Возле Тапинак-Шэхира людей было много. Но чем дольше Ливий ехал на восток, тем меньше людей встречал. В степи можно было найти накатанные дороги караванщиков. На них Ливий не выезжал, поэтому и не встречал никого.
Только на самом краю империи, почти возле Серпа, Волк наткнулся на человека, который отчаянно сражался за свою жизнь.
Он был торговцем-одиночкой – редкая птица в здешний краях. Телега, запряженная лошадью, стояла за спиной мужчины. А сам он отбивался от наседающих врагов.
Сверху пикировали и снова взлетали три птицы. Трехметровые орлы не давали мужчине выхватить лук – торговцу приходилось отбиваться прямо на земле. И у него неплохо получалось: он был идущим, пусть и где-то на уровне Зарницы. Именно поэтому он не боялся путешествовать в одиночку. Правда, в этот раз Запад «наградил» его серьезным испытанием.
«Огромные орлы! Впервые вижу», – подумал Ливий.
Одна из птиц почти вцепилась когтями в руку торговца. Идущий среагировал моментально: одной рукой он схватил птицу, а на другой согнул два пальца – указательный и средний – так, что они стали напоминать клюв.
Пальцы торговца вошли в шею орла, разрезая артерию. В следующее мгновение идущему пришлось бросить врага, потому что два других орла наседали на него.
«Какой интересный стиль», – подумал Ливий и достал лук.
Две стрелы – два убитых орла. Ливию даже не пришлось применять техники. С третьим орлом разобрался сам торговец.
– Спасибо за помощь, – сказал идущий. – Ты спас и меня, и мой товар. Сейчас, у меня есть деньги.
– Не нужны мне деньги, – махнул рукой Ливий. – Лучше расскажи, что у тебя за стиль такой интересный?
– Не знаешь? – удивился торговец. – Видимо, не охотник ты. Нет названия у этого стиля. Можно называть «Охотничий стиль», наверное? Одной рукой хватаешь, другой перерезаешь артерии, сухожилия, связки. Все просто.
– Покажешь?
– Покажу, почему нет?
Стиль был простым. Одной рукой торговец показал несколько захватов, другой – как нужно складывать пальцы. Потом мужчина опустился на колени и стал объяснять, как нужно прижимать добычу и сдерживать ее.
– Нужно еще показать, куда бить.
– Не стоит, – мотнул головой Ливий. – В этом я немного разбираюсь. Спасибо.
– Да тебе спасибо. Слушай, ну даже неловко как-то тебя так отпускать. Давай заплачу?
– Я же сказал, деньги мне не нужны, – улыбнулся Ливий. – Хотя есть кое-что…Расскажешь о Песьей Яме? Если что-то о ней знаешь, конечно, я-то там ни разу в жизни не бывал.
– Что-то, да знаю, – кивнул торговец.
***
Песья Яма. Негласный центр Серпа, района, где не существуют ни законы, ни правила. Здесь все определяет сила. И авторитет.
«Как мне и говорили, снаружи совсем не впечатляет», – подумал Ливий.
На поверхности Песья Яма была небольшим городом. Таких городов в Централе – сотни. Если бы мимо проезжали путешественники, незнакомые с местными порядками, то даже не обратили бы на Песью Яму никакого внимания. Единственное, что могло привлечь – так это необычайная оживленность, как для такого маленького города. Но в Серпе не было других городов. Где еще торговать, если не здесь?
Настоящая Песья Яма скрывалась снизу. И Ливий знал, что может не уйти оттуда живым.
Прямо перед тем, как доехать до Серпа, он покрасил волосы в темно-русый. Не хотелось привлекать к себе никакого внимания в таком опасном месте.
О Песьей Яме Ливий расспросил у торговца, которому помог отбиться от орлов. И узнал много интересного. Торговец в Песьей Яме бывал всего два раза в жизни, зато у него хватало товарищей, которые захаживали туда регулярно. Поэтому Ливий знал, куда идти. Знал и о том, как устроена Песья Яма.
Город сверху, три подземных уровня и арена. Самым населенным был первый подземный уровень. На втором в основном торговали и работали ремесленники. А на третьем жила местная элита.
Пришлось оставить коня на одном из постоялых дворов, который не вызывал у Ливия никакого доверия. А вот седельные сумки он взял с собой. Местное отребье уж точно запустило бы руки в сумки. Да и спускался Ливий в Песью Яму за техниками, которые нужно было за что-то покупать.
Найти вход на подземный уровень оказалось просто. Его нельзя было увидеть, если пройтись по улицам Песьей Ямы, зато любопытному человеку сразу же бросался в глаза огромный склад, в который заходили и из которого выходили десятки человек почти без остановки.
Это и был вход.
На Ливия почти никто не обратил внимания. Осведомителей Волк вычислил быстро. А те сразу поняли, что в Песью Яму пожаловал сильный идущий. Такое происходило здесь постоянно: поняв, что лицо Ливия им незнакомо, осведомители переключились на других людей.
Жизнь бурлила ключом: первый подземный уровень встретил Волка огромным столпотворением. Здесь жили бандиты и разбойники, каторжники и сбежавшие от хозяев рабы. В сотнях переулков подземного города можно было найти все. Нужен яд? Пожалуйста. Убежище? Запросто. Головорезы? Да хоть целую армию сколоти.
«Можно было бы походить, но не хочу здесь надолго задерживаться», – подумал Ливий.
Пройдя через первый подземный этаж, Волк дошел до лестницы. Нельзя сразу попасть на второй этаж, так сделали ради безопасности. Чтобы дойти до лестницы на второй этаж, нужно пересечь весь первый этаж. А чтобы добраться до лестницы на третий этаж, нужно пройти весь второй.
На удивление этажом ниже не оказалось ни тише, ни спокойнее. Здесь царила торговля. Сотни купцов предлагали свой товар – в Песьей Яме можно было найти все что угодно. Оружие, наркотики и яды стоили сущие копейки. Здесь же торговали и рабами. Выбирай на любой вкус: и крепкие мужчины, и обворожительные девушки, и, конечно же, дети.
«А ведь здесь тысячи рабов!», – удивился Ливий. Почти во всем Централе рабство было под формальным запретом, хоть торговля людьми и процветала, особенно в Районе Войн. Но в Централе раб – это или ломовая рабочая сила, например, для владельца шахты, или красивая игрушка.
В Песьей Яме все было иначе. Самые бесполезные рабы становились топливом для экспериментов темных алхимиков и магов. Рабов-идущих – были здесь и такие – часто покупали для боев на арене. Главным же товаром были дети. Ребенка можно сделать кем угодно. Многие банды покупали детей, превращая их в часть своей банды. Так же находили учеников ремесленники и маги. Покупали детей и для того, чтобы с нуля вырастить прекрасных гладиаторов.
На втором этаже Ливий хотел найти нужного человека – торговца техниками.
Отыскать подобного специалиста не так уж сложно. Стоило спуститься на второй этаж, как Ливий сразу же увидел трех торговцев, предлагающих всевозможные техники и методы развития. Но Волку требовался настоящий мастер своего дела. Поэтому на многих торговцев с сотнями техник на прилавках Ливий не обращал внимания. Он искал кого-то особенного.
И нашел.
Шесть торговцев техниками не торговали сами по себе. Понаблюдав, Ливий заметил, что за дополнительным товаром помощники торговцев ходят в одно место. Туда же иногда заглядывают и сами торговцы, а парочка из них даже оглядывается в нужном направлении, когда от них требуется важное решение.
Все это было неспроста. У всех этих торговцев была «крыша» и общий склад. Туда и направился Ливий.
На входе стоял внушительный охранник, закрывающий собой весь дверной проход. И просто так пускать Ливия он не собирался.
– Мне нужно поговорить с вашим хозяином.
– Иди отсюда, пока цел.
Охранник не был слабаком. Ранний Столп, не меньше. Скорее всего, внутри тоже хватало охраны. Боятся одного Мастера они бы не стали.
«А что, если так?».
Раньше Ливий использовал Волю Подавления только криком. Сейчас он выпустил совсем немного Воли, вложив ее во взгляд. Ливий посмотрел в глаза охраннику – и тот резко утратил свое боевое настроение.
– Отойди, – сказал Волк, делая шаг вперед. Охранник отошел, сам не понимая, почему боится одного Мастера.
«Эффект не продлится долго. Хорошо, что сработало», – подумал Ливий.
Пройдя мимо охранника, Волк оказался в настоящем раю любителя книг. Сотни полок были заставлены тысячами книг. И повсюду сновали слуги с ящиками, в которых, само собой, тоже были книги. То, что стояло на полках, было лишь малой частью от общих запасов.
Всем процессом торговли и расстановки руководил юноша на вид лет двадцати. В одной руке он держал перо – видимо, совсем недавно что-то записывал.
– А вы еще кто такой? – удивился юноша при виде Ливия.
– Вы – хозяин? – спросил Волк, применив еще немного Воли Подавления. Хватило и десятой части того, что Ливий использовал против охранника, чтобы юноша сделал шаг назад.
– Я заместитель. Хозяина сейчас нет. Он наблюдает за боями, – тем не менее спокойно ответил заместитель. Ему с трудом удавалось сохранять самообладание.
– Мне нужно встретиться с ним.
Охранник тем временем пришел в чувство. Подтянулась и остальная охрана. Сейчас был самый опасный момент, но юноша-заместитель принял верное решение – он работал здесь не первый год. А когда работаешь в Песьей Яме, у тебя вырабатывается нюх на возможность заработать.
– Хриго, отведи гостя к хозяину, – сказал заместитель. – Вас устроит?
– Устроит, - ответил Ливий, делая вид, что не замечает удивленных лиц охранников.
«Это может быть ловушкой», – подумал Волк, шагая вместе с охранниками вниз, на третий этаж. То, что там жила элита, становилось понятно сразу: местные богачи выстроили настоящие подземные особняки. Правда, удивить таким Ливия было сложно – видал он и побогаче. И то, что Ливий никак не отреагировал на царящую повсюду роскошь, отразилось на охранниках. Теперь они воспринимали гостя чуть иначе – не как странного наглеца, а как того, кто привык вращаться во влиятельных кругах.
«Следят», – подумал Ливий, чувствуя на себе взгляды. Здесь, на третьем этаже, следили за всеми. Любой сильный идущий попадал под надзор местных «демонов».
Пройдя через третий этаж, Ливий оказался у лестницы на арену.
Прямо сейчас там шел бой. Трибуны ревели: два бойца неистово сражались, пытаясь одолеть друг друга. Один сражался двумя топорами, другой был копейщиком. У каждого – свое преимущество.
«Опытный копейщик победил бы. Но топорщик чуть поопытней копейщика», – думал Ливий, спускаясь вниз по трибунам.
– Хозяин, к вам гость, – вежливо обратился к одному мужчине охранник.
На вид – лет сорок пять. Крепкие руки, волевое лицо, короткие волосы. Выделялись проколотые в нескольких местах уши. Сложно представить такого торговца книгами, но внешность порой обманчива.
По обе стороны от мужчины сидели две красотки. Как только охранник сообщил о Ливии, одна из девушек упорхнула со своего места, освобождая его для гостя.
– Не видел тебя здесь раньше, – сказал хозяин, когда Волк уселся рядом.
– А я здесь впервые.
– Знаешь меня?
– Впервые вижу.
Хозяин книжного дела усмехнулся.
– У тебя есть деловая жилка. Меня зовут Дормион, я – главный торговец книгами и техниками в Песьей Яме. Раз ты пришел ко мне лично, значит, ищешь что-то особенное, верно?
– Вроде того, – кивнул Ливий, наблюдая за боем на арене.
Копейщик теснил бойца с топорами, прижимая его к стене. Видя, что бой близится к своей развязке, трибуны стали кричать еще громче.
– Как думаешь, кто победит? – спросил Дормион.
– Боец с топорами, – ответил Ливий без колебаний.
Сложно было не заметить удивление на лице Дормиона. Сейчас коэффициенты ставок говорили о том, что копейщик почти что победил. Если бы зритель поставил на бойца с копьем, то заработал бы лишь десятую часть от суммы, в то время как ставки на бойца с топорами были намного выше. Ставящий мог бы увеличить свои деньги втрое, но на топорщика почти никто не ставил деньги.
– Готов подкрепить слова ставкой? – спросил Дормион.
– Готов, – пожал плечами Ливий. – Сюда!
На каждом ряду трибун находились десятки специальных людей, заведующих ставками. Несмотря на царящую в Серпе анархию, в Песьей Яме все было довольно централизировано. Например, ставки проходили через одну организацию, и никаких конкурентов на арену не допускали. Зато доверие к этой организации было просто запредельным.
На поднос Ливий положил двадцать таблеток аркюса. Остальные средства были в подковах, а их доставать при таком влиятельном человеке, как Дормион, Ливий не собирался. В Песьей Яме делали ставки исключительно аркюсом.
Ливий видел, что боец с топорами не в такой ужасной ситуации, как многим казалось. И верил в опыт.
Когда копейщик был готов нанести свой финальный удар, боец с топорами смог отклонить копье одним топором, а вторым раскроить противнику череп.
Бой закончился стремительно и неожиданно. Впрочем, для опытных идущих ничего внезапного не произошло.
– Проницательно, – кивнул Дормион. – Как звать?
Ливию принесли шестьдесят таблеток аркюса – втрое больше, чем он отдал на ставку.
– Октай, – сказал Волк.
– Кочевник? Луком хорошо владеешь?
– Пойдет, – пожал плечами Ливий.
– Не хочешь выйти на арену?
«На арену? Он что, шутит?», – подумал Ливий и сказал:
– Я пришел в Песью Яму не за этим.
– Послушай, нам позарез нужен лучник. Ты ищешь техники, верно? У меня самый редкий товар во всей Песьей Яме. Не найдешь нужных техник у меня – не найдешь ни на одном черном рынке Централа. Давай так – ты выступишь, а взамен я разрешу взять три любые техники. Что скажешь?
– Нет.
Ливий не хотел светиться. И задерживаться в Песьей Яме тоже не хотел. Выступление на арене его совсем не устраивало, пусть он и мог получить три техники.
– Уверен, что хватит денег? Техники – удовольствие не из дешевых. Ты пришел за чем-то особенным. Я могу тебе это достать. Только выступи.
– Зачем тебе оно надо?
Дормион не ответил на вопрос сразу. Было видно, что ему не хочется этого делать, но торговец решил выложить все карты на стол.
– Его зовут Эльго. Хороший мечник, уже пять побед подряд. Наш старший хочет увидеть бой Эльго и лучника. Но лучника на уровне Мастера, который согласится выступить, у нас нет! Конечно, такие бойцы у нас есть, вот только старший хочет кого-то со стороны, понимаешь? Я обеспечу анонимность, полную. Выйдешь в одежде, скрывающий внешность. Что скажешь? Честная сделка!
– Честная сделка в Песьей Яме? – хмыкнул Ливий.
– Сегодня она будет честной, – сказал Дормион серьезным тоном.
«Понимаю, что тебе деваться некуда», – подумал Ливий.
Сегодня в Песьей Яме присутствовал старший. О нем Ливию рассказал ветер: несложно было узнать такую информацию, ведь добрая половина Песьей Ямы только об этом и говорила. Старший приезжал редко. А когда приезжал, его встречали, как местного короля.
«Мне нужны техники. И у Дормиона они могут быть. Собирался купить, да только хватит ли мне денег? Откажу ему – ни за какие богатства не продаст. Соглашусь – проблем не оберешься. Если бы не было их старшего, то ни за что бы не согласился. А так…».
Ливий задумался. Он не был лучником, поэтому вполне мог проиграть. А бои в Песьей Яме часто заканчиваются смертью. Стоит ли рисковать ради техник?
– Я хорошо стреляю с лука, но не мастер в этом деле. А твой Эльго – хорош с мечом, я прав? И он на уровне Мастера, верно?
На лице Дормиона появилась улыбка.
– Да, Мастер. И с мечом правда хорош. Но видал мечников и получше. Что насчет лука – нашему старшему хочется увидеть Мастера Запада. Если будешь применять что-то другое из западного арсенала – валяй, но без лука никак. Как кончатся стрелы – хоть лассо с дротиками. Главное, чтобы оружие было дальним. Так что выйдешь без сабли и копья.
«Интересная задачка», – подумал Ливий.
– Три техники и книга, – сказал Дормион, видя долгие раздумья «Октая».
– Три книги.
– Ладно, три книги! – кивнул Дормион.
Ливий дважды хлопнул в ладоши, заверяя сделку – обычная практика на Западе. Так Волк поддерживал свой образ кочевника.
– Устроит через полчаса?
– Устроит, – кивнул Ливий. – Куда мне идти?
Но перед тем, как заявиться в раздевалку, Волк пробежался взглядом по трибунам.
«А вот и они», – подумал Ливий, когда отыскал девушку в официальном костюме, поверх которого был наброшен темно-фиолетовый плащ.
Сумеречные Торговцы. Особая гильдия Централа, которая заслужила славу не торговлей, а заверением сделок. Была у Сумеречных Торговцев еще одна спецификация: они могли забрать вещи на хранение. Невероятно полезная услуга с абсолютно прозрачной репутацией.
Заверять сделку с Дормионом не было смысла. Сумеречные Торговцы влиятельны, но не настолько, чтобы призвать к ответу одну из шишек Песьей Ямы. Зато им можно вручить свои вещи, что Ливий и сделал.
Рюкзак, оружие, седельные сумки с подковами – Волк передал Сумеречным Торговцам все. Для этого они отвели Ливия на третий этаж, где у них имелся свой филиал.
– Услуга обойдется вам в пять таблеток аркюса. Срок хранения – неделя, – сказала девушка в темно-фиолетовом плаще.
– Хорошо. Есть один вопрос. Вы можете сделать ставку от моего имени?
– Да, конечно, – кинула девушка из Сумеречных Торговцев.
– Тогда пятьдесят таблеток на бойца с луком, который выйдет против мечника Эльго.
Догадаться, что это за боец с луком и почему Ливий не может сделать ставку сам, было нетрудно. Но Волк положился на репутацию Сумеречных Торговцев.
– Это обойдется вам в одну таблетку аркюса.
– Отлично, – кивнул Ливий, выкладывая на стол заработанные на ставке таблетки. У него осталось совсем немного аркюса. Эти таблетки Ливий решил оставить для покупок.
Пройдясь по первому этажу Песьей Ямы, Волк смог найти несколько колчанов приличных стрел и три неплохих метальных дротика. Ничего необычного, всего лишь Черный металл нескольких перековок. За это добро Ливий и отвалил три таблетки. Оставил себе он только одну. Так, на всякий случай.
Как и обещал Дормион, Ливию выдали специальную одежду. По сути, колпак из плотной кожи с прорезями для глаз, доспех из того же материала и даже перчатки. Теперь вся кожа Ливия была надежно спрятана от любопытных глаз.
У входа на арену Волк нашел десять гладиаторов. Кто-то вернулся с арены, кто-то собирался на нее выйти в ближайшее время.
– О, неместный. С кем дерешься? – спросил один гладиатор, пока Ливия обыскивали. Таблетку аркюса пришлось отдать.
– С Эльго.
– А, тот мечник. Слышал, что он щадит всех, кто сдается в самом начале боя. А всех, кто не сдался сразу, он убивает.
«Ого. Интересная личность», – подумал Ливий. Он не любил убивать, зато теперь Ливий не стал бы испытывать никаких сомнений или угрызений совести.
Настал черед Волка выйти на арену. Распорядитель громко объявлял бойцов, но Ливий не слушал. Все его внимание было сосредоточено на мечнике.
Эльго вел себя спокойно. Он находился в родной стихии, и, как оказалось, у него было немало фанатов. Стоило Эльго поднять руку, как по трибунам прошлась волна аплодисментов.
– Не хочешь сдаться? – спросил мечник.
– Нет.
– Твое право.
Удар по барабану возвестил о начале боя.
Мечник не стал терять время зря. Перед ним был лучник – чем раньше сократишь дистанцию, тем лучше. Теневым Шагом Эльго покрыл половину арены и уже собирался ударить, когда Ливий переместился в сторону.
Никаких техник передвижения Запада Волк не знал. Показывать Шаги Предков он не собирался – уж совсем они не подходят кочевнику. А Три Теневых Шага были для Ливия слишком примитивными. Поэтому он выбрал технику немного получше – Пять Призрачных Смещений.
Когда-то ее применял Версутур, который едва на убил Ливия. Одним Призрачным Смещением Волк переместился немного в сторону, предугадав движение Эльго. И тут же выстрелил.
Белый Кречет – лучшая техника муджаков. Целый колчан стрел заставил Эльго защищаться: взмахом меча он создал энергетическую стену перед собой. И она защитила мечника от стрел.
«Вот ты и остановился», – подумал Ливий.
Второе Призрачное Смещение переместило Волка дальше – он двигался вокруг Эльго. В этот раз Ливий выстрелил одной стрелой – это был Выстрел Кречета.
Сначала Эльго хотел просто уклониться, но стрела оказалась невероятно быстрой. Тогда он решил просто разрубить ее мечом – и поплатился за это.
Ливия нельзя было назвать хорошим лучником. Но он мог стрелять довольно сильно, ведь у него была Воля Тела.
Эльго смог разрубить стрелу. Вот только его слегка провернуло от неожиданной силы выстрела. А Ливий, сделав третье Призрачное Смещение, вновь выстрелил.
«Что, злишься?», – спокойно думал Волк. Он видел весь бой как на ладони. Покров тишины вместе с Палладой позволяли Ливию контролировать всю арену. И он знал, что задумал Эльго.
Разумеется, мечник узнал Пять Призрачных Смещений. И он ждал пятого движения, после которого можно было бы подловить Ливия.
«Ого, Воля Меча», – только и подумал Волк, стреляя после Пятого Призрачного Смещения.
Эльго был Мастером. Он выбрал лучший момент для атаки – и атаковал, когда техника движения Ливия подошла к концу. С Волей Меча Эльго создал мощнейший разрез, которым уничтожил стрелу.
Но прямо в бою Ливий изменил технику Пяти Призрачных Движений, добавив шестое движение. Выстрелив, Волк применил его – и оказался в воздухе.
«Сильная техника», – удивился Ливий. Атака мечника прошла под ним. Если бы Эльго попал, то без серьезных ранений не обошлось бы.
Но мечник здорово вложился в свою атаку. И не успевал сделать вторую такую же.
Белый Кречет запустил еще один колчан стрел в Эльго. В этот раз техника была усилена не только ярью, но и Волей Тела. Атака получилась настолько мощной, что лук Ливия разлетелся на щепки, пусть Волк и старался защитить его энергией.
– Сдаться не хочешь? – приземлившись, спросил Ливий. Пыль застилала обзор, но Волк отлично чувствовал противника.
Ответом стала атака Эльго. Раны мечника зажили – он открыл Венеру. И, стоило Ливию остаться без лука, использовал всю свою скорость, чтобы оказаться рядом с Волком.
Эльго хотел сократить дистанцию. Он делал все, чтобы сблизиться как можно сильнее.
И это было на руку Ливию.
Дальнобойное оружие? Хорошо, без проблем. Но рукопашный бой никто не запрещал.
Одной рукой Ливий взял Эльго в захват, а другой ударил, сложив пальцы в «клюв». Охотничий стиль Запада как нельзя лучше подходил образу кочевника.
«Клюв» пробил защиту Эльго. Рука мечника тут же повисла плетью, и, вырвавшись из захвата, Эльго отпрыгнул назад, чтобы подлатать себя Венерой.
Метательный дротик едва не пробил мечнику грудь. А второй дротик, летевший сбоку, вошел в бок и пробил желудок.
– Будем продолжать, Эльго?
Но мечник не собирался так просто сдаваться. Рука снова начала подчиняться ему, и тогда Эльго перехватил рукоять меча двумя ладонями.
Рядом с Эльго появились две его копии.
«Ого, напоминает бой с вагульком» – подумал Ливий в этот момент.
Волк видел оригинального Эльго. Такой трюк сработал бы на ком-то другом, но не том, кто умеет противостоять иллюзиям. Мечник не спешил сближаться. Поэтому Ливий ударил первым.
У него оставался последний дротик. Переместившись вперед Теневым Шагом, Ливий придал себе максимальное ускорение. Казалось, будто арена затряслась от невероятной яри, которую Волк вкладывал в свои ноги, руки и оружие.
Пустеванский бросок. Простая техника Севера, которая напоминала Выстрел Кречета. Ливий не боялся ее показать – такую технику мог создать любой опытный метатель. Не было в ней ничего особенного, простая, как древко копья.
Но в простоте крылась сила. В том месте, где Волк метнул дротик, треснул пол арены. Испуганный Эльго опустил клинок, чтобы заблокировать атаку, но не успел – дротик оторвал мечнику ногу.
– Вот и все, – тихо сказал Ливий.
– Победа жителя степей! – прокричал на всю арену распорядитель.