Его Величество Мертвец Том 5

Глава 41

Началось.

Орда демонов появилась сначала в зоне разведки Ванессы, а затем, когда вампирша отступала, пошла за ней к границе. И уже этот момент косвенно подтверждал мои предположения относительно логики действий демонов. На всей протяжённости границы Ванесса намеренно выбрала не самое удобное место для её пересечения. Наоборот. Хуже места не придумаешь. И орда ломанулась именно туда. Причём, учитывая время, необходимое для преодоления пути, демоны среагировали не на уничтожение гнезда, а раньше, на перебитую патрульную группу.

Теперь я через личей, а те через призраков, внимательно отслеживаю все действия орды. Ну… Как орды. Довольно крупный отряд, навскидку несколько тысяч демонов точно наберётся. Оценивать сложно, у демонов есть некто вроде магов, способных хлопать слишком близко подобравшихся призраков, так что наблюдение только издалека. А наблюдаю я ради оценки действий, хочу понять: есть за их действиями разум или нет, только некие наборы алгоритмов.

Князья, предупреждённые о начале похода, спешно перебрасывают силы. Как я и думал, встречать демонов будут в первую очередь химеры. Выращенные в том самом месте, куда я изначально приземлился после портала. Посмотрел я и на химер, тоже издалека, чтобы не нервировать князей излишним вниманием. Ну, что сказать. Вершиной химерологии, по всей видимости, у князей выступает мантикора. Не классическая, но концепция просматривается. Тело тигра, только с дополнительной защитой, которому прикрутили крылья и длинный хвост с жалом. Лапы оставили, добавив длины когтей. Голова изменена, тоже дополнительная броня, больше глаз, рога. Клыки, похоже, с ядом. Летать не могла, но высоко подпрыгивала и планировала на довольно приличное расстояние.

Я без дела не сидел, изучал творение костей. Нащупал концепцию, тонкое место оставалось всего одна, как превращать мою магию смерти в магию творения, не теряя в процессе особенности аспекта. Я чувствовал, что почти решил проблему, что ещё чуть-чуть и случится озарение, но пока продолжал биться об стену.

Портал с грехом пополам работал, и мне перекидывали железо мертвецов. Часть груза терялась, но плевать, по иронии судьбы именно с запасами свинца особых проблем у нас не ожидалось. Иначе говоря, запасов этих в Союзе ещё полно, никакого дефицита в ближайшие годы не ожидается. Освобождение остроухих на некоторое время оказалось отложено.

К сожалению, ничего толкового с момента обнаружения орды и до момента подхода её к первой крепости князей мы сделать так и не успели. Для организации партизанской войны у меня пока не хватало ресурсов, в первую очередь — мертвецов. Впрочем, всего остального не хватало тоже, у князей банально не имелось производственных мощностей, чтобы развернуть создание каких-нибудь механизмов смерти. Поэтому на первом этапе войны я выступил наблюдателем. Вампирам приказал отойти из крепости, там оставались только фурии, как наименее уязвимые и наиболее способные удрать в случае неприятностей.

Пока по марш-броску демонов можно утверждать о двух вещах. Первое — они подчиняются какому-то централизованному управлению, либо они — муравьи. Слишком слаженно идут целенаправленным маршем, живые так не ходят, только нежить. Второе: еда для них явно является условностью, как и вода. Шли, не останавливаясь на привалы и не обращая внимания на источники воды. Плагиаторы.

За стенами крепости гарнизон готовился к встрече. Здесь имелись химеры, хоть и всего два десятка, да и не мантикоры, а твари попроще. Остальные занимали позиции. Выглядело хорошо, работали слаженно, своё место знали. Посмотрим, как это будет выглядеть в бою, но первое впечатление хорошее, этого не отнять. Вышли на стены и князья. Косились на фурий, но ничего против не говорили. Я, прикинув, приказал личам тоже присоединиться к обороне, а вампирам быть готовыми к фланговому удару. Если таким ударом получится переломить ход боя — попробуем, но просто давать своим умереть за пограничную крепость я не собираюсь. Не стратегический объект.

Орда на первый взгляд никакой особой тактики не демонстрировала, но только на первый взгляд. Крутые ребята, произошедшие от ящеров и имевшие свои крылья, прятались между рядов простого мяса. Первыми рядами пёрли оркоподобные, явно как самые крепкие. Я, присутствуя в форме фантома, окинул стену взглядом и мысленно поморщился. Сюда бы артиллерию, хотя бы до пороховую, пару баллист, уже бы кое-что. А то одни арбалеты — это как-то несерьёзно.

Птицы-арбалетчики открыли стрельбу по команде. Стреляли довольно метко, но назвать их огонь опустошающим я не мог, демоны падали не особо охотно. Сосредотачиваюсь на обелиске и готовлюсь устроить гостям большой сюрприз. Не знаю, имели ли демоны хоть раз дело с нежитью, но с гвардейцами точно не встречались. Не так много некромантов, что способны поднимать самую крутую низшую нежить.

Выждал ещё три залпа, а затем поднял трупы убитых демонов. В первые секунды началась резня, гвардейцы кидались на демонов, быстро создавая новые трупы, а я поднимал новых бойцов. Но затем в дело вступили их маги. И будто в лицо помоев плеснули. Магия демонов… искажала, заражала магический фон, нарушая работу моей магии. Скелеты, только начавшие бой, падали сразу группами. А затем демоническая магия полетела в меня. Повторно ощутил, как меня обливают помоями, но устоял. Я выдержал на себе внимание бога, чужая магия, какой бы она ни была, не сможет меня выдавить одним своим присутствием. Помешать поднимать нежить — да, это они могли. Низшую нежить.

Я принял действия демонов, как вызов, и поменял фокусировку. Найдя сразу несколько ещё нетронутых трупов, запустил в них процесс поднятия рыцаря смерти. Относительно слабого из-за экономии времени, но её маги подавить таким же приёмом уже не смогут.

Орда подошла близко к стенам, и демоны с крыльями показали, что крылья у них совсем небутафорские. Птицы хватались за клинки, отбрасывая арбалеты, но не все успевали, так что в первые же секунды пошли потери. Где стояли князья и фурии — там демоны довольно быстро улетали со стены, нередко по частям, но в нескольких местах прорыв удался. Я поднимать там не жить не мог, сосредоточенный на рыцаре смерти, зато могли личи. Их скелеты в среднем послабее, но внесли свой вклад в общее веселье.

А затем встал рыцарь смерти. Да, без железа мертвецов. Да, без доспеха, чистые кости. Но я, чёрт возьми, одним из сильнейших магов смерти, и если хотел создать убойную боевую машину — я её создавал. Рыцарь бросился на демонов, отыгрывая Палача Рока. Существование рыцаря не будет долгим, но точно будет ярким. Ловлю вниманием фурий, указываю на магов демонов и говорю фас. В этот момент обычные демоны уже штурмуют стены. Пара метров почти отвесного камня их не останавливает, только замедляет штурм. Цепляясь когтями, твари активно лезут на стены, активно бросаясь на защитников. Некоторое время идёт резня, защитники крепости умирают, но демоны мрут быстрее. Фурии успешно охотятся на магов, пусть и почти на пределе своих сил, едва уходя от демонов.

И, когда магов становиться исчезающе мало, я вновь начинаю подъём скелетов. Всё, трупов вокруг полно, маги физически не успеют меня остановить, перелом начался. Даю сигнал вампирам присоединяться, ещё минут пять-десять, и начнётся разгром демонов.

Мир вздрагивает. Моё внимание силой отводят от боя и направляют куда-то в сторону. На холме, далеко, там, откуда пришла орда, стоят трое демонов. Иных, отличающихся от рядового мяса. Медиаторы, трансляторы внимания для того, кто руководит ордой. Вот и познакомились. Как минимум узнали друг о друге.

Частью внимания продолжая контактировать с разумом орды, я не останавливаю подъём скелетов. На вечеринку влетают вампиры, и демонам становится совсем грустно. Собственно, победа неизбежна. Выступали бы против нас живые — уже бы дрогнули и обратились в бегство, но демоны продолжали сражаться, причём вполне неплохо. Нам не хватало численного превосходства, чтобы превратить победу в полный разгром. Им не хватало сил, чтобы нанести нам перед поражением заметный ущерб.

Однако другая часть моего внимания осталась обращена на противника. Ощущение чем-то напоминает внимание божества, но разве что напоминает. Да, сейчас на меня тоже смотрели, с той лишь разницей, что смотрело на меня нечто несоизмеримо менее могущественное. Более того, даже не более могущественное, чем я сам. И я смотрел в ответ. К сожалению, опыта подобных переглядываний я не имел, и потому не знал, как интерпретировать то, что видел. Времени разобраться мне не дали, разум прервал контакт.

Демонов добивали, мои воины в основном, а не солдаты князей. Те выдохлись, обрабатывали раны, просто пытались отдышаться. Проверяю свои силы. Среди фурий потерь нет, но… Им досталось. Физический вред причинить существам, не являющимся в полной мере материальными, непросто, но демоны смогли их потрепать. Вампиры — потерь нет, есть легко раненные. Легко отделались, можно сказать.

Нахожу князя, не помню, как там его зовут.

— Целы?

У него на рукаве кровь, но тяжело раненным мужчина не выглядит.

— Вполне. Хороший бой.

Хм, ну, на мой взгляд — так себе. Ни размаха, ни особого толка. Так, перебили передовую группу, надо ждать новую толпу безмозглых мясных дроидов. Только я совсем неуверен, что и во второй раз они пойдут по тому же маршруту.

Возвращаюсь в своё тело и иду к Лаашу, ожидающему новостей с поля боя.

— Арантир, — мужчина в нетерпении, но держит себя в руках. — Князь. Всё в порядке, передовой отряд мы разбили, потери незначительны, князья отделались ранениями, химеры, правда, перебиты.

На жизни прочих им плевать.

— Будут новые, — подтвердил мою оценку мужчина. — Вы уверены, что это передовой отряд?

— Абсолютно уверен.

Не буду говорить, что среагировали демоны на наши, конкретно Ванессы, действия и приходили выяснить, кто это такой новый появился за игральным столом. И о том, что снова они придут именно за нами, говорить не буду.

— Не волнуйтесь, князь, вашим воинам ещё будет где добыть славу оружия.

На эти слова Лааш удовлетворённо улыбается.

— Хорошая новость. Рад, что вы нас понимаете.

Суицидники, чтоб вас. Но на счастье князей, интерес к поводырю демонов у меня прямо свербел, а значит, свои силы мы сюда точно перебросим и эту проблему решим. Так или иначе.