Его Величество Мертвец Том 5

Глава 37

Отряд разведчиков поставил обелиск на границе со страной демонов. Уставшие от безделья за время пути вампиры сразу развили бурную деятельность, начав поиск образцов для исследования. Даже одёргивать не стал, только напомнил про аккуратность.

Однако сразу возникла проблема: демоны вампирам не попались. Три группы наших разведчиков углубились на территорию беспокойного соседа, но нашли только давно заброшенные поселения, явно ещё княжеские, очень уж характерная архитектура.

— Я так понимаю, не ведут они оседлую жизнь, — высказал мнение, рассматривая заброшку. — Либо селятся намного дальше от границы.

— Никаких свежих следов в округе нет, — не столько сообщила мне, сколько высказывала мысли вслух Ванесса. — Ни свежих кострищ, ни стоянок. Они вообще не стерегут границу.

У князей с этим всё тоже не идеально. Глянул я на их пограничные крепости. Народ там приуныл, конечно. Сразу возникло ощущение, что здесь либо очень проштрафившиеся, причём в том числе князья, либо просто добровольные смертники. Сидят в глухой обороне, насторожены, свободные от работы пьют. Упаднические настроения, однако.

— Попробуйте зайти глубже на их территорию, — предложил Ванессе. — А я с местными пообщаюсь. Раз такие настороженные сидят, может, знают что?

Князь ближайшего гарнизона встретил меня без особого восторга. Какого-то негатива тоже не заметил, глухое безразличие. Прочитал сопроводительные бумаги, полученные от вампира, посмотрел на мою призрачную фигуру.

— За стол, я смотрю, приглашать бесполезно, — насмешливо улыбнулся мужчина.

— Как-нибудь позже я лично сюда прибуду, — пообещал, уверенный, что оно неизбежно. — Пока хочу больше узнать о враге. Что вы о демонах знаете?

Князь опустился на стул, приложился к вину. Утёр рот, взялся отрезать ломоть мяса от запечённого кабанчика.

— Ничего, — сказал он, положил ломоть в тарелку, но есть не стал. — Найти егерей, достаточно сумасшедших, чтобы ходить в земли демонов, непросто, но случается. На три дневных перехода ничего нет, только заброшки, наши же. А кто уходит дальше — не возвращается. Да и те, кто недалеко ходят, тоже, порой, в одну сторону.

Только сказав это, приступил к еде.

— А какими бывают сами демоны? — раз уж разведданных нет, то хоть описание более подробное получить.

Князь вновь ответил не сразу.

— Разными. Есть крупные, мускулистые, с большими рогами. Есть с крыльями, не летают, но подпрыгнуть на несколько метров — легко. С разбега перемахивают ров и оказываются на стенах. Есть мохнатые, поменьше остальных, на четвереньках любят бегать, если рывок надо совершить, хоть так на ногах ходят и оружием пользуются. Большинство — худощавые, повыше людей, посильнее, покрепче, но ничем особо не выделяются…

Так, стоп, ещё раз.

— Чешуйчатые, крылатые, мохнатые, обычные. А таких, крупнее обычных, мускулистых и плечистых нет? А может, коротышки ушастые и злобные?

Князь посмотрел на меня с недоумением. Задумался, неохотно покивал:

— Ну среди обычных встречаются крупные, да. Про коротышек… Сам не видел, но… А что? Вы с ними сталкивались?

Хмыкаю.

— Сталкивался ли? Ну, как сказать…

Поскольку мы в зале присутствовали не одни, примеров у меня хватало. Тыкаю в офицера-ящера.

— Вон чешуйчатый стоит.

Указываю на пару бойцов-птицев.

— Вон крылатые.

Затем ловлю взглядом слугу.

— А вот такие обычные. Думаю, если выйдем в город, найду плечистых. А вот коротышек у вас нет, но…

— Не может быть! — поднялся князь. — Это не все демоны, которые встречаются. Я понимаю мысль, но должно быть другое объяснение!

Пожимаю плечами.

— Да сколько угодно. Навскидку могу пяток предложить. Я не утверждаю, что они похищают ваших людей и делают из них демонов. Может быть, основой для первых демонов пошли представители других рас. Мы разберёмся.

Вообще, я не был уверен, что всё настолько «просто». Да, можно допустить, что мы имеем дело с неким паразитом, захватывающим и преобразующим тела жертв. Могут быть и другие варианты, вплоть до демониц, насильственно спаривающихся с рабами и рождающих демонят с особенностями отца-донора. Одно очевидно: сходство не может быть случайным. Даже эти мохнатые демоны могут выходить из жителей соседней страны, кото-людей и собако-людей, или кто там у них живёт.

Хотя, если мы имеем дело с расой-паразитом, можно без моральных терзаний всех истреблять. Даже если паразит разумный. Мы в Союзе, конечно, придерживаемся широких взглядов, но сосуществование с такими ребятами не представляется возможным.

Пришлось ждать два дня, прежде чем одна из групп разведки вернулась.

— Господин, — старший среди вампиров кивком приветствовал меня, с Ванессой, оставшейся на «базе» курировать операции, поздоровавшись только кивком, — живого доставить не удалось.

Четверо сородичей приволокли тканевый мешок, раскрыв который показали нам демона. Краснокожий, примерно метр девяносто высотой и, навскидку, килограмм девяносто весом. Мускулистый, поджарый, рогатый и клыкастый. Кожа… Просто кожа, только красная и, местами, в наростах. На теле довольно простой, но всё же кожаный доспех, требующий выделки. Значит, какие-то разумные у них там встречаются.

— Встретили группу, один крылатый и пятеро таких. Сразу бросились на нас с грубым железным оружием. Сильные и довольно ловкие, как хорошо тренированный человек. Раны у них почти не кровоточат. Ну и свирепые, даже когда одного оставили и повязать пытались, брыкался до последнего, а в конце… Просто умер.

На мой вопросительный взгляд вампир развёл руками.

— Что-то внутри хрустнуло, и всё.

Вот даже как. Жаль. Я уже местный фон проверял, на той стороне тени всё тех же привычных мне смертных, демонов нет.

— Ванесса, поработаешь ассистентом во время вскрытия? — спросил вампиршу.

Та кивнула без всякого отвращения.

— Конечно. Самой интересно.

Тело отволокли в выделенный нам дом и положили на стол. Подумав немного, я попросил Ванессу озаботиться гигиеной. В том смысле, чтобы из комнаты убрали всё лишнее и, если труп брызнет во все стороны чем-нибудь отвратным и вонючим, нам не пришлось выбрасывать вещи наших же подчинённых.

Наконец, приготовления закончились, и мы аккуратно приступили к делу. К вскрытию, помимо Ванессы, подключился ещё один вампир, так сподручнее. Начали резать. Нам ещё князья говорили, что демоны особо кровью не истекают, и наши бойцы это подтвердили. Сейчас выяснилось, что помимо крови, если глубоко порезать, вылезает какая-то фиолетовая слизь. Слизь, несмотря на смерть тела, пыталась закрыть рану. Не регенерация в полном смысле, но от кровотечения они точно не умирают.

А когда мы всё же заглянули в богатый внутренний мир демона, стало ясно, что перед нами очередная сильно изменённая химерологией тварь. И что мы точно имеем дело с паразитом, только пока непонятно, каким именно.

Под сердцем сидел какой-то фиолетовый сгусток слизи, начавший вибрировать, шипеть и испаряться на воздухе. Он тянул свои быстро высыхающие щупы ко всем органам тела. Насчёт органов, сердце, лёгкие и желудок выглядели нормальными, если не считать фиолетовых прожилок. Остальные органы казались угнетёнными, скукоженными, может, вообще отмершими. Гениталии, например, атрофировались практически полностью. Несколько щупов тянулось к шее, так что мы потратили некоторое время и пролезли в голову. Во-первых, нашли место, где паразит сломал кости позвоночника, а заодно и повредил мозг, убивая носителя. Во-вторых, в черепе нашёлся второй фиолетовый сгусток, уже высохший. Мозг… Нда. Частично цел, если я правильно понимаю функции, то опорно-двигательный аппарат и то, что отвечает за восприятие, осталось целым. Остальное фиолетовый гад сожрал изнутри и занял. Напоследок попробовал использовать тело для некромантии, и здесь ничего особого не случилось, скелет вполне готов прямо сейчас подпрыгнуть и сплясать джигу-дрыгу.

— Какие выводы? — спросила Ванесса, когда мы покинули комнату.

Я ещё раз перебрал в голове увиденное. Кое-что стало ясно, но остались и вопросы.

— Очевидно, это какой-то паразит. Только непонятно, как появляются тела. Паразит подселяется к здоровому носителю, и тот постепенно преображается. Либо же они как-то сразу получают такие тела, и уже их используют.

Вампирша немного удивилась.

— Почему вы думаете, что они не захватывают пойманных рабов?

— Положение некоторых органов неправильное. Я допускаю, что они при отмирании скукоживались и даже меняли своё место в теле, но не настолько, чтобы оказаться по другую сторону диафрагмы. Надо, конечно, вскрыть и посмотреть хотя бы десяток тел, чтобы собрать статистику, так что пока остановимся на странных паразитах, — я ещё раз оценил параметры тела. — Несмотря на повышенную живучесть, особой стойкости тела демонов не показывают. Пули, попавшие в голову или верхнюю половину туловища, будут так же смертоносны, как и для простых смертных.

Повернулся к Ванессе.

— Продолжайте разведку. Если на границе никаких поселений демонов нет, продвинемся глубже и поставим обелиск там. И пусть личи поднимают трупы. Если на вас налетит орда — уходите, оставляя низшую нежить держать удар.

— Поняла, — склонилась вампирша.

Я вернулся к себе и, подумав над ситуацией, решил обратиться остроухим пленникам кристалла. После моего описания ответили, что ничего не знают. Кроме зануды. Он выглядел так, как будто понял, о чём речь, и быстро попытался это скрыть. И под моим недобрым взглядом занервничал.

— Рассказывай, — требую.

— Я ничего не знаю, — пытался отпираться эльф.

Он принципиально продолжал служить своему давно умершему хозяину, хотя глупость этого занятия признали даже его соратники. Правда, воли и характера у него не имелось, так что продавливал я его одной-двумя фразами.

— Ты не умеешь врать. А ещё труслив. Давай не будем переходить к угрозам, и ты сразу расскажешь, что знаешь.

Знал зануда, впрочем, не так уж много. Видел у своего хозяина колбу, в которой сидел фиолетовый сгусток щупалец. Причём зануда пояснил, что колбу эту принёс другой древний, типа похвастался другу: смотри, какую штуку сделал. И это всё, что смог рассказать остроухий.

— Я больше ничего не знаю. Колба просто стояла в кабинете господина, — завершил он свой рассказ.

Немного, но подозрение подтвердилось, демоны существуют ещё со времён древних. У меня, правда, один вопрос. Как они дожили до сегодняшнего дня и не захватили весь континент? Или не вымерли?

Больше информации я пока получить не мог, оставалось ждать.