Boneshaker

XXII

Briar retint son souffle alors qu’elle l’observait fixement.

Le masque du Dr. Minnericht était aussi élaboré que celui de Jeremiah Swakhammer, mais il avait moins l’air d’un animal mécanique que d’un cadavre d’horloge, avec une coque en acier retenue par de petits tuyaux et de petites soupapes. Le masque le recouvrait du sommet du crâne jusqu’aux clavicules. La partie avant comportait une paire de lunettes teintées d’un bleu profond, éclairées de l’intérieur de façon à donner l’impression que ses pupilles luisaient.

Elle avait beau écarquiller les yeux, elle n’arrivait pas à voir son visage. Il n’était ni petit, ni grand, ni gros, ni maigre. Sa silhouette était enveloppée dans un manteau coupé comme un cachepoussière, mais confectionné dans un velours rouge foncé.

Quelle que soit la personne derrière le masque, elle la dévisageait également. Le bruit de sa respiration résonnait dans les tubes de filtrage en émettant une petite mélodie de sifflements et de hoquets.

— Docteur Minnericht, dit Lucy. Je vous remercie de prendre le temps de me recevoir. Et voici une nouvelle amie. Elle a été déposée par le Naamah Chérie, et elle m’a aidée à arriver jusqu’à vous, car mon bras me pose à nouveau quelques problèmes.

— Je suis désolé d’apprendre que votre bras pose souci, répondit-il.

Mais il ne quittait pas Briar des yeux. Sa voix était modifiée lorsqu’il parlait, comme celle de Swakhammer. Mais le son était moins celui de quelqu’un qui parle dans une boîte de conserve que le tintement d’une vieille horloge sous l’eau.

Il pénétra dans l’atelier où régnait une douce chaleur, et Lucy parla nerveusement pendant qu’il fermait la porte derrière lui. Elle expliqua :

— Elle s’appelle Briar, et elle cherche son fils. Elle espérait que peut-être vous l’auriez vu, ou que vous auriez entendu parler de lui, puisque vous avez tant d’hommes dans les rues.

— Est-elle capable de s’exprimer ? demanda-t-il presque innocemment.

— Quand elle en a envie, répondit Briar, mais elle ne poursuivit pas.

Le docteur ne se détendit pas, mais il prit une posture délibérément nonchalante dans son immense manteau. Il fit un geste vers la table, invitant Lucy à venir s’asseoir sur un banc à côté et à poser son bras de façon qu’il puisse regarder.

— Voulez-vous vous asseoir, madame O’Gunning ?

Derrière la porte, il y avait une boîte que Briar n’avait pas encore vue. Le docteur s’en saisit et l’approcha de l’endroit où Lucy était venue s’asseoir. Briar recula le long des murs encombrés, jusqu’à ce qu’elle trouve un endroit dégagé à côté d’une fenêtre.

C’était insoutenable, de se demander s’il savait et s’il allait dire quelque chose. Elle en était toujours certaine, n’est-ce pas ? Ce n’était pas Leviticus Blue, elle aurait pu le jurer. Elle l’avait juré avant, et elle le jurerait encore, mais elle ne pouvait pas nier qu’il se déplaçait en se pavanant d’une façon qui lui était presque familière. Et quand il parlait, il était possible qu’il y ait une cadence qu’elle avait déjà entendue quelque part auparavant.

Minnericht ouvrit la boîte en défaisant une boucle à la fois, puis il souleva le couvercle et ajouta des lentilles articulées à l’avant de son masque.

— Laissez-moi regarder, dit-il, comme s’il avait l’intention d’ignorer parfaitement Briar. Qu’est-ce que vous avez fait, cette fois-ci ?

— Des Pourris, répondit Lucy, la voix tremblante.

— Des Pourris, ce n’est pas étonnant.

Briar se mordit la langue pour éviter de dire : « Pas pour vous, j’imagine, puisque c’est vous qui nous les avez envoyés. »

— Nous étions en train d’évacuer Chez Maynard et Hank est tombé malade, marmonna Lucy. Il n’avait pas bien attaché son masque, il s’est transformé, et nous avons eu des problèmes. Il a fallu que j’aille jusqu’aux Coffres avec mademoiselle Briar, ici présente.

Sous le masque, il fit un bruit qui ressemblait à la douce réprimande d’un parent :

— Lucy, Lucy. Et votre arbalète ? Combien de fois est-ce qu’il faudra que je vous le dise : c’est une pièce délicate, pas une matraque.

— L’arbalète… Je n’avais pas… Il n’y avait pas vraiment le temps. Dans tout ce chaos, vous savez. Il arrive qu’on perde ses affaires.

— Vous l’avez perdue ?

— Eh bien, je suis certaine qu’elle est encore là-bas. Mais quand je suis sortie, je ne l’avais plus. Je la retrouverai plus tard. Je suis sûre qu’elle est encore en un seul morceau.

Elle se raidit lorsqu’il ouvrit le panneau supérieur de son bras et commença à trifouiller à l’intérieur avec un long tournevis fin.

— Vous avez laissé quelqu’un d’autre toucher à cette articulation, dit-il, et Briar entendit le froncement de sourcils qu’elle ne vit pas.

Lucy donnait l’impression de vouloir s’enfuir, mais elle resta immobile et dit, en minaudant presque :

— C’était un cas d’urgence. Il ne marchait plus du tout, il avait des spasmes et des tressaillements, et je ne voulais pas blesser quelqu’un avec, alors j’ai demandé à Huey de voir ce qu’il pouvait faire.

— Huey, répéta-t-il. Vous voulez dire Huojin. J’ai entendu parler de lui. Il est en train de se faire une jolie réputation dans vos quartiers, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Il a du talent.

Sans quitter son travail des yeux, il répondit :

— Je suis toujours intéressé par le talent. Vous devriez l’amener ici. Je crois que j’aimerais bien le rencontrer. Oh, ma chère, regardez ce qu’il a fait… En quoi est fabriqué ce tube, Lucy ?

— Je… Je ne sais pas, répondit-elle, mais Minnericht n’en avait pas fini.

— Oh, je vois ce qu’il a essayé de faire, reprit-il. Bien sûr, il ne pouvait pas savoir quel type de chaleur la pression à l’intérieur peut générer, alors il ne pouvait pas savoir que cela ne fonctionnerait pas. Quoi qu’il en soit, je voudrais vraiment le rencontrer. Je pense que ce serait un bon moyen de me rembourser, vous ne croyez pas, Lucy ?

— Je ne sais pas… (On aurait dit qu’elle allait s’étouffer.) Je ne sais pas si son grand-père le laissera…

— Dans ce cas, amenez aussi le grand-père. Plus on est de fous, plus on rit, comme on dit.

Mais Briar n’avait pas l’impression qu’il riait. Elle aurait aimé que le compartiment soit plus grand. Si seulement elle pouvait encore plus s’éloigner de cet homme.

— Mademoiselle Briar, dit-il, en braquant subitement son attention sur elle. Est-ce que je peux vous demander un petit service ?

— Bien sûr, répondit-elle, demandez.

Sa gorge était trop sèche pour transmettre correctement le message avec la froideur voulue.

Il se servit de son tournevis pour indiquer un endroit.

— Derrière vous, là-bas. Si vous vous retournez, vous verrez une boîte. Est-ce que vous pourriez me l’apporter, s’il vous plaît ?

Elle était plus lourde qu’elle n’y paraissait, et Briar aurait préféré la lui jeter à la figure plutôt que de la lui passer, mais elle la souleva de la table et la lui apporta. À côté de lui, il y avait de la place sur le banc. Elle l’y déposa et recula.

Toujours sans la regarder, il dit :

— Vous savez, mademoiselle Briar, je ne peux pas vous mordre avec ce masque.

— Je ne l’ai même pas envisagé, dit-elle.

— Je suis obligé de me demander ce que cette chère Lucy vous a dit sur moi, pour que vous restiez aussi loin. Voulez-vous vous asseoir ?

— Est-ce que vous comptez me dire si vous avez vu mon fils ?

Sa main se figea et le tournevis resta suspendu en l’air. Puis il le replongea dans le bras, donna un tour et attrapa un tube neuf dans la boîte.

— Je suis désolé. Nous parlions de votre fils ?

— Je crois qu’il a été mentionné.

— Est-ce que j’ai laissé entendre que je l’ai vu ?

— Non, reconnut Briar. Mais vous n’avez pas non plus dit le contraire. Alors pardonnez-moi si je deviens un peu plus directe.

Minnericht referma le panneau qui exposait l’intérieur du bras de Lucy ; elle le testa, et son visage exprima un profond soulagement en voyant qu’il fonctionnait exactement comme elle en avait besoin. Elle distingua chaque doigt et les fit bouger comme si elle comptait, puis elle plia le poignet en avant, en arrière, et de gauche à droite.

Le docteur se glissa sur le côté, pivotant pour se retrouver face à Briar tout en restant assis.

— Est-ce que vous avez demandé aux aviateurs ? Le capitaine Cly, c’est le pilote du Naamah Chérie, n’est-ce pas ? Il voit et entend plus que la plupart des hommes. C’est peut-être en raison de sa taille inhabituelle.

— Ne soyez pas ridicule, répondit Briar.

Elle s’en voulut d’avoir été impolie de façon puérile. Cela ne lui servirait à rien, et ne le pousserait pas à l’aider, mais il y avait un vieux schéma qui se répétait et elle n’arrivait pas à trouver une voie différente. Elle était en colère, et effrayée, et ces deux conditions faisaient qu’elle se comportait d’une façon qui ne lui plaisait pas.

— Je le lui ai demandé, ainsi qu’à tous les aviateurs qui m’ont accordé cinq minutes de leur temps. Personne ne l’a vu, ce qui n’est pas si étonnant étant donné qu’il est arrivé par le système d’évacuation des eaux, et pas par le ciel.

Derrière le masque, les lumières scintillèrent, ce qui signalait sans doute que le docteur avait haussé les sourcils.

— Alors pourquoi est-ce que vous n’en avez pas fait autant ? dit-il. Je suis sûr que cela aurait été une entrée moins traumatisante dans notre belle ville plongée dans le Fléau.

— Le tremblement de terre de l’autre nuit. Le tunnel s’est effondré et il a fallu que je trouve un autre moyen. Croyez-moi, faire une chute de trois cents mètres dans un tube pour atterrir dans un four n’était pas non plus ce que j’avais en tête pour m’amuser.

— En fait, c’est plutôt soixante mètres, murmura-t-il. Mais c’est bon à savoir, ce que vous me dites pour le tunnel d’évacuation. Il faudra que je le fasse réparer, et le plus tôt sera le mieux. Je suis étonné que vous soyez la première à me l’apprendre. J’aurais pensé…

Peu importe ce qu’il s’apprêtait à dire, il le passa sous silence et préféra poursuivre.

— Je ferai en sorte qu’il soit réparé. Mais dites-moi, mademoiselle Briar, comment comptez-vous quitter la ville ? Si vous saviez que le tunnel s’était effondré, quel plan avez-vous conçu pour repartir avec votre fils ?

— Où est mon fils ? demanda-t-elle franchement, le forçant de nouveau à changer de sujet.

La réponse fusa avec quelque chose de trop théâtral pour être sincère.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je le sais ?

— Si ce n’était pas le cas, vous l’auriez déjà dit. Et si vous savez où il est, et que vous vous défilez ainsi, alors c’est que vous devez avoir besoin de lui pour quelque chose…

— Mademoiselle Briar, l’interrompit-il, plus fort qu’il n’était utile.

La puissance de sa voix, chargée d’une gravité étrange et du tintement du laiton, la fit taire d’une façon qui la fit frissonner. Elle n’avait pas eu l’intention de lui obéir quand il le lui disait.

— Il n’est pas nécessaire d’adopter ce ton cassant. Nous pouvons discuter de votre fils si vous voulez, mais je ne serai pas l’objet de vos accusations ou de vos exigences. Vous êtes actuellement mon invitée. Tant que vous jouerez le jeu, vous pourrez vous attendre à être traitée en conséquence.

La respiration de Lucy s’était transformée en un petit sifflement asthmatique rapide qui marquait le temps comme une montre. Elle ne s’était toujours pas levée de son siège et, à présent, elle n’avait absolument pas l’air d’en être capable. Le visage de la tenancière du bar avait quasiment viré au vert, et Briar se dit qu’elle n’allait pas tarder à vomir sous le coup de la peur.

Mais ce ne fut pas le cas, du moins pour le moment. Elle se redressa et dit :

— S’il vous plaît, réfléchissez… Briar, je pense… Restons calmes. Il n’est pas nécessaire d’être agressive. Comme il l’a dit, nous sommes chez lui.

— J’ai entendu.

— Alors je vous demande, pour moi, d’accepter son hospitalité. Il a dit que vous pouvez parler, et il vous laissera faire. Je vous demanderais seulement, un peu comme une mère, si cela ne vous dérange pas, de surveiller vos manières.

Cela n’avait absolument rien de maternel, la façon dont elle suggérait de se calmer. C’était plutôt la tentative tremblante d’un enfant essayant d’apaiser deux parents qui se disputaient.

Briar ravala ce qu’elle allait ajouter. Cela lui prit un moment, car elle faisait taire bien des choses qu’elle envisageait de crier. Puis, elle dit, avec des mots qu’elle avait minutieusement choisis :

— J’apprécierais d’avoir l’opportunité de parler avec vous, oui. Que ce soit ici chez vous, en tant qu’invitée, ou ailleurs, je n’ai pas de préférence. Mais je ne suis venue ici que dans un seul but, pas pour que nous devenions amis ni pour être une invitée agréable. Je suis là pour ramener mon fils à la maison et, jusqu’à ce que je le trouve, vous devrez m’excuser si mon attention se porte ailleurs que sur mes manières.

Les lumières bleues derrière son masque, celles qui lui tenaient lieu de pupilles, ne bronchèrent pas.

— Je comprends, dit-il, et vous avez mon pardon.

Et, immédiatement après, elle entendit un son provenant de sa poitrine.

Pendant un moment totalement irrationnel, Briar pensa que ce devait être son cœur, une chose fabriquée de toutes pièces sans âme ni une goutte de sang ; mais il passa la main dans une poche pour en retirer une montre en or, la regarda et laissa échapper un petit grognement.

— Mesdames, je vois qu’il se fait tard. Laissez-moi vous offrir l’hospitalité pour la nuit. Ça ne sera pas les Coffres, mais vous serez certainement à votre aise également.

— Non, répondit Lucy, trop vite et trop fort. Non, nous ne pouvons pas nous imposer ainsi. Nous allons partir.

— Lucy, lâcha Briar, je reste jusqu’à ce qu’il me dise ce qu’il sait sur Zeke. Et je reste en tant qu’invitée si c’est ce qu’il veut. Vous n’y êtes pas obligée, si vous ne voulez pas, ajouta-t-elle.

Elle la regarda droit dans les yeux avec ce qu’elle espérait être un regard entendu, et ajouta doucement :

— Je ne le prendrai pas pour moi si vous voulez repartir, maintenant que vous êtes toute réparée.

Briar ne lut pas seulement de la peur sur le visage de Lucy. Il y avait également de la méfiance, et une curiosité trop forte pour être chassée, même par la terreur.

— Je ne vous laisserai pas ici comme ça, répondit-elle. Et, de toute façon, je ne veux pas repartir seule.

— Mais vous le pourriez, si nécessaire. Je suis heureuse d’être en votre compagnie, déclara Briar, mais je ne vous demanderai pas de rester si vous ne le voulez pas.

Minnericht se leva du tabouret et se tint à nouveau debout. Briar se trouvait plus près de lui cette fois, mais elle fut incapable de décider, ou de se souvenir, s’il était de la même taille que Levi, ou s’il avait la même silhouette.

— Maintenant que j’y pense, Lucy, il y a une commission que j’aimerais que vous fassiez pour moi, déclara-t-il.

— Vous avez déjà dit que vous vouliez que je vous amène Huey, et que cela paierait la réparation du bras.

Elle n’avait pas du tout l’air ravie à cette idée.

— Et j’ai noté que vous ne m’avez fait aucune promesse ni accord, répondit-il avec un certain mécontentement. Mais cela n’a rien à voir. Vous le conduirez ici ou vous le regretterez plus tard. Je pensais que vous teniez à Chez Maynard, mademoiselle Lucy. Je pensais que cet endroit avait de la valeur pour vous. Que vous souhaitiez au moins le préserver.

— Ne vous comportez pas en salaud, cracha-t-elle, oubliant elle aussi ses bonnes manières devant les menaces non voilées de l’homme.

— Je me comporterai comme un salaud et même pire si cela me plaît.

Briar se dit qu’elle pouvait voir s’écarter un rideau, ou voir un masque tomber lentement, même si celui que l’homme portait semblait vissé à son squelette.

— Demain, ou le jour suivant, dit-il, vous m’amènerez Huey de façon que nous puissions discuter de réparations et d’autres petites choses. Et ce soir, vous allez vous rendre à mon fort.

— Le Decatur ? demanda Lucy, comme si la requête la surprenait réellement.

Briar n’aima pas la façon qu’il avait eue de s’approprier les lieux.

— Oui, je veux que vous alliez là-bas et que vous délivriez un message pour moi, déclara-t-il. Nous avons d’autres invités inattendus à l’intérieur de nos murs, outre votre amie ici présente, et je veux m’assurer qu’ils savent où ils se trouvent.

— Et où se trouvent-ils ? demanda Lucy.

— Chez moi. (Il glissa une main gantée dans une poche intérieure de sa veste et en retira une lettre scellée.) Apportez ceci au capitaine que vous trouverez sur place. Je sais que quelqu’un utilise mon ancien abri pour faire des réparations.

Lucy était furieuse, mais elle n’était pas stupide au point de le montrer.

— Vous pouvez demander à n’importe qui de porter un message pour vous, dit-elle. Cela n’a aucun sens de m’envoyer dans les rues, tard la nuit, au milieu d’une horde de Pourris affamés, simplement pour m’éloigner. Je partirai, si c’est ce que vous voulez, et si Briar dit que ça lui convient.

— Lucy. (Il soupira comme si elle le fatiguait vraiment avec ses protestations.) Vous et moi savons que vous ne passerez pas par les rues ce soir. Si vous n’avez pas encore trouvé les tunnels sous le fort, alors cela fait des années que je vous surestime. Si vous avez des doutes, prenez l’embranchement sud au troisième croisement. Il est indiqué en jaune. Si vous ne souhaitez pas refaire tout le trajet jusqu’aux Coffres, vous pouvez revenir ici, et nous demanderons à Richard de vous installer dans l’aile bronze.

Le ton employé pour la dernière phrase indiquait clairement qu’elle pouvait prendre congé. Il tenait toujours l’enveloppe avec les instructions ou les demandes de corruption à l’intérieur.

Lucy lança un regard noir à sa main et à son masque. Elle s’empara de la missive et décocha à Briar un regard difficile à déchiffrer.

— Faites-le, si c’est comme ça que ça fonctionne, dit Briar. Ça ne me pose pas de problème, Lucy. Ça ira, et je vous retrouverai aux Coffres demain matin.

Minnericht n’approuva pas cette déclaration, mais il ne la contredit pas non plus, même si Lucy lui laissa amplement le temps de le faire.

— Bien. S’il devait lui arriver quelque chose, dit-elle en désignant Briar, vous n’arriverez pas si facilement à vous débarrasser de nous. Vous ne pourrez plus nous faire croire que nous sommes tous amis ici.

— Je me fiche que nous soyons amis, répondit-il. Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’il va lui arriver quelque chose ? Ne me menacez pas, pas sous mon propre toit. Sortez, si vous avez décidé d’embêter tout le monde.

— Briar… dit Lucy, d’un ton qui contenait à la fois une prière et un avertissement.

Briar comprit que la conversation impliquait des choses qui lui échappaient, et pour lesquelles il lui manquait le contexte. Il y avait quelque chose qu’elle ne saisissait pas dans cet échange et, quoi que ce fût, cela avait l’air dangereux. Mais elle avait creusé sa propre tombe, et maintenant elle y resterait si elle le devait.

— Ça va aller, répondit-elle. Je vous retrouve demain matin.

Lucy prit une profonde inspiration. Les mécanismes de son bras émirent un raclement, comme s’ils forçaient.

— Je ne vous quitterai pas comme ça, dit-elle.

— Si, corrigea le Dr. Minnericht tout en la poussant vers la porte et en lui faisant quitter la pièce.

Elle fit volte-face, les yeux pleins de rage.

— Nous n’en avons pas terminé, dit-elle, mais elle sortit, laissant la porte claquer derrière elle.

Puis, de l’autre côté, elle cria :

— Je reviendrai ce soir !

— Je ne vous le conseille pas, répondit le Dr. Minnericht.

Mais elle ne pouvait plus l’entendre. Ses pas résonnaient, trahissant sa colère et son humiliation.

Briar et le Dr. Minnericht s’écartèrent l’un de l’autre, et laissèrent s’installer un silence afin de réfléchir à une conversation qu’ils pourraient partager sans danger. Elle fut la première à parler :

— En ce qui concerne mon fils. Je voudrais que vous me disiez où il est, ou comment il va. Je veux savoir s’il est vivant.

Ce fut son tour de changer de sujet sans transition. Il dit :

— Nous ne sommes pas dans le corps principal de la gare, vous savez.

— J’avais compris. Nous sommes dans un wagon enterré, c’est tout. Je ne sais pas où vous vivez exactement, ou ce que vous faites. Je veux juste récupérer mon fils.

Elle serra et desserra les poings, puis essaya de se détendre, lissant plutôt ses poches. Elle enroula ses doigts autour de la sangle de sa sacoche, comme si le fait de sentir son poids et de savoir ce qu’elle contenait pouvait lui donner la force de camper sur ses positions.

— Laissez-moi vous montrer, dit-il, mais il ne clarifia pas ce qu’il envisageait de partager.

Il ouvrit la porte du wagon et attendit qu’elle passe, comme un gentleman ordinaire.

Elle sortit et se retourna immédiatement pour se retrouver face à lui, parce qu’elle ne supportait pas l’idée qu’il marche derrière elle. Sa tête bouillonnait en essayant de se rassurer et de trouver une logique à tout ça. De tout son cœur, elle savait que cet homme n’était pas son mari, qui était mort. Mais cela ne changeait pas sa façon de marcher, ou de se tenir, ou de la regarder avec un mépris poli. Elle avait une furieuse envie d’arracher son masque et de voir son visage, de façon à pouvoir calmer ces alarmes qui détournaient son attention et la harcelaient. Elle espérait de tout cœur qu’il allait dire quelque chose, n’importe quoi, pour lui faire comprendre qu’il connaissait son identité, ou non, et ce qu’il comptait faire de cette information.

Mais non.

Il la conduisit au couloir qui se terminait par les lumières, et il la guida vers une autre plate-forme sur poulies. Celle-ci ne ressemblait pas au bois grossier des passerelles à l’extérieur, elle était plus finement assemblée, et conçue avec quelque chose qui pouvait passer pour du style.

Le Dr. Minnericht releva un levier, et une porte en métal se referma, les enfermant tous les deux à l’intérieur d’une boîte aussi grande qu’un placard.

— Nous descendons d’un niveau, expliqua-t-il.

Il saisit une poignée au-dessus de leur tête et la tira.

Une chaîne se déroula et l’ascenseur commença à descendre, s’arrêtant à l’étage inférieur quelques secondes plus tard.

De l’autre côté de la porte métallique, qui s’ouvrit avec un raclement assourdissant, Briar découvrit un endroit qui ressemblait à une salle de bal, lumineuse et dorée, avec un sol brillant comme un miroir et des lustres suspendus au plafond comme des marionnettes cristallines.

Elle retrouva son souffle et déclara :

— Lucy m’avait dit que cet endroit était bien plus beau que les Coffres. Elle ne plaisantait pas.

— Lucy ne connaît pas ce niveau, répondit-il. Je ne l’ai jamais amenée ici. Et ce n’est pas notre destination, nous ne faisons que passer.

Briar chemina sous les lumières scintillantes qui semblaient tourner comme pour la suivre. Ce n’était pas des cristaux, mais des ampoules en verre et des tubes, reliés ensemble par des câbles et des engrenages. Elle essaya en vain de ne pas les fixer.

— Où les avez-vous eues ? Elles sont… Elles… Elles sont fabuleuses.

Elle brûlait de dire que les lampes lui rappelaient autre chose, mais elle ne put le confesser.

Tandis que la lumière se divisait en rayons, balayant le sol de motifs blancs qui flirtaient avec les ombres, Briar se souvint d’un mobile que Levi avait fabriqué lorsqu’ils avaient parlé d’avoir un bébé.

Elle ne savait pas qu’elle était enceinte de Zeke lorsque le Boneshaker avait ravagé la ville. Elle n’avait même pas eu de soupçon, mais ils avaient parlé d’avoir un enfant.

Et il avait fabriqué un petit dispositif d’éclairage, si intelligent et si brillant que, même si elle n’était plus une gamine, elle avait été fascinée par la babiole. Elle l’avait accrochée dans un angle du salon, comptant l’utiliser comme lampe jusqu’au moment où ils auraient une nursery pour l’accrocher, mais celle-ci ne vit jamais le jour.

Mais ces lustres-là étaient bien plus larges, assez grands pour occuper toute la surface d’un lit. Ils ne conviendraient pas pour un angle de pièce ou un berceau. Quoi qu’il en soit, elle pouvait difficilement nier que la conception en était suffisamment proche pour la surprendre.

Minnericht surprit son regard et dit :

— La première est là-bas. (Il indiquait la lumière centrale, la plus grosse de l’ensemble.) Elle a été envoyée à la gare et devait être utilisée pour le terminal principal. Comme vous le voyez, elle n’est pas comme les autres. Je l’ai trouvée dans un wagon, enveloppée dans une boîte et recouverte de terre, comme tout ce qui restait dans le quartier sud de la ville. Pour les autres, il a fallu faire un peu de montage.

— J’imagine, répondit-elle.

C’était trop, cette familiarité. C’était trop étrange, la façon qu’il avait de se pavaner de la même façon au milieu des choses qui lui plaisaient.

— Je dois avouer que c’est une expérience. Ces deux-là sont alimentées au kérosène, mais c’est un peu compliqué et l’odeur est trop forte pour être agréable. Celles de droite fonctionnent à l’électricité, ce qui, à mon avis, peut être la meilleure solution. Mais c’est complexe, et cela peut être aussi dangereux que le feu.

— Où me conduisez-vous ? demanda-t-elle, autant pour rompre le charme de son enthousiasme doucereux que par un réel désir de savoir.

— Dans un endroit où nous pourrons parler.

— Nous pouvons le faire ici.

Il inclina la tête en esquissant un haussement d’épaules et dit :

— C’est exact, mais il n’y a rien pour s’asseoir, et je préfère être bien installé. Pas vous ?

— Si, dit-elle, tout en sachant que cela ne se produirait pas.

Peu importait qu’il ait retrouvé les manières civilisées qu’il avait laissées de côté lorsqu’elle l’avait affronté. Briar savait ce qui se cachait de l’autre côté de cette douce façade, et c’était marqué par une main noire. Cela avait l’odeur de la mort et grognait, avide de la chair des vivants. Mais elle n’en avait pas peur.

Ils finirent par arriver à une porte sculptée d’un bois trop sombre pour être teinté et trop richement décoré pour être simplement une pièce de récupération. Élaborée dans une ébène couleur café, la porte était gravée de scènes de guerre et de soldats en costume qui auraient pu être grecs ou romains.

Il aurait fallu du temps à Briar pour pouvoir déchiffrer complètement le décor, mais Minnericht ne lui en laissa aucun.

Il l’invita à franchir le seuil pour arriver dans une salle dotée d’un tapis plus épais qu’une bouillie d’avoine, mais qui avait à peu près la même couleur. Un bureau, d’un bois plus clair que la porte, était installé devant une cheminée qui ne ressemblait à rien de ce que Briar avait pu voir auparavant. Elle était faite de verre et de briques, et de l’eau bouillante passait dans des tuyaux, gazouillant comme un ruisseau et réchauffant la pièce sans fumée ni cendres.

Un luxueux canapé rouge était installé face au bureau, dans un angle, et un fauteuil se trouvait à côté de lui.

— Choisissez, l’invita Minnericht.

Elle opta pour le fauteuil.

Il l’entoura de son cuir épais et crissant maintenu par des rivets en laiton.

Minnericht prit un siège derrière le bureau, présumant de sa supériorité comme si c’était un droit inné. Il joignit ses mains et les posa sur le dessus de la table.

Briar sentit qu’elle se réchauffait, en commençant par les oreilles. Elle savait, sans même avoir besoin de vérifier, qu’elle rougissait, et que le rose foncé était en train de prendre de l’ampleur dans son cou et sur sa poitrine. Elle se félicita de porter son manteau et sa chemise à col haut. Au moins, il ne pourrait voir que la couleur sur ses joues, et il supposerait que c’était parce qu’elle avait chaud.

Derrière le docteur, la cheminée aux tubes brillants manifesta sa présence et gargouilla, crachant de temps à autre de petites bouffées de vapeur.

Il la regarda dans les yeux et dit :

— C’est un jeu ridicule auquel nous nous livrons ici, n’est-ce pas, Briar ?

La facilité avec laquelle il avait utilisé son prénom lui fit grincer des dents, mais elle refusa de se laisser emporter.

— En effet. Je vous ai posé une question simple et vous ne semblez pas avoir envie de m’aider, même si je pense que vous en avez les moyens.

— Ce n’est pas ce que je veux dire et tu le sais. Tu sais qui je suis et tu fais semblant du contraire. Je ne vois pas pourquoi.

Il fit un triangle avec ses doigts, puis les laissa retomber, tapotant des mains contre la surface du bureau dans un geste impatient.

— Tu me reconnais, insista-t-il.

— Non.

Il essaya une approche différente.

— Pourquoi me l’avoir caché ? Ezekiel a dû naître… peu de temps après la construction du mur, ou à peu près à cette époque-là. Ma présence n’est pas un secret, ici. Même lui a entendu dire que j’avais survécu ; j’ai du mal à croire que ce n’est pas ton cas.

Avait-elle mentionné le nom de son fils ? Elle était presque sûre que non et, autant qu’elle sache, Zeke n’avait jamais dit qu’il pensait que son père avait survécu.

— Je ne sais pas qui vous êtes.

Elle se raccrocha à sa version et essaya de maintenir un ton aussi neutre que possible.

— Et mon fils sait que son père est mort. Vous savez, c’est très inconvenant à vous de…

— Inconvenant ? Qui es-tu pour oser me parler d’un comportement inconvenant ? Tu es partie, alors que tu aurais dû te consacrer à ta famille, tu t’es enfuie alors que ton devoir était de rester.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, dit-elle en reprenant confiance. Si c’est tout ce que vous avez pour me convaincre, alors autant avouer immédiatement votre mensonge.

Il fit semblant d’avoir été offensé et s’appuya contre le dos de son fauteuil.

— Mon mensonge ? C’est toi qui viens ici en faisant comme s’il s’était peut-être passé suffisamment de temps pour que je ne te reconnaisse pas. Lucy aussi sait ce qui se passe, je suppose. Sinon, elle aurait utilisé ton nom complet lorsqu’elle t’a présentée.

— Elle s’est montrée prudente parce qu’elle craignait pour ma sécurité en votre présence, et il semble qu’elle ait eu raison.

— Est-ce que je t’ai menacée ? Est-ce que j’ai fait preuve d’autre chose que de courtoisie ?

— Vous ne m’avez toujours pas dit où se trouve mon fils. Je considère que c’est la pire des impolitesses, sachant que vous êtes tout à fait en mesure de deviner mon inquiétude de ces derniers jours. Vous me tourmentez avec ce que vous gardez pour vous.

Il se mit à rire, doucement et avec condescendance.

— Te tourmenter ? Mon Dieu, en voilà une réclamation. C’est d’accord. Ezekiel est en sécurité et il va bien. Est-ce que c’est ce que tu voulais entendre ?

Oui, mais elle n’avait aucun moyen de savoir si c’était vrai. Il était presque trop difficile d’espérer à travers ses mensonges et sa tromperie délibérée.

— Je veux le voir, dit-elle sans même répondre à sa question. Je ne vous croirai pas tant que je ne l’aurai pas vu. Et vous pouvez le dire. Dire ce que vous insinuez si fortement, à moins que vous n’osiez pas. Et je pense que vous ne devriez pas. Votre pouvoir sur ces gens vient en grande partie du masque et de la confusion. Ils ont peur de vous parce qu’ils ne savent pas avec certitude.

— Et toi, tu es sûre de ce qu’il en est ?

— Parfaitement.

Il se leva de son fauteuil comme s’il ne pouvait plus supporter de rester assis. Le geste fut si violent que le meuble alla cogner contre le bureau. Lui tournant le dos, et faisant face, avec son masque brillant, à la fausse cheminée, il lui dit :

— Tu es folle. Aussi stupide que tu l’as toujours été.

Briar resta assise et conserva son ton neutre.

— Peut-être. Mais j’ai survécu jusqu’ici dans cet état, et peutêtre que ça va me permettre de durer encore un peu. Alors, dites-le. Dites-moi qui vous êtes, ou qui vous prétendez être.

Son manteau se souleva lorsqu’il fit demi-tour pour lui faire face. Le souffle de son mouvement éparpilla les papiers qui se trouvaient sur le bureau et fit tinter les lampes comme des carillons.

— Je suis Leviticus Blue, ton mari à l’époque, et toujours aujourd’hui. Celui que tu as abandonné dans cette ville il y a seize ans.

Elle lui donna un moment pour se délecter de son annonce, avant de dire très calmement :

— Je n’ai pas abandonné Levi là-bas. Si vous étiez vraiment lui, vous le sauriez.

Sous le masque du docteur, quelque chose siffla, mais aucun signe extérieur n’indiqua la façon dont il encaissait la réfutation.

— Peut-être que toi et moi avons une conception différente de l’abandon.

Elle se mit à rire, parce qu’elle ne put s’en empêcher. Ce n’était pas un rire franc, mais il traduisait son incrédulité.

— Vous êtes incroyable. Vous n’êtes pas Levi mais, qui que vous soyez, vous êtes incroyable. Nous savons tous les deux qui vous n’êtes pas, et vous savez quoi ? Je me fiche de savoir qui vous êtes. Je me fiche de connaître votre vrai nom ou d’où vous venez. Je veux seulement récupérer mon fils.

— Dommage, répondit-il, et il tira d’un coup sec le tiroir supérieur du bureau.

En moins de temps qu’il en aurait fallu à Briar pour attraper son Spencer, le Dr. Minnericht la tint en joue avec un gros revolver brillant. Il l’arma et le pointa sur son front.

— Dommage, parce que votre fils reste ici avec moi, où il s’est installé depuis quelques jours… Et j’ai bien peur que vous ne fassiez de même.

Briar essaya de rester calme, enfonçant son corps plus profondément dans le fauteuil. Elle avait encore une carte à jouer, et elle allait l’utiliser sans lui donner la satisfaction de voir qu’elle avait peur.

— Non, dit-elle, il ne va pas rester, et moi non plus. Et, si vous avez un peu de bon sens, vous n’allez pas me tuer.

— Vous y croyez vraiment ?

— Cela fait longtemps que vous préparez cela, donnant peu à peu aux gens des indices pour leur faire penser que vous êtes Levi, et les inquiétant tellement à votre sujet que cela vous a rendu puissant. Eh bien, je les ai entendus discuter là-bas, Chez Maynard, et dans les Coffres, et dans les salles des fours. Ils m’ont demandé de venir ici et de jeter un coup d’œil, parce qu’ils veulent être fixés et qu’ils pensent que je peux le leur dire.

Il fit le tour du bureau, rapprochant le revolver mais ne tirant toujours pas, et ne lui disant pas d’arrêter. Alors elle poursuivit.

— Vous avez tenté de me convaincre que vous étiez Levi. Votre objectif est donc de rendre cela officiel. C’est une sacrée identité à voler, mais si vous la voulez, vous pouvez l’avoir.

L’arme tressaillit dans sa main ; il visa le plafond et pencha la tête comme un chien posant une question :

— Je vous demande pardon ?

— J’ai dit que vous pouviez prendre cette identité si vous la voulez. Vous pouvez être Levi, je m’en fiche. Je leur dirai que c’est exact si c’est ce que vous voulez, et ils me croiront. Il n’y a personne d’autre dans le monde qui peut confirmer ou infirmer ce que vous dites. Si vous me tuez, ils arriveront à la conclusion que je savais que vous étiez un menteur et que vous avez ressenti le besoin de me faire taire. Mais si vous me laissez partir avec Zeke, alors vous pourrez devenir la légende que vous voulez. Je ne vous mettrai pas de bâtons dans les roues.

Ce n’était peut-être qu’un effet de son imagination, mais Briar eut le sentiment que les lumières bleues avaient pris une lueur de malice.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, déclara-t-il.

— C’est une excellente idée. Je ne demande qu’une seule chose en échange.

Il ne baissa pas le revolver, il ne visa pas non plus une nouvelle fois son visage.

— Quoi donc ?

Elle se pencha en avant, le fauteuil crissant dans son dos.

— Zeke doit savoir. Je ne le laisserai pas penser que vous êtes son père, mais je lui raconterai l’histoire, et il fera ce qu’on lui demande. Il est le seul qui doit savoir la vérité.

Une nouvelle fois, les lueurs bleues brillèrent plus intensément. Minnericht ne répondit rien.

— Je vais y réfléchir, lança-t-il.

Et, bien plus vite que Briar n’aurait pensé l’homme capable de bouger, il la frappa à la tête avec la crosse de son arme.

Une douleur fulgurante résonna comme un tambour contre sa tempe.

Et tout s’obscurcit.