Его Величество Мертвец Том 5

Глава 45

С улицы донеслись крики и восхищённая ругань. Молодой князь вздохнул и поднялся, прошёл по скрипучему полу до окна. Лето, довольно жаркое в этих землях, вступило в свою силу, и князь встал так, чтобы палящее солнце не касалось тела.

Увиденное заставило молодого воина скривиться. Нежить пленила нескольких демонов и притащила их в крепость. Скованные по рукам и ногам, лишённые малейшей возможности пошевелиться, твари лишь зыркали на всех вокруг, бессильные и уязвимые. Князья годами пытались пленить демонов, отряды егерей выслеживали небольшие группы, химерологи выводили химер для захвата. Не вышло. Самое большее, что им удавалось — захватить оглушённого демона. Но стоило тому прийти в сознание, как тварь начинала вырываться и её приходилось убивать. А нежить снова сделала то, что считалось невозможным.

Князь Баррас, юный воин, всего два года как получивший свой меч, исполнял приказ присоединиться к войскам, как и несколько других князей, для наблюдения за нежитью. Уже сейчас стало очевидно — в войне эти ненавистные союзники разбирались. Только разбирались неправильно. Ставили не на личную силу и таланты полководца, а как-то иначе. И демонов, остававшихся бичом всего континента многие сотни лет, уничтоживших все прочие государства, живые мертвецы пусть и воспринимали угрозой, но относились снисходительно. Баррас умел слушать, умел слышать мысли, что оставались невысказанными, прятались между произнесённых слов.

— Их много, но само по себе количество, каким бы большим оно ни казалось, ещё не гарантия победы, — сказала как-то Ванесса.

В этих словах князь не нашёл бахвальства, самоуверенности, желания набить себе цену. Женщина просто констатировала факт. И нежити, что способна поднимать сотни и тысячи воинов прямо на поле боя, можно верить в вопросе численности. Баррас видел, как смертоносны простые поднятые скелеты в бою. Относительно слабые, они тем не менее походили на демонов. Точнее, качества демонов в нежити возводилось в абсолют. Демоны не боялись смерти, но инстинктивно защищались. Демоны могли переносить страшную боль, но всё равно реагировали на болезненные раны. Скелеты не боялись и ничего не чувствовали. Подставлялись под удары и гибли, едва поднятые, но это не имело значения. Численность демонов, их способность жертвовать сотнями воинов, перестала считаться преимуществом. Нежить обернула это качество в своё преимущество, чем больше приходило демонов, тем больше скелетов могли поднять в бою мёртвые маги.

Однако по земле не ходили тысячи мертвецов, как стоило бы ожидать. Подняв на бой целую орду мертвецов, личи отпускали их, стоило бою закончиться. Скелеты считались настолько расходным материалом, что их даже не сохраняли до следующего боя. Нет, в боях участвовали сильные воины. Вероятно, лучшие из лучших. Баррас не верил, что у мертвецов есть ещё кто-то более опасный, чем фурии.

Эти твари вызывали чёрную злую зависть князей. Воины по природе, князья уважали настоящих воинов. И презирали химер, глупых животных с примитивными инстинктами. Вынуждены пользоваться этими тварями, но не по своему желанию, а для снижения потерь среди своих. Фурии, воины, разумные, дисциплинированные, обладающие личным мастерством, вызывали восхищение. И проклятую зависть. К счастью, фурий у Союза явно не слишком много. Да, они превосходили князей в бою, с чем приходилось соглашаться, пусть и скрипя зубами, но выступали всё же элитой для узких задач, редко применимой в больших сражениях.

Вампиры вызывали у Барраса смешанные чувства. Да, воины, причём вполне приличные. И уже не столь редкие, как фурии. По мнению князя, именно вампиры должны занимать место командиров, но в Союзе всё неправильно. У мертвецов командовали, отчего-то, мёртвые маги. Князь признавал, что именно эти… личи поднимают мёртвых и направляют их в бою, но всё равно видеть магов на месте командиров ему претило. Вампиры же… Не стремились быть воинами, скорее являясь егерями. Ночные операции, разведка и многое другое, что претит чести истинного воина.

Баррас наблюдал и запоминал, прислушиваясь к словам, к каждой оговорке. Здесь не вся армия Союза, только элитный отряд, авангард. Хотелось бы князю увидеть настоящее воинство Союза. Рядовых воинов, что вознесли своих повелителей и сделали государство сильнейшим на их континенте. Однажды князь спросил у вампира, что делал бы Союз, если бы им пришлось вот так столкнуться с демонами на их земле. Вампир злорадно улыбнулся.

— Мы бы утопили их в пламени и стали.

— Магия? — понял князь, внутренне кривясь.

Но вампир отрицательно покачал головой.

— Никакой магии. Для магов есть дела поважнее. Нет, не магия.

Вдаваться в подробности вампир не стал, а князь не стал расспрашивать. Понял лишь: нечестное огнестрельное оружие — далеко не единственное, что есть у армии Союза. Если вся эта бравада не враньё, само собой.

Баррас покинул свои покои и вышел на улицу. Вампирша Ванесса уже здесь, рядом с пленными, рассматривая их с удовлетворённой улыбкой.

— Зачем вы притащили этих тварей?

— Информация, князь, — не оборачиваясь на него, что вызывало внутреннюю злость, ответила вампирша. — О враге надо знать как можно больше. Понимаете?

— Они ничего не рассказывают, — напомнил Баррас.

— Вам не рассказывают. Но у нас есть надёжные средства для пленения, — женщина указала на оковы, расписанные узором металлические кольца, закреплённые на шее, лодыжках и запястьях демонов. — А раз получилось поймать, то, уверена, получится и разговорить.

Князь хотел возразить, но рядом появился призрак. Кронлорд Арантир собственной персоной, пусть и призрачной, явился в передовую крепость. Эта способность кронлорда ставила в тупик магов князей. Он появлялся рядом со своими воинами, не просто наблюдая за ходом битвы или отдавая приказания, он мог колдовать. Аномальное существо, явно далеко ушедшее за пределы понятия «маг».

— Поймали всё-таки? Отличная работа! — одобрил Арантир действия Ванессы.

Баррас много сил потратил на изучение языка, на котором общались союзники. Сам он изображал лишь базовое понимание некоторых слов, делал вид, что пока не способен воспринимать беглую речь. Всё это ради получения дополнительной информации.

— Оковы работали так, как планировалось, остальное — дело техники, — пожала плечами Ванесса.

— А теперь давай посмотрим… — Арантир качнулся к скованной фигуре.

— Зачем вы поймали эту тварь?

— Я же сказала — ради информации, — недовольно прищурившись, напомнила Ванесса.

— Мёртвых вы уже осмотрели, значит, его тело вас не интересует. Вы способны читать мысли?

Ванесса хотела что-то сказать, но ответил князю Арантир.

— Читать мысли я не могу, — сказал он не оборачиваясь. — Не у живых, как минимум. С этими тварями можно попробовать провернуть один трюк.

Арантир замолчал, начав выполнение каких-то пассов.

— Какой трюк? — спросил князь.

— Магический.

Арантир коснулся лба демона, отчего тот начал дёргаться. Впрочем, жёсткая фиксация не позволяла шевелиться, лишь напрягать и расслаблять мышцы.

— Подробнее, — потребовал князь.

— Не отвлекайте меня, князь, — ответил Арантир.

— Вы вряд ли достаточно разбираетесь в магии, князь, чтобы короткое объяснение помогло вам разобраться в тонкостях процесса, — добавила Ванесса.

Баррас нахмурился, встретившись со взглядом вампирши. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

— Вы всё же попытайтесь, я проконсультируюсь с нашими магами…

— Дело в том, что демоны — это паразиты. Тело, что вы видите, всего лишь оболочка, перчатка, которой демон пользуется. Сам он — паразит, скрытый внутри. Души этих тел искалечены, но всё же существуют. Если осторожно убить носитель, не нарушая работу органов и подпитку демона, можно использовать душу для непосредственного влияния на демона. Как минимум для контакта, — всё же ответил Арантир. — Теоретически.

Демон в оковах перестал дёргаться и затих, а маг смерти отлетел назад.

— На практике это тот ещё трюк. Чувствуя угрозу, тварь пытается сдохнуть. Этот уже подох, переходит к следующему.

Ванесса ожидала результата, поглядывая на князя. Тот, получив развёрнутый ответ, замолчал. Очевидно, ничего не понял, но держал лицо. Только после смерти четвёртого пленника Арантир удовлетворённо кивнул. Кронлорд заговорил на языке князей.

— Как я и думал, сам по себе демон довольно тупенький, в основном тварь использует мозги носителя. Но восприятие у них… — Арантир покачал головой. — К нам идут новые орды, и я даже примерно понимаю, откуда они идут. Однако много полезной информации таким варварским методом не вытащить, нужен более вдумчивый подход. Остальных пленных…

Арантир задумался на миг, а затем отмахнулся.

— Казнить. Есть другие способы, требующие менее извилистого исполнения.

Ванесса кивнула, а за её спиной младшие уже резали пленников.

— Это всё, князь? — обратился кронлорд к Баррасу.

Тот скорчил гримасу, вроде как почтительную, но едва скрывающую злость князя, однако кивнул и распрощался. Когда вокруг не осталось лишних ушей, Арантир спросил, перейдя на один из языков Союза, на котором здесь точно никто не говорил:

— И как они тебе?

Вампирша хмыкнула.

— Те, что постарше, эмоции хорошо контролируют, да и в целом более прагматичны. Молодёжь едва сдерживается, чтобы не плевать в нас. И такие рожи корчат, когда вынуждены с нами общаться, ребята с трудом от смеха сдерживаются. Когда думают, что мы не видим, смотрят с откровенной ненавистью.

Арантир качнулся на месте.

— Косность мышления бывает опасна, порой — смертельно опасна. Что же, мы давали им шанс.

Ванесса кивнула:

— Князья довольно дисциплинированы, никаких эксцессов не случилось. Но в своём презрении ко всем вокруг они удивительно упорны.

— Удивительно, что те молодые люди, которых мне выделил Лааш на опыты, такого поведения не показывают. Дичатся нас, но не более того. Предположу, что внутри князей есть некая дифференцированность.

— Узнаем, если общество князей начнёт раскалываться на части, — улыбнулась Ванесса.

Арантир бросил задумчивый взгляд на князя и группу его воинов.

— Я бы не был столь оптимистичен.

— А как проходит исследование князей? — проявила любопытство вампирша.

— Да я уже закончил, по большому счёту, — безразлично ответил Арантир. — Осталось протестировать. Даже несколько способов подобрал. Для одного вообще ничего не надо, кроме самих князей, для другого какой-нибудь маг, владеющий базовым пониманием рунописи. Могу вообще всё сделать сам, но не ручаюсь, что ребёнок после касания магии смерти выживет. Хотя с вампиром в качестве счастливого отца можно попробовать, результат… малопредсказуем.

Кронлорд повернулся лицом к вампирше.

— Я выслал отряд жнецов. Кроме меня, они мало кого слушают, придётся командовать лично. Отслеживай передвижение орд, нужно проверить жнецов в бою.

— Поняла, — подтвердила вампирша.

Силуэт кронлорда растаял.