Его Величество Мертвец Том 5

Глава 32

Как я и ожидал, князья подтянули к горам армию. Не сказать что огромную, но расположилась войсковая группировка не одним лагерем, а четырьмя. Одним основным в центре, и тремя на примерно равном удалении друг от друга для создания защитного периметра. Птицы, ящеры, химеры, маги, самих князей не меньше сотни. Вполне представительное воинство. Своими текущими силами в чистом поле стенка на стенку я бы против них не вышел, но горный пейзаж и долина предоставляли достаточно пространства для манёвра. А там главное — начать убивать и поднимать мёртвых, чтобы гости в полной мере осознали все «прелести» войны против некромантов. Постоянно висевшие в небе птицы-наблюдатели также погоды не делали.

Однако князья не пошли в атаку (сразу, по крайней мере). Крупный отряд выдвинулся из находившегося на почтительном расстоянии от гор лагеря и, несколько не доходя до подножия, начал развёртывание лагеря поменьше. Я прикинул расстояние, получалось, с погрешностью плюс минус лапоть, посредине между нашими руинами и лагерем князей. Этот жест тоже недоумения у меня не вызвал. Будут вести «переговоры», то есть предложат сдаться. Знаем, видели не один раз.

Когда небольшой лагерь был обустроен, в нём остались только слуги и некоторые припасы. После туда прибыло десятка полтора разумных, князей и эльфов, после чего подняли большой зелёный флаг. Я поспрашивал у местных, подтверждая предположение, сие было приглашением на поговорить.

На встречу взял фурий и вампиров, для солидности, и Биттера, по приколу. Последнему в дороге рассказывал о своём опыте взаимодействия с наделёнными властью разумными. Я признавал, что ситуации бывают разные. Например, если правитель лишь недавно пришёл к власти, или ему приходится постоянно с кем-то за власть конкурировать, то такой разумный вполне понимал компромиссы, взаимовыгодное сотрудничество, долгосрочные перспективы и многое другое. Та самая ситуация, в которой за одного битого двух небитых дают. Если же правитель с детства видел только своего предшественника, отца или другого родственника, который правил, не имея никаких серьёзных проблем, или не показывал эти проблемы отпрыску, а потом просто так получал власть, то такой разумный имел весьма наивное представление о незыблемости собственной власти. А если ещё его помазанником божьим называли, то всё, тушите свет, спускайте воду. В таких случаях приходилось небитого превращать в битого уже своими собственными руками, с кровью отдирая розовые очки и пинками вбивая адекватное восприятие реальности. Поскольку мы в глазах князей вряд ли представляли значительную силу, воспринимать всерьёз нас не станут.

Красный гоблин со мной согласился.

— Да, да, оно так. У моего родственника так было. Он поставлял выпивку в разные кабаки столицы. Конечно, не лучшие заведения города, но и не забегаловки всякие, где бездельники пропивают последние мозги. Да, не пытался эти новомодные вина гнать, как некоторые. Ну какие у нас вина? Где мы виноград вырастим, тьфу. Грог делал, но настоящий, не сивушный какой. В общем, захотел он дела расширить. Вниз падать некуда, в забегаловках только самое дешёвое пойло подают. Пошёл вверх. А там такие напыщенные кроты сидят, морды воротят. Сами на переговоры не пошли, послали какого-то ломаносого простофилю, что умеет только башмаки целовать…

Ломаносого? В смысле, с ломаным носом?

— В общем, ни в какую не шло. Пока я его не познакомил с одним парнем, что хотел своё хорошее заведение открыть. Его тоже теснили, поставщиков подговаривали, в банках шептали, пытались репутацию испортить. Но парень пробивной, выкрутился. И грог взял, хорошо этот настоящий грог пошёл. Ох, как потом те кроты близорукие шипели, эх.

Красный рассмеялся радостно и мстительно.

— Так и выходит. Если репутации нет, то пусть у тебя хоть всё уже работает, и карманы от золота рвутся, с тобой через губу говорят, если вообще говорят. Оно понятно, где-то даже хорошо, ведь если репутация есть, даже если в карманах пусто, тебе умные гоблины всегда помогут. Ты-то выкрутишься, а потом не забудешь, кто тебе помог, и тоже руку не побрезгуешь протянуть. Но если новый кто приходит — ох и трудно даже шаг сделать.

Хм, вообще я несколько о другом говорил, но Биттер по-своему прав. Как-нибудь потом подумаю на тему логики действий капиталистов, известных мне, на примере капиталистов-гоблинов.

В лагере нашего появления ждали, никакого удивления или суматохи. Оружие сдавать не требовали, услужливые остроухие пригласили в центральную палатку, самую роскошную. Ванесса отдёрнула передо мной полог, открывая проход. Не приступ услужливости, проверка, не прилетит ли изнутри чего-нибудь несовместимого с жизнью. Всё спокойно, входим. Четвёрка князей и два эльфа почтенного возраста. Сидят за большим столом, лица невозмутимые, почти. Разодеты красиво, но это даже упоминания не стоит. Среагировали на Биттера, но не удивлением, а удовлетворённым одобрением. Хм, значит, с Нэру уже разговаривали. Это даже хорошо, первое впечатление я на них уже произвёл. Садимся за стол.

— Господа, — обвожу всех взглядом и предлагаю, на правах хозяев, представиться.

— Кронлорд Арантир, — обращается ко мне центральный князь.

Даже на фоне собратьев он выглядит холёным и породистым. Всё то, что есть у князей, выкручено на максимум, внешний вид, движения, одежда.

— Я десница Схеашия, князь Вевех.

Признаюсь, я даже мысленно присвистнул. Да, десница, возможно, не совсем точный перевод, но основной смысл передаёт. Предо мной второй человек, в смысле князь, во всём «царстве». Лично прибыл, демонстрируя, насколько для князей важно разобраться со мной. Для максимального пафоса не хватает только сенешаля, который бы представил своего господина, но у них вроде такое не принято.

— От лица всех граждан Союза приветствую вас, князь, — киваю.

— Очень рад, что господин Биттер тоже присутствует, — Вевех скользнул взглядом по коротышке и снова сосредоточил взгляд на мне. — Скажите, кронлорд, что за странное название? Союз. Союз кого?

Абстрактный вопрос? Он спрашивает не о портале, не о гоблинах, не о моих разговорах с Нэру, даже не о джунглях, если они связали меня и джунгли, что не факт. Вопрос о названии. Хочет меня прощупать, что ли?

— Ваше государство называется Схеаши, верно?

Вевех промолчал, лишь кивнув.

— Какое происхождение у этого названия?

— Потомки Схеаши правят тысячу двести лет, передавая правление от отца к сыну. Это земля принадлежит нам больше тысячелетия, и все, кто на ней живут, тоже.

— Ясно. У нас раньше было много государств. Чаще всего они получали названия от местности, в которой находились. Реже названия происходили от правящих семей. Устоявшаяся практика.

Как он изучает меня, так и я могу изучить его. Проверить реакцию на некоторые факты, например.

— Другое дело — Союз. Нам не сотня лет, тем более не тысяча. Всего лишь десяток. Четырнадцать лет, если быть точным.

Холодные глаза князя продолжали следить за мной, но брови чуть опустились и сблизились. Он нахмурился. Однако никакой реакции нет, сидит, слушает. Биттер, к слову, широко улыбнулся. У него никаких вопросов название не вызвало, наоборот. У них ведь тоже «монополия» в первую очередь, с небольшим уточнением, кто именно монополию установил и закрепил. Социальный строй другой, отношение к наименованию тоже несколько иное.

— Наше государство появилось и существует для объединения всех разумных, готовых соблюдать наши законы. Оно изначально не привязано ни к конкретной территории, ни к конкретному правителю или его роду, ни к конкретному народу. Потому и название абстрактное и в то же время всеобъемлющее. Полное название звучит как: Первый Союз. Мы объединились не как народ, не как подданные какого-то правителя, не как жители какого-то места. Нас объединяет идея справедливого правового государства. Поэтому Союз.

— Спасибо за ответ, — невозмутимо отозвался Вевех. — Вы сказали, что прибыли к нам ради получения порталов. Однако вы действовали скрытно и агрессивно. Можете объяснить: почему?

— А где я действовал агрессивно? По отношению к вам агрессивно? — уточняю.

— Мы нашли ваши постройки в джунглях, кронлорд, — пояснил десница. — И провели некоторую работу. Раны, оставленные на наших погибших, нередко совпадают с ранами на гоблинах в подземелье, которое вы зачистили.

Отдаю должное, успели и в подземелья заглянуть, даже всё там облазить и найти трупы, и найти трупы в джунглях, и даже сопоставить. Серьёзно за дело взялись, прижало, видимо.

— Ладно, признаю, я действовал агрессивно. Всё время, что существует Союз, мы ведём войны. В основном завоевательные, но не из тяги к завоеваниям. Наоборот, мы бы спокойно сидели и занимались своими делами, благо, чем заняться есть, там на сотни лет планов. На заре своего развития мы занимали территорию, пусть крупного, но одного государства. И все вокруг отчего-то решили, что, раз у нас нет короля, правителя, объединившего аристократию, как нет и самой аристократии, мы слабы. И нападали. Снова и снова. И неизменно проигрывали.

Меняю позу, сдвигаясь вперёд и облокотившись на стол.

— Союз разрастался, забирал новые земли, легко принимал новых граждан. Мы становились только сильнее. В какой-то момент мнение местечковых царьков и корольков… — было очень сложно на языке князей выразить пренебрежение к правящим особам, соответствующих суффиксов в языке не было, пришлось обыгрывать через артикулы. — Нам стало просто безразлично. Теперь, когда мы находили необходимые нам ресурсы на чужой территории, мы, сохраняя приличия, предлагали торговлю, даже установку нашей фактории с платой налогов в казну правителя. Но нашу вежливость неизменно принимали за слабость. Либо отказывали, либо выкатывали совершенно неприличные требования. И мы забирали требуемое силой. Очень редко встречались правители, осознающие своё положение и соизмеряющие свои силы с силами Союза.

— И нас вы… — начал десница.

— Я не закончил, — перебиваю князя.

Он замолкает и сохраняет невозмутимость, хотя по дрожанию глаз вижу — подавляет злость.

— Прибыв сюда, я увидел вас. Во-первых, Союз более развитое и продвинутое государство. Пусть, из-за обстоятельств, мы пока не пользуемся этим преимуществом, но, стоит открыть портал, мы наглядно продемонстрируем вам, что такое «техническое превосходство». Во-вторых, я посчитал ваше государство разрозненным, рыхлым. Позже я осознал свою ошибку. В любом случае я не верю, что вы не попробуете применить против меня силу. Все пробуют. Столько раз я через это проходил, что теперь не считаю нужным особо сдерживаться и не использовать силу. Единственное ограничение — мы не убиваем некомбатантов, вообще по возможности не соприкасаемся гражданскими.

Несколько секунд десница смотрел мне в глаза. Я видел, как играют желваки, как сжимаются и разжимаются кулаки. Однако Вевех улыбнулся. Спокойно, даже немного насмешливо.

— Что же, кронлорд. Придётся мне разочаровать ваши ожидания. Если Союз готов к мирному существованию и вы, как его представитель, дадите слово не вмешиваться в наши внутренние дела, мы готова обсудить торговлю и размещение ваших… Как вы сказали? Факторий? Ваших факторий на нашей земле.