Хозяйка пиратской флотилии

Глава 16

Уж не знаю, что думал Митч, глядя на меня, пока загребал вёслами, направляя шлюпку в ущелье… Он словно смущался или удивлялся моему энтузиазму, всё время отводя глаза и снова поглядывая в лицо. Скорее, и то, и другое вместе, а может ещё и поражался. Могу понять, ведь пираты говорили про ведьминский остров скорее с содроганием, трепетом и ужасом, а мне прямо неймётся, как хочется посмотреть поближе! Чуть ручки не потираю. Адреналинчик, небось взыграл и добавил своё.

Итак, ночь, солнце уже закатилось за горизонт, стало почти совсем темно, а уж внутри ущелья хоть глаз выколи, ибо высокие горы прекрасно загораживают с обеих сторон. Митч заволновался, стал оглядываться, но я шикнула на него и велела не отвлекаться от налегания на вёсла. Однако спустя пару минут он отпустил их с недоумением на лице и сказал:

— Шлюпка легла на какое-то течение…

— Ладушки, складывай пока вёсла, чтобы не зацепились ни за что. Посмотрим, куда нас вынесет, — выдала я, закусив губу.

— Баронесса, вы уверены, что это разумно? А вдруг врежемся в камень или чего другое?

— Не врежемся, чует моя душенька, течение идёт ровнёхонько куда надобно.

— Зажгу фонарь, — засуетился боцман, но я остановила его:

— Не-не, оставь так, отдадимся на волю случая. Садись и получай удовольствие от путешествия, пока до какого-нить берега не доберё… — начала я, но слегка осеклась на мгновение, потому что вокруг нас начали зажигаться яркие жёлтые светляки, — ...мся.

“А может, это и не светляки вовсе...” — подумалось мне, когда стало ясно, что порхают они строго парами на стабильном расстоянии друг от друга. Кажись, глаза или их иммтация. Да, точно, некоторые ещё и моргают. В едва различимом их свете я заметила, как озирающийся Митч мелко затрясся, прижав руки к груди.

Стоило мне отвлечься от светляков-глаз и взглянуть на его, как несколько пар резко рванули на нас, заметно увеличиваясь в размерах. Я постаралась присмотреть к ним получше, чтобы понять, глаза ли это в самом деле, а вот мой боцман отреагировал иначе — шумно вдохнул и шарахнулся, заметно покачнув шлюпку.

— Так! Митчел! — гаркнула я. Показалось, даже светляки шуганулись чуток. — Отставить панику! Чего ты такой нежный? Самое интересное ещё впереди, уверена.

И зря я это сказала. Митч посмотрел на меня таки-и-ими глазами… Страх в них был виден даже в тусклом желтоватом освещении. Мды, сглупила. Надо реабилитироваться.

— Митч, — проговорила спокойно, — снимай бандану с головы, давай повяжем тебе на глаза.

— Нет-нет! Как же я смогу увидеть опасность?! — запротестовал боцман.

— Вот именно, что никак! А чего не видно, того и нет. Я тебе сама скажу, когда будет что-то действительно стоящее твоего внимания. Например, если понадобится спасаться вплавь, бежать или типа того. Доверься своей баронессе.

— А вам что… совсем не страшно?

— Ни капельки, у меня нервы крепче, чем может показаться, честное слово. Я не просто так решилась рвануть на ведьминский остров, Митч, даже послушав о всех его ужасах, — о которых на самом деле только поверхностно знаю. Ну, напугали ведьмы одного из Кьятов… Что такого? Не убили и не покалечили же, значит, это просто страшилки, а уж как с ними бороться, я в курсе. — Давай, Митчел, завязывай глаза и ложись на дно шлюпки, это самое безопасное место.

Ломаться долго он не стал, похоже, этот пират боялся заранее, ещё до захода в ущелье. Что слухи творят, а? Не так страшен чёрт, как его рисуют, хе-хе. Может и не настолько жуткие испытания меня ждут… Ну-с, посмотрим! На всякий случай я ещё наказала боцману уши заткнуть, пришлось пожертвовать своим носовым платочком, но беруши вышли неплохие. А учитывая, как у Мичта стучали зубы, это дополнительно экранировало его от звуков.

Светляки нашими телодвижениями заинтересовались, благо, мой спутник этого уже не видел, уши затыкал будучи с повязкой на глазах, а вот я наблюдала, как они любопытствующе кружились вокруг шлюпки, заглядывая внутрь, на дно, где боцман быстренько свернулся трусливым клубком.

— Что? — спросила светляков, хмыкнув. — Необычное поведение? Вы сами не слишком понятные, так что квиты.

Горящие точки резко обратили всё своё внимание на меня и принялись усиленно наплывать, чем-то даже устрашающе. Словно хищники подбирались к жертве, вот только я себя жертвой не ощущала.

И вдруг все резко погасли, а где-то вдали раздался протяжный, заунывный вой. Какая я молодец, что организовала Митчелу беруши! Небось, он бы уже прыгнул за борт. Спустя несколько томительных минут в темноте и тишине, вой повторился, ему вторили другие такие же с разных сторон. Не впечатлило, вот вообще. В фильмах ужасов звуковики стараются лучше. Я даже стала насвистывать какую-то случайную мелодию. Не громко, чтобы ненароком ведьм не разозлить непочтительностью.

И вдруг кто-то завыл буквально у меня над ухом. Я рефлекторно дёрнулась, но тут же перешла в контрнаступление:

— Совсем оборзел!? Так и оглохнуть можно! А если я! А-А-А-А-А! — заорала в ту сторону. Встрепенулся Митчел, но я успокаивающе погладила его по трясущемуся плечу. Вот бы уже в обморок упал и спокойно пролежал, нет же, держится. — Ну, понравилось!? Показывайся уже, чучело болотное или кто ты там. Интересно ведь!

И мою просьбу на удивление исполнили. На борт шлюпки легла большая когтистая лапища и принялась усердно капать внутрь водой. Вся покрытая тиной и грязью, она вызвала у меня приступ не страха, а отвращения.

— Фи, тебе бы помыться нормально и ногти подстричь, запустила себя совсем, — высказалась я, отвернувшись.

И тут же наткнулась на скример. Позади обнаружилась морда с красными глазами и пастью, полной зубов-кольев, с которых обильно стекала слюна. Она была от меня максимум в полуметре. Но после первого испуга я больше не шарахалась. Просто замерла в ожидании. Лёд внутри приготовился отбиваться, и мне этого было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно.

Некоторое время ситуация не менялась, затем я услышала скрежещущие звуки — похоже, лапы полосуют мою шлюпку. Митч ощутил вибрации и вторил им усиливающейся дрожью. Не отводя глаз от чудища, напоминающего деформированного волка-оборотня, я снова погладила его по плечу, давая понять, что всё под контролем. Тварь ничего не предпринимала, и я не выдержала. Вскинула бровь, хмыкнула, а потом сделала неожиданное…

— Бу!

И никакой реакции. Даже волоски на морде не зашевелились. Иллюзия. Ну, тухляк, я так и думала! Даже не интересно. Отвернулась и уселась поудобней, ожидая окончаняи заплыва. От такой моей наглости многочисленные, как оказалось, лапы на бортах лодки притихли. Я положила руку на край и поняла, что дело в ветках прибрежных растений. Это они скреблись о лодку, имитируя когти. Да, первым желанием, когда почувствовала царапки на пальцах, было одёрнуть их, но я не хотела на всякий случай совершать резких движений, к тому же больно не было, так, щекотно. Попыталась абстрагироваться и быстро сообразила, что чувствую веточки да листики, но не более того.

— Топить не собираетесь? Вижу, что нет. Тогда валите отсюда и позовите кого пострашнее — скомандовала им и снова стала насвистывать мелодию. — Кстати, а почему я вас видела? О, луна, ясно…

Ожидая подвоха с любой стороны, даже не заметила, как блеклый полудиск появился на небе. Его прикрывали скудные облачка, рассеивая свет и создавая вполне таинственную атмосферу. А ещё освещая… нет, вода светилась сама. Едва-едва, но этого хватило, чтобы увидеть формы существ, которым якобы принадлежали когтистые лапищи. Нечто человекоподобное в количестве минимум штук пяти. Неужто те самые ведьмы? Не, сомнительно, они бы лично на такое не подписались. Зачем мокнуть, если можно послать иллюзии и наклонить к шлюпке деревья? Тем более, что никаких следов от когтей на досках внутри шлюпки не обнаружилось. Ветки же не могли причинить ощутимый урон. Не больно то качественная иллюзия, получается. За такую работу над спецэффектами Оскара бы не дали.

Я засмотрелась на воду, которую более никакая растительность не загораживала, и заметила новых пловцов. То тут, то там стали появляться большие туши, размером с две шлюпки, которые я бы смело окрестила плезиозаврами за форму. Они сначала поплавали вокруг, раскачивая лодку, типа задевали своими тушами (магия воды легко может пару-тройку волн организовать, ничего удивительного), а потом вдруг резко сцепились в жуткой драке, вгрызалисьу самой поверхности в глотки друг другу, рычали прямо из-под воды, булькали, барахтались, рвали друг друга на куски, окрасив воду в красный оттенок. Стрельнув глазами в небо, я заметила, что луна тоже стала кровавой.

Ну, вот это я уже понимаю, даже чуток морозец по коже. Вот примерно так я представляла дикое сафари. Один товарищ рассказывал, что был с экскурсией в Африке. Ночью их вывез гид посмотреть на жизнь хищников. И они стали свидетелями, правда только слышали, увидеть не удалось, как стая гиен напала на льва. Звуки были душераздирающие. Тут похожее, хотя могло бы быть и страшнее. Как на заказ звуки драки диких животных начали раздаваться отовсюду, сопровождаемые шелестом листвы и скрежетом ломающихся веток. Наверное, берега близко по обе стороны, что не удивительно. Хотя это тоже может быть просто иллюзия.

Митчела колотило, как в лихорадке, я положила его руки на его же уши, намекая, чтобы зажал посильнее, видать, беруши уже не справлялись. Зато вполне справлялась я. Наблюдала за всем происходящим, словно в кино. Попкорна не хватает. И колы, ох, вот по коле скучаю, да...

Когда выпрямилась, разобравшись с боцманом, перед лицом встал какой-то жуткий образ, похожий на девочку из колодца, ту что с кассеты, просмотр которой убивал через семь дней. Тоже неплохой такой скример, я оценила, неожиданный и вовремя. Но не удержалась от комментария:

— Жаль, гребень с собой не прихватила, так бы помогла тебе причесаться. А ещё умылась бы ты, красавица, небось личико под этим слоем… не знаю чего, тины, наверное, должно быть вполне миленькое. Я права?

Существо моргнуло и растворилось в воздухе. Занятно. Наверное, будь тут Крей, уже бы зафакапил испытание, бросаясь на всё подряд с оружием наголо. Может даже вывалился бы из лодки в тщетных попытках порубить неосязаемое. А то я ведь на себе ничего так и не ощутила, никаких прикосновений. Только памятные веточки, дуновения ветерка и редкие брызги воды. Чес слова, 5D кинотеатры и то круче бывают. Хотя должна признать, ни разу не видела столь реалистичной картинки ни в одном из них, в том числе в VR-играх. Друг программист показывал парочку, было дело. Всё же технологии ещё не дошли до полной имитации реальности даже визуально. Но очень близки!

Ха, точно! А где же запахи? Запахи где, я вас спрашиваю? Стабильно пованивает тиной, но уж от твари с клыками должно было смердеть, как я не знаю от кого! Тот же программист упоминал, что виртуальная реальность выйдет на новый уровень, когда мы научимся имитировать запахи. Походу, морские ведьмы застряли там же, где и VR с Земли...

Когда вокруг меня завертелись бесформенные фигуры, изображающие утопленников и утопленниц, тянущих руки в моему лицу (оказавшиеся, очевидно, очередными веточками), я, понаблюдав пару минут и послушав их заунывные завывания, не выдержала. Красиво, канеш, зрелищно, да бестолку. Только мордашку поцарапаю.

— Ладно, может хватит уже? Очевидно, я не напугана. Неужто вам, уважаемые ведьмы, не впадлу тратить силы на это представление? Давайте, наконец, пообщаемся лично. Хотя ради удовлетворения ваших личных потребностей, я совершенно не против понаблюдать ещё. Понимаю, гости к вам не часто наведываются. А иллюзии красивые, качественные. Звуки тоже очень даже, — приврала я под конец, избалованная современным земным кинематографом. — Мне бы на вашем месте тоже хотелось похвастаться.

Несколько мгновений ничего не менялось, но затем резко пропали ветки и я вдруг погрузилась в непроглядную темноту да звенящую тишину.

— Это тоже неплохое испытание, — констатировала, улыбнувшись. — Многих людей пустотой напугать даже проще, чем страшилками. Мы боимся того, о чём не ведаем. Вроде бесконечности ко… — Ага, космоса, тупилка я! Откуда им знать про такое? Исправляемся, — бесконечной океанской глубины.

Лёгкий удар возвестил о том, что шлюпка во что-то уткнулась. Больше она не двигалась. Снова появилась луна, и освещение помогло сделать вывод, что это что-то является каменистым берегом. Моё предложение пообщаться приняли? Или я просто прошла испытание?

Ну-у-у, не так уж и страшно было. Оказалось, достаточно понять, что всё это слуховая и визуальная иллюзия, подкреплённая скудными внешними возможностями природных магий. Понимаю, почему Фредо Кьят был в ужасе. Местных, жителей Шуанши, напугать подобными трюками значительно проще. То ли дело попаданка! Хотя приключение было необычным, надо отдать ведьмам должное.