Купец XIII ранга

Глава 17

Мы с Клыком мчались по местному филиалу Стужи, и с каждым шагом, вне зависимости от моего желания, ноги несли меня всё быстрее.

И дело было не столько в холоде, который вытягивал из меня тепло, несмотря на все щиты и сопротивление ко Льду, сколько в местности.

Покрытые льдом дома, хрустальные деревья и… люди. Точнее, их ледяные скульптуры.

Скрючившийся у полуразрушенного дома Маг, чья защита не справилась с магией Виолетты… Занявшие круговую оборону Инженеры в паровых доспехах… Застывшие на бегу Воины…

Одарённые хоть и не знали природы этой ледяной напасти, но интуитивно чувствовали идущую от хлада опасность и пытались защититься всеми доступными способами.

Кто-то понадеялся на магию, кто-то на паровые доспехи, кто-то на свою скорость и выносливость.

Но хуже всего, что лица всех одарённых, которых я встретил на своём пути, были искажены гримасами ужаса. Они, будучи выносливей обычных людей, успели осознать надвигающуюся смерть и свою беспомощность. И это, на мой взгляд, было самое страшное.

Даже не представляю, каково это — замерзать от холода, понимая, что твой ранг, которого ты так долго добивался, ничем не может тебе помочь.

Про обычных солдат и вовсе молчу — я бежал сквозь роты, батальоны, а то и полки ледяных скульптур, которые даже не поняли, что произошло.

Кавалеристы, пикинеры, мечники, лучники — австро-венгры всерьёз подготовились к генеральному сражению за будущее центральной Европы. Увы для них, я позвал на помощь Виолетту, а та только рада была припомнить европейцам все их старые грешки.

Удивительно, кстати, что Ледяная королева так быстро согласилась мне помочь… Или, наоборот, неудивительно?

— Второе, — буркнул Виш из-за пазухи. — Не забывай, что в первую очередь, она — политик.

«Если она настолько крута, то почему так долго возилась с англичанами?».

— А зачем ей покрытые льдом острова? — удивился Виш. — То ли дело ледяная аномалия чуть ли не в центре Европы!

«Особенно, зная, что у неё есть к ней постоянный доступ, — мысленно продолжил я. — И почему, Виш, у меня такое ощущение, что это не я использовал Виолетту, а она меня?».

— Да потому что так и есть, — хмыкнул дракончик. — Но нам это неважно.

«Как это неважно?», — удивился я, провожая взглядом десяток Магов Воды, которые пытались укрыться от холода в Ледяной сфере.

— Ну хочет Виолетта играться в песочнице, её дело, — бросил Виш. — Пусть делят этот мир с Александром, а мы пойдём дальше.

«Главное, здраво оценить свои силы, — я кивнул на застывших в Ледяной сфере магов. — Иначе…».

— Всё под контролем, — заверил меня Виш. — Кстати, Клык почему-то отклонился от финальной цели нашего забега.

«И я даже знаю, почему», — ответил я, уловив едва заметное биение огня.

Не знаю, каким чудом в этом ледяном аду выжил кто-то из огненных магов, но я не смог пройти мимо.

— Ты-то понятно, — фыркнул Виш. — А Клык что здесь позабыл?

«Сейчас узнаем».

Волк обогнул роту ледяных лучников и, миновав три ряда вооружённых двуручными мечами рыцарей, устремился к покрытому инеем фургону.

Он стоял за хрустальным шатром — передовым командным пунктом австро-венгров.

Из шатра пахло золотом, и я мимоходом втянул его в себя. Воинская казна, не иначе!

Машинально улыбнувшись, я на мгновение отвлёкся и чуть не влетел в Клыка.

Волк, не добежав до фургона нескольких метров, застыл на месте и, оскалившись, зарычал.

— Ты чего, Клык? — прошептал я, обходя волка справа. — Кто там?

— Р-р-р-р-р-р! — Клык припал к земле, словно готовясь к прыжку, а я почувствовал едва заметную вспышку огня.

Изначально я думал, что смог уцелеть кто-то из огненных магов, но, оказавшись около фургона, я ощутил, как татуировки у меня на руках отозвались теплом.

— Ифриты, — прошептал я. — Здесь Огненные Воины из числа осман, Виш!

— И неудивительно, — буркнул дракончик. — Кто ещё мог тут выжить? Поспеши, Макс, не хотелось бы пополнить коллекцию ледяных скульптур!

И действительно, с каждой секундой находиться в этом ледяном аду становилось всё сложнее. Даже аура Клыка, и то не спасала!

Я отчётливо понимал — мешкать нельзя.

Или мы идём до эпицентра ледяного взрыва, или немедленно возвращаемся. Другие варианты грозили смертельным забвением.

Но пройти мимо ифритов я не мог.

— Клык, беги к Осколку, я догоню.

Волк недовольно рыкнул, но ослушаться не посмел. Я же, не теряя времени даром, бросился к фургону.

Промёрзшая насквозь дверь рассы́палась, стоило рвануть её на себя, и мне в лицо ударила струя пара. Но я, вместо того, чтобы отшатнуться назад, наоборот, подался вперёд.

Мне не нужен был светляк, чтобы увидеть три десятка человеческих фигур, в которых до сих пор каким-то чудом тлела жизнь.

Это действительно были османы, и среди них я даже узнал тех, кому собственноручно помогал установить связь с огненным духом.

И именно благодаря духам, османы были ещё живы.

— Что будешь делать, Макс? — хмыкнул Виш. — Кого спасёшь, ифритов или людей?

«Глупый вопрос», — отозвался я, мысленным усилием открывая едва заметную нить портала на огненный план.

Во-первых, эти Воины после смерти Челарбея пошли на службу к европейцам. Не ко мне, к человеку, который связал их с огненным планом, а к моим врагам.

Во-вторых, они готовились выступить против меня. Судя по обсидиановой облицовке, фургон с Огненными Воинами был козырем, который австро-венгры планировали использовать в самый неожиданный момент.

Ну и в-третьих, ифриты были для меня своими, а османы — нет.

— Домой.

Дважды ифритам говорить не пришлось. Три десятка искр испуганно метнулись в огненную нить портала. Несколько искр, не выдержав хлада, потухли, но бОльшая часть успела уйти.

«Вот теперь всё», — кивнул я и, скользнув равнодушным взглядом по коченеющим телам, выскочил из фургона.

На то, чтобы догнать Клыка, мне потребовалось полторы минуты. Поравнявшись с волком, я крикнул ему «Спасибо!», и мы вместе побежали дальше.

Что мы будем делать, когда доберёмся до осколка, я пока не знал, а Виш не спешил раскрывать свои планы.

Не было сомнений лишь в одном: этот осколок — очень серьёзный артефакт, который должен достаться мне.

Не то чтобы я был против Виолетты, совсем нет. Но сама мысль о том, что при помощи этого артефакта Виолетта может создать филиал Стужи практически в любой точке мира, приводила меня в ужас.

Такая власть не должна принадлежать человеку.

— Ты хотел с-с-сказать, не должна п-п-принадлежать никому, кроме н-н-нас, — дрожа от холода, поправил меня Виш.

«Ну или так», — мысленно отозвался я, машинально следуя за Клыком.

Чем ближе к осколку мы были, тем холодней становилось.

Я уже давно не обращал внимание на ледяные скульптуры или звенящие от холода здания, равнодушно пробегая мимо.

Лишь изредка втягивал в себя попадающееся на пути золото, которое тут же уходило на поддержание Золотого доспеха…

Всё, чего я хотел — побыстрее добраться до эпицентра и решить вопрос с осколком.

И неважно как — или втянуть в себя его силу, или просто-напросто уничтожить.

— Р-р-р-р-р-р!

Рычание Клыка вырвало меня из сонливой задумчивости, и я с удивлением обнаружил себя перед ещё одним шатром.

Вот только этот был не в пример богаче предыдущего, и, судя по звенящей внутри силе, осколок был именно там.

— Р-р-р-р-р-р! — Клык обнажил клыки и припал на землю, словно готовясь к прыжку.

Я же, ощущая себя так, будто нахожусь под водой, с недоумением посмотрел на волка.

— Ты чего, Клык?

Слова нехотя срывались с немеющих губ, и мне приходилось прилагать для этого титанические усилия. Зубы стучали от холода, а тело дрожало, словно осиновый лист.

Я, несмотря на сопротивление холоду, ауру Клыка и Узы стаи, замерзал. А вместе со мной замерзал и Виш.

Клык же, вместо того, чтобы принести мне осколок, безостановочно рычал.

Словно… словно там кто-то был?

— Р-р-р-р-р-р-р!

— Да что там такое⁈ — выплюнул я, чувствуя, как изнутри поднимается волна гнева.

Он захлестнул меня с головой и, мгновенно согрев, выплеснулся в виде Огненного копья.

Шатёр же, не устояв перед встречей с огненной стихией, разлетелся тысячей хрустальных осколков, и моему взгляду открылась любопытная картина.

Осколок, пульсируя холодом, висел прямо в воздухе. А напротив него, окружённые радужным щитом, стояли пятеро одарённых.

И самое удивительное было то, что они до сих пор были живы! Вот только все их силы уходили на то, чтобы удерживать щит.

Я не видел их лица, но зато мог оценить их ранг…

Я не знал, кто они такие, но богатая одежда и вышитые золотой нитью родовые гербы говорили сами за себя…

Их гербы были мне незнакомы, но зато я отлично ощущал идущую от их артефактов мощь…

Не нужно было быть гением, чтобы понять — в этом шатре собрался цвет европейского дворянства.

Не матёрые львы, решающие судьбы стран и государств, а молодые львята. Выпущенные на вольные хлеба, чтобы вкусить первую кровь.

Вот только что-то пошло не так.

То ли львятам не повезло, то ли их умышленно подставили под удар, надеясь поменять текущий политический расклад в Европе, но они оказались не в том месте и не в то время.

Не знаю, какая у них была задача — одержать победу над имперской армией или всего лишь задержать наше продвижение — но всё, на что у них хватило сил, так это не умереть.

— И это, — Виш с явной неохотой высунул мордочку на мороз, — не самый плохой результат, Макс.

«Неплохой, — мысленно согласился я. — Вот только что с ними делать?».

— Неправильный вопрос, — покачал головой дракончик. — Правильный, — он кивнул на осколок, — что делать с ним?

«И что с ним делать? — послушно переспросил я. — Если ты не заметил, эти ребятки держатся из последних сил. Ещё немного, и проблема решится сама собой».

— Не о том думаешь, Макс, — поморщился Виш. — Осколок — вот, что главное!

«Опять твои загадки? — вздохнул я. — Что я должен сделать? Уничтожить его? Присвоить себе? Создать для него золотую сферу отчуждения?».

— Про сферу отчуждения — интересная мысль, — протянул Виш. — Но всё намного проще, Макс. И ради всего святого, давай быстрее. На улице такой собачий холод, что хоть волком вой.

«Что, давай быстрее? — мысленно взвыл я. — Не понимаю, хоть убей!».

— Р-р-р-р-р-р-р!

— Вот! — победно воскликнул Виш. — Клык дело говорит! Только, Макс, прошу тебя, давай быстрее!

«Клык? — я покосился на припавшего к земле волка. — Постой-ка…».

Собачий холод, хоть волком вой… Виш сто процентов намекает на Клыка. Вот только…

Додумать мне не дал сам Виш.

Дракончик выглянул из-за пазухи и, бросив взгляд мне за спину, прошипел что-то нелицеприятное.

— Не успели!

Я же, вместо того, чтобы оглянуться, шагнул влево, разворачиваясь так, чтобы прикрыть от потенциальной опасности Клыка и одновременно с этим не выпустить из вида парящий в воздухе Осколок.

На периферии взгляда мелькнула знакомая фигура, но, прежде чем до меня дошло, кого я увидел, по ушам ударил негромкий голос:

— Привьет, Макс.