры моих соратников насыщаются пламенем.

Первым, к моему удивлению, не выдержал живший в Пекле Яков.

Как только его аура покраснела, а энергоканалы начали пульсировать огнём, он вышел из круга.

— Я всё, — крикнул Яков, отступая в портал. — Удачи!

Следующим стал Иннокентий. И то, если бы не я, то он так бы и стоял, впитывая огонь через силу.

Я же, заметив, что портальный смотритель уже не справляется, подтолкнул его к порталу.

— Иннокентий Сергеевич, спасибо.

Жарков хотел что-то сказать, но лишь молча кивнул и отступил в свой портал.

Мы с Александром остались вдвоём.

Я видел, как закипает энергокаркас Императора, но он крепко держал меня за руки, не давая разорвать круг.

И когда я уже хотел было толкнуть его в портал, огненный дракон, махнув на прощание сотканным из пламени хвостом, исчез.

— Всё? — прохрипел Александр, опускаясь на одно колено.

— Всё, — подтвердил я. — Теперь Виолетта трижды подумает, прежде чем играть в свои игры.

— Спасибо, Макс, — Александр с моей помощью поднялся на ноги. — Я чувствую себя… цельным!

— Так оно и есть, — улыбнулся я. — Хочу, чтобы ты знал — что бы со мной ни случилось, род Пожарских будет верен Империи. Пожарские — защитники. Не мстители, не завоеватели… — защитники.

— Я запомню, — кивнул Александр. — Насчёт Охоты…

— Не стоит, — прервал его я. — На твоём месте я поступил бы точно так же.

— И куда ты теперь? — Император посмотрел мне в глаза. — Поборешься за пантеон?

— Посмотрим, — улыбнулся я в ответ. — Главное, что Империя — в надёжных руках.

— Можешь быть уверен, — подтвердил Александр. — И да, Макс, если что, ты знаешь, как меня найти.

— Это приглашение? — усмехнулся я.

— Можно сказать и так, — усмехнулся в ответ Император.

И, крепко пожав мне ладонь, исчез в портале.

— Неплохо, — протянул Виш. — Хорошо, что не оставил дракона в вулкане. Рано или поздно, это обернулось бы катастрофой. Что до решения разделить Пламя между четырьмя родичами… Это, конечно, спорный ход, но всё прошло успешно.

— А раз так, — я бросил прощальный взгляд на пекло и шагнул в свой портал. — Продолжим!

Вернувшись в кабинет главы рода, я вновь взялся за хрустальный шар.

Сначала связался с фон Штерном и убедился, что люди медленно, но верно выдавливают песьеголовых из его мира.

Затем пообщался с Немировым и Клыком. Убедился, что оба прониклись важностью момента и вовсю погружаются в нюансы ледяной стихии.

А потом пришёл черёд Совета директоров.

Каждый из моих ближников, не подозревая, что это наша последняя встреча, зачитывал свой доклад и предлагал своё ви́дение сложившейся ситуации. Ну а Камнев, за что я был ему благодарен, и вида не подал, что я собираюсь уходить.

Несмотря на то, что с бизнесом и экономическим развитием всё было хорошо, я принял решение покинуть этот мир.

Да, практически каждое наше бизнес-направление успешно развивалось, но я знал — когда мои враги поймут, что меня им не достать, они нанесут удар либо по моей семье, либо по моему бизнесу.

Я же, несмотря на заверения Александра, не собирался рисковать ни тем, ни другим.

Поэтому, хоть и я и следил за ходом совещания, но мысли мои крутились вокруг плана ухода.

— Полным ходом идёт процесс восстановления Царства Польского, — звонкий голос Новиковой вырвал меня из мыслей. — За счёт репараций стройка идёт немыслимыми темпами. Род Пожарских выполняет шестьдесят процентов всех подрядов.

— А род Новиковых — десять, — улыбнулась Уварова.

— Род Уваровых — одиннадцать! — парировала Мария. — Кстати, пользуясь случаем, хочу поздравить Ангелину с официальным статусом главы рода.

Ангелина довольно улыбнулась и, посмотрев на мою огненную проекцию, благодарно кивнула.

Я обещал девушке, что помогу решить вопрос с обретением контроля над расколовшимся родом Уваровых, и я выполнил своё обещание. И хоть бóльшую часть работы сделал Степан с Прохором, я считал это своей заслугой.

— Мы с Марией, — взяла слово Ангелина, — хотели бы вынести на общее голосование следующий вопрос…

— Добавление к нашим фамилиям приставки Пожарский, — закончила Новикова. — Я официально порвала со своим родом. Все, кто хотел, ушли вместе со мной, остальные — сбежали за границу.

— Вопрос на усмотрение главы рода, — прогудел Камнев. — Что скажешь, Макс?

Вопрос и вправду был непростой.

С одной стороны, было бы неправильно раздавать приставку Пожарский налево и направо. Но с другой — обе, что Мария, что Ангелина, были матерями моих наследников.

Да и потом, обновлённые рода Новиковых и Уваровых совершенно не походили на то, что было раньше.

— Согласен, — кивнул я. — Но данный статус будут иметь только мои наследники. Остальные родичи останутся в структуре дружественного рода Новиковых и Уваровых.

— Согласна! — первой отреагировала Ангелина.

— Согласна! — эхом отозвалась Мария.

Обе синхронно улыбнулись, но эти улыбки были не столько победные, сколько… призывные?

— А ты чего хотел, Макс, — хмыкнул Виш. — Один наследник — это мало. Не хочешь оттянуться напоследок? Самочки в самом соку, к тому же речь идёт не просто о плотских утехах, но о выживании рода!

«Отстань, — отмахнулся я. — Что Мария, что Ангелина, обе заслуживают лучшего. И довольно твоих грязных намёков!».

Виш хотел было что-то сказать, но я не стал его слушать, сосредоточившись на следующем докладе.

Мария, Ангелина, Вера, Вязовая, Анна, Арина, Прохор, Жданов, Колмогоров, Шахов, Крылов, Анвар, Немиров, Камнев, Людвиг, Степан, Иван, Василий, Ивушкин и все остальные директора с удовольствием делились своими достижениями и находками.

Не обошлось и без ошибок, но мы мгновенно переводили их в конструктивное русло

Признаться, я получил огромное удовольствие от этого Совета директоров и снова ощутил себя в кругу семьи.

Мария взяла на себя управление Финляндией и активами Уваровых.

Ангелина — Царство Польское и, опять же, активы Новиковых.

И если Уваровой помогал Ивушкин, то Марии — Игóр и лояльная родня.

Вера успешно управляла комплексом Колизея и, в последнее время, всё больше погружалась в сферу косметологии.

На Вязовую трудился огромный штат аудиторов и бухгалтеров, и дело дошло до того, что наш род начал оказывать финансовые услуги другим дворянским семьям.

Анна с Василием плотно работали над обновлением структуры Ликвидаторов и… над наследником. Помимо этого, Анна учредила паладинский орден, куда начала принимать не только родовитых дворян, но и бездарных простолюдин.

Арина продолжала развивать культуру групповых поединков, ТГМ и схваток на арене. Более того, она, словно взяв пример с Анны, открыла школу амазонок и, неожиданно, кавалеристов.

Ну и, конечно же, Арина оставалась лицом косметики рода Пожарских и активно развивала это направление.

Прохор уверенно шёл к чину Действительного статского советника и должности губернатора.

Жданов с удовольствием курировал все образовательные проекты, не гнушаясь самолично читать лекции ученикам и студентам.

Единственным его конкурентом на нише образования был Анвар — проект Академии Алхимии развивался семимильными темпами — но они быстро нашли друг с другом общий язык.

Колмогоров всё так же курировал банковскую сферу, и его помощники чуть ли не еженедельно открывали филиалы М-банка.

Шахов, несмотря на приглашение переехать в Петербург, остался на Урале, где под его руководством работало уже десять заводов. При этом он умудрялся поддерживать добрососедские отношения с Демидовым.

Демидов, понимая выгоды работы с Пожарскими, охотно шёл на контакт с нашим родом, не забывая при этом с гордостью следить за успехами своей внучки.

Анастасия же, хоть и не шла на контакт с Демидовыми, но к общению с дедушкой относилась благосклонно. Более того, она даже приняла его приглашение, и они с Камневым-младшим выбрали Урал для создания своего семейного гнёздышка.

Анастасия с головой ушла в разработку протезов и совершенствование паровых доспехов, и находящиеся под боком производственные линии сильно ускоряли процесс изобретательства.

Ну а Камнев-младший бо́льшую часть времени исследовал Уральские горы и обучал подмастерьев работе с камнем, а по вечерам создавал удивительной красоты скульптуры и статуи.

Помимо Анастасии, протезами занимался также Крылов. Да, верфь и создание жароходов было у пожилого Инженера в приоритете, но он не мог не признавать актуальности этого направления.

К тому же, как только Анастасия, Крылов и Демидов получили экземпляры боевых скафандров ксуров, было решено создать совместное предприятие по разработке УБД — управляемых боевых доспехов.

Немиров с Клыком так и продолжали заниматься внутренней и внешней разведкой. Из-за притоков беженцев объём работы значительно вырос, и наши безопасники выметали все выпуски кадетских училищ и, в особенности, математиков из обычных школ.

Иван со вторым Василием все так же занимались торговлей, планомерно наращивая торговый флот, вкладываясь в портальных магов и выкупая в разных странах ангары для хранения и оптовой реализации товара.

Порадовал вернувшийся с закрытия Прокола Степан.

Потери среди форточников удалось минимизировать, а Стоунхендж стал полностью безопасен. Этим докладом Стёпа ограничился, но мы все понимали, что в текущей политической обстановке, Степану банально нет времени отдыхать.

Шпионы, разведчики, вражеская агентура, избежавшие наказания пособники псов… Степан и его ребята работали буквально без выходных.

А за сеть осведомителей в европейских странах, которые одновременно работали и на СИБ, и на Степана, он и вовсе получил награду — счёт в банке и возможность войти в род Пожарских.

Что до Людвига, то вампир оказался немногословен. Он всё так же находился в Европе, поставляя Степану бесценные сведения, но был какой-то невесёлый, что ли?

То ли на него так повлияли последние события, то ли чувствовал мой скорый уход.

Единственный человек, которому я доверял на все сто, и в жилах которого находилась крупица Истинного огня, был Камнев, и именно ему Людвиг должен был принести присягу.

Ну а сам Дмитрий и не думал уходить с поста главнокомандующего рода Пожарских. Он держал руку на пульсе происходящих событий и своевременно реагировал на все угрозы роду.

Когда доклады подошли к концу, я не выдержал и взял слово.

— Я смотрю на вас, дорогие, и вижу семью, — стыдно признаться, но от первых же слов у меня на глазах проступили слёзы. — Я очень благодарен каждому из вас и уверен: нас связали не личные интересы, а общая тяга к справедливости. И, как мне кажется, нам удалось задуманное — сделать этот мир чуточку лучше.

Не то чтобы я хотел выдержать паузу, просто в горле встал комок.

— Каждый из нас — сильная личность, друзья. Но любого сильного человека можно сломать, словно прутик. Когда же этих прутиков много, — я представил в голове веник, — то их невозможно сломать. Сила в единстве, друзья, и я надеюсь, что так оно и останется.

— Ты словно прощаешься с нами, Макс, — нахмурилась Ангелина.

— Так и есть, — вздохнул я. — Мы все в курсе насчёт объявленной на меня Свободной охоты. И как бы девушки ни старались сократить временно́й отрезок Охоты, — я показал на Анну и Вязовую, — всё бесполезно.

— Почему же? — возмутилась Арина. — Мы в силах обеспечить защиту!

— Насчёт этого никто и не спорит, — кивнул я. — Дело в другом. Сейчас, после войны, единственное, что удерживает наших врагов вместе — это желание отомстить. Отомстить конкретному человеку.

— Максу, — вздохнул Камнев.

— Если я останусь, то они обязательно ударят по роду. По Вере, по Ангелине, по Прохору, в конце концов.

— Мы сможем себя защитить!

— А простых людей? А заводы? А склады? Наши торговые корабли? Преподавателей, алхимиков, Инженеров? Я не хочу сидеть в убежище и читать сводки о безвозвратных потерях.

— Разведка не спит, — проворчал Немиров.

— И всё же, — покачал головой я. — Зачем играть по их правилам, если можно сыграть по своим?

— И что ты предлагаешь? — бросила Анна.

— Я уйду. Только не спрашивайте, куда.

— К кукам, — хмыкнул Степан. — Куда же ещё.

— Или к фон Штерну, — прошелестел Людвиг. — Я пойду с тобой, Макс.

— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский должен исчезнуть, — твёрдо произнёс я. — Это выбьет почву из-под ног наших врагов. Они потеряют единство, а, следовательно, и силу.

— Как мне ни больно признавать, — прогудел Камнев, — но Макс прав.

— Да как ты можешь такое говорить! — воскликнула Арина. — Дима!

— Он действительно прав, — поддержала Камнева Анна. — Это… хороший план.

— Хороший-то, хороший, — проворчал Немиров, — но как мы будем без тебя, Макс?

— Мы справимся, — отрезал Камнев. — Нельзя сводить всё к культу личности.

— Я каждому из вас приготовил прощальные подарки, — я взмахом руки прервал начавшийся было спор. — И очень рад, что последние свои часы в этом мире провёл именно с вами, со своей семьёй.

Совет директоров поражённо молчал, не в силах произнести ни слова.

— Прощайте, друзья, — произнёс я. — Думаю, вы поймёте, если я покину вас, чтобы увидеться со своими сыновьями. До тех пор, пока не будет выбран глава рода, им становится Дмитрий. Во славу рода.

— Во славу рода, — машинально откликнулась все, без исключения, одарённые.

— Прощайте, — кивнул я и развеял свою проекцию.

— Это было сильно, — заверил меня Виш. — Красиво ушёл, Макс. Повидаешься с детёнышами, и всё, ты готов?

— Шутишь? — удивился я. — Забыл про Галицина?

— Точно-точно, — протянул Виш. — Макс, ты понимаешь, что мы в шаге от цели?

— Понимаю, — невесело вздохнул я. — Улыбнись! Ты свободен! Почему ты не улыбаешься?…Свободен.

— Не понял, — признался Виш. — Какая-то шутка, да?

— Типа того, — кивнул я. — Только грустная.

— А вот не время грустить! — возмутился Виш. — Нас ждут великие дела, Макс!

— Пробегись лучше ещё разок по моей памяти, — попросил я. — А я пока пойду вниз. Галицин уже весь извёлся.

— За дело, дружище! — расплылся в улыбке Виш.

— За дело, — вздохнул я и, подавив приступ необъяснимой тоски, направился на первый этаж.