Купец XIII ранга

Глава 21

Несмотря на то что у меня было понимание, где искать вытягивающий тепло артефакт, пришлось хорошенько побегать.

На восточном побережье острова, куда и привёл мой внутренний компас, находилось пятнадцать замков. Мало того, что они все были разрушены при штурме морским десантом викингов, так ещё и находились на значительных друг от друга расстояниях.

Подстава была в том, что, во-первых, замки были заняты викингами, а во-вторых, я не мог определить конкретного месторасположения артефакта.

Не знаю, как это возможно, но все пятнадцать замков фонили так, будто искомый артефакт находится в каждом из них.

Для успокоения совести, я даже исследовал подземелья двух замков, которые стояли недалеко друг от друга, но не нашёл ровным счётом ничего.

Если, конечно, не считать нескольких тайников и замурованной под гранитной скалой сокровищницы.

Золото отправилось в мой НЗ, а серебро с артефактами в Инвентарь.

Наверняка среди артефактов было нечто интересное, но я не мог думать ни о чём, кроме задания Стелы.

Я как будто находился на финишной прямой и не желал тратить своё время на какую-то ерунду.

— Дожили, — хмыкнул Виш. — И с какого это времени артефакты морской аристократии англичан стали для тебя ерундой?

Я отвлёкся от изучения обсидиановой стены и невесело вздохнул.

Время шло, а я всё никак не мог понять, в чём подвох.

Всё, что я знал — найти ниточку к очередной части лича, а, следовательно, и к вытягивающему тепло артефакту, можно было исключительно в подземелье одного из замков.

Где я, собственно говоря, и находился в данный момент.

— Нет, серьёзно, Макс, — Виш и не думал униматься. — Ты реально считаешь лежащие у тебя в инвентаре артефакты ерундой?

«Ты прекрасно понял, что я имел в виду, — мысленно отозвался я, запуская одно поисковое заклинание за другим. — Мы совсем рядом, Виш! К чему мне остальной хлам, когда я в шаге от цели?».

— Ну давай подумаем… — протянул дракончик, поудобней устраиваясь у меня на плече. — Во-первых, ледяной кинжал, который ты нашёл в сокровищнице — это не хлам, а наследие древних. Я бы на твоём месте отдал его Клыку. Он и так способен в случае чего выступить против Виолетты, а с кинжалом его возможности увеличатся.

«Я отправлю всё Камневу или Прохору, а уж они сами разберутся, кому что раздавать, — не согласился я. — И вообще, лучше бы помог найти этот ксуров артефакт!».

— Во-вторых, — невозмутимо продолжил Виш. — Ты уже день ищешь этот артефакт, и так его и не нашёл. Напомню, что время работает против нас, и весть о том, что Пожарский находится в Англии, уже прокатилась по всей Европе. И это нам ещё повезло, что никто из офицеров Виолетты не решил попробовать удачи. Свободная охота на то и Свободная, что охотником может стать любой человек.

«Пусть попробуют», — мысленно поморщился я, тем не менее признавая, что Виш прав.

Мало кто устоит перед возможностью получить тринадцатый ранг. Как ни крути, но риск того сто́ит, и мне же нужно быть предельно осторожным.

И дело даже не в том, что мне в спину может ударить группа высокоранговых викингов. Дело в том, что чем больше «охотников» из викингов падут от моей руки, тем сложнее будет сохранить хорошие отношения с Виолеттой.

— В-третьих, — Виш и не думал останавливаться. — Если ты не начнёшь думать, то мы не успеем найти этот артефакт до прибытия ловчих команд. А когда они прибудут, нам резко станет не до поисков.

Я хотел было возразить, мол, я совсем недавно выжег несколько центральных районов Будапешта, но тут же передумал.

Одно дело — выпускать в наш мир армию ифритов. И совсем другое — сражаться с подготовленными отрядами одарённых.

Да, я скорей всего справлюсь, но сколько времени у меня уйдёт на противостояние с зарубежными аналогами имперских Ликвидаторов?

А что, если все охотники… объединятся?

— Что значит, если? — удивился Виш. — Да ты стольким уважаемым людям мозоли отдавить успел, что информацию о тебе давным-давно продали всем желающим!

«Разберёмся…».

— Ну-ну, — хмыкнул Виш. — Тебе напомнить историю про могучего льва и стаю шакалов? Зуб даю, первым делом по твою душу заявится металлумий Серебра или сразу Золота!

«Так уж сразу и металлумий…» — не поверил я.

— Если будут работать профи, то да, — заверил меня Виш. — Любителей и прочих смертников в расчёт и не берём. Сам посуди. Сейчас вся Европа знает, что ты требовал в качестве дани медь, а раз так, то за тобой пошлют любых металлумиев, сильнее Меди.

«Не дань, а виру», — поправил фамильяра я.

— Да какая разница! — отмахнулся Виш. — А дальше дело времени. Хватит несколько стычек, чтобы они поняли, что ты — Золото.

«И тогда…».

— И тогда на нас с тобой навалятся всей толпой, — вздохнул Виш. — И, скорей всего, на тебе охота не закончится.

«Это ты к чему клонишь?», — напрягся я.

— Ты и сам понял, — фыркнул Виш. — После тебя придёт очередь твоих сыновей.

«Император гарантировал защиту моей семье! — я почувствовал, как в груди разгорается яростный гнев. — И армейцы!».

— Никто не рискнёт оставлять в живых потенциальных металлумиев Золота, — покачал головой Виш.

«Но они же не…».

— Всё равно, — недослушал меня фамильяр. — Император и армия не смогут вечно защищать твоих наследников, Макс.

«И что ты предлагаешь?».

— Как это что? — удивился Виш. — Найти этот ксуров артефакт, выполнить задачу Стелы и попасть в поместье Пожарских! И чем быстрее мы это сделаем, тем меньше шансов будет, что нас раскроют.

«А я, по-твоему, что делаю? — возмутился я. — Мне что теперь, каждый замок вверх дном переворачивать?».

— Зачем рубить кракену щупальца? — вопросом на вопрос ответил Виш.

Упоминание кракена окончательно испоганило моё и без того плохое настроение. А ведь эта тварь до сих пор жива и, по донесениям Камнева, упорно движется в сторону Гибралтара.

Я же, вместо того, чтобы выжечь эту пакость с лица земли, ищу непонятно что!

«Стоп-стоп-стоп…».

С трудом, но мне удалось взять свои эмоции под контроль.

Виш никогда не говорит ничего просто так. А значит, что? Значит, слова про кракена — это подсказка.

— Надо было сразу догадаться, — пробормотал я себе под нос, — что упоминание о кракене — это метафора.

Увы, но мыслей в голове, при чём тут кракен, не было от слова совсем.

Запустив ещё одно поисковое заклинание, которое вряд ли что-то найдёт, я устало опустился на тёплый пол.

— Так, Макс, — прошептал я сам себе, — Давай-ка подумаем…

— Какая своевременная мысль, — хмыкнул Виш.

— Да-да, — беззлобно отмахнувшись от Виша, я постарался отрешиться от всего вокруг и скользнуть в лёгкую медитацию.

Итак, что у меня есть?

Первое. Пятнадцать замков, которые так и фонят злобной аурой лича.

Каждый замок имеет своё подземелье, стены которого будто бы высечены из обсидиана.

Из-за этого мои поисковые заклинания совершенно бесполезны. Даже если им и получается просочиться в свободную от обсидиана трещинку, то спустя несколько метров, они вновь утыкаются в обсидиановый тупик.

И нет, это не искусственные панели, это природный обсидиан. Не удивлюсь, если месторасположение замков выбрано неслучайно.

Кивнув своим мыслям, я мысленно загнул указательный палец и продолжил думать.

Второе. Виш намекнул на кракена. Мол, зачем рубить кракену щупальца?

А под щупальцем он имеет в виду… замки?

Хм…

От осознания этой мысли, у меня по спине пробежали мурашки.

А ведь действительно… Что, если эти пятнадцать замков и есть щупальца? Что, если именно они и вытягивают из океана тепло?

— Стареешь, Макс, — хмыкнул Виш. — И как только сразу не догадался?

— Погоди-ка… — отмахнулся я, визуализируя в сознании замки в качестве щупалец.

А ведь обсидиановая основа замков неслучайна! Это не просто защита, это — экранизация магической энергии!

Вот только как понять, куда она ведёт…

Я мысленно нарисовал перед собой огненного кракена, вытягивающего тепло из океана.

По идее, есть два надёжных пути, чтобы выяснить, где находится его туловище.

Первый — пройти вдоль одного из обсидиановых карманов. Ну не может же он длиться бесконечно! А раз так, то рано или поздно, я смогу нащупать заветную ниточку силы.

Вот только лезть под землю мне как-то неохота. Я и в подземелье чувствую себя как в ловушке, а тут и вовсе придётся изображать из себя крота-землеройку.

— Мне тоже не нравится этот план, — проворчал Виш. — Рождённый летать, ползать под землёй не будет!

«И это говорит дракон, который неизвестно сколько времени был заключён в стелу, — мысленно отозвался я. — От сумы и от тюрьмы…».

— Не зарекайся, — недовольно закончил Виш. — Знаю.

Я же, довольный, что удалось щёлкнуть фамильяра по носу, вернулся к своим мыслям.

Итак. Если пройти вдоль одного из щупалец не выйдет, то остаётся второй вариант — проследить за той энергией, которая попадает в это самое щупальце.

Для меня, к слову, это не так уж сложно. Достаточно насытить прибрежный океан Истинным огнём!

Да, поначалу, из-за обсидиановой защиты я не буду его ощущать. Но рано или поздно она закончится.

— А если нет? — вздохнул Виш.

— А если нет, то будем бить штольню, — проворчал я.

— В таком случае, — Виш заглянул мне в глаза. — Чего сидим? Кого ждём, Макс? Сможешь насытить океан теплом отсюда?

— Теоретически смогу, — кивнул я. — А что, лень подниматься наверх?

— Типа того, — криво усмехнулся Виш. — Ну так что? Сможешь?

Учитывая, что замок находился на краю обрыва, а обсидиан не мешал мне дотянуться до океана, я действительно мог.

Не откладывая дела в долгий ящик, я потянулся сознанием к океану и материализовал в десяти метрах от берега золотой куб, сияющий от влитого в него Истинного огня.

Вода вокруг куба тут же начала закипать, и я почувствовал, как замок оживился.

— Так-так-так, — прошептал я, внимательно наблюдая за потянувшейся к берегу струйкой тепла. — Пошёл процесс!

Замок сначала неуверенно, но с каждой секундой всё сильнее и сильнее втягивал в себя жар истинного огня.

Я же, затаив дыхание, следил, куда именно втягивается созданное мной тепло.

— Даже так… — протянул я.

— Интересно… — эхом откликнулся Виш.

Тепло на моих глазах втягивалось в… цепи. В десятки, если не сотни цепей, которые вели в скрытую от глаз подводную пещеру.

— Пошли, разомнёмся, Виш, — пробормотал я, внимательно следя за тем местом, где исчезали все цепи. — Кажется, я кое-что нащупал.

— Разомнёмся — это точно, — криво усмехнулся фамильяр. — Вот только не так, как ты думаешь.

— В смысле? — удивился я, отвлекаясь от «теплового» эксперимента.

— Посмотри наверх, Макс, — посоветовал Виш. — Чувствуешь?

— Дюжина ярких искр? — нахмурился я, ощутив ауры высокоранговых одарённых. — Погоди-ка, хочешь сказать, что…

— Именно, — перебил меня Виш. — Первые охотники уже здесь. И они точно не будут дожидаться, когда мы закончим наш эксперимент.