Купец XIII ранга

Глава 12

Стоило мне появиться у портальной стелы Варшавы, как ко мне подошёл гвардеец в чине капитана.

— Князь Пожарский? — уточнил он и, получив утвердительный кивок головой, щёлкнул каблуками. — Барон Покровский. Мне приказано передать Вам приглашение от генерала Миллера.

— Проводите, барон?

— Всенепременно, — кивнул гвардеец. — Прошу за мной.

Он проводил меня к карете и, дождавшись, когда я сяду, забрался следом.

— Как вообще дела на фронте? — поинтересовался я, стоило карете тронуться с места.

— Да как вам сказать, князь, — задумался Покровский. — С переменным успехом. Западная Польша, считай, обезлюдела. Сначала австрияки всеми силами выдавливали лояльных Империи местных и щедро спонсировали всякое отребье. А потом с удивлением обнаружили, что на западе от Варшавы власть взяли разбойники и банды.

— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Эти ребятки охотно брали деньги австро-венгров, а за спиной грабили их обозы и склады?

— Что-то вроде того, — согласился Покровский. — Там сейчас настоящие Серые земли. Никаких законов, никакой чести. Бандиты, разбойники, народные мстители, сталкеры и даже идейные. Кого там только нет.

— Идейные? — переспросил я.

— Шляхтичи из числа одарённых, которые посчитали, что Австро-Венгрия их обманула. Партизанят, вырезают фуражные команды. Делают ночные вылазки на лагеря австрияков. Ну и так далее.

— В общем, все против всех, — покивал я.

— Лучше и не скажешь, — подтвердил Покровский. — Мы тоже время от времени засылаем небольшие отряды. Прощупываем, так сказать.

— Готовимся к контрнаступлению? — уточнил я.

— Скорей всего, — пожал плечами капитан. — Но пока что приказа не было.

— Ясно.

Беседа сама собой сошла на нет, и я уставился в окно.

Несмотря на близость к фронту, Варшава была полна народу. В основном это были молодые и не очень мужчины, стоя́щие в очереди к имперским вербовщикам, но попадались и женщины с детьми.

Они в основном встречались около палаток с гуманитарной помощью, на которых отчётливо виднелись два герба. Имперский и рода Пожарских.

И это было приятно.

Одно дело читать отчёты, в которых Прохор приводит сухие цифры эвакуированных, спасённых и накормленных, и совсем другое — видеть своими собственными глазами.

Да, такая благотворительность требовала внушительных сумм, но что может быть дороже человеческой жизни?

К тому моменту, когда мы подъехали к генштабу, я увидел более чем достаточно, чтобы понять — у Миллера и Новиковой всё под контролем.

— Прошу за мной, князь!

Покровский проводил меня до главного зала генштаба и лично доложил Миллеру о моём появлении.

— Макс! — как только генерал услышал мою фамилию, он тут же бросил всё и поспешил мне навстречу. — Знал бы, как ты вовремя!

— Генерал, — я пожал Миллеру руку. — Что-то случилось?

— Случилось, Макс, — генерал скривился так, будто съел целый лимон. — Но для начала я должен тебя спросить, с какими целями ты прибыл в Варшаву?

— Император дал мне полный карт-бланш, — честно ответил я. — Скоро будет заключён мир, но ценой станет объявление Свободной охоты на меня.

— На тебя или на твой род? — нахмурился Миллер. — Это важно.

— Насколько я понял, Александр гарантировал безопасность моим родичам.

— Значит, разговор идёт о тебе, — покивал Миллер. — Звучит логично.

На мой взгляд, логики в таком решении не было, но спорить я не стал.

— Вот почему ты здесь? — уточнил Миллер. — Чтобы все желающие знали, где тебя искать?

— В общем-то, да, — не стал спорить я. — Ну и проверить, как дела у Ангелины с Марией.

— Девушки отлично справляются, — заверил меня Миллер. — Признаю́сь, я был настроен скептически, но чтобы навести порядок, им хватило считаных недель. В первые же дни открылись пункты приёма беженцев, всех начали ставить на учёт, улицы патрулировались усиленной армейцами стражей. Не знаю, чем занимается Ангелина, но из Марии получился отличный комендант.

— Рад слышать, — помимо воли, у меня на лице появилась горделивая улыбка. — Выходит, девчонки вас немного разгрузили.

— Не то слово, — улыбнулся в ответ Миллер. — Только благодаря им, мне удалось полностью сосредоточиться на ведении боевых действий и удержать Варшаву.

— А сейчас… — протянул я, подталкивая Миллера к тому, ради чего он и пригласил меня в генштаб.

— А сейчас нам нужно не только вернуть контроль над западной Польшей, но и занять часть территории Австро-Венгрии, — Миллер, перестав улыбаться, посмотрел мне в глаза. — И без тебя потери будут слишком велики.

— А нам точно надо возвращать контроль? — поморщился я. — Как я понимаю, те националисты и бандиты, которых так старательно выпестовали австро-венгры, теперь воют против них? Так пусть жрут друг друга.

— Не поверишь, но я такого же мнения, Макс, — поморщился Миллер. — Но пришёл приказ.

— Опять политика… — поморщился я в ответ.

— Именно. Австро-Венгрия настаивает на установлении границ, как есть. То есть по линии боевых действий.

— И что мешает нам вернуть западную Польшу? — не понял я. — Ввести войска, как в случае с Германией? Дать генеральное сражение?

— Не выйдет, — покачал головой Миллер. — Венгры использовали древний защитный артефакт, и сейчас практически всё левобережье Вислы представляет собой неприступную крепость.

— Неприступных крепостей не бывает, — возразил я.

— Это так, — вздохнул Миллер. — Если бы не одно но. Воздвигнутый австро-венграми бастион имеет практически стопроцентное сопротивление стихии Земли.

— Это меняет дело, — вставил свои пять копеек Виш. — Зуб даю, раз уж Австро-Венгрия решилась на использование такого артефакта, то они прекрасно понимают, с кем они имеют дело!

«А с кем они имеют дело?», — мысленно уточнил я.

— С нами, конечно же! — возмутился фамильяр. — Без пяти минут наместником этого мира! Теми, за кем стоит Стела!

«Получается, Австро-Венгрия играет против Стелы? То есть, в Европе есть ещё кто-то типа Стеллариса?».

— Скорей всего, — кивнул Виш. — Стела не случайно дала тебе максимально недвусмысленное задание — захватить стелы Западной Европы.

«Может ли быть такое, что Австро-Венгрия — марионетка в чьих-то руках?».

— Может, но кого? — взмахнул хвостом Виш. — Англия временно выведена из игры, Франция не тянет роль кукловода. Разве что Испания? Но на самом деле, Макс, это неважно.

«Почему это?».

— Если использован артефакт такого ранга, это игра ва-банк. У противоположной стороны заканчиваются ресурсы, Макс.

«Сомнительно, Виш», — покачал головой я.

— Доверься мне, Макс! — дракончик хлестнул хвостом меня по плечу. — И вообще, может, для начала, выслушаешь предложение Миллера?

Я, опомнившись, посмотрел на генерала, и тот не заставил себя ждать.

— Всё нормально, Макс? Ты как будто задумался?

— У меня такое бывает, — поморщился я. — Простите. Значит, говорите, крепость практически неприступна?

— Практически, — подтвердил генерал. — Всё, что мы можем — высылать небольшие группы через уцелевшие подземные ходы.

— Подземные ходы?

— С каждым разом их становится всё меньше, — помрачнел генерал. — Противник вычисляет наши выходы и либо затапливает их, либо заваливает землёй.

— А для чего вы посылаете группы?

— Разведка, — пожал плечами Миллер. — Если и идти на штурм этой крепости, то в том месте, где наименьшая концентрация войск противника.

— А от меня вы чего хотите?

— Чтобы ты навёл за стеной шороху, — признался Миллер. — Весь мир до сих пор под впечатлением того, что ты устроил в Лондоне. Сейчас активно распространяются слухи, что Пожарские использовали древний артефакт, и якобы это был единичный случай.

— Кто распространят эти слухи и зачем?

— В основном европейцы, — усмехнулся Миллер. — Те же самые австро-венгры. Таким образом, они как бы лишают Императора сильной позиции в переговорах. Мол, мы уже использовали свой сильнейший козырь.

— А если у меня получится повторить, м-м-м, огненный прорыв, то… — протянул я.

— То Империя получит на переговорах преимущество, и Австро-Венгрия с вероятностью в 90% выведет свои войска с территории Западной Польши.

— Вот как… — задумался я. — Непростая ситуация.

— Очень, — подтвердил Миллер. — Буду откровенен с тобой, Макс. Если ты сумеешь повторить свой огненный прорыв, то европейцы не успокоятся, пока ты не исчезнешь.

— Логично, — хмыкнул Виш. — Огненный маг, стирающий с лица земли чужие столицы… Это же оживший кошмар!

— Понимаю, — протянул я. — Выходит, вы предлагаете мне принять удар на себя?

— Если ты согласишься, то род Миллеров и Имперская армия станет гарантом безопасности твоих родичей.

— С чего такая щедрость?

— Приблизительные потери, которые мы понесём при штурме этой крепости — минимум полмиллиона человек, — огорошил меня Миллер. — Представь, сколько жизней ты сумеешь спасти.

— Теперь понятно, почему Миллер так уверенно говорит чуть ли не от всей Имперской армии, — хмыкнул Виш. — Соглашайся, Макс. — Это хорошая сделка.

«Хорошая? — мысленно возразил я. — Ты понимаешь, что, по сути, меня вынуждают принять весь удар на себя?».

— Ну и что? — легкомысленно отозвался Виш. — Мы так наследили и отдавили столько мозолей, что у нас осталось лишь два пути. Или становиться Императором и объединять все земли под единым руководством. Или, оставив всю эту политическую грызню местным, побороться за межмирное влияние.

«Намекаешь на Порог?».

— Говорю прямым текстом, — фыркнул Виш. — Зуб даю, Стела пойдёт ва-банк и сделает всё, чтобы взять все ретрансляторы под свой контроль. А это, сам понимаешь, что значит.

«Что она тоже готовится к контакту с Порогом?».

— Бинго! — Виш победно взмахнул хвостом. — Вот и думай сам. Или мы идём до конца, или… тянем время.

«А ты не думал, что я решу послать всё к чёрту и выбрать тихую, спокойную семейную жизнь?».

— Ты-то? — хохотнул дракон. — Нет, Макс. Хотел бы, давным-давно так и сделал. Без обид, но такие, как мы, не созданы для семьи. Мы созданы для боя! И неважно, чем сражаться — мечом, магией или золотом!

«Ну не знаю, — возразил я. — Когда я думаю о Клэр, я практически готов бросить всё, чтобы быть с ней».

— Практически, — подчеркнул Виш. — Но всегда что-то мешает. Долг, обязательства, желание стать великим.

«При чём здесь последнее?», — не понял я.

— Да потому что именно это лежит в драконьей сути! — заявил Виш. — А ты больше дракон, чем человек.

«Сомнительно».

— Ой, да думай, как хочешь! — рассердился Виш. — Решай сам! Идти Путём Дракона и принять приглашение Миллера или сдать назад и откупиться от ультиматума европейцев!

Фамильяр гневно фыркнул и, выпустив из ноздрей струйки огня, демонстративно перелетел на стол и приземлился на расстеленной там карте.

— Макс? — Миллер заглянул мне в глаза. — Я приму любой твой ответ.

— Одну минуту, — протянул я, просчитывая возможные варианты.

То, что Виш берёт меня на слабо, было очевидно, и я бы пропустил сказанные им слова мимо ушей, если бы не одно но.

Дракончик был прав.

Я не хотел себе в этом признаваться, но Виш снова был прав. Если отклонить просьбу Миллера, а, следовательно, и Александра, то под удар попадёт моя семья. И если насчёт мужчин я не волновался, то девушки вызывали волнение.

Мария, Ангелина, Вязовая, та же самая Вера, в конце концов!

Зачем искать меня, если можно ударить по моим близким?

Виш ошибается, считая, что моя главная цель — величие. Всё, что я хочу — защитить свою семью. Именно отсюда и растёт стремление заработать все деньги мира и стать влиятельным человеком.

Психологи говорят, что всё кроется в детстве. Возможно, они правы, и когда я был маленьким, произошло нечто такое, из-за чего возникла установка: деньги = защита.

Впрочем, сейчас не время копаться в прошлом, и вряд ли я изменюсь, даже если действительно что-то вспомню.

Меня устраивает то, кем я стал. Я — делец. Человек, который любит заключать выгодные сделки. И, если отбросить в сторону эмоции, то всё становится предельно очевидно.

Миллер и Александр предлагают выгодную сделку.

Я беру на себя удар, на меня открывают Свободную охоту, Империя выигрывает в войне и гарантирует защиту моей семьи.

Как бы я себя ни любил, это действительно выгодная сделка.

К тому же, хитроумный Виш давным-давно подготовил запасной план с Порогом.

И мне, как бы я демонстративно не соглашался с фамильяром, этот план был по душе.

Это будет красиво. Мало того, что я заключу выгодную сделку, так ещё и оставлю всех с носом!

Да и потом, Виш опять прав, и мне осталось всего ничего, чтобы выполнить задание Стелы, а, следовательно, получить доступ к поместью Пожарских, где и находится Завет.

Так чего же я мнусь?

Можно зажечь напоследок, да так, что одним выстрелом получится убить сразу трёх зайцев!

Я посмотрел в глаза ждущему моего ответа Миллеру и недобро улыбнулся.

— Я согласен, генерал.

— Мужчина! — гаркнул со стола Виш. — Дракон! Я знал, что не ошибся в тебе, Макс!

— Спасибо, Макс, — склонил голову Миллер. — Все мои ресурсы в твоём распоряжении.

— Вот и отлично, — я крепко пожал протянутую генералом руку. — Поскольку мне от вас… кое-что понадобится.