Чужая тень II

Глава 32 В путах сознания

Осторожничать больше не имело смысла, и я, собрав свой Ци в «камень- кожу» и собравшись с духом, прыгнул сквозь стекло витража.

Приземление получилось мягким. Я слегка преклонил левое колено и, стараясь не потерять равновесие, оперся ладонью о пол, будто хотел потрогать его. Филиция спрыгнула со спины, извлекая из сумки сразу два камня.

Цветные осколки всё еще сыпались на пол, так напоминая гонг, которого я уже, кажется, не слышал целую вечность. Судная неделя тянулась как могла, будто не желала отпускать меня за нарушение законов сфер.

Первое, что я увидел в просторном холле, было довольное лицо Чилли Гнилоуха, хоть и в когда-то занятом теле старшего лекаря ассоциации Лозингара. Физически тело Друмса улыбалось, но его было не узнать: и так худые щёки будто бы впали еще глубже, длинные седые волосы были даже не острижены, а опалены до самых корней, рукава красно-золотого камзола оборваны, а некогда белая рубаха испачкана чем-то жёлто-чёрным и подвернута чуть выше локтей. Чилли явно не очень-то заботился о сохранности своего сосуда и даже сейчас, мирно сидя в кожаном кресле, курил длинную трубку с неведомой, едко пахнущей дрянью.

— Последнее предупреждение, некромант: уводи войска из Лозингара! — рявкнул я, глядя на него исподлобья.

— А, а, а! — покачал головой Гнилоух и, выставив в мою сторону руку с направленным вверх указательным пальцем, повел им из стороны в сторону, будто расшифровывая для меня-непонятливого эти буквы: мол, нет-нет-нет. — Вот, Бабуин, теперь ты похож на своих дальних родичей. Ультиматумы, требования, угрозы — всё как я люблю!

— Я спалю к бесам тебя и твои некромантские нити контроля одним дыханием! — прошипел я, поднимаясь.

— И тебя пожрёт золотой зверь! Я в теле лекаря, а он не давал согласия на поединок!

— Я своими глазами видел, как ты убил его тень!

За стенами цитадели забарабанил дождь. Комнату осветил далёкий отсвет молнии, которая всегда опережает приход грома. До появления нежити тут был какой-то молитвенный зал, однако сейчас вся мебель отсутствовала, кроме кресла в центре, где и восседал маг, упиваясь своим величием даже в мелочах.

— Не убил, а заточил, — произнес он, не вставая. — Теперь он — мой щит от дурачков типа тебя! Ну, всё еще хочешь меня убить?

— Ты лжешь! — рявкнул я.

— Проверь, светомаг! — широко улыбнулся некромант.

Я взглянул сквозь тени и тут же увидел кроме более десятка темных тросов контроля нежити, исходящих от Гнилоуха в разные стороны, ослабшую тень Друмса, которая висела прямо на груди физического тела некроманта в качестве щита.

— А ты думал, как я угробил их армию? — захохотал некромант. — Частично мертвецами, конечно, но немало пожрали и звери сфер…

Он явно чувствовал себя полностью безнаказанным и даже сейчас подтягивал к себе кого-то большого за толстенный теневой трос. Кого именно, мне очень не хотелось выяснять…

— Ты можешь оборвать мои связи, — продолжал издеваться Чилли, то и дело выдыхая в мою сторону клубы дыма, — но тогда армия мёртвых останется без некроманта, и у них появится вожак из числа личей. Но ты же не хочешь чтобы вся эта орда управлялась самостоятельно, верно? Ты ведь у нас добренький и пытаешься сделать яичницу, не разбив яиц!

— Уведи своих тварей отсюда и останешься цел сам, и твоя армия — тоже. Я читал твой дневник. Иди на Лоз, там полно кладбищ и других людей.

— Ты не можешь ничего мне сделать, ваше высокородие! Если ты победишь меня, армия раздербанит город окончательно, а я, Райс Бабуин Бенджи Зиннал, не уйду из этой твердыни и именно тут встречу вашего нового короля Переката Джастиро!

Раскат грома наполнил грохотом пространство вокруг нас. За стенами усилился ливень.

— Ты не оставляешь мне выбора! — произнёс я.

— Выбор есть всегда. Уйди с дороги или присоединись ко мне и мы будем править материком вместе!

— О, ты и не знаешь, кто придет за тобой из Светлого мира… — произнёс Зэр, до этого момента сидевший во мне молча и что-то взвешивавший.

Глаза некроманта сощурились.

— Никто не придет, если я всё оставлю как есть, за тем исключением, что императором буду я!

— Может, это и неплохо? Будем культивировать вместе… — пролепетал Блик голосом Ларри.

— Мне нужны Лара и Эйвин! — выкрикнул я и пристально посмотрел Гнилоуху в глаза.

Между нашими сознаниями протянулся луч света, и я мгновенно перенесся в его голову.

— Ха-ха! Ты думаешь, что умнее всех⁈ — закричал темнота вокруг меня, и возникшая под ногами почва содрогнулась от чьих-то шагов.

Из тьмы подсознания прямо на меня выполз огромный, размером с небольшой дом шестилапый паук. Вместо головы у него почему-то была верхняя часть тела Друмса-Гнилоуха с неестественно удлинёнными руками, покрытыми толстыми чёрными волосками. С лица некроманта на меня взирало целых четыре глаза, а вполне человеческий рот был зашит матрасным швом, словно это были не губы, а обычная дыра в одеяле. В руках тварь сжимала огромную, под стать себе длинную ржавую косу с серебряным отливом там, где из-под коррозии проглядывала сталь. Под лапами существа, как ни странно, была паутина, и казалось, что паук сползает с неё ко мне, однако сеть, исходившая из его спины, казалась бесконечной.

Неожиданно я понял, что это вовсе не сеть, а линии теневого контроля за его стражами, и что сейчас по ним к паукообразному некроманту течет огромное количество Ци. Он накапливал энергию и раздувался буквально на глазах тут, в ментальном мире.

— Я принимаю твой вызов, Райс! — прогремело пространство голосом Гнилоуха.

Оружие само собой оказалось в моих руках.

Я смотрел на приближающегося паука и думал над тактикой боя. Саи в ладонях начали нагреваться и менять форму, превращаясь в парные длинные стилеты с обоюдоострыми тонкими лезвиями. Здесь, в мире больного некромантского сознания, они должны были стать удобным оружием для пробивания брешей в стыках брони и для того, чтобы резать неприкрытую плоть.

Как ни внимательно я наблюдал за Гнилоухом, однако свист косы услышал слишком поздно, и если бы не наработанные с Эйвином защиты от борцовских проходов в ноги, она бы с лёгкостью разрубила меня пополам. Я рухнул на землю и тут же вскочил, не ожидая, пока оружие занесется для второго удара.

Ци подхватило меня, словно ветер, подтолкнуло в спину, и я ринулся к пауку. Цель была очевидна: хитиновые пластинки насекомого наслаивались друг на друга, но не защищали от поддевания снизу. Я ударил сразу двумя руками, осуществляя свою задумку, но, войдя в складку, ножи звякнули, упершись во что-то твёрдое. Даже не почувствовав атаку, паук ударил меня в лицо ближайшей лапой. Камень-кожа приняла удар, но его сила, помноженная на вес, была настолько большой, что меня отбросило от некроманта, перевернув в воздухе.

— Райс Бабуин, ты и вправду обезьяна, как говорит твой учитель! Ты же не закончил свой поединок с Друмсом, а значит, мог бы сжечь мои каналы некроконтроля там вместе со мной! Что, малыш, поспешил, не послушался своего учителя или он забыл об этом? Может, он и про тебя забыл?

Я привстал с полу, ощущая во рту привкус крови. Некромант оказался прав, и я вырвался из ментального пространства наружу, однако куда бы ни подбегал, везде были паучьи сети.

— А выхода-то нет! — неспешно продолжал голос. — Это же паутина! Она работает только на вход, а в моём мире, где все мертвецы питают меня своими угасающими Ци, я непобедим! Жаль, мы так и не узнаем, кто же был твоим предком, хотя я попробую твою кровь на вкус, и вдруг окажется, что я уже ел таких в прошлом? Возможно даже, ты сам попробуешь себя, когда я сделаю из тебя однорукого чашника, способного лишь на то, чтобы выносить горшки и приносить мне выпивку!

— Это называется блеф, Райс! — донесся знакомый голос. — Хорошая мина при плохой игре. Тебя обманули, а обманывать нехорошо!

Сквозь паутину в персональную ментальную арену Гнилоуха медленно входил Зэр, сжимая в руках серебряное копье с двумя длинными наконечниками, надетыми с обеих сторон.

— Я вообще не знаю, какой прок от косы большого размера! Главное ведь не размер, а умение пользоваться! Вот скажи, некромант, сколько у тебя покосов было в жизни? Может быть, ты вообще сельскохозяйственный девственник? — раздался откуда-то справа еще один знакомый мне голос, и вслед за ним вышел Блик в своем шутовском костюме. Его руки пылали заряженными заклинаниями.

— Кхе-кхе, Чилли Гнилоух, я вернулся спустя столько времени и готов к нашему последнему бою, — шагнул в видимый спектр Ларри, и я увидел его в том виде, в котором он запомнил себя: яркие дорогие доспехи, круглый щит с изображенным на нем красным солнцем, в руке — шестопер…

Не хватало только Филиции, но, наверное, девочке и не надо было тут появляться, подумал я и тоже шагнул к монстру.

— Я убью и пожру вас всех! — прокричал Гнилоух.

— А чем он говорит? У него же зашит рот! — удивился Блик. — Может, есть какой другой, который мы не видим? А я уже рассказывал вам анекдот про ёжика, который научился дышать попой, но сел на пенёк и задохнулся? Нет? Ну потом расскажу…

— Шут, не зли чревовещателя, давай просто его убьём! — Зэр перехватил копьё и задержал его в хвате над головой.

— Вы будете молить меня о том, чтобы я вас убил! — прокричал паук и тут же встал на дыбы, задёргав всеми лапами.

Тень девочки рухнула на него откуда-то сверху, разом вонзив без размаха в каждый из четырёх глаз некроманта что-то маленькое, взмыла до того, как лапы чудовища разодрали воздух, и ловко приземлилась за моей спиной.

— Райс, я нашла отмычки к его замкам! — выкрикнула она, показывая мне бронзовую шпильку, извлеченную тут же из волос.

— Дальше мы сами! — кивнул я и ринулся в бой.

Прыжок перенес меня через пронесшееся вслепую лезвие. Не сбавляя скорости, я скользнул под его брюхом и оказался позади толстого продолговатого туловища, откуда вырастали нити с текущими к Гнилоуху струйками Ци.

— С такой силой я могу отращивать себе глаза вечно! — заорали сквозь смех сверху.

Я перевернулся на спину и увидел, как Блик, Ларри и Зэр отпрыгнули от косы и начали обступать чудовище.

— А где ваш король обезьян? — прогремело ментальное пространство.

— Я тут… — одними губами ответил я и направил всё свое Ци на теневые нити.

Свет ударил по ним, сжигая, круша, испепеляя их на микрочастицы и унося пепел куда-то вдаль подобно воде, уносящей осенние листья.

В глазах помутнело. В изнеможении я опустил руки и позволил темноте себя поглотить.

Из-под паука полыхнул свет, сжигая то, за счёт чего тварь была практически бессмертна, и Райс устало опустил голову на землю, сделав свой возможный максимум в этом поединке. Теперь очередь была за остальными.

Ларри ударил первым, не дожидаясь никого. Разогнавшись, он пробил паучью лапу своим щитом, сверху, будто бы хотел переломить хитин, огрел ее шестопером, после чего обернулся к Зэру. Даже сквозь прорези древнего ведровидного шлема его глаза словно говорили: «Я отвлекаю, бей его! Лишь серебряная лига пробьёт броню серебряного существа!»

Императора не нужно было упрашивать дважды, и он, увернувшись от очередного выпада косы, метнул копьё в грудь Чилли. Тяжёлое древко отклонилось левее, порвав Гнилоуху бочину под левой рукой, но не настолько, чтобы убить, и увязло в теле.

Блик размахнулся и тоже бросил в наполовину голое тело некроманта огненный шар, который, попав точно в грудь, взорвался огненным сгустком, однако это только разозлило монстра.

Лапы обрушились на Ларри, подминая его под себя. Он рухнул на спину, прикрываясь щитом и изо всех сил сопротивляясь ударам и огромному весу существа. Коса некроманта ударила в сторону Блика. Шут не ожидал такой скорости, и если бы не внезапно возникшая на нём тонкая золотая вязь в виде наброшенной Зэром кольчуги, не слышать бы никому больше ни одной его шутки… Блокированный удар был страшной силы, и Блик отлетел в окружающую их арену и, отпружинив от паутины, упал на четвереньки, рефлекторно вскидывая голову на врага.

Зэр протянул руку к пауку, и в ней материализовалось его копьё.

— Вам меня не победить! — чеканил воздух каждым своим словом Гнилоух.

— Петля! — выкрикнули сверху. Откуда-то взявшаяся Филиция ловко накинула на шею существа что-то типа лассо на длинном тонком тросе, затянула его и снова исчезла, словно и не появлялась вовсе. Паук дернулся, норовя обрубить косой новую помеху, и в этот момент копьё Зэра ударило прямо в его человеческое сердце.

Тварь качнулась. Ее руки ослабли, неспособные более обрубить затянутую петлю, и монстр повис на своей же нити. Раздался хруст: человеческая шея Гнилоуха не выдержала натяжения и веса паучьего тела и сломалась. Секундой спустя не выдержали и мягкие ткани. Голова некроманта оторвалась и, упав, покатилась прочь.

Я открыл глаза. Передо мной стоял бледный Друмс — в том, что это был он, я не сомневался ни минуты.

— Заканчивай поединок, Райс! — прозвучал в моей голове голос Зэра.

Тяжело встав, я устало шагнул к бывшему старшему лекарю той самой ассоциации, с которой все началось, и, встретившись с ним взглядом, тихо прошептал прямо в его безумные глаза:

— За Лару и Эйвина.

Он давно уже не понимал, что происходит. Эта неделя, проведенная с Гнилоухом в одном теле, убила в нём всё, что отличает человека от растения, так что смерть словно стала облегчением для него самого. Один из вернувшихся в свою форму саев вошёл в голову снизу через подбородок, пробивая мозг, и серебряный артефакт в виде небольшого медальона упал в мою ладонь. Я начал поглощать его без радости, ощущая металлический вкус, и почувствовал запах — арбалетных болтов, выпущенных в переулке у «Корчмаря», едкого яда клана змееголовых убийц, сырой земли с нотками гнили у серебряной некросферы…

Поглощение перенесло меня на третий ранг смертной ступени серебряной лиги. Каждый из артефактов пополнил свои ранги всего лишь на две единицы, а артефакт лекаря расплылся на две равные части.

За спиной кашлянули тембром Блика. Шут подошёл к трупу и засунул пальцы в его тень, извлекая заполненный до краёв бронзовый кулон в виде треугольника. Недолго думая, я приложил свой бронзовый перстень к нему. Тот раскалился до цвета рубина и треснул на пять равных частей. Одну взял Блик, другую — кряхтящий Ларри, третью, скромно, будто одалживая — Филиция.

Все трое перешли с истинной ступени бронзовой лиги на святую, получив там седьмой ранг. Лицо девочки покрылась румянцем, но глаза стали какими-то задумчивыми. Это означало, что троица болтает о чем-то внутри своей головы.

— Райс, — позвал меня император, — есть плохая и хорошая новости.

— Давай с хорошей… — выдохнул я. Впервые поглощение артефакта не принесло мне никакого удовольствия.

— Ты победил Гнилоуха, но за пределами этих стен идёт настоящая бойня.

— Что там?

— Культиваторы не послушались тебя и решили пойти на штурм. Сейчас они рубят нечисть.

— Твои солдаты с ними?

— Нет, — покачал головой Зэр, — мои меня слушаются беспрекословно.

— Значит, и моих людей там нет. Есть те, кто решил подраться с серебряными личами и многосотенным войском. Вот бесы… — выругался я. По условиям договора с лекарем нужно было, чтобы некромант никого больше не убивал, но какая разница, как погибнут эти люди, если они всё равно попадут в сферу к Ларе?.. — Зэр, теперь я тебя понимаю. Как же тяжело, когда кто-то вмешивается в твои планы…

Тот лишь пожал плечами:

— Тебе всё равно пришлось бы уничтожать всех этих некроконструктов, а так тебе даже помогут.

Вытерев сай о кожаное кресло, я направился вниз, к пролому, которое еще недавно охранял лич.