Чужая тень II

Глава 5 Плохая сделка

— Вот тут их главная клинка, — указал Эйвин на белокаменное трехэтажное здание с остроугольной крышей, крытой красной покатой черепицей. На уровне второго и третьего этажей висели алые вымпелы, на которых белой краской была изображена летящая вверх птица с живой веточкой в клюве. Резиденцию украшали бутафорские колонны.

Темнело. Свет горел лишь на последнем этаже, но фонарщик уже зажег настенные фонари. Центр города готовился к сытому безмятежному сну.

— Эйвин, — говорил я ученику, пока мы быстрым шагом приближались к зданию, — всегда смотри, кого ты атакуешь. Если это культиватор, ты обязан бросить вызов. Обычный противник должен его хотя бы увидеть, а лекарь — еще и принять. Драться с культиваторами высших и низших ступеней можно, нельзя поглощать их артефакты…

Эй кивал, держась немного сзади, и вдруг прервал меня:

— Гонг, мастер Бенджи.

— Держись ближе, — произнёс я в ответ.

«Укус кобры» сложил моё Ци в удар ногой. Дверь лечебницы, открывающаяся наружу, осыпалась внутрь, оглушая трескучим шумом центральную улицу и всех, кто наверняка находился в доме. Взгляд скользнул сквозь тени, и я сразу же приметил двух культиваторов смертной ступени бронзовой лиги в светлых свободных халатах с выпирающими подрубашными портупеями, обритых и чем-то похожих, словно братья-близнецы. Заметив меня, они мгновенно вскочили на ноги.

Пыль и щепки все еще оседали на дорогущий пол из точно подогнанных балок темного дерева. Я оказался в холле, где среди десятка дверей и роскошных статуй будто позирующих животных возвышалась белая лестница наверх. Кроме двоих лысоголовых охранников, тут никого не было.

— Это змееголовые из клана убийц! — крикнул мне из-за спины Эйвин.

— Культиватор! Остановись или пожалеешь! — воскликнул один из них и тут же был прерван другим:

— Не видишь? На нём печать. Его можно бить без вызова!

В их ладонях сверкнули длинные трёхлезвийные саи, крестьянские инструменты такие распространённые среди деревенского люда, что обычно используют одноручные трезубцы для сподручного таскания охапок сена. Во времена же послевоенной смуты зубья оных часто затачивались, превращая деревенский инвентарь в опасное оружие ничем не уступающее тому же стилету и ими можно было пробить средней прочности кольчугу, остановить или отвести удар меча, а при должной ловкости даже копья. Оружие убийц никогда не знало сена, как и крестьянских рук, оно сразу ковалось под одну единственную кровавую цель и в случае попадания носителя в плен к страже давало шанс потянуть время речами про необходимость сего инвентаря в хозяйстве.

— С каких пор убийцы служат лекарям? — прокричал сзади меня Эй.

— С тех самых пор, как свободноборцы не справляются с простыми заданиями и примыкают к тому, кого не смогли одолеть! — ответил моему ученику первый культиватор.

— Мы расщепим твоё кольцо, жалкий свободоборец! — бросил уже мне другой страж, и оба кинулись в атаку.

— Кончики сай отравлены, — на всякий случай предупредил меня Зэр.

— Не удивлён, — громко подумал я, выставляя «стойкость кедра».

Убийцы ударили сразу с обоих сторон, но я без труда заблокировал их оружие, отводя ядовитый металл кистями рук так, чтобы не коснуться кончиков. Однако когда обе мои руки оказались заняты, культиваторы, не сговариваясь, ударили меня в корпус.

Я крутнулся «осенним листом», проскользнув между прямо ними. Уровень моей культивации был несказанно выше, и противники буквально провалились вперед, оказавшись перед Эйвиным, который от неожиданности встал в боевую стойку.

Ладонь моей левой руки со свистом ударила наотмашь назад. Ци само собой ушло в незнакомый мне рубящий удар прямо по шеям наёмных убийц. Ребро ладони выбило позвоночный столб у первого, и его голова повисла на мягких тканях. Второй же поставил «стойкость кедра», и сила удара отбросила бойца на стену. Теперь он защищался двумя руками, выставив саи лезвиями вверх и явно предполагая, что следом за рубящей ладонью последует другой такой же удар. Однако я уже бил ногой в колени.

Кость ударилась о кости, нанося невидимые на первый взгляд повреждения. И я повторил пинок, но на этот раз направляя его в голову, которая как раз в этот момент осталась незащищенной. Стопа вмяла черепную коробку противника в белую оштукатуренную стену, и труп начал оседать — сначала на колени, а потом, будто подумав, прямо на своего товарища по Гильдии.

— Бери оружие и бей им только тех, кто не имеет артефакта, — бросил я Эйвину, который ошалело наблюдал за боем, поражённый скоростью, с которой мне удалось разделаться с охранниками гильдии лекарей.

Уровень артефактов был слишком неравен. Отступи те двое, я бы не мог и пальцем их тронуть по закону сфер, но убийцы не отступали и даже не пытались договориться. Они были обычной охраной, выставленной тут как раз на случай моего появления.

— Чиж-но! — прокричал я, задирая голову вверх. Подхваченное пространством этажей эхо взмыло к невидимому потолку. — Я пришёл вступить в ассоциацию лекарей! У меня даже есть первоначальный взнос!

— Теперь он точно не выйдет… — произнёс в моей голове Зэр, сопроводив свои слова характерным шлепком ладони по лицу, и добавил: — А может, и выйдет. Попытается сбежать — например, через окно.

— Эйвин, — обратился я к ученику, — выйди и последи незаметно за окнами, к примеру, с другой стороны улицы, чтоб никто не сбежал.

Тот кивнул, подбирая саи и пряча их под рубаху.

— Ха-ха! — прогремело с высоты. — Сам мастер Бенджи Зиннал собственной персоной! И я вижу, шестой ранг святой лиги! Как поживает ваша супруга-лекарь без лицензии?

— Сейчас тебя найду, и ей станет гораздо лучше! — громко сообщил я голосу, бегом поднимаясь по ступеням.

— Не думаю, что это поможет, — проговорили в ответ. — Но я всё еще жду вас в своём кабинете, третий этаж направо. Охрана вас пропустит. Нет смысла бить людей, которые попросту не имеют денег на лечение.

«Это уже мне решать!» — подумал я, не заметив, как взлетел на третий этаж.

Обитая красными тканями дверь с резной ручкой уже ждала меня открытой. Возле неё стояло двое культиваторов — один духовной, другой смертной ступени. Оба были мне не ровня, оба имели портупеи змееголовых, а на полу возле их ног валялись длинные ножи с волнистыми лезвиями. Культиваторы специально показывали, что не собираются меня атаковать, но я не верил им и, заранее приготовив «стойкость кедра», быстрым шагом прошел внутрь, не удостоив даже презрительного взгляда. Как только я вошёл в кабинет, сзади послышался топот ног. Я резко обернулся, но увидел лишь спины сбегавших вниз по лестнице убийц.

— Тронете моего человека на улице — найду и убью! — пообещал я им вдогонку.

Кабинет того, кому принадлежал голос, был под стать всему убранству клиники, только еще богаче и вычурней. Прежде всего бросалось в глаза множество развешанных по стенам картин неизвестных мне авторов, которые изображали то море, то заснеженные леса, коих видимо-невидимо у Сломанного пика да и вообще не севере материка, то пустыню Вуу́рдэ, то бескрайнее замёрзшее озеро Волда и много-много других мест, о которых я и знать не знал. У широких окон стоял массивный стол из красного дерева, рядом с ним — стулья попроще. Свободные от картин пространства были уставлены сервантами, открытыми шкафами, витринами с толстыми книгами, бутылками вина и банками, внутри которых находились части человеческих тел, мелких лягушек, змей и даже белой крысы.

Стол был уставлен множеством канцелярских принадлежностей, больше похожих на декоративные изделия, чем на то, что действительно используют в работе, а за ним спиной ко мне сидел кто-то в кожаном кресле. Кресло медленно разворачивалось в мою сторону, щёлкая горизонтальными колесами подобно экипажу, который разворачивается на месте,

Взгляд сквозь тени помог безошибочно узнать, кто передо мной. Это был не просто лекарь, а культиватор моей ступени, может, на два ранга выше, хотя если бы я повстречал его на улице, то прошел бы мимо — настолько невзрачно он выглядел. Возможно, таким он казался благодаря освещению, которое давала висевшая над самым центром полукруглого кабинета двенадцатисвечная люстра. Худощавый, жилистый, в красно-золотом камзоле, надетом поверх белой кружевной рубахи, с вытянутым морщинистым лицом и с длинными, седыми, ниспадавшими на плечи волосами, которые завивались искусственно созданной волной, он с интересом смотрел на меня глубоко посаженными глазами.

— Вы, наверное, пришли что-то спросить? — повёл лекарь-культиватор бровью. — Причем что-то настолько важное, что перебили мою охрану и выломали входную дверь.

— Ты наложил чары на эти болты? — я распахнул полы плаща, показав ему заряженный арбалет.

— Ну вы же пришли ко мне, а значит, уже знаете, что это я, — рассудительно заметил сидящий и коротко кивнул: — Позвольте представиться: глава Гильдии лекарей Лозингара Друмс Варатус.

— Заклятие придётся снять! — произнес я, приближаясь к столу.

— Этого не будет, мистер Зиннал. Согласитесь, что в каждом деле нужно иметь какие-то гарантии того, что дело всей твоей жизни будет расти и процветать. А появление нелицензированных лекарей наносит мне материальный урон. Опять же, вылетают двери, гибнут нанятые мной люди…

— Придется. В противном случае…

— Объявите мне поединок? А я не приму. Убьёте меня, наплевав на закон сфер, как сделали с бедным капелланом Норилом из Масуварии? За вами придет серебряный зверь, а ваша супруга Тулле всё равно погибнет от заклятия.

— Если она умрёт…

— Поймите же, Бенджи, — продолжал он, — я не хочу лишних смертей. Мне всего лишь нужно, чтобы в моём городе всё было по закону, чтобы все лекари платили за годичную лицензию и всего лишь двенадцать процентов от дохода. В самом деле, моя же профессия предназначена не калечить, а лечить. Ну да, слова похожи, но суть в них абсолютно разная. Так что заклятие я не сниму, но если вы будете благоразумны, то ослаблю его. То есть ваша жена не умрет, но болезнь останется с ней. Тревожить ее она не будет. Ну, вы же наверняка знаете, что многие люди так живут — и ничего.

Я вдруг ощутил, что надо мной издеваются и что проклятый старший лекарь просто пытается дёргать за верёвочки, манипулируя мной, словно куклой.

— Что бы ты делал, если бы она умерла раньше? Если бы я пришёл и выбил бы из тебя всю твою Тень? — прошипел я, медленно закипая.

— Я не хотел ее убивать, и поэтому стрелок промахнулся, лишь ранив вас. Убив его, вы разозлили змееголовых, но заинтересовали меня. И вам лучше быстрее соглашаться на моё предложение, потому что те двое, что ушли сейчас, наверняка увидели, что на вас действует судная неделя. И очень скоро тут будут все змеи Лозингара. — Друмс манерно развернул ладонь вверх, будто с потолка могла капать вода.

«Райс, его нельзя атаковать. Лучше пожертвовать Ларой, если не хочешь идти у него на поводу, чем снова подставить тебя…» — проговорил в моих мыслях Зэр, тщательно скрываясь в моём теле, чтобы лекарь невзначай не разглядел его.

«Его может убить не культиватор», — произнёс я в ментальном пространстве.

«И Лара погибнет из-за твоей мести. Подыграй ему. Скажи, что заплатишь. Пусть он ослабит хватку змеи, а мы что-нибудь потом придумаем».

— Хорошо, — проговорил я вслух, — будут тебе твои двенадцать процентов и годовой взнос в Гильдию.

— Вот и чудесно, мистер Бенджи, — обрадовался лекарь. — С учётом выбитых дверей взнос будет в этом году двести серебряных.

— А чего не золотых? Мог бы и охрану свою туда посчитать, — скривился я в усмешке. Двести серебра была неподъемная для нас с Ларой сумма.

— Ваши разборки с кланом змееголовых меня не касаются. Даю вам полгода, чтобы собрать взнос. И каждый месяц до десятого числа я хочу получать свои двенадцать процентов.

— Змеиную хватку с Тулле ослабь! — потребовал я.

— Что за манеры, мистер Бенджи? А где волшебное слово?

— У меня волшебное предложение, — прошипел я. — Больные доктора много не зарабатывают!

— Резонно. — Лекарь повернул руку, и я едва ощутил легкое дуновение пронесшийся куда-то энергии. — С вашей супругой всё будет хорошо, а вот у вас дела не очень.

— Что ты имеешь в виду?

— Гонг, мистер Бенджи. Гонг, множественный словно колокола на храмах Триединого.

Сзади раздалось сдавленное: «А-г-х…», и в кабинет вбежал запыхавшийся Эйвин.

— Мастер… — Он дышал так, будто за секунду добежал сюда с другого конца города. — Там убийцы. Их человек восемь, и это только те, кого я видел.

— Сколько раз бил гонг? — быстро спросил я.

— Он начался и не прекращается до сих пор, — задыхаясь, проговорил ученик.

— Бегите, мистер Бенджи. Иначе и супругу не сбережете, и сами погибнете на моих мраморных ступенях. Каждый месяц до десятого… — протянул лекарь, но я уже спешил к большому окну в его кабинете и, распахнув его, взглядом скомандовал Эйвину: «За мной!»