Его Величество Мертвец Том 5

Глава 18

Признаю, я применил, возможно, самое коварное оружие, которое вообще можно применить против женщины. Я бессовестно воспользовался её любопытством. И мне даже нисколько не стыдно.

Одну из пещер мы довольно быстро оборудовали для относительно комфортного содержания пленников. Не курорт, само собой, но существовать вполне можно. Поселил даму отдельно от её охраны, в разных тоннелях. Мне нужно, чтобы княжна не могла говорить ни с кем, кроме меня. Охраняли её две вампирши, и они были не слишком разговорчивы.

Оставив девушку под наблюдением, вернулся к земляным работам. Нора, подходящая гоблинам, меня не удовлетворяла совершенно, так что копательные работы несколько затягивались. Но для нормальной экспедиции на глубину нам в любом случае требовался полноценный проход, я ещё думал над тем, как оптимизировать процесс. Всё упиралось в практически полное отсутствие ресурсов и инструментов. Из ресурсов под рукой только лес, из инструментов то, что схватили у местных, то есть в лучшем случае дрянного качества железные поделки. Я, само собой, сетовать из-за оставшихся на другом континенте мощностей не собирался, и даже не позволял себе мимолётных предательских мечтаний на эту тему. Отправляясь сюда, я сам себе создал испытание, так что нет смысла, столкнувшись с трудностями, обращаться к чит-кодам.

Дав княжне денёк повариться в собственном любопытстве, посетил её только под вечер. Девушка всеми силами держала лицо, но изменение её состояния при моём появлении легко считывалось. Я подошёл к дверному проёму, открытому. Решётку я всё равно мог сделать только из дерева, и такая преграда княжну не остановит. Поэтому единственным сдерживающим фактором выступали вампирши. Очевидно, девушка прикидывала шансы на побег, но постоянное движение по пещере (вывозили породу) её останавливало. На меня девушка смотрела с демонстративным безразличием, сама разговор не начинала. Что же, подождём ещё денёк. Разворачиваюсь и собираюсь уходить, получая в спину вопрос.

— Вы пришли, чтобы просто на меня поглазеть?

Оборачиваюсь и вновь встаю в проходе.

— Нет, чтобы проверить, как вы обустроились. Убедившись, что всё в порядке, не счёл нужным вас беспокоить. У меня ещё много дел. Если у вас нет вопросов, я откланяюсь.

Она всё же не удержала лицо. Какая-то эмоция (хотя скорее целая палитра эмоций) отразилась на красивом лице, я разбирать не берусь.

— Есть вопросы. Как мне к вам обращаться?

— Арантир. Я же представился, — я сделал ровно один шаг, чтобы оказаться «внутри» камеры, но более не приближался.

— Это имя. Обращаться к малознакомому мужчине просто по имени неприлично. У вас есть титул?

— Кронлорд Первого Союза.

— И насколько велик ваш… Первый Союз?

— Чтобы пересечь его на лошади, потребуется около четырёх месяцев, — прикинул я расстояния и масштабы.

И, видя вытянувшееся лицо княжны, добавил:

— Учитывайте, что дороги у нас мощённые камнем. Главные практически все, но многие второстепенные тоже. А также по всем дорогам разбросана сеть перекладных, где можно заменить уставшую лошадь свежей. Так что, путешествуя вашими скоростями, потребуется больше полугода.

Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с ошеломлением.

— И… Как вы… Должность кронлорда, насколько она высока?

Хмыкаю.

— Высшая власть Первого Союза — Совет Лордов. В него входят три разумных, кронлорд, лорд-канцлер и принц-лорд. Формально я один из правителей Первого Союза. Я основатель государства.

Девушка прищурилась.

— Вы лжёте. Не может правитель лично…

Она запнулась.

— Отправиться в составе небольшой экспедиции в неведомые дали? Может. Как я и сказал, формально я правитель. На деле у нас довольно сложная система управления, в которой я и другие лорды выступаем скорее советниками. На местах правят местные советы, чьи полномочия установлены законами. Также Лорды разрешают кризисные, в масштабе всего Союза, ситуации. Учитывая нашу мощь, военную и экономическую, настоящих кризисов не было уже несколько лет. Вот я и решил отправиться в экспедицию. Я могу вернуться в любой момент, пусть и несколько экстравагантным, я бы даже сказал: не очень приятным, методом.

— Я не верю, — призналась княжна.

Киваю:

— Не удивлён. На вашем месте я бы, возможно, тоже не поверил. К счастью, доказывать что-либо вам, или кому-либо другому, у меня нет необходимости.

— И зачем вы здесь, кронлорд? — прямо спросила княжна.

— Я уже отвечал на ваши вопросы. Теперь вы ответьте на несколько моих. Зачем вы поехали напрямую через эти места? Насколько я понял, вы и ваши войска их оградили и давно не суётесь сюда.

Девушка не сразу решилась ответить. Лицо держала, но и так понятно, что сейчас она прикидывала за и против в своём положении и перспективах разговора.

— Простые смертные, сколько ни искали в этих местах что-нибудь необычное, не преуспели. Однако здесь регулярно появляются… существа. А мои собратья исчезают.

— Исчезают? — уточняю, заинтересовавшись.

— Да. Вспышка света и пустое место. К счастью, женщины этому не подвержены.

Я задумался. Вспышка света? Спонтанная телепортация? В принципе, энергетика князей хоть и носит следы угнетения, мне пока неясные, вполне способна потянуть открытие портала. И как раз из-за искажений в энергетике может срабатывать открытие, хотя сам князь, если что и осознаёт, то не успевает рассказать остальным. Натянутая теория, но вполне возможная.

— Ясно. Но я спросил не об этом, а о том, что привело сюда вас.

— Нужда, само собой, — поморщилась девушка. — Глупость, предательство и нужда. Моя глупость и доверие к человеку, который этого не заслуживал. Его вероломное предательство, вынудившее меня пойти на жестокий поступок. И нужда, вызванная ответственностью за собственные действия.

Лицо девушки отразило нечто, что я назвал бы усталой злостью. Злость, что уже выдохлась. А обстоятельства (и поступки людей в первую очередь) ещё не прошли стадии принятия, сидя в памяти, как воспалённая рана.

— Звучит так, будто ваш жених вам изменил.

Княжна хмыкнула.

— В каком-то смысле. Княжеские обряды отличаются от обрядов черни, так что Бересклет совершил нечто куда более грязное, чем банальная измена.

Любопытно.

— Расскажете подробнее?

Вновь на лице девушки отразилась внутренняя борьба. Наконец, она решилась.

— Я расскажу. А после вы больше расскажете о вашем Союзе.

— Конечно, я же сам это предложил, — киваю.

— Тогда слушайте. Нам, князьям, истинным властителям земли, не так просто заводить потомков, как простым смертным. Сам физический обмен жидкостями — лишь малая часть необходимого.

И княжна начала рассказывать. Сначала несколько сбивчиво, но я был благодарным слушателем. Получалось, что князья-то бракованные. Она этого, естественно, не говорила, это мои выводы, которые напрашивались сами собой. Просто забеременеть княгиня не могла, требовалась магическая подпитка. Осознанно такие (довольно тонкие, надо полагать) манипуляции недо-маги князья выполнить не могли. Вместо этого был разработан специальный ритуал. Три — пять князей (в зависимости от личного магического потенциала) выбирали одну даму и включали подпитку. Далее требовалось от года до нескольких лет (снова в зависимости от личностей «отцов») постоянной подпитки, чтобы женщина достаточно насыщалась магией. И дальше… Отцы по очереди ходили к своей общей жене, пока не случалось оплодотворение. Будущая мать этот счастливый момент ощущала всем телом, ведь вся переполнившая её магия резко улетала в матку, простите за органические подробности, что было, мягко говоря, болезненно для матери.

— Если бы эта грязная свинья просто ходил бы к другой женщине, изменял в понятиях смертных, мне было бы плевать, — вернулась к личной проблеме девушка.

— Он нарушил магическое насыщение, — догадался я.

— Если бы только это, — криво улыбнулась княжна. — Тоже оскорбление, достаточно, чтобы я отказалась от близких связей, но Бересклет этим не ограничился. Он хотел, чтобы я прыгала к нему в постель по первому требованию, и участвовала в его грязных игрищах вместе с любовницами и любовниками.

Девушка скривилась.

— Мне казалось, у князей подобный гедонизм не принят? — с сомнением спросил я, не уверенный, правильно ли передал смысл словом «гедонизм».

Однако девушка меня поняла, горько улыбнувшись.

— Верное замечание, такое поведение порицается. И именно мне достался единственный подобный ублюдок…

Она вздохнула и поднялась, пройдясь по своей не особо большой камере. В неровном свете факелов это место вызывало ассоциацию с какой-то аскетичной кельей старого святого.

— Я убила его. Это преступление, да. Сложись обстоятельства иначе, мы, я и моя ветвь, отделались бы вирой. Только старший брат Бересклета тоже не без своих… — девушка вновь скривилась. — Особенностей. Передо мной встал выбор: терпеть и дальше безумие этой ветви или бежать с тусклой надеждой найти защиту. Я выбрала второе.

— И, похоже, вы ошиблись, раз выбор привёл вас сюда?

Княжна кивнула, остановившись.

— Давай вернёмся к вашим ответам. Так зачем эта экспедиция, кронлорд?

Улыбаюсь.

— Сам способ перемещения, княжна. Как, кстати, вас зовут?

Девушка вернулась на свою лежанку, устроилась настолько удобно, насколько шкуры, брошенные на камень, позволяли, и ответила:

— Нэрулинь.

— Рад познакомиться, княжна Нэрулинь. Я уже упомянул, что наше государство достаточно велико. Расстояние не является непреодолимой проблемой, мы достигли в создании транспортных средств определённых успехов, связь с помощью магических средств наладить тоже удалось. Однако нас заинтересует возможность дальних путешествий, которую использовали древние маги.

Я щёлкнул пальцами.

— Стационарные порталы. Они состоят из двух маяков. Мы обнаружили один у себя, изучили. Этого, к сожалению, недостаточно для полного понимания столь сложной магии. Где-то здесь, под землёй, ждёт своего часа второй маяк. Из-за него сюда попадают те твари, с которыми регулярно сражаются ваши воины. Я хочу перекрыть им выход, а затем изучить маяк, чтобы передать эти знания в Союз и, возможно, поставить здесь постоянную торговую факторию на основе постоянного портала, если это возможно.

Княжна, вижу по глазам, ещё в моменте с порталами готова была обрушиться на меня с вопросами, но сдержалась. Сказывается воспитание, наверное. И спросила она о другом.

— Только торговую факторию?

Улыбаюсь.

— На самом деле я уверен, что без войны не обойдётся. Мой опыт говорит о том, что каждый деревенский староста, у которого есть хотя бы ржавый наконечник для копья, доставшийся от прадеда, мнит себя прыщом земли, которому все обязаны в ноги кланяться. Это не говоря уже о настоящих правителях, под которыми армия в хотя бы несколько тысяч человек. Князья обязательно посчитают нас слабаками, которых надо если не завоевать, то, как минимум, заставить платить дань.

Нэрулинь вздёрнула носик.

— Не сравнивайте нас с какими-то смердами!

Мне оставалось лишь хмыкнуть.

— Увидите, княжна Нэрулинь. Ваши братья нападут на меня. И неизбежно умоются кровью.