Чужая тень II

Глава 21 Тактика культиваторов

— Яйца выеденного твой план не стоит! — начал отчитывать меня Зэр, прочитав мои мысли о планах на ближайшую битву. — Это как жреца убить, несмотря на запрет сфер…

— А чем, собственно, он плох? — удивился я больше тону императора, нежели его критике: очень уж давно тёмный учитель не позволял себе настолько жесткие высказывания. Весь разговор происходил у меня в голове, так что никто из поверивших в меня не мог его слышать.

— Да всем! Если, конечно, ты решил и сам погибнуть, и людей своих сгубить, то тогда да, план хорош! Тебя удивляет мой тон? А ничего удивительного: после твоих последних решений вокруг тебя мрёт что-то слишком много народа.

— Критикуешь — предлагай! И, пожалуйста, по пунктам.

— По пунктам? Тогда пошли в ментальную проекцию. Там у нас еще будет время, чтобы все обсудить, как ты хочешь, «по пунктам».

Мы провалились в глубь сознания, где было всё так же, как и в реальности, разве что с тем отличием, что мы могли парить и видеть все сверху: мою армию, гвардейцев, пушку и Блика, смотрящего на все это с противоположной стороны.

— Ну, давай, показывай твой план! — Зэр обвел рукой замершую картину.

— Я и не знал, что так можно делать, — опешил я.

— Это потому, что ты, Райс, всю свою войну в шеренге прошагал с копьём да щитом, а я командовал армией. И тебе как будущему стратегу нужно учиться и этому, а не только за деньги морды на арене бить. Но ты наживешь неприятности быстрее, чем я успеваю запихнуть в твою голову правильные мысли, так что давай, показывай, как будешь воевать!

Я повис над гвардейцами, замечая последние приготовления перед самым выстрелом. Пушка недвусмысленно указывала на дверь цитадели. Казалось, вот-вот пушкарь с длинной запальной палкой подожжет порох на полке ствола и ядро устремится в цель.

— Я прикажу Блику поджечь искроптицем или огнешаром пороховой запас, — начал я. — Они лишатся своей основной мощи, и мы начнём стрелять из арбалетов, целясь в глазницы. У нас их около ста тридцати штук, но мы будем экономить.

Картинка ожила.

Из-за печной трубы на крыше мясной лавки вынырнул Блик и бросил огнешар в кожаные свертки с порохом, лежащие на той же телеге, что и пушка. Улицу озарила вспышка. Взрывная волна разметала телегу, ядра и само оружие, превращая обломки в осколки, которые ранили и отбрасывали гвардейцев. Тут же заскрипели арбалеты, пошли в ход одинокие заклинания культиваторов: молнии, огнешары, ледяные сгустки. Правильное стройное построение за минуту превратилось в что-то неорганизованное. Подброшенное в воздух орудие треснуло пополам, и его части упали на землю.

— Потери у врага? — осведомился Зэр.

Я пригляделся к вновь замершей картинке.

— Четыре убитых, шесть без сознания с тяжёлыми ранениями и еще шестеро со средними ранениями. Но почему так мало? Запас-то мы взорвали… Может, подождать немного, пока арбалеты полностью отстреляются?

— У тебя талант, но ты не учёл несколько важных нюансов. Что выжившие гвардейцы делают в твоем представлении?

— Либо отступают, либо штурмуют… Зависит от того, успеют ли они выстрелить.

— А дверь ты засыпал трупами, и внутри у тебя — команда по встрече гостей с магами и воинами…

— Ну да, — кивнул я.

— Ерунда! — в рифму огрызнулся учитель. — Ты сквозь тени на эту трубу смотрел?

— Нет… Зачем на неё смотреть? — не понял я. — Это же просто пушка…

— Просто пушка, убившая лича? — хмыкнул император. Картинка вернулась назад, в тот момент, когда Блик еще не бросал огнешар. — На, любуйся!

Бой начался с самого начала. Блик вынырнул из-за трубы и метнул свой снаряд точно в цель, однако камень, только что бывший огнешаром, не только не взорвался, но, к моему удивлению, обратился камнем и, потеряв свою форму, рассыпался в прах.

— Что произошло? — удивился я.

— Если бы ты посмотрел на неё сквозь тени, как это сделал я, — сказал император, — ты бы увидел вокруг нее купол антимагии, а под ним — культиватора, символьного мага. Символьного мага бронзовой лиги. Понимаешь, к чему я веду?

Я пригляделся. Пушку и впрямь укрывал радужный купол антимагии, который поддерживался невзрачного вида монахом, стоящим чуть левее от телеги.

— То есть Блик не только не подожжет пороховые тюки, но и атакует культиватора без объявления поединка?

— Нет, Райс, Блик не намеревался атаковать культиватора. Сферы простят ему этот камень, тем более что антимагия его деактивирует, а вот дальше… — протянул Зэр.

В этот момент заработали арбалетчики. Они били прицельно по брешам в доспехах латников и по более лёгким незащищенным мишеням. Один из болтов тут же попал в грудь монаху-магу.

— А теперь по твоему плану. Блик не сможет поджечь пороховые заряды из-за антимагии, а твои культиваторы, если откроют огонь по телеге, могут ненароком зацепить символиста. А это значит что? — Не дожидаясь ответа, он продолжал: — А это значит, что если группа с тобой во главе прольет хоть каплю низшего по культивации, то за вами всеми придёт серебряный зверь, а за тобой как за культиватором серебряной лиги — вообще золотой. И всё потому, что сферы блюдут честность поединка, а какой-то кусок бабуина не посмотрел сквозь тени, что там культиватор! Монаха ни в коем случае нельзя атаковать группой: он даже не в золотой лиге!

— Бесы… — опустил я голову, ругая себя за то, что не удосужился быть хоть немного внимательным и рассудительным. Картинки вероятного будущего уже красочно показывали мне то, что было бы, воплотись мой план в жизнь. Небо покрылось расщелинами, и из них посыпались самые разные существа. Порядка сорок серебряных зверей, по одному на каждого культиватора моей группы и один золотой — для меня. От их пиршества спаслись лишь те, кто не имел культивационных артефактов, которых ранее заточили в темницу как сочувствующих колдунам. После боя с зомби их осталось немного, хоть они и не дрались впереди, а некоторые даже спешили вернуться обратно в клетки. В ментальной проекции осады обычные люди перезаряжали арбалеты, чем облегчали войну культиваторам, до тех пор, пока с небес не полезли твари.

— Но ведь они первые начнут бой, а по правилам судной недели я могу обороняться как угодно. Разве не так? — спросил в отчаянии я, ища хоть какие-то зацепки и нестыковки в этих правилах.

Картинка снова замерла на том моменте, когда внутри цитадели начался настоящий пир тварей.

— Кто начал бой, Райс? У него, у святоши, нет группы, и он не атакует вас. Он просто защищает пушку, а пушка — просто вещь, не больше. Стрелять по вам будут обычные люди. Райс, ну ты же не думаешь, что сможешь вызвать того святошу на бой и он примет твой вызов? Такие группы, как у вас, создаются затем, чтобы в высшие сферы ходить и старших зверей убивать. Группа на группу дерётся лишь по обоюдному согласию. Но ты всего этого не просчитал потому, что не посмотрел сквозь тени. Знаешь, что будет дальше?

— Что? — спросил я, чувствуя себя так, будто меня морально размазали по мостовой и сейчас собирают заново.

— Два варианта. В первом вас жрут звери. Во втором тот маг будет сидеть у телеги и поддерживать вокруг неё антимагию, а пушка будет расстреливать цитадель, которая похоронит вас под своими обломками. Когда она расстреляет все ядра, подвезут ещё припасы, и так до тех пор, пока над руинами будут слышать гонги.

— Да, этого я не просчитал…

— Нужно пожертвовать кем-то из культиваторов. Он выйдет из группы и застрелит мага. После этого можно опробовать твой план. И то у тебя там получилось три убитых и двенадцать раненых, потому что они в тяжёлой броне и те, кто выживут, будут драться до последнего. Но это будет славный бой.

Пока Зэр говорил, картинка менялась, наглядно демонстрируя его слова. Кто-то из культиваторов убивал мага, обрекая себя на казнь серебряным зверем, Блик уничтожал пушку, а штурм цитадели захлебывался. На наше счастье, входная дверь выдержала первые попадания пушки.

— Я понял тебя, учитель! — склонился я в полупоклоне, осознавая, что получил ценнейший урок.

— Хорошо, что понял. У тебя пара секунд до их выстрела. Действуй быстрее!

Ментальная проекция потухла, и я снова оказался в крепости рядом с Дуклатом.

— Не стрелять никому! — приказал я. Маг повторил мой приказ всем остальным.

Пушка громыхнула во второй раз. От двери, заваленной трупами и запертой на массивный засов, отлетела правая верхняя часть. Ядро влетело внутрь, но, никого, к счастью, не задев, наполовину увязло в одной из золотых фресок, угодив прямо в грудь тому из царей-светломирцев, который держал колосок.

— Дуклат, дай арбалеты тем, кто не культиватор. Цель — маг без доспехов в сером слева от орудия. И быстро!

— Смотри-ка! — удивился Зэр. — А я и забыл, что у тебя есть некультиваторы.

— Ты мудр, император, но ты не замечаешь простых людей, — не удержался я в ответ от иронии и крикнул убегающему наверх Дуклату: — Передай всем: бить в мага, болтов не жалеть!

Некультиваторы нашлись сразу же, и уже через несколько секунд сверху раздалась команда: «Залп!»

Зэр вылетел из моего тела и выглянул сквозь стены.

— Есть! — воскликнул он, возвращаясь. — Мага больше нет!

— Блик, бей огнём по телеге и берегись осколков! — крикнул я.

Дуклат тут же распорядился, одновременно давая сигнал переслать маленькому магу от каждого из нас по толике своего Ци.

Взрыв, от которого содрогнулись стены нашего временного убежища, не заставил себя долго ждать. Гул сменился криками гвардейцев. Вновь заработали арбалеты, на этот раз взятые культиваторами.

— Бенджи! Они бегут! — доложил мне Дуклат сверху.

— Хорошо! Прекратить огонь, собрать броню и доступные болты. Мы выходим и идем к трущобам! — крикнул я в ответ, замечая краем глаза, как тень Зэра довольно скрестила на своей груди руки. Это была первая тактическая победа его непутевого ученика, пусть и одержанная с подсказками.

Напоследок приказав разобрать баррикаду, я направился вниз — мимо готовящихся оборонять холл солдат моей армии, мимо двери, заваленной телами, мимо еще теплого ядра, застывшего во фреске… Внизу, за комнатой пыток в одиночной камере, меня ждал тот, кто не дождался меня в этой жизни; тот, кому, как и Ларе, пришлось стать жертвой моих подчас неправильных решений. Я шел и знал, что отныне всё изменится и я больше не буду щадить тех, кто этого недостоин, и поступаться интересами моих людей во имя эфемерного добра.

— Дуклат, если среди гвардейцев будут оглушённые и раненые, не добивать. Мой учитель уговорит их быть на нашей стороне, — произнёс я, зная, что темнокожий маг слышит меня, и, подняв Эйвина на руки, направился прочь из катакомб.