Хозяйка пиратской флотилии

Глава 36

— Тебе не приходило в голову, что я могу хотеть, например, развивать свой ледяной дар? Отучиться в Академии?

— Пф, зачем? Это же напрягаться придётся. Дети унаследуют дар в любом случае.

— А знаешь, что они в любом случае НЕ унаследуют? — оскалилась я. — Твою кровь. Снимай своё кольцо с меня, Гарет, иначе мне придётся самой найти способ это сделать. Интересно, как быстро оно исчезнет при скоропостижной кончине жениха? Хм, хороший вопрос... — Я показно задумалась, закусив ноготь большого пальца.

— Прекращай ершиться, — уже серьёзней проговорил Гарет, явно начиная злиться. Вот теперь он стал больше похож на себя. — Я лучший вариант для тебя. Где ещё тавернщица из воровского квартала найдёт такую партию?

— Да в любой подворотне валяется полно мужиков получше тебя, — фыркнула я, махнув рукой. Гарет на это отчётливо скрипнул зубами. — Тем более, невеста я весьма завидная, если присмотреться. Как минимум, свою гильдию имею, близко дружу с будущим Королём, а с недавних пор владею не абы каким торговым флотом.

Судя по тому, что последние слова женишка не удивили, я сделала логичный вывод: о моём прибытии в порт на двух крутых кораблях ему уже известно. Ага, думаю, потому и попытался снова подкатить яйца. Только стратегию выбрал очень уж странную. Как вообще в голову пришло-то? Или действительно считает, будто женщина — лишь приложение к мужчине да фабрика по производству детишек, а её бизнес можно себе забрать? В каком месте я похожа на ту, кто думает также?

Нет, в принципе, надо отдать Гарету должное, он честно прошёлся по всем стереотипам, даже про богатство и мнение окружающих не забыл упомянуть. Хм, неужели в его окружении женщины именно на это всё и ведутся? Вообще… вполне возможно! Я таких куриц алчных и на Земле видела, их полно.

Любовь и саморазвитие? Накой оно, если муж и без того купить крутой телефон, дорогую машину, многокомнатную квартиру и будет обеспечивать деньгами на тряпки, ноготочки да причёсочки? Всё, что им нужно — получать удовольствие от жизни и делиться этим с подписчиками инстаграма, чтоб завидовали.

Выходит, Гарет может быть искренне уверен в своей точке зрения и также искренне недоумевать, чего ж я брыкаюсь до сих пор! Слепой или идиот — диагноз поставлен. Ну, и своим этим вот спектаклем он пытался достучаться до моей, как он её понимает, сути. Любимой обозвал, прощение пообещал, себя и возможное будущее прорекламировал. Всё сходится! Вот, где суть происходящего! Небось, делами я занимаюсь, по его мнению, чисто ради привлечения муж повыгодней...

— Она тебя раскусила, братишка, — хохотнул Грант. Я аж дёрнулась. Он что, мысли читает? А, нет, фух, это он про мои слова до того... — Девчушка далеко не такой глупенькой оказалась, как ты уверял.

Гарет зло зыркнул на Гранта, поиграл желваками и решил ретироваться. Но напоследок бросил:

— Ты ещё прибежишь ко мне, Лорин, когда везение закончится. И я, так и быть, дам тебе последний шанс.

Везение? Он считает, я всего этого добилась случайно?

— Моё везение никогда не закончится, — хмыкнула я. Ну, чтоб не думал лишнего. И вообще, на моей стороне сама Создательница. ОНа даже испытания даёт не для того, чтобы потопить, а чтобы посмотреть, как я выплыву.

— Как же сочно ты его раскатала! — выдал Грант, когда Гарет скрылся за поворотом. — Аплодисменты, Лорин, браво!

Я не ответила. Скосила на него глаза и тоже поспешила удалиться. Другой дорогой. Но остановилась, когда мне в спину прилетело:

— Если правда хочешь учиться, то придётся поспешить.

Обернулась и вопросительно приподняла бровь. Грант пояснять не спешил. Медленно подошёл, хмыкнул и только тогда заговорил:

— Набор в Академию Магии происходит раз в пять лет. И недавно он как раз закончился.

— Тогда куда ж мне спешить теперь?

— Есть ещё одна возможность, — Грант загадочно поиграл бровями. А красив. Семейное сходств с Гаретом прослеживается в чертах лица, но тот — блондин, а этот — жгучий брюнет. Если они и правда братья, то Грант старший. — Соревнование одарённых. С таким уровнем магии, как у тебя, ты имеешь все шансы оказаться в числе победителей.

Надо бы побольше разузнать про местную систему образования магов. Ибо у меня, похоже, ошибочные представления о ней. Помнится, гвардеец, что был с Гаретом в нашу первую встречу, когда они ещё Рика в моей таверне искали, очень уж просто говорил. Что-то там… мол, сначала в храм зачекиниться, а потом в Академию. Вот я и решила, будто попасть туда — проблемы не составляет. Ошиблась, выходит?

— Хех, я-то думала, всех одарённых сразу же берут учиться, а тут ограничения, оказывается…

— Магов не так много, чтобы набирать по курсу каждый год, — Грант пожал плечами.

— То есть, берут таки всех? Или я не так поняла?

— Всех… желающих, — улыбнулся он.

— Тогда зачем ещё эти соревнования? Для тех, кто припозднился? — недоумевала я.

— Это тоже, но не совсем. Дело в том, что есть платные места, есть бюджетные. А есть… со стипендией, — добавил Грант многозначительно.

— То есть Академия не обеспечивает всем необходимым?

— Минимальным — обеспечивает всех. Проживание, еда, форма, учебники. Всё стандартно. Если доплатить, то и комнату получишь лучше, и еду, можно даже купить возможность иметь слугу. Однако стипендия — очень сладкий бонус, причём, не только денежный. И получить его можно, лишь если пройдёшь через соревнование. Так заведено в Академии. Поэтому некоторые абитуриенты умышленно не поступают в срок, стремясь именно выиграть стипендию.

О, как интересно. Богат или слабоват? Успей записаться вовремя. А ежели уверен в своих силах и имеешь некоторые амбиции — тебе на соревнование. С шансом провалиться и ждать ещё пять лет. Занятная система, ничего не скажешь. Страшно представить, какие у меня будут соперники, в таком случае…

— И в чём это соревнование заключается? — поинтересовалась я.

— Нужно выполнить одно или несколько заданий. Какие конкретно — выбирает ректор, он же глава Академии. Но всегда это нечто неординарное.

Если до того я не была особо заинтересована, готовилась пять лет копить денюжку, чтобы потом учиться с комфортом, то теперь… Это ведь у главы Академии есть карта с местонахождением Лерри Лебедь. Не просто так про него упомянулось, да, Создатель? Памятуя, что я — героиня книги… Короче, вангую, здесь очередное совпадение для развития сюжета. Значит, мне прямая дорога на это странное соревнование. Эй, авторша, я права? Ну, не молчи!

— Права, Лорин, права, — фыркнула она, но в голосе послышалась улыбка, а раздражение явно было показным. На мои мысли она сразу отреагировала: — Ой, ну ты стала и самоуверенная!

— Думаешь, — спросила я у Гранта, сузив глаза, — у меня реально есть шансы не ждать ещё пять лет?

— Да, шансы есть. Как один из наставников Академии тебе говорю. Если завтра соберёшься в путь, то успеешь вовремя. Я, кстати, направляюсь туда же. Могу выделить тебе местечко в моём экипаже.

И вот вроде бы без какого-то подтекста сказал, но…

— Почему ты решил мне помочь?

— А просто ты занятная, — заулыбался Грант. — Необычная. И брата я не перевариваю. Уже за то, как красиво его умыла, готов тебе денег отсыпать. Но их столь ушлая герра и без меня заработает.

— О, так это в благодарность за развлечение? — я вскинула брови. — И почему ж ты так родственничка не любишь?

— У нас будет несколько дней в дороге, чтобы поговорить об этом, если тебе реально любопытно, — сверкнул глазами Грант. — Не подумай, я человек честный и хорошо воспитанный. Обещаю не посягать на твою девичью честь, — торжественно заверил он.

О-о-очень интересно. Что-то тут не чисто. У этого Гранта есть свой мотив. Только ли желание изучить необычную девушку? Прям так и зудит узнать поподробней. Думаю, на корабле я бы добралась быстрее, но стоит ли упускать шанс поближе пообщаться с наставником Академии? Полезное может быть знакомство.

Не то, чтобы я прям горела желанием всё бросить и бежать учиться. У меня, вообще-то, ещё дела есть: надо торговлю через пиратов наладить, а как это из Академии сделать? Но вот поучаствовать в соревновании и с шансами найти ещё два магических корабля — перспектива заманчивая. Ведь для того вся эта сюжетная арка и разворачивается. Выиграю соревнование или нет — дело десятое. Моя цель — глава Академии и корабли. Лучше даже проиграть, а то ж ещё учиться заставят…

— Ладно, — хмыкнула я, — в таком случае нет никаких причин отказываться от настолько заманчивого предложения.

Без сомнения, Грант тоже понимает, что я могла бы выбрать маршрут вплавь. Если и не знал про мой флот до того, то я буквально пару минут назад сама рассказала. Оттого и упомянул, что является наставником Академии, чтобы заинтересовать меня и мотивировать согласиться на поездку именно в его компании. Ты мне, я тебе — всё честно. Будем изучать друг друга.

— Отъезжаем завтра на рассвете, из Императорского дворца, восточная подъездная, — сказал он. — До скорого, Лорин.

— Хорошего дня, Грант, — ответила я. Интересно, что мы так и не представились, знакомы как бы заочно, получается.

Возвращаться я не спешила. Рик с Аннабелью ещё, должно быть, общаются, не хотелось мешать. Да и мне полезно будет построить планы касательно торгового флота и дальнейших действий. Сколько это соревнование продлится — отличный вопрос, может, долго. А мне бы не тормозить с торговыми договорами…

Как и откуда взять торговцев, готовых воспользоваться моими услугами? Как рекламировать себя? Стоит упоминать про пиратов? А если нет, то как объяснить свои скорости? Нет, похоже, придётся. Но вот, что я баронесса — это лучше оставить в тайне или только для посвящённых. Ибо Рика подставлять не хотелось бы. У него ж обязательства по борьбе с пиратами будут, как у нового правителя.

Хм, а если преподнести свой флот, как пиратов, желающих стать мирными гражданами? Пираты-отступники — звучит неплохо! Толкну легенду, мол смогла объединить под своим покровительством тех, кто не желает вести разбой. Заодно будет просто объяснить, схренали на другие корабли продолжат происходить пиратские нападения! Баронесса-миротворец! Огонь!

Я уже собиралась вернуться, даже направилась из беседки, где размышляла, по садовым дорожкам к боковому входу во дворец, но на главной подъездной случайно столкнулась с домочадцами из таверны, приехавшими в преддверии коронации. Ну, как случайно… Заметила какой-то нездоровый движ — люди ломанулись посмотреть, что за странные гости пожаловали. Меня увлекли за собой, хоть я не особо-то и сопротивлялась. Так вместо бокового входа я оказалась у главной подъездной. А там…

Кога Рок решил поэпатировать публику! Всем составом, кроме приехавшего со мной Рома, ребятушки прикатили на красивой карете, в которую были впряжены не обычные кони… а свинтусы! Те самые боевые хряки! Ой, ну и зрелище было, атас вообще! Я бы ржала в голос, если было бы уместно, но окружающие реагировали скорее шоком, потрясением и страхом, так что я решила только улыбаться, сдержать лыбу не смогла. Сын вождя и его свита, разодетые в парадные костюмы, пожаловали с вполне объяснимой помпой. Не простой же товарищ, не простой, по сути, как принц в местных реалиях… А Рик его ещё и лично встретил и руку пожал, как старому другу, совершенно не опасаясь необычных животных. Те вели себя на удивление послушно, только очень любопытно осматривались.

После фееричного появления домочадцев я протиснулась во дворец следом за ними и, кое-как протолкившись через толпу не отстающих любопытствующих, смогла в коридоре догнать процессию. Поприветствовала, захвалила неординарное решение и увела Шао для делового разговора в свободное помещение. Там же зацепила вышедшего поприветствовать друзей Рома. Вот на этих двоих я вполне могла рассчитывать в вопросе набора клиентов пиратской торговой компании.

И я не ошиблась с выбором. Шао сразу сказал, что нужна новая гильдия для этих целей. Пока что можно, конечно, вести дела в рамках мыловарной и гостиничной, обосновав торговлю необходимостью сбывать мыло на юг (а под шумок другие товары тоже) и обеспечивать необходимым гостиницы… Но лучше сделать третью гильдию, которая на постоянной основе такие услуги первым двум — а также всем желающим — оказывать и будет. Всё же сильно расширять функционалы гильдий — не лучшая бизнес стратегия в рамках гильдийной системы Королевства. Придётся много обоснований выдумывать, хитрить.

— Не волнуйся, — сказал Ром, — создание гильдии можно провести через Рика. Для него гильдийцы многое готовы сейчас сделать. А тем более, если намекнуть, что он тебе благоволит… Я поговорю с ним.

Помимо этой задачи Ром взял на себя ещё и поиск торговцев. Его шпионская сеть беспризорников разрослась до таких масштабов, что уже окинула весь город и начала претендовать на соседние. Серый кардинал прям! Хм, или тут лучше сказать — смуглый? Ладно, не очень смешно, да, я просто рада тому, как стали развиваться события. По сути, мне нужно было только вбросить хорошую идею, обернуть её красиво, пояснить, какие ресурсы нужны, а на исполнение задуманного уже даже компетентные личности есть.

— Хорошо, значит, на северных берегах схвачено. Но сначала всё делаем осторожно, медленно, надо же ещё точки сбыта на юге наладить.

— У меня там тоже есть связи, — хмыкнул Ром. — Напишу пару писем с первыми кораблями. Не волнуйся.

Я недоверчиво нахмурилась и в шутку сказала:

— Какие связи? Кто ты вообще такой, малыш?

— Скоро узнаешь, — хохотнул Ром, не пожелав делиться.

Шао тоже молчал, но, кажется, догадывался. Да, я и сама поняла уже, что Ром — не обычный сиротинушка, поплывший в Королевство в поисках лучшей жизни. Подозреваю, если бы не нападение на его корабль пиратов, прибыл бы он со свитой и деньгами. Но то сейчас, уже видя его деловую хватку и соображалку, а когда только нашла талантливого карманника — подобных мыслей не возникало.