Геном хищника. Книга пятая

Глава 12

— К чему? — спросила Оса, но при этом сразу встала мне за спину, вскидывая пистолет-пулемёт и перекрывая две зоны.

— Я… — начал было я, но осёкся.

Понял, что биомонитор никак себя не проявляет. А вместе с ним молчит и геном. А пора было бы уже и проснуться, если нас почти окружили.

— Я не знаю, — признал я, начав прокручивать в голове любые безумные идеи, которые могли объяснить происходящее. — Ты точно мою ауру видишь? Может, просто похожие геномы?

— Уже не уверена, — ответила Оса. — Что-то типа отражения. Может такое быть?

— Отражение? Или копия?

— Ну или копия, — легко согласилась девушка. — Такое бывает? Это важно вообще? А то они рядом, скоро сам у них спросишь.

В моей зоне, за дальней колонной промелькнула тень. Что-то шустрое и гибкое, вряд ли больше полутора метров прошелестело, толком не показавшись. Вроде серое, вроде с шерстью и лысой головой. Может, и «рептилоид», но тогда статуя сильно врала в размерах.

— Кажется, теперь я и себя чувствую, — сказала Оса, чуть толкнув меня в спину. — Мне это не нравится. Феликс про такое не рассказывал.

Отражение? Копия? Не помню такого в живой природе. Там есть деятели, которые подражают другим видам. Кто по форме, кто просто звуками. А здесь что же? Получается какая-то мимикрия на уровне генов?

Не сводя глаз с колонны, где прошмыгнул мой предполагаемый двойник, вызвал Аркашу и запросил статус. Оса выматерилась, чуть не подпрыгнув, когда раздался искусственный голос моего ассистента. Контроль базовый, будто я не в подвале под болотом, окружённый ловушка и мутными типами, а только что проснулся в защищённом лагере и собираюсь золотарник заваривать. Хрень какая-то.

Я будто голым себя почувствовал. Как-то уже привык, что ли, что геном подключается в нужные моменты. Если это действительно какая-то мимикрия, то геном просто их не чувствует. Или чувствует, но воспринимает их не более чем отражением в зеркале. Типа самого себя-то мне зачем бояться и пользоваться навыками?

Ещё и мелкий куда-то запропастился. Как бы не развели моего наивного братишку эти дубликаторы. Если меня отыгрывают, то и его тоже. Косплееры, блин, аркадианские.

Навыков осталось мало, но вы держитесь там в гостях у Древних. Без чуйки плохо, но база с регенерацией и «Крепкой костью» всё-таки при мне. И Осу не надо со счетов сбрасывать у неё-то всё, так сказать, при себе. Хотя если они её навыки скопировали, то может совсем плохо получиться. А шакраса?

М-да, лучше бы я ошибался в своих теориях.

— А ещё начинает дико болеть голова, — простонала Оса, накинув для анализа новых симптомов. — Со мной что-то не так. Будто в мозг кто-то пытается забраться и отобрать контроль над телом!

— Или над геномом, — предположил я.

У меня ничего не болело, что отчасти подтверждало теорию влияния конкретно на доноров. А что с меня взять? Мопед не мой, так что реципиент может быть свободен?

Со стороны, которую прикрывала Оса, что-то зашуршало. Там тоже кто-то проскочил, цепанув коготками по плитам. Но выстрела не последовало, только тяжёлый вздох, звук оседающего тела и гулкий удар о плиту, упавшей «пятёрки». Я покосился за спину, не переставая контролировать свою зону.

— Гадство, — прошептал я, увидев, что Анна кульком осела на пол, выронила оружие и чуть ли слюни не пускает. Взгляд девушки был направлен в точку, а руки безвольно брошены на колени.

На меня, скорее всего, тоже пытались давить какой-то аурой, только я её не чувствовал. Наверное, давили и давились, не понимая, почему я ещё стою на ногах. Разочаровывать я их не стал. Даже ойкнул для достоверности и осел на пол, сползая так, чтобы хоть немного прикрыть спину постаментом. Такой колоритно-пустой взгляд, как у Анны, повторить не удалось, но зато клинок я выронил погромче. И руки у меня совершенно случайно упали поближе к рукоятке пистолета. Вроде всё красиво сделал, вопрос только: как долго смогу продержаться.

Продержался восемь минут. Прислушиваясь то к тихому, сбивчивому дыханию Осы, то к шорохам и перебежкам неизвестных врагов, подкрадывающихся всё ближе и ближе. Думаю, что мог бы и дольше продержаться. Поймал дзен, размышлял, прикидывал варианты, заучивал расположение колонн и постаментов. В общем, развлекал себя как мог и мог бы дальше, но, наконец, они появились.

Один так вообще оказался прямо передо мной на расстоянии вытянутой руки. Я не знаю, что это был за уровень маскировки. Надеюсь только, что скопировал он его у шакраса, и я до такого тоже когда-нибудь дойду. Какой бы дзен я ни поймал, как далеко бы меня не унесли мысли, но мой взгляд всё время смотрел в эту сторону. И ничего там не видел. Только сейчас — возможно, неловкое движение незнакомца, или он уже просто достиг предельного расстояния — общий вид на лабораторию (стены, арки, перегонные кубы и прочие элементы древнего убранства) распался на две отдельные картинки. Словно кусочек вырезали из плоскости, который обрёл объём, выбиваясь из картинки.

Я когда-то давно подобных бабочек видел на коре деревьев. Точнее, не видел до того момента, пока они крылышками не взмахнут. Не маскировка, а мечта просто. Уже зная, куда нужно смотреть, обрисовал силуэт гадёныша. На представителя древней цивилизации он похож всё-таки не был. Скорее на неудачный эксперимент этих самых представителей.

Или же, наоборот, удачный. Осталось только понять, кто из стоящих передо мной был результатом этого эксперимента. В базе — это было похоже на встреченную ранее выдру, только раза в три крупнее и стоящую на задних лапах. Но присутствовал и тюнинг — в виде полупрозрачного желеобразного существа, покрывающего голову монстра на манер шлема от скафандра. Возможно, какая-то медуза, моллюск или обычная улитка.

Из тела этой нашлёпки выступало два толстых усика, которые заканчивались чем-то круглым, очень напоминающем глаза. Носа не было, со ртом тоже не всё ясно: своего нет, а от выдры толком ничего не осталось. Только какая-то «корневая» система в виде жгутиков, которая всё время находилась в движении. На подходе ко мне, два таких «корешка» проступили сквозь медузу и потянулись ко мне.

В принципе, пока ничего необычного — просто большая медуза-улитка (возможно, выбравшаяся из соседнего мутного аквариума) перепутала свою раковину с головой выдры. Просто очередной паразит, как та хрень, с которой я встречался в Доме тишины. Только тот забирался внутрь головы, а этот снаружи.

Как-то даже на душе спокойней стало, когда понял, с чем придётся иметь дело. Это неизвестность напрягает, а щупальца, которые уже оказались у меня перед носом можно было и оторвать. Краем глаза заметил, что рядом с Осой материализовался ещё один «скафандр». А сверху на меня упала тень от светильника. Значит, третий на постаменте. Осталось ещё четвёртого отследить и надеяться, что их всего четверо.

Запаха у щупалец не было — это я мог утверждать с уверенностью. Ещё пара миллиметров и эта хрень окажется у меня в носу. А четвёртый всё никак не хотел себя проявлять, ещё и предательские мысли о шакрасике полезли в голову? Будто мне одних щупалец было мало.

Всё! Не выдержал!

В ладони уже было зажато «перо». Пусть с коротким лезвием, пусть в тесноте, что не размахнуться, но на моей стороне был эффект неожиданности. Под скафандром что-то довольно захрюкало и подсветилось едва заметным фиолетовым цветом. Точняк, какая-то медуза, причём из долгожителей.

Я взмахнул «пером». Нанёс серию резких, коротких ударов, потроша «домик» паразита. Лапы, брюхо — несколько росчерков в стиле Зорро и кувырок в сторону прохода. Разорвал дистанцию, метнул «перо» во вторую хрень, которая уже почти присосалась к Анне. Выхватил пистолет и также в стиле Зорро по три выстрела всадил в каждый «аквариум».

Понаблюдал, как красиво, но медленно и печально продвигаются внутри пули. Ощущение, что стрелял в баллистический гель. Крякнул от досады и начал стрелять по лапам, в попытках не дать монстрам разбежаться. Брызнули они в разные стороны, как тараканы от света. Порезанный только так и остался лежать в луже крови, а его паразит медленно пополз куда-то в сторону. Пофиг, позже колобка догоню!

А пока стрельба по бегущим мишеням. Благо, застрявшие пули, хоть какой-то эффект, но дали. В маскировку никто не ушёл, а лихая скорость Осы или шакраса не включилась. Первого достал за статуей, выдал пару лишних рикошетов о монумент Древнего. Плохо пошло, отлетев в перегонные кубы, а оттуда усвистев куда-то ещё дальше. Но и выдру я достал, перебив ей в прыжке позвоночник. И судя по звуку, шмякнулась мордой об пол медуза знатно.

Со вторым получилось ещё проще. Он сам вернулся, попытавшись ударить меня «Аурой страха». Выдал три ударных волны, а потом врубил её на постоянку и попёр на меня. У него удлинились когти (возможно, у Осы подсмотрел) до такого размера, что их уже можно было считать холодным оружием.

А я по ощущениям поседел. Первая волна «Ауры страха» лишь пощекотала нервы. Ощущения были сродни тем, что я испытывал, когда сам ей пользовался. От второй у меня защемило в сердце, а третья совсем перезагрузила «систему». Возможно, я даже сознание потерял на долю секунды, потому что в какой-то момент не понял, где я и почему мне в бок воткнулся коготь, а какая-то хрень с желе на голове пытается его провернуть.

И первая мысль была: хорошо, что шакрас не видит, а то, наверняка, штрафанул бы меня за порчу нашего общего имущества, то есть тела реципиента. Второй мысли не было — я просто ударил. Сжал кулак, активировал «Крепкую кость» и со всей дури боковым ударом втащил медузе. Легко (особенно с учётом браслета) пробил внешний контур и дальше завяз, вспомнив про баллистический гель. Ещё и пули свои увидел, застывшие внутри. Руку сдавило, появилось жжение, которое монстр какой-то аурой разгонял не только по моему телу, но и стал забираться в мозг. «Корешки» в голове засветились ярче и зашевелились. Часть бросилась к моей руке, а другая стала формировать что-то типа защитного купола вокруг фиолетовой шишки в центре.

Ага, вот и убойная зона подсветилась. И даже без навыков шакраса, а скорее по методу теорий Осы!

Свободной рукой выдернул коготь и надавил застрявшей, проталкивая её глубже. Наперегонки с корешками рвался к цели. Разозлился. Опять подумал о шакрасике и разозлился ещё больше. И пробил-таки сопротивление, схватил источник фиолетового света и раздавил. Вот только выбраться не получилось. Рука по локоть в желе, а эта хрень вместо того чтобы растаять, как нормальная медуза, выброшенная на солнечный берег, наоборот, начала твердеть.

Пофиг, потом сниму!

Потащил за собой выдру. Сначала подобрал пистолет, потом дошёл до брошенного кукри. Посмотрел на Осу — принцесса пока ещё спящая, пробуждаться не собиралась. Либо того, кто её контролировал, я пока не нашёл.

С помощью клинка избавился от выдры и (пока всё ещё с аквариумом) забрался на постамент к статуе. Прицелился в сторону упавшей выдры и навалился. Поскрипел зубами, напрягая мышцы. Кажется, даже те, о которых раньше и знать не знал, но статуя вздрогнула. Поддалась и начала заваливаться, а потом с оглушительным грохотом рухнула, похоронив под собой и поломанную выдру и медузу, расплющив её в почти метровый блин. Но так и не убила. Пришлось покружить в поисках фиолетовой шишки-мозга и растоптать её.

Фух. Минус два. Захотелось протереть вспотевший лоб, но «аквариум» помешал. Ладно, зато метод со статуей вполне рабочий, жаль только однозарядный. А ещё где-то «колобок» прячется, и четвёртый так и не показался. Я посмотрел на перегонные кубы, прикидывая, сойдут ли они в роли снарядов. Но решил к ним даже не прикасаться, эти твари скорее в них живут, чем в квадратных аквариумах. Может, плита из-под памятника подойдёт?

Глянул в ту сторону и заметил, что под ногами у статуи была пустота, и сейчас внутри что-то блестит. Заглянул поближе и добыл небольшую (с банковскую или игральную карту) металлическую пластинку с перфорацией. Похоже было на перфокарту, только прорези разного размера, частично напоминающие символы на браслетах. Ключ, носитель информации, визитка Древнего? Всё что угодно может быть, разбираться всё равно некогда. Закинул её в карман и вернулся к Осе.

Потормошил её, получив в ответ ноль реакции, и подобрал «пятёрку». Не очень удобно орудовать левой рукой, но застывшее желе пока сидело крепко. Со смертью мозга жжение прекратилось, а корешки внутри застыли и стали постепенно терять насыщенность, сливаясь с общим фоном. Тяжесть я почти не ощущал, её явно компенсировал боевой браслет. Да и само желе будто бы ссыхалось, теряя в объёме и весе. Ещё немного и можно будет попробовать просто расколоть.

Я подошёл к телу выдры, которая попала под «перо». Вместо головы, какая-то кочерыжка, торчащая из шеи и изрезанная ходами, будто «корешки» внутри себе норы устраивали. Крови как будто бы стало меньше, словно здесь везде пол работает на постоянную вытяжку любой влаги. Но нашёлся и слабый след: сначала кровавый, а дальше просто тёмный, будто мокрой тряпкой прошлись.

Активировал собственную маскировку и тихонько пошёл по следу. Странно, конечно, он на меня нападал, на Осу «лепёшка». По идее, Анна должна уже очухаться, если, конечно, у местных копировальщиков не какой-то коллективный разум.

А вообще, Древние молодцы — создали стражей, способных задавить любой геном. Сейчас — это бы уже не сработало, я-то понятно — полуфабрикат-исключение, но среди переселенцев довольно много тех, кто не хочет проходить инициацию.

Я упёрся в стену и потерял след паразита. Справа — каменный блок, слева пустота, в полу — небольшая решётка, а на потолке — тёмный проём арки, куда неплохо было бы посветить фонариком, но руки заняты, и если паразит снова под маскировкой, то ничего я не увижу. Я присел, чтобы поближе рассмотреть решётку и оценить шансы медузы туда просочиться. Выглядит так, будто они стремятся к нулю. Но и предположить, что тварюга может скакать по стенам, также сомнительно.

Я специально подольше помаячил над решёткой, подставляя спину и провоцируя монстра на действия. Но либо оно учится и мне уже не верят, либо в темноте никого нет. Зато услышал какой-то шум, доносящийся из решётки. Первый раз в этом подболотье не связанный с водой или работой механизмов. Где-то далеко или близко, но очень тихо, кто-то подвывал и поскуливал.

— Фух, значит, живой, — я выдохнул и уселся на пол рядом с решёткой.

Наклонился впритык, чтобы позвать шакрасика, и в этот момент себя проявил паразит. Сквозь решётку буквально выстрелило два щупальца. Одно просвистело перед глазами, а второе схватило меня за шею. Начало душить и накачивать «Аурой страха». Весь воздух куда-то мигом исчез, в висках застучало, а перед глазами появились красные круги. Резко стало хреново, спина онемела, а ноги пробило судорогой…

Может, и не «Аура страха», а уже «Прикосновение смерти», стыренное у Осы…

Я напрягся, чувствуя, как набухают вены на шее и висках, и единственное, на что меня хватило — это воткнуть ствол «пятёрки» между прутьев и нажать спусковой крючок.

Я всадил туда полный магазин. Мог остановиться на половине — к этому моменту щупальце уже разжалось, но не мог. Точнее не хотел. Промелькнула мысль, что и вой со скулежом тоже был скопирован. И как-то меня это совсем накрыло. Вроде всего ничего мы с мелким вместе, но мы же стая. Практически одной крови и все дела. Мы же ауф!