Купец XIII ранга

Глава 18

— Да виделись вроде, — протянул я, следя за тем, как Виолетта уверенно идёт к осколку. — А ты, как я вижу, уже оклемалась?

— Твьоими стараниями, Макс, — обворожительно улыбнулась девушка, останавливаясь около меня. — А тьеперь, не мешай.

— Не мешать чему? — уточнил я.

— Как этьо чему? — вскинула бровь Виолетта. — Ты своё получьил. Тьеперь моя очьередь.

— Что значит, я своё получил? — нахмурился я.

— Я уничтьожила чужую армию, Максик. Или ты ужье забыл?

— Ты уничтожила армию Австро-Венгрии и Германии, Виолетта, — покачал головой я. — То есть армию тех стран, с которыми Александр практически заключил мир. И сделала ты это не ради меня или моей страны, а ради себя. Или тебе напомнить, против кого бы пошли воевать эти ребятки?

Я кивнул на пятёрку аристократов, которые из последних сил удерживали свой щит.

Вот ей-Богу, если бы Виолетта просто попросила меня отдать ей Осколок и этих высокородных львят, я бы ей уступил. Пусть с неохотой — подумать страшно, на что она способна с таким артефактом! — но уступил.

Вот только высокомерие Ледяной королевы сыграло с ней злую шутку.

Ну серьёзно, зачем она решила обставить всё так, будто делает мне огромную услугу? Она, что, держит меня за идиота? Ну так я покажу Виолетте, как сильно она заблуждается!

— Ты прекрасно понял, о чём я говорила, Макс! — повысила голос Виолетта, вновь позабыв про свой акцент.

— Именно, — подтвердил я. — И я прекрасно понял, что ты фактически моими руками решила свою проблему.

— Твоими⁈ — возмутилась Виолетта. — Да я сделала всю грязную работу!

— Вот именно, что грязную! Сейчас вся Европа будет считать российского императора безжалостным убийцей-психопатом!

— При чём тут психопат? — не поняла девушка.

— Да потому что только полный псих добровольно отдаст плодородные земли под ещё одну аномалию!

Виолетта недовольно поморщилась, а я и не думал останавливаться.

— Ты же положила глаз на побережье сначала Германии, а потом и Франции! Ты — единственная, кому выгодна вторая Стужа чуть ли не в центре Европы!

— Совпадение, — буркнула Виолетта.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — Именно поэтому, ты была полностью готова к бою, когда я открыл портал? То, что ты сделала, неподвластно ни одному одарённому. Даже несмотря на древние артефакты. А значит, что? Правильно, значит, ты заранее провела ритуал в Стуже!

Виолетта вздрогнула, словно от пощёчины, и это было равносильно признанию.

Я победно улыбнулся и с вызовом посмотрел на Ледяную королеву — мол, что ты скажешь на это?

— Чего ты хочешь? — поморщилась девушка.

Это был хороший вопрос, на который у меня не было ответа. Что я хочу? Осколок? Наследников аристократических домов Европы? Золота?

В ситуации, когда не знаешь, что говорить или делать, разумно узнать, что хочет твой… собеседник.

— Твои предложения, Виолетта.

— Пополам, — закусила губу Ледяная королева. — Кто-то получает Осколок, а кто-то — заложников.

Я хотел было брякнуть — да зачем они нужны, но в самый последний момент сдержался. Что значит, зачем? Взятые в плен отпрыски великих родов Европы — это же отличный инструмент торга!

Поэтому я ограничился кивком и коротким:

— Договорились.

— Надьеюсь, — приятный акцент Виолетты вернулся, а значит, Ледяная королева взяла себя в руки, — тьи уступишь дьевушке право выбьора?

— Осторожно, Макс, — шепнул Виш. — Не прогадай!

— Кого выбираешь? — протянул я, проигнорировав совет Виша.

— Этьих малолетньих дурней.

Я слишком хорошо знал Виолетту, чтобы не заметить мелькнувшее в её взгляде торжество.

Эх, Виолетта, Виолетта, ну почему ты не можешь признать меня равным себе и играть честно?

Мне не нужно было быть Магом-менталистом, чтобы считать твоё намерение — ты забираешь заложников, а мне достаётся осколок, с которым я ничего не смогу сделать. Красиво? Красиво. Но подленько.

Вот только ты, подруга, немного просчиталась. Не зря же Виш так усиленно намекал мне на волка. Причём не обычного, а рождённого в Стуже. Ведь только такой и сможет справиться с осколком!

— Хорошо, — кивнул я. — Сделка?

— Сдьелка!

Я пожал Виолетте руку и негромко произнёс.

— Клык!

— Р-р-р-р-р-р! — волк с полуслова понял мой приказ и с места прыгнул на осколок.

— Стой! — крикнула было Виолетта, но было поздно.

Челюсти Клыка сомкнулись на осколке, и… артефакт треснул.

Клык, тяжело дыша, приземлился на все четыре лапы, а вслед за ним на землю повалились полностью обессиленные аристократы.

В этот же момент где-то далеко лопнула астральная струна, связывавшая этот осколок со Стужей, и промораживающий насквозь хлад мгновенно пропал.

Нет, вокруг было всё также холодно, но этот холод был терпимым, что ли?

— Тьи гад, Макс, — прошипела Виолетта, сверля меня разъярённым взглядом.

— Ты сама предложила эту сделку, — пожал плечами я. — Разве нет?

— Тьи… Тьи… Тьи невыносьим!

— И я тебя люблю, — холодно улыбнулся я.

— Знал бы тьи, чтьо тьолько чтьо натворьил!

— Что натворил? — усмехнулся я. — Лишил тебя козыря в переговорах с Александром?

Учитывая, что на этот раз акцент Виолетты никуда не делся, она лишь разыгрывала гнев. А раз так, то Ледяная королева была более чем удовлетворена случившимся.

— Тьи сломал наследьие моей семьи!

— С которым ты сама не знала, что делать, — на меня словно снизошло озарение. — Вот почему ты ухватилась за моё предложение руками и ногами! И вот почему использовала этот осколок. Ты просто испугалась таящейся в нём силы!

— Дурак! — совсем не по-королевски выразилась Виолетта.

— Дурак, — подтвердил Виш. — Зачем ткнул её носом в слабость, которую она так тщательно скрывала?

— Дурак… — прошептал я, признавая очевидное.

И с чего это вдруг меня потянуло на разоблачения?

Виолетта тем временем, демонстративно не обращая на меня внимания, подошла к валяющимся на земле аристократам. Взмах руки, и на руках одарённых появились ледяные кандалы.

— Ну! — Виолетта бросила в меня ледяной взгляд.

— Что ну? — не понял я.

— Что с тобой сегодня, Макс? — Виш, ловко цепляясь когтями за одежду, вылез из-за пазухи и занял своё привычное место на плече. — Как-то медленно соображаешь… Она ждёт, когда ты откроешь портал.

— Пардон, — пробурчал я, усилием мысли открывая огненный портал во дворец Виолетты.

Виолетта затолкала в портал своих пленников и, грозно сверкнув напоследок глазами, шагнула следом.

Но не успел я развеять портал, как из него высунулась голова Ледяной королевы.

— У тьебя неделя, чтобы разобраться с артьефактом островитьян, Макс. Иначье я обижусь всерьёз.

Как бы Виолетта ни хотела уйти красиво, но правитель империи взял верх над женской натурой, и она всё же напомнила мне о данном слове.

— Сделаю, — пообещал я.

— И не сомневаюсь, — фыркнула Виолетта, окончательно исчезая в портале.

— Плюнь и забудь, Макс, — решил поддержать меня Виш. — Вам бы в любом случае не вышло разойтись по-хорошему. Как будто Виолетту не знаешь — раз под неё прогнёшься, и всё.

«Это точно», — мысленно согласился я.

Выкинув Виолетту из головы, я подошёл к лежащему на земле Клыку, присел на корточки и потрепал его по холке.

— Ты как, дружище?

— Р-р-р-р-р… — отозвался волк, и его рычание больше походило на скулёж.

— Сейчас, дружище, — пробормотал я, осматривая его энергоструктуру, — сейчас…

— Помогу, — проворчал Виш, перелетая с моего плеча на загривок Клыку. — Ну-ка, ну-ка…

Не знаю, что сделал Виш, но Клык забился в конвульсиях, а из его пасти полетели осколки ледяной пены.

— Всё ясно, — фыркнул Виш. — Он просто боится.

— Боится? — вслух переспросил я.

— Боится впустить в себя силу, — пояснил Виш. — Скажи ему, пусть откроется. Мы подстрахуем.

— Клык, — я заглянул трясущемуся непонятно отчего волку в глаза. — Мы подстрахуем.

Волк совсем по-человечески вздохнул и… выдохнул из пасти ледяное пламя.

— Держи его, Макс! — крикнул Виш, цепляясь за холку Клыка всеми лапами.

Всё, что я мог — стиснуть волка в объятьях, что я и сделал.

Клык попытался скинуть меня с себя, но у него не вышло — я вцепился в волка так, будто от этого зависела моя жизнь.

Поняв, что сбросить меня не выйдет, Клык принялся кататься на спине, то и дело вскакивая и резко прыгая то в одну сторону, то в другую. Его как будто распирало изнутри, и волк, судя по всему, всё никак не мог справиться с хлынувшей в него энергией.

Несколько раз из его пасти вырывалось ледяное пламя, трижды вокруг него расходилась звенящая волна холода. Про Ледяные шипы и копья и вовсе молчу — они сыпались из Клыка, как из рога изобилия.

А ещё он рос.

Я заметил это не сразу, только когда руки перестали сходится вокруг его поджарого тела. Но этого Клыку было как будто мало, и он продолжал расти, то рыча, то скуля от боли.

Когда Клык вырос до размеров взрослого быка, я начал волноваться, и только голос Виша помогал сохранять спокойствие.

— Нормально… Нормально… Не сопротивляйся силе, Клык!

Я не знал, слышит ли волк дракончика, поэтому тоже то шептал, то срывался на крик.

— Не сопротивляйся силе, Клык! Впусти её в себя!

Эта свистопляска с энергией Льда длилась по моим субъективным ощущениям целую вечность. Мы сломали несколько домов, разбили сотни ледяных скульптур, укатились к застывшей речке…

Ей-Богу, я чувствовал себя ковбоем, оседлавшим ледяную стихию!

Но при всём при этом я ощущал, как Клык рывками усваивает силу осколка. Дёргался он при этом так, будто ему без анестезии сверлят сразу все зубы.

Когда же волк замер, словно превратившись в кусок льда, я не сразу понял, что всё, наконец-то, закончилось.

— Клык, ты как? — прошептал я, не решаясь выпустить из рук густую белоснежную шерсть.

Я сидел на Клыке верхом, словно на коне, вот только по размерам волк больше походил на… здоровенного быка.

Вот только вместо ответа Клык… прыгнул.

В глазах потемнело, кишки скрутило, а в следующий момент я увидел перед собой… поместье Немирова!

Клык довольно рыкнул и прыгнул ещё раз. На этот раз мы оказались у небольшого цветущего оазиса, посреди ледяной пустыни — летней резиденции Пожарских.

Но и этого Клыку оказалось мало.

Он прыгнул ещё, и ещё, и ещё, и перед глазами замелькали горные пики, снежные поля и даже… замок Виолетты?

— Вот теперь другое дело! — выдохнул Виш, не обращая внимания на постоянную смену локаций. — Плетения он выдаёт, конечно, интуитивно, и надо будет подтянуть матчасть, но Ледяные порталы открывает практически мгновенно!

— Мы что, — протянул я, зажмуриваясь, чтобы не видеть калейдоскопа сменяющихся картинок, — создали ледяную имбу?

— Скорее противовес Виолетте, — хмыкнул Виш. — Ты понимаешь, что произошло, Макс?

— Не очень, — признался я. — Виолетта побоялась принимать в себя силу осколка?

— Виолетта выбрала остаться человеком, — мне показалось, или в голосе Виша мелькнуло презрение? — Вместо того чтобы стать пусть и слабым, но игроком, она решила остаться… сильнейшей фигурой на доске.

— Ледяной королевой… — кивнул я. — Я её понимаю, Виш.

— Я знаю, что ты сейчас скажешь, — отмахнулся дракончик. — У неё на руках сын и молодая империя. Всё имеет цену, Макс. А уж величие — тем более.

— Не сто́ит осуждать чужой выбор, Виш, — не знаю, почему, но мне захотелось заступиться за девушку.

— Да, ты прав, — неожиданно согласился фамильяр. — Нам же лучше! Меньше конкурентов на место Наместника.

— Р-р-р-р-р-р-р! — низкий рык Клыка прервал наш разговор, и я осторожно открыл глаза.

Мы находились на замёрзшей речке, откуда и начались прыжки по снежным локациям этого мира. Клык решил вернуться туда, откуда всё началось, и это был правильный выбор.

— Что, дружище, — улыбнулся я, спрыгивая с вымахавшего волка. — Пора и честь знать?

— Р-р-р-р-р-р! — Клык мотнул башкой, и у меня в сознании всплыл образ Немирова.

— Конечно, дружище, — кивнул я, отмечая краем глаза, как Виш перелетает мне на плечо. — Покажи Немирову всё, что случилось. Пусть они с Миллером организуют уборку территории. Страшно подумать, что случится, когда всё это растает.

— Р-р-р-р-р-р!

— Не растает? — удивился я. — Так, а ты можешь на это как-то повлиять?

— Р-р-р-р!

— Тогда сделай так, чтобы эта аномалия осталась только на территории Австро-Венгрии. Сможешь?

— Р-р-р-р-р!

— Вот и славно, — я похлопал вымахавшего волка по холке. — Ну а когда закончишь, надо будет вернуться в Николаевку, чтобы наставники подтянули твоё владение стихийной магией.

— Р-р-р-р-р-р!

— И не спорь, — нахмурился я. — Виолетта при встрече тебя одной левой размажет. Ты этого хочешь?

— Р-р-р-р-р!

— Вот то-то же, — кивнул я. — Всё, Клык. За дело.

Волк послушно рыкнул и исчез в ледяной вспышке.

— Отлично, Макс! — Виш так и светился от воодушевления. — Клык, несмотря на полученную силу, и не подумал бросить тебе вызов! Он признаёт в тебе вожака, Макс!

— Ещё бы он не признал, — проворчал я. — Сразу бы по голове получил.

Клык хоть и получил невиданную доселе мощь, но всё также оставался для меня членом Стаи и верным компаньоном Немирова.

— Главное, что теперь у нас есть серьёзный аргумент на тот случай, если Виолетта решит взбрыкнуть, — довольно зажмурился Виш. — Осталось решить вопрос с Александом.

— С Александром? — удивился я.

— Об этом позже, — отмахнулся Виш. — Сначала Орава, Макс! Пора, наконец, вернуть то, что по праву моё!