Изувеченный Барон

Глава 5. Золотая нить

Дно некогда полноводной реки сейчас представляло собой выжженный солнцем глиняный каньон. Тут и там его поверхность была изъедена трещинами, сквозь которые поднимался жёлтый дым с едким запахом серы. Некоторые из них были шириной в полтора-два метра и вели вглубь земли — так глубоко, что естествоиспытатели, спускавшие туда длинный канат с грузиком, так и не обнаружили дна. Считалось, что разломы образовались сто лет назад вместе с уничтожением Лангарда. Вода хлынула вниз, в эти полости, и река опустела.

В глубине глаз бегущего Крестника тускло горело зелёное пламя, позволяя ему даже на почти гладкой поверхности замечать неуловимые следы, оставленные небольшой группой Свежевателей.

— Шесть тварей, опережают нас на десяток минут. Трое что-то волокут, вероятно, похищенных. Двигаются быстро и наверх, судя по всему, выбираться не собираются.

— Русло огибает форт Равен и уходит на север, к Сломанному Каньону и крепости Гудрун. Вероятнее всего, твари тащат девушек туда. Им попросту незачем подниматься наверх, — уверенно ответил Ланнард. Несмотря на то что они бежали уже полчаса, он даже не выглядел запыхавшимся.

— Откуда вам это известно? — поинтересовался разведчик. Про север в основном ходили лишь слухи, и ему не хотелось полагаться на полученную из них информацию.

— Отец рассказывал. Тридцать лет назад объединённой армии удалось взять эту крепость. Стены на поверхности по большей части были разрушены магами, но подземелья сохранились, там они держат пленниц. — ещё более холодно, чем обычно, ответил ему Ланнард.

— Вот как. Может, тогда вам известно, почему они похищают исключительно женщин?

Вместо ответа Белый Барон схватил его за плечо и отбросил к стене каньона, после чего рухнул ниц и накинул на голову капюшон. Крестник поначалу опешил на пару мгновений, но, быстро сориентировавшись, вжался в небольшое углубление, вымытое когда-то в скале водой. До его слуха донёсся тонкий и скорбный крик, исполненный тоскливой боли и неутолённой жажды крови. Высоко над их головами, на фоне синего неба, виднелись три кружащиеся точки, на которые разведчик поначалу не обратил никакого внимания, приняв их за птиц. Только сейчас, когда он напряг зрение, наполнив его внутренним огнём, он смог разглядеть силуэты подробнее.

Крик повторился снова. Фигуры медленно снижались, продолжая танцевать среди облаков. По-своему они были даже красивы — какой-то причудливой, нечеловеческой красотой. Вероятно, такими представляют некоторых женщин безумцы — крылатыми хищницами с длинными серповидными когтями на нижних лапах, способными вскрыть грудь и лишить сердца. Гибкие, стремительные, изящные, они могли казаться наполненными восторгом полёта и охоты… Если бы не искажённые страданием лица — совсем человеческие, на которых навеки застыл смертельный ужас и невероятная боль.

Она же отражалась в их крике. Усиленный слух Шейла мог разобрать в нём обрывки слов. Эти создания жаловались на судьбу и молили о помощи, будто в изуродованных телах, словно в насмешку, оставалась частица души и сознания. Это пугало больше всего. Крестник с трудом сглотнул вставший в горле липкий комок и решил, что знать ответ на заданный недавно вопрос он не желает.

Сделав несколько широких кругов, небесные хищницы тоскливо взвыли в последний раз и устремились на запад, в сторону, где находился атакованный караван. Ланн сразу же резво вскочил на ноги и кивнул Шейлу следовать за собой, на бегу дав теперь уже непрошенный ответ:

— Они вдохнули то, что их коверкает и меняет. Ненависть — чистую и незамутнённую — ко всему живому, к самим себе и этому несправедливому миру. Некоторых она выворачивает наизнанку, выставляя наружу то, что скрывалось внутри. Наиболее нелюбимые богами или судьбой сохраняют свою человечность. Их участь более всего незавидна. Этим повезло. Есть шанс встретить быструю смерть в бою…

По позвоночнику разведчика при этих словах пробежали неприятные паучки едкого ужаса. Уж слишком уверенно обо всём этом барон говорил, словно видел своими глазами или вовсе испытал на собственной шкуре. На миг Шейлу показалось, что тень, которую отбрасывал Ланн на фоне восходящего солнца, изменилась — стала настолько пустой и безжизненной, что буквально засасывала в себя его взгляд вместе с душой. Скинув наваждение, Крестник скрипнул зубами, мысленно пообещав себе быть с этим светловолосым парнем настороже. В собственном зрении он не был абсолютно уверен, но порой оно показывало ему суть вещей.

— Эти создания там не доставят проблем? — задал Шейл вопрос, больше чтобы услышать человеческий голос барона и убедиться, что увиденное было просто иллюзией.

— Айр со всем справится, — коротко на бегу бросил в ответ Ланнард.

— Вы очень уверены в этом парнишке-простолюдине.

— Я? Нет, ни капли. В нём уверен Хардебальд. Это он поручил Брассу Старшему о нём позаботиться, а тот рекомендовал гвардейца в наш отряд. А вот в верность решений Хранителя Севера уже безоговорочно верю я сам.

— Надо сказать, интересные способы высказать свою “заботу” у Филиша и его сына, — хмыкнул себе в бороду разведчик, припомнив постоянные избиения, которые устраивал гвардейцу бастард. Белый Барон его услышал и пояснил:

— Лев скидывает львёнка со скалы, а затем скатывает на него камни. Мой отец поступал также.

— Вы считаете, что Хардебальд… — изумился разведчик.

— Понятия не имею. Но паренёк себя вскоре покажет, разумеется, если решит сражаться за то во что верит, — уклончиво ответил Ланн, не дослушав вопрос до конца.

Владеющие Волей способны бежать с огромной скоростью много часов кряду, выжимая из своих тел гораздо больше, чем отпущено человеку. Но свежевателей они настигали слишком медленно. А значит, это были очень необычные твари. Ланнард был уверен, что среди этой шестёрки должен быть минимум один Скиталец, державший всю банду в тонусе. Настигли похитителей они лишь после наступления темноты, в широком ущелье, образовавшемся на месте разлива реки.

Здесь, из изломанной почвы, словно пытаясь сразить сами небеса, вверх вонзились бесчисленные копья обожжённого, чёрного базальта. В этом каменном лесу Ланнард, безусловно, бы заблудился, но ведущий его разведчик чётко видел след своими горящими зелёной Волей глазами и спустя час петляний среди базальтовых утесов, засёк остановившихся на отдых тварей прежде, чем они их заметили.

Свежеватели прекрасно видели в темноте, а потому костров не зажигали. Пятеро тварей уже вовсю “веселились” с похищенными девушками, чьи мучительные крики эхом отражались от окружающих шпилей. Шестой, наиболее крупный, лишь наблюдал. Будучи проводником воли своего господина, он превыше плотских желаний наслаждался ненавистью, страхом и абсолютным отчаянием несчастных.

Пятеро обычных чудовищ особой опасности для барона не представляли, а вот последний его беспокоил. Белый Барон прежде никогда не видел этого вида порождений Лангарда — это был не Скиталец. Горбатый уродец размерами лишь немного превосходил обычных бойцов, но его вытянутую вверх голову украшала корона из ветвистых рогов, а в больших круглых глазах, помимо обычной злобы, чувствовался интеллект. Недооценивать врага Грейсер больше не собирался — однажды он уже допустил такую ошибку. Как бы он ни сгорал от желания напасть прямо сейчас, девушкам придётся немного ещё потерпеть.

— Попробую обойти рогатого с тыла, нужно будет быстро с ним разобраться в первую очередь, — прошептал он напарнику.

Шейл молча кивнул и деловито наложил стрелу на тетиву, прикидывая расстояние и направление ветра; он с гулом дул им навстречу, неся запах насилия. Это было им на руку — учуять их твари не могли.

Осторожно, оставаясь с подветренной стороны, Ланн, скрываясь между базальтовых колонн, покрался к стоянке. Когда он находился метрах в тридцати от горбатого чудовища, оно внезапно вздрогнуло и, вскочив, устремило взгляд в его сторону. Ланнард был готов поклясться, что почуять или, тем более, увидеть его за укрытием странный монстр был не способен, да и двигался он почти беззвучно. Прежде чем враг поднял крик, Белый Барон направил ауру в ноги и, оттолкнувшись от треснувшего базальтового шпиля, прыгнул.

Ещё в полёте барон заметил, что горб за спиной рогатого набух и раскрылся, подобно уродливому цветку из живой плоти. Не зная, чего ожидать, Ланн направил Волю на защиту, а в следующее мгновение в горбача одна за другой ударили две стрелы. Шейл бил наверняка — чтобы пронзить со спины сердце, но это оказалось ошибкой. Унизительные страдания похищенных девушек, боль полученных ими ран смешались с жгучей яростью, клокотавшей в груди рогатого, а затем по всем окружающим ударила пульсирующая алым страданием волна.

Приземлившись в нескольких метрах от цели, Ланн сразу же вскрикнул и упал на колени. Каждый сустав, каждая клетка его тела сейчас молили о смерти. Боль была столь немыслимой и интенсивной, что противостоять ей было почти невозможно. Почти. Однажды в детстве платиноволосый пережил куда большие муки — и в этом черпал питающую Волю уверенность, что этому он тоже сможет противостоять.

Побросав женщин и схватившись за оружие, пятеро Свежевателей бросились на него, занося для удара тускло мерцающую в лунном свете бронзу. Мгновение спустя самый правый из них на бегу покачнулся и рухнул ниц, не добежав лишь пару шагов, — в его спину хищным клювом вонзилась стрела. Горбатый, дергаясь в трансе, продолжал стоять на ногах, вцепившись обеими руками в пронзённую насквозь грудь. А сознание Ланнарда окутывал омерзительный смрад.

— Ты не сбежишь от нас, ты выпьешь эту чашу до дна! — шептали ему голоса.

Руки сами собой вскинули меч, отводя в сторону выпад первого подскочившего Свежевателя. А грудь разрывало от боли и мучительных воспоминаний.

— Ты останешься здесь навсегда. С теми, кто был тобой брошен, кого не спасти! — шёпот сотен женских голосов смешивался воедино.

А затем со свистящего котла сорвало крышку. Ланнард заревел и круговым ударом снёс головы сразу двоим нападавшим, а затем метнул меч им за спины — точно в фиолетовый, пульсирующий горб, отчего тот лопнул и разбросал свое омерзительное содержимое по окрестностям. Выпад следующего Свежевателя он принял на предплечье левой руки — синяя аура вспыхнула, но удар отклонила. Правый кулак барона ударил монстра в грудь, навылет пробив кости и плоть. Схватившись левой ладонью за края раны, Белый Барон с хрустом разорвал Свежевателя напополам и бросился навстречу оставшимся двум противникам.

Издалека наблюдавший за последующей короткой схваткой Крестник стрелять не решался. Ментальная волна горбача его не достала, а потому разведчик опасливо и с некоторым недоумением наблюдал за тем, как спокойный и тихий аристократ сейчас рвал оставшихся созданий Лангарда на куски голыми руками. Когда их истекающий кровью предводитель попытался подняться, Шейл точным выстрелом окончательно упокоил рогатую тварь и продолжил ждать, когда барон возьмет себя в руки, прикидывая, не примется ли платиновый берсерк после и за него.

Цепляясь за разорванную одежду и друг за друга, испуганные женщины смотрели на устроенную Ланом резню с жаркой надеждой. Вихрь черной крови и фрагментов тел закончился пару мгновений спустя, когда последний из монстров остался без головы от удара, окруженной синей аурой, ладони.

Едва бьющееся в конвульсиях безголовое тело коснулось земли, похищенные девушки смогли чуть лучше разглядеть своего спасителя — благодаря Воле сверкающего в ночи подобно спустившемуся с голубых небес мотыльку, — смуглая красавица ошеломлённо вскрикнула. С трудом отцепив удерживающие руки подруг, она поднялась на ноги и, покачиваясь, зашагала к рухнувшему на колени Ланнарду. Вцепившись окровавленными руками в ворот рубахи, он смотрел побелевшими зрачками на далёкую луну и застыл, словно каменное изваяние.

Обняв Белого Барона за плечи, южанка прижала его лицом к груди и, покачиваясь, начала напевать колыбельную. Словно они вновь вернулись в детство. И не было чудовищного предательства и долгих лет, последовавших за ним унижений. Словно они снова оба верили в то, что мир был добрым и ласковым местом. Узнав голос, Ланн пришёл в себя и, тепло улыбнувшись, прошептал имя:

— Бала?

— Теперь меня называют иначе, — прекратив петь, тихо ответила девушка, после чего раздался её грустный и мелодичный смех, совершенно не подходящий этому мрачному месту.

— Хорошо. Всё это к лучшему. Значит, я не знаю тебя, дочь трактирщика, и не знал никогда, — немного помедлив, ответил барон и, оттолкнув девушку, наконец, крепко встал на ноги. Его лицо вновь привычно заледенело, и он скомандовал: — Помоги подружкам, нам нужно возвращаться. Ваш хозяин жив, и если мы поторопимся, вы сможете увидеться с ним уже на закате следующего дня.

Гружёные телеги двигались лишь немногим быстрее пешего путника. Несмотря на все возражения Борислава, что мигом очнулся при угрозе своему имуществу, наименее ценную часть груза с повозок пришлось оставить, чтобы облегчить ношу бедных лошадок. Цокот копыт постепенно становился тише, а эхо ржания перестало гулять по холмам. Чем больше они отдалялись от Равен, тем сильнее менялась окружающая местность. Сказывалось влияние находящейся неподалёку необъятной Чащи, вдоль которой бежал тракт. Холмы и ущелья уступили место бескрайней степи, воздух гудел от крупных, назойливых насекомых и запаха диких трав.

Последнее Айра особенно беспокоило. В некоторых местах сухая, оставшаяся с прошлого года поросль достигала в высоту роста взрослого мужчины, служа исключительно хорошим укрытием. Сказывалась близость Чащи — даже лопухи здесь были такими здоровенными, что одним листом можно было подтираться неделю, а подорожник наверняка мог исцелить все виды хворей, включая бесплодие и трисичуху.

Ещё ему не давало покоя небо. С юго-запада в их сторону двигались низкие, свинцовые тучи. Они выглядели так, словно вот-вот Бог-Воин золотым копьём пронзит хляби, и их содержимое рухнет на землю холодным весенним дождём. Он смоет следы и лишит похищенных остатков надежд на спасение. Айр не был мстительным парнем и отвергшей его Марте зла не желал, искренне надеясь, что белобрысый берсерк её всё же вскоре отыщет и вместе с девушками нагонит их караван. Пусть даже это снизит его собственные шансы на успешный побег.

Темнота опустилась, когда тяжёлые тучи, словно орда варваров, закрыли собой солнце. Айр к этому времени ехал в открытой телеге, не спуская цепких зелёных глаз с серо-чёрных небес, где виднелись редкие, но яркие вспышки зарождающихся молний. А затем хлынул тоскливый и холодный дождь. Караванщики уже были к этому готовы. Повозки встали, лошадей поспешили накрыть попонами, а люди попрятались в телеги, натянув поверх груза полосы тёмной, промасленной ткани. Вонь и теснота были меньшими неудобствами, чем возможная лихорадка.

Гвардеец тоже не горел желанием казать нос под струи ливня в такую погоду, но в перерывах между могучими раскатами хохота Бога-Воина, что озарял своим гневом весь небосвод, зеленоглазый слышал едва ощутимый, мучительный плач. Привыкший полагаться на свои инстинкты, парень не медлил — едва призрачные голоса показались ему громче и ближе. Откинув в сторону ткань, он выпрямился во весь рост и заметил причудливые и ужасающие тени, пикирующие на караван с неба.

Предупреждающий крик Айра был заглушён раскатами грома и шелестом ливня. Схватившись за копьё, парень крепко сжал короткое древко и, прицелившись, отправил его в полёт. Гвардейцев не обучали метанию копий — их задача была биться в плотном строю, но благодаря ветерану-сержанту боевой арсенал зеленоглазого был богат на различные солдатские ухватки, которым старик его натаскал. Снаряд вонзился Певунье прямо под левую грудь и наполовину пробил изящное тело, которое грузом плоти и перьев сразу же рухнуло вниз.

Но ещё три её товарки в это время опустились на лагерь. Писарь, что прятался в той же повозке что и гвардеец, услышал предупреждающий крик и вылез посмотреть, что происходит. Это его и сгубило — серповидные когти с хрустом пробили мясо под обеими ключицами, а затем хлипкого мужичка Певунья вздёрнула в небо. Их голоса слились в унисон тоскливым и протяжным криком, когда на высоте в пару десятка метров она стряхнула разбойника с когтей, отправив навстречу смерти.

К этому времени весь лагерь уже был на ногах. К удивлению Айра, разбойники не ударились в панику и поспешно натягивали на луки спущенную от дождя тетиву, в то время как сам гвардеец, схватив топор и отбежав от повозки, молотил им об стальную окантовку щита, чтобы отвлечь внимание птах от остальных. Сие действо у него удалось с гораздо большим успехом, чем он рассчитывал.

Поговаривали, что ярый Бог-Воин для развлечения метает в землю свои небесные копья, но иногда примечает особо доблестных воинов, закованных в броню, что ненароком дерзнули бросить ему вызов. Вот и сейчас железный гвардеец привлёк его взор. В момент, когда сразу шесть Певуний, закружив ураганом, ринулись вниз, небо над их головами разорвалось ослепительной вспышкой. В последний момент, осознав, что грядёт, Айр метнул свой металлический шлем высоко в воздух и упал оземь.

Грозовой разряд пронзил атакующих чудовищ и с ворохом расплавленных искр угодил точнёхонько в каску. На пару бесконечно долгих секунд гвардейцу показалось, что от гудящего удара он оглох и ослеп. Как-то раз он получил копытом в лоб от коровы за излишнее любопытство, но даже тогда в голове меньше гудело. Сверху его осыпало облаком жжёной чешуи и рухнувшей парочкой всё ещё содрогающихся в агонии, обожжённых летучих монстров.

Когда Айр наконец-то смог прийти в себя и выбраться из-под вороха трупов, гроза уже прошла стороной, а взгляды вооружённых людей были направлены на него. Даже ларийский маг выглядел поражённым увиденным — благая Богиня-Мать всегда была более мягче к детям своим, чем суровый и безжалостный Воин, чьи силы дерзнул использовать зеленоглазый. Бандиты же и вовсе взирали с суеверным ужасом. Расправив плечи и отряхнув с нагрудника гарь, Айр вернулся к телеге и, запрыгнув, кивнул Азату на труп рухнувшего с небес Писаря — тому не повезло приземлиться на оглоблю, которая пронзила его тело насквозь.

— С ним можешь что-нибудь сделать?

— Только сжечь, дабы не достался четвероногим или двуногим зверям, — певучим голосом ответил лариец, в котором сквозило искреннее любопытство. — Скажи, человек, как ты сделал сие? — кивнул он в сторону груды обожжённых небесным светом Певуний.

— Бог-Воин не за дерзость карает, он просто не любит металл, — пожав плечами, поделился житейской мудростью Айр, в очередной раз удивившись, сколь много успел узнать от усатого сержанта.

— Слава Трёхликой, что её слёзы не успели пропитать эту пустынную землю, иначе хитрость стоила бы тебе жизни, — неожиданно тепло ответил лысый книжник и похлопал Айра по плечу.

На ночь было решено поставить лагерь. Палатки сгорели ещё во время прошлой ночёвки, но, чтобы не привлекать внимания, коротать тёмную пору люди решили в телегах, не зажигая костра. Айр расставил смены, сторожить будут парами. Гвардеец не слишком доверял разбойникам, так что озаботился, чтобы вместе со “свободными охотниками” на посту был кто-то из его отряда. Себе парень взял самое тяжёлое время — перед рассветом — и, закончив со всеми делами, погрузился в чуткий, наполненный вязкими кошмарными образами сон.

Толчок в плечо стал для него настоящим спасением из смертельно холодного и глубокого океана кошмаров, в которых он пробарахтался всё время своего отдыха. Смахнув со лба выступивший пот, зеленоглазый достал флягу с водой, жадно напился, а затем наконец посмотрел на разбудившего его человека. Это был Азат Бдение. Лариец уже отстоял свою смену, но выглядел свежим — наверняка лучше, чем сейчас Айр. Во всяком случае, его гладкая лысина бодро блестела, отражая свет полной луны, а на лице молодого парня была широкая, дружелюбная улыбка.

Усевшись неподалёку, он запустил руку в свой алый балахон, сейчас изрядно запачканный дорожной грязью, и извлёк мешок с чем-то весьма аппетитным, судя по запаху. Копчёно-вяленое мясо было нарезано длинными тонкими полосками и изрядно приправлено какими-то незнакомыми специями. Распахнув мешок, лысый книжник положил его между собой и Айром, после чего предложил:

— Угощайся. Мне в дорогу мать приготовила. У вас таких рецептов не знают, да и травы нужные не растут.

Айр, ничуть не скромничая, запустил руку в мешочек и вскоре захрустел угощением. Сначала почти дубовые волокна казались безвкусными, но сквозь соль и обжигающую, бодрящую остроту постепенно проявлялся богатый мясной вкус. Не лучшее угощение для званых пиров, на которых гвардеец никогда не бывал, но незаменимый перекус в дальней дороге.

— Чего тебя дёрнуло отправиться в наши края, лариец? — тщательно прожевав и проглотив пищу, поинтересовался Айр. — Ради денег? Разве стоят они таких рисков?

— Денег? — Азат рассмеялся и потер гладкую лысину. — Нет, друг мой, деньги для нас служат лишь мерилом проявленного уважения к нашей Леди. Но никто из Храма не возьмётся за ту задачу, что Ей противна, сколько бы золота нам ни предлагали.

— Говоришь так, словно с Девой или Матерью лично знаком и знаешь, что им любо, а что противно, — скептически пожал плечами зеленоглазый. Он не слишком верил в богов.

— Разумеется, — серьёзно откликнулся книжник. — Ведь Она спит в нашем храме. Это не слухи — я зрел Её божественный лик своими глазами. Многие, чтобы запечатлеть эту священную красоту навсегда, лишают себя зрения после визита, получая в дар возможность воспринимать мир с помощью сердца. Но я не нашёл в себе храбрости, а посему могу исцелять только плоть, но не души.

— Как бы ни была прекрасна Богиня, уверен, это не стоит того, чтобы выкалывать себе глаза, — негромко ответил Айр и ухмыльнулся.

Лариец пожал плечами и улыбнулся в ответ, похоже, вступать в религиозную полемику он не собирался. Они замолчали, резво работая челюстями, перемалывая дорожный обед и запивая его водой из фляги.

— Она видит сны о прошлом, настоящем, грядущем. И делится этими видениями с нами. Я принял заказ Хранителя Севера, потому что мне была дарована Ее великая милость, я зрел будущее. — произнёс Азат, когда Айр отодвинулся от опустевшего наполовину мешка и демонстративно отряхнул руки.

— Вот как? И какое же? — просто чтобы поддержать разговор, откликнулся гвардеец.

— Если сюда не приду, крепость падёт, а поток ненависти вскоре захлестнёт всё королевство. Лария за морем, но даже наши воды вскипят и изойдут чёрной пеной, — вытянув перед собой руки, Азат не отрываясь смотрел за переплетением искусных татуировок, что связывали обе его кисти в единый рисунок.

— И поэтому ты решил стать героем? — скептически спросил Айр.

— То, что я пришёл, даст лишь отсрочку. Форт Равен падёт всё равно. Я вижу его защитников, распятых на стенах. Женщины будут похищены, мужчины и дети — убиты. Это самый вероятный исход, — в подобии транса, ответил лариец, а затем вздрогнул и, покачав головой, улёгся на дно повозки, прикрыв глаза рукавом мантии.

— То бишь ты знаешь, что это безнадёжное дело, но всё равно суёшь свою голову? Зачем, а главное — нахрена? Если изменить результат не в твоих силах, — раздраженно буркнул Айр, он начал злиться, сам не понимая, на что.

— Потому что вероятности — это нити, герцог. Мы своими пальцами можем их сплести по-другому. И каждый сам решает, где та единственная золотая, за которую он будет держаться всю жизнь. Форт Равен падёт через месяц или через три года, но только если вас не будет на его стенах, — прошелестел Азат, погружаясь в глубокое сновидение.

“Какие три года? Меня здесь скорее всего не будет уже через три дня,” — напомнил сам себе зеленоглазый, выскочив из повозки, чтобы пройтись и разомнуть ноги. Он был реалистом и не собирался умирать за чужие пророчества, но на душе скребли кошки.