Чужая тень II

Глава 29 Мертвое развитие

Скорость твари была запредельная. Я тоже прибавил ходу, так что со стороны могло показаться, что мы вот-вот столкнемся лбами. Саи в моих отведенных назад руках скользили, рассекая воздух, рукояти артефактов раскалились, будто само Ци желало, чтобы я наконец-то принялся за это угодное дело.

Я прыгнул ногами вперед в сумасшедшем скольжении по мокрым камням. Некросущность клацнула челюстями, но я уже был под ней.

Саи — неудобный инструмент для того, чтобы резать. Однако сейчас они сияли ярче молний, то и дело вспыхивающих на темном горизонте Лозингара от уходящей вдаль грозы, а значит, силы спрятанных в них артефактов было достаточно, чтобы сделать то, что я задумал.

Моей целью были мягкие ткани, которые Лара назвала бы сухожилиями или, если быть более точным, «крестовидными связками коленных суставов». Оказавшись под быком, я не просто подрезал их, а буквально вырвал с помощью сай колени, разъединяя кости всех четырёх ног животного.

— Му-у-у-у! — завопила тварь, бороздя мордой брусчатку.

Я оказался позади нее, встал на ноги и, пока бык тщетно пытался встать на своих обрубках, обошел его. Раз за разом он хватал перед собой воздух, пытаясь меня укусить, но я, убрав саи, крепко схватил огромную голову за отпиленные рога, посмотрел прямо в тупые белесые глаза и громко спросил:

— Чилли Гнилоух! Слышишь ли ты меня?

Взгляд быка стал осмысленным и сосредоточился на мне.

— Райс Бабуин Бенджи Зийнал Кровавый… — наконец прохлюпала голова. — Видишь, я тоже помню, как тебя зовут! Как тебе нравится наше с тобой детище? Я собрал уже больше двух тысяч мертвецов, и их число растёт от секунды к секунде!

— Мне нужно, чтобы ты прекратил убивать!

— Да ты с ума сошёл, светломирец? — усмехнулась голова. — Я только начал. Сбежали, конечно, многие, но мои разведчики говорят, что возле некросферы есть большое скопление людей и культиваторов. Скоро они все примкнут ко мне!

— Пойми, мне нужно это!

— Эй, а ты не наглеешь? Я и так сделал всю работу за тебя. Теперь о великом некроманте Райсе будет знать весь Тёмный мир!

— Не ходи в трущобы, там мои люди!

Кожа на морде быка неестественно поползла вверх, будто ее тянули.

— А давай так: кто погибнет после зомбиатаки, тот мой, а кто выживет, тот, так и быть, твой?

В моей искре что-то дрогнуло. Бык улыбался мне совсем человеческой улыбкой, разве что слишком широкой, словно скульптор вылепил этот оскал из его морды, и оттого казавшейся пародийной. Я промолчал.

— Бычка оставь себе. Отруби ему голову. Мы с тобой поболтаем, когда у тебя никого не останется в живых. И запомни, паладин: Гнилоград — мой!

— Я запомню… — прошептал я, молниеносно вонзая пальцы в глаза быку и посылая по ним свет в надежде выстроить световую дорожку к Гнилоуху подобную той, что выстраивал с Бликом. Но он резко обрубил канал, бык обмяк и рухнул к моим ногам.

— Ну, что он сказал? — тронул меня за плечо подошедший сзади Блик.

— То, что будет драка до последнего живого.

— Предлагаю увести войска в Уловин, — задумчиво произнёс Зэр.

— Давай так, — нехотя согласился я, глядя на труп бедного животного. — Свяжись через своих теневых солдат с Дуклатом. Пусть отступают.

— Мудрое решение, ваше величество! — улыбнулся Блик.

— Рано радуешься, дурёха, — охладил его радость Зэр. — Райс собрался биться один против двух тысяч.

— Нет, не собрался, — ответил я. — Узнай, где тут ближайшая сфера воров или убийц.

— Уже узнал.

В нашей общей голове появился маршрут и карта местности. Нужная мне сфера находилась на другой стороне города, там, где раньше располагался рынок, в подвале под бывшей лавкой обувного мастера. Из всей мебели в нем находились лишь круглый деревянный стол, на котором валялись небрежно раскиданные игральные карты, и пара стульев.

— Самое верное решение, — похвалил император. — Я уж было подумал, ты собрался штурмовать Гнилоуха в лоб.

— Да хватит. Слишком много уже погибло в этом дурацком городе… — вздохнул я.

Добраться до сферы, которая порождает воров, было само по себе тяжелой задачей. По пути мы настороженно оглядывались по сторонам, ожидая нападение из каждого дома, лавки или подвала, и обходили лужи, которые заполнили собой многочисленные неровности древних лозингарских дорог, за многие столетия оставленные всеми проехавшими здесь телегами, как правило, гружеными под завязку.

«Светомагия очень хороша для воздействия на уже наложенную магию или для боевых заклинаний — одни лучи света чего стоят, — но абсолютно непригодна для создания щитов и барьеров, не говоря уже о ментальных блоках. И пусть она противостоит некромагии, как и бесологии, всё-таки слишком уступает в честном противостоянии, и выражение 'один на один» тут превращается в «один на целый погост». Светомаг тратит своё Ци слишком интенсивно. А еще и эти угрызения совести всех светляков, которые тоже пожирают их энергию при любом неправильном действии или поступке…

Как правило, сотня обычных зомби и с десяток заразных бегунов под прикрытием лича без особых трудностей выявляют и уничтожают как светомагов, так и вообще любых светляков.

Примечание: Да, некромантия — это вершина магической эволюции, особенно вкупе с бесологией!

Заметка: Я создал боевые группы. В каждой — по десять заразных бегунов, во главе стоит некрокорректор в виде мертвого лекаря-культиватора. Такие группы могут не только уничтожать пропущенные основной волной отряды живых, но и сообщать верховным личам о таких столкновениях. Бывшие лекари образованы. Небольшая работа с их мозгами — и они могут передавать достаточно полные сведения о противнике, включая количество врагов и их местонахождение. Кроме того, я научил их тактике. Что еще сказать? Я гениален!

И еще: Цветоуст собрал войско. Он планирует навязать мне бой на земляничной поляне, но я буду отступать на север к Лозу. Пусть думает, что я иду к крупным военным захоронениям старых времён. Всё будет не так, как хочет светляк: его сборище попадёт в окружение возле Трестских гор. Тогда и посмотрим, как культиваторы будут дышать заразным ядом и сражаться в темноте против почти тысячи мертвецов. У меня уже есть девять личей, четыре некрокорректора идут в авангарде. Я пленю Цветоуста и оскверню его тело! Наконец-то я создам что-то стоящее моего таланта! Это будет рыцарь смерти, какого не видывали оба наших мира!'

Записи в дневнике Гнилоуха порождали мурашки по всей коже. Будто воочию я увидел его тысячную армию с обнаженными, закутанными в свои же крылья личами, с некрокорректорами, с бегунами… Сам же некромант в наброшенной на плечах медвежьей шкуре восседал на костяном троне, стоявшем на деревянном помосте, который тащили на плечах десять зомбарей.

— Гонг, Райс! — вырвал меня из раздумий голос Блика.

Я и сам заметил их — группу из десяти бегунов, созданную, судя по оборванным бело-золотым одеждам, в каком-то храме Триединого. Словно гончие, они выбежали мне навстречу, стоя на четвереньках. В середине этого десятка на двух ногах бежал некрокорректор — мужчина с неестественно вывернутой набок шеей.

Я взглянул сквозь тени. Лекарь уже наложил на мертвяков какое-то заклинание, суть которого мне сейчас было, конечно же, не понять.

— Теперь-то поджигаю? — спросил меня Блик.

Я кивнул. Шут размахнулся от бедра и по широкой траектории метнул камень, который тут же обратился в огненный шар. Но расстояние до нападавших явно было очень большое, и снаряд взорвался, не долетев до них.

— Маз-зила… — выдохнул Ларри.

— Рано, — нахмурился Зэр.

— Дайте мне пристреляться, ну… — с досадой проговорил Блик и извлек из нагрудного рюкзака булыжник поменьше.

Бегуны бежали в нашу сторону, выстроившись почти ровной шеренгой, и практически с одной скоростью. В голове всплыл еще один отрывок: «Штурмовые цепи бегунов добираются до цели все вместе, и это даёт им преимущество перед разрозненными группами и одиночками…»

— Ловите! — крикнул шут и метнул камень прямо над толпой.

Огнешар вспыхнул, облизав пламенем бегущих в центре, но, казалось, они этого даже не заметили. Из огня выбежали все, кроме одного, однако цепь по-прежнему оставалась сомкнутой. Казалось, что горевшая на них кожа обновляется прямо на бегу.

— Что за дрянь⁈ — вскричал Блик, снова замахиваясь.

— Их лечат, и они серебрянные… — покачал я головой и шагнул вперед, доставая саи.

Третий бросок Блика поразил сразу двух. Один рухнул и остался лежать, другой же на мгновение замешкался в пламени и как ни в чем ни бывало продолжил бежать, немного отстав от группы.

— После света они будут уязвимы, но сначала убей лекаря! — выкрикнул я, ускоряя шаг.

Тот, кто обучал зомби, был настоящим мастером. Хотя цепь и потеряла двух бегунов, но уже было понятно, что на меня нацелились четверо, а другие намереваются напасть на Блика. Меня число врагов никак не смущало, однако для шута схватка с ними могла закончиться плачевно.

Я выплеснул из своей искры свет на всех нападающих, который ослеплял и, главное, выжигал наложенную на них магию. В этот момент Блик швырнул огнешар прямо над моей головой, и камнекожа укрыла меня от опасно близкого пламени. Снаряд взорвался, оставив на мокрой брусчатке двоих нападавших.

От вспышки бегуны ослепли и, воспользовавшись этим, я кувыркнулся назад, собираясь прикрыть Блика, у которого из защитных заклинаний было лишь «кольцо саламандры».

Издали донеслись крики заклинания.

— Блик, лекаря! — крикнул я, оказываясь возле шута.

Свет не только сжег некромагию, но и сбил с толку нападающих. Пока зомби искали нас, метаясь по улице, мы поспешно отошли.

— Мне нужно чуть-чуть времени для транса! — быстро произнес шут и встал на колени, прижимая к лицу очередной камень.

— Сколько угодно, так что не торопись! — крикнул я, насаживая голову случайно подбежавшего бегуна на свой артефакт. — А в армии Гнилоуха у нас вообще будет полно времени!

Еще один подоспел ко мне слева, получил наотмашь локтём, отшатнулся и, ворча, попятился, словно испугавшись. Будь обстановка чуть другой, я бы насторожился, видя такое поведение, которое шло вразрез всему, чему я был свидетелем до этого…

И снова спереди нападало четверо. Пятый пытался обойти со спины.

Мои с виду разрозненные удары превратились в технику «дыхание ручья». Я держал саи между пальцами, сжимая их за эфесы и они поразили еще одного, заставив других отпрянуть, невольно давая им возможность перегруппироваться.

Когда над нападавшими сгустился морок заклинания нейрокоррекции, они снова ринулись на меня, и в это же время из-за моего плеча вылетел искраптиц и устремился к лекарю.

Заклинание будто бы добавило мертвецам сил, словно до этого им их не хватало. Я бил легко и быстро, но передо мной скакало трое и я просто не успевал за прыгающими туда сюда тварями.

Внезапно я понял, а точнее вспомнил давнишний разговор с Зэром:

— Бывает, что против тебя выйдет равный боец, и тут уже будут решать не сила или ловкость, и даже не количество Ци, — говорил Зэр, когда я скакал, словно заяц, на носочках по крыше «Корчмаря».

— А что тогда?

— Кто кого обманет. Это как волны, которые накатывают на берег и отступают. Вот так нужно делать и с таким противником. Уподобься этим волнам. Тебя бьют, а ты уходишь и снова сокращаешь дистанцию. Тебя снова бьют, стараясь достать, а ты снова уходишь.

— А в чём суть?

— А суть в том, что ты наносишь удар в тот момент, когда твой противник откроется, чтобы до тебя наконец добраться. Это называется «качать» или «выдергивать на себя», — задумчиво произнёс император.

Зомби делали то же самое, как единый организм. Они выдергивали меня на себя, постоянно держа в напряжении, пока один старался зайти с тылу и у них получилось…

Мой удар рассек воздух. Тварь, на которую я нацелился, отпрыгнула назад, и тут же я почувствовал, как на моем предплечье смыкаются зубы другого бегуна. Я замахнулся свободной левой рукой и обрушил удар сверху на его голову.

Вокруг снова вспыхнуло.

— У них на укусах антимагия! Твоя камнекожа их не остановит! — заорал Зэр.

Я пригнулся и тут же почувствовал, как зомби, что был слева, видимо, ослепленный невольной вспышкой, прыгнул, намереваясь вцепиться в мое горло, споткнулся и кубарем полетел через меня. Отпихнув окончательно убитого и повисшего на моей руке мертвеца, я резко выпрямился, ударив накрест того, кто был передо мной, но он снова отскочил назад и зарычал.

Стоявший поодаль лекарь произнес что-то короткое. Из его груди вырвалось нечто тёмное и упорхнуло к центру города буквально за долю секунды до того, как искраптиц Блика влетел в его ухо. Голова лекаря лопнула. За моей спиной, возвращаясь в свое сознание, громко вздохнул шут.

Лишившись координатора, твари не спешили приближаться, пока я размахивал перед собой саями. Их осталось трое, и они кружили вокруг меня и Блика.

— Усмирись! — вдруг заорал Ларри, хрипло и настолько зло, что я вздрогнул. — Домен! Убей своего!

Подчинившийся Ларри бегун, вдруг подпрыгнул невероятно высоко и, перелетев через нас, вцепился зубами в горло другому. Они сплелись клубком, рвя друг друга неприспособленными для этого человеческими зубами. В какой-то момент победу одержал чужой бегун, вырвав позвоночник подопечному «черепа».

На нас уставились слепые глаза. Я направил на него оружие. С кончика лезвия сорвался настолько яркий луч, что даже мне пришлось прищурить глаза. Свет, словно обретя материальную основу, проломил голову мертвеца. Тот попятился и упал. Над его телом тут же поднялся дым. Потянуло вонью.

— Он подал сигнал! — крикнул я,

— А-а-а! — завопили со спины. Огненный шар окутал Блика, отчаянно сражавшегося с бегуном зашедшим со спины, про которого я и думать уже забыл. Я резко обернулся и, совершив выпад, пронзил тварь, пытавшуюся пробить защиту шута.

Когда последний зомби распластался у наших ног, я окинул взглядом все трупы, разбросанные по улице в живописном беспорядке, и произнес:

— Ну вот вроде и всё…

— Раз вроде все, — проговорил Зэр, — значит, быстрее бегите к сфере. С такими успехами вы не устоите против штурмовой сотни.

Я послушался. Следом за мной побежал Блик, попутно ругаясь с Ларри на тему, кто и что сделал не так в бою.