Титан IV ранга

Глава 7

— Стоп-стоп-стоп, — пробормотал я, убедившись, что последняя надпись не спешит пропадать. — Это как так?

Я интуитивно понимал, что моё согласие или отказ необходимы для начала сценария, но не понимал, почему вдруг меня об этом спросили.

Раньше меня просто ставили перед фактом, а сейчас… сейчас что-то изменилось.

Вот только в чём дело? Вряд ли в том, что я одолел Шань Ло и получил четвёртый ранг… Может быть, причина — пятый уровень фракции?

«Шар».

Мысль всплыла из глубин сознания, и всё тут же встало на свои места.

Ведь действительно, благодаря Шару Вася выходит на связь с гремлинами, и на него был завязан превращённый в арену осколок мира… Выходит, то, что я вынес артефакт, отразилось и на мне.

А если добавить к этому сработавшее достижение Первооткрыватель, то всё становится логичным.

Я прикинул, нужна мне трансляция или нет, и согласился с предложением. Подсказки и посылки зрителей неплохо мне помогли в прошлые разы. К тому же, как знать, может, в дальнейшем у меня получится выйти с ними на связь?

Окружающая меня темнота тем временем замерцала, и в какой-то момент я обнаружил себя на плаце. По-другому назвать внутренний двор крепости язык не поворачивался.

Слева от меня стояли одетые в кольчуги неофиты, справа — полсотни мечников, перед которыми находились телеги с… железной рудой? Позади ещё кто-то шумел, но оборачиваться я не стал.

Было ясно одно: испытание началось, и началось оно с общего построения на плацу.

— Внимание, воины! — перед нами, на чёрном как смоль коне, гарцевал широкоплечий воин в чертовски знакомом шлеме. — Скажу, как есть… — он с раздражением одёрнул свой алый плащ, — наши дела плохи.

Судя по богатой одежде и суровому взгляду, этот воин привык повелевать. Одно из двух — либо дворянин, либо высокопоставленный офицер.

Он окинул притихших солдат суровым взглядом и продолжил.

— Наёмники мятежного герцога Дерби взяли пограничную крепость Кардан.

Нам с ребятами это ничего не сказало, а вот остальные впечатлились — зашептались и заметно приуныли.

— Всё верно, — кивнул офицер. — Считайте, от армии герцога нас отделяет лишь лес. Войска герцога прибудут сюда через несколько часов.

Если помнить, что крепость была построена около скалы и окружена с трёх сторон лесом, это значило одно — мы находимся в ловушке.

— У меня два взаимоисключающих приказа от короля, — продолжил тем временем офицер. — Сохранить войска, — он посмотрел на мечников, — и вывести гражданских специалистов крепости Железная скала.

Его взгляд устремился мне за спину, но я снова подавил в себе желание повернуться и посмотреть, кто стоит сзади.

— Портальный свиток у нас один, — наш отряд офицер почему-то проигнорировал. — И выбор был непростым.

У него в руках появился свиток, и офицер переломил его пополам. В эту же секунду рядом с ним появилось тусклое марево портала.

— Лейтенант Полески! — повысил голос офицер. — Приказываю убыть на новое место несения службы!

— Есть! — гаркнул кряжистый мечник. — Командиры отделений! Распределить по два пехотинца на телегу! Шевелитесь!

И военные, разбившись при помощи сержантов на двойки, бросились к телегам.

Действовали они на удивление слаженно, и вскоре первая телега исчезла в портале.

И, глядя на то, как они, будучи облачёнными в тяжёлые доспехи, бодро катят телеги, возникала мысль — эти ребята слишком сильные для простых людей…

За моей спиной тем временем послышался ропот, но офицер и ухом не повёл.

— Командир Кром, — он посмотрел на меня. — Вот он, ваш долгожданный шанс получить личное дворянство. Сумеете удержать крепость до прибытия королевских войск — получите титул маркиза. Сможете лишь эвакуировать гражданских специалистов и оставшийся запас железной руды — получите барона.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. В данный момент меня интересовали не столько его слова, сколько его шлем, с которого я не спускал глаз.

— Удачи, Кром, — офицер бросил мне какой-то свиток, который я машинально поймал. — Здесь мои мысли насчёт обороны Железной скалы. Постарайтесь продержаться. Я лично поведу войска на Кардан, а оттуда ударю в спину войскам герцога.

Он внимательно посмотрел мне в глаза и добавил.

— Станьте наковальней, Кром. И я гарантирую, что молотом обрушусь на армию герцога Дерби.

Я не придумал ничего лучшего, чем кивнуть и, отыгрывая свою роль, гаркнуть:

— Служу королю!

Офицер моему ответу явно удивился и, на мгновение задумавшись, подъехал ко мне.

Мне не оставалось ничего другого, как сделать шаг вперёд и выйти из строя. Офицер едва заметно дёрнул рукой, и нас окружила полупрозрачная Сфера Тишины.

— Достойный ответ, Кром, — протянул он, смерив меня оценивающим взглядом. — Думал, будешь проситься в портал вместе со мной.

Я опять не нашёлся что ответить, поэтому молча пожал плечами, мол — начальству виднее.

Офицер благосклонно кивнул — видать, мой ответ вновь ему понравился — и продолжил:

— Я ценю, что после потери Кардана, ты повёл свой отряд не к столице, а сюда, Кром, — произнёс мужчина, глядя мне в глаза. — И я запомню, что именно ты передал мне портальный свиток.

Всё, что я понял — весть о захвате Кардана привёз некто Кром, тело которого я занял. Более того, он ещё зачем-то отдал единственную возможность спастись от мятежников.

— Я бы мог забрать тебя и твоих людей с собой, — невозмутимо продолжил офицер. — Но, во-первых, королевству нужна сталь…

Он посмотрел на портал, куда в этот момент закатывали последние телеги с рудой и продолжил:

— А во-вторых, чтобы попасть в мою свиту, мало быть гонцом, — его слова стали подобны каменным валунам. — Докажи, что ты настоящий воин. Нанеси противнику критический урон и выживи сам.

Он заметил, как я смотрю на его шлем и, усмехнувшись, добавил.

— Справишься, и я не только лично вручу тебе свой шлем, но и сделаю всё, чтобы ты сразу стал графом. Причём, потомственным.

И он, не говоря больше ни слова, направил своего скакуна в портальную рамку.

Его алый плащ взвился, словно прощальный костёр, и портал, пропустив всадника, рассыпался облаком фиолетовых искр.

— Умеет принц говорить, — вздохнул кто-то у меня за спиной. — Хоть и на смерть нас обрёк, но так, что аж гордость взяла.

Принц? Что ж, в таком случае, понятно, зачем Кром примчался в обречённую крепость…

Я повернулся и с интересом осмотрел столпившийся на плацу народ. Всего здесь было где-то человек пятьдесят. Шахтёры, полдюжины писарей, столько же инженеров и, судя по добротному камзолу, управляющий шахты.

Он-то и назвал офицера в алом плаще принцем.

— Что делать будем? — протянул один из инженеров, поправляя кожаный фартук, карманы которого были набиты специализированным инструментом. — Может, герцогу присягнём?

— Дурак, что ли? — управляющий с удивительной для его габаритов ловкостью, отвесил инженеру подзатыльник. — Мы служим королю!

Он с опаской покосился на меня и добавил:

— Будь у принца взвод арбалетчиков, он бы принял бой. А мечники… Какой от них толк при обороне?

— Это же элитная гвардия принца, — возразил инженер. — Явно прошли курс алхимии! Вон как телеги с нашей рудой легко тягали!

— Заткнись, Гилом, — разозлился управляющий. — И заруби себе на носу, здесь нет нашей руды. Она вся — королевская!

— Да ладно тебе, Лорик, — поморщился инженер, якобы невзначай опуская руку в передний карман фартука. — Этих вольников, что ль, боишься? Их всего десять. Да мы…

— Заткнись, тебе говорю, — прошипел побледневший от страха управляющий. — Древними тебя заклинаю.

По Гилому было видно, что он в корне не согласен с управляющим, и он открыл было уже рот, чтобы продолжить эскалацию, но не тут-то было.

— Скажите, уважаемый, — я громогласно обратился к управляющему. — Вы знаете, кто мы?

— Как не знать, милорд, — вымученно улыбнулся управляющий, — вы — Кром. Командир вольного отряда.

— Уважаемый Лорик, а вы знаете кого-нибудь, — я кивнул на притихших неофитов, — из моих людей?

— Откуда бы, милорд? — удивился Лорик. — Вы же вот только прибыли.

— Ясно, — кивнул я и, повернувшись к неофитам, показал на Васю. — Правом, данным мне принцем, назначаю капитана Василия комендантом крепости!

Да, можно было поиграть в главного, но зачем, если в команде есть кадровый военный?

— Лара, — на лице у Васи появилась недобрая улыбка. — Возьми инженера Гилома под стражу. Будет буянить — сломай ему руку.

Лара только было шагнула вперёд, как на лице у Гилома появилась высокомерная улыбка. Он выхватил из кармана стальную трубку и нацелил её на Лару.

— Ещё шаг, и одним вольником станет меньше!

— Не дури, — поморщился Вася. — Одно дело делаем.

— Без пришлых вольников разберёмся, — отрезал Гилом, не сводя с Лары самострела. — Выбирай, Лорик, с кем ты! С нами или с будущими трупами!

— С кем, с вами? — управляющий, не будь дураком, незаметно попятился назад.

— С новыми хозяевами Железной скалы! — заявил Гилом, доставая второй самострел и направляя его на Васю. — Да, братцы?

Видимо, последняя фраза Гилома была сигналом, поскольку на этих словах все инженеры достали самострелы и направили их на нас. Что до рабочих и писарей, то они тут же отхлынули назад, не желая попасть под случайный выстрел.

Рядом с инженерами остались лишь трое широкоплечих шахтёров с кирками наперевес и один субтильный писарчук, в руках которого едва заметно светился магический свиток.

— И всё? — удивился Вася. — Десять человек?

— Вам хватит, — заверил Васю Гилом.

Вася вопросительно посмотрел на меня, и я едва заметно качнул головой.

— Мы сделаем так, — я вышел вперёд и посмотрел на взбунтовавшегося инженера. — Чтобы не губить людей, ты выстрелишь мне в грудь. Убьёшь — мои люди уйдут. Не убьёшь — вы все сложите оружие.

— Я не верю словам наёмников! — заявил Гилом.

— Чего тут верить-то? — удивился я. — Просто выстрели и всё. Но только один раз.

— Боишься? — инженер, судя по всему, был сбит с толку моим поведением, поэтому начал нести какую-то чушь.

— Боюсь, — согласился я. — Боюсь, что разрядишь оба самострела. А они ещё пригодятся.

— Соглашайся, Гилом! — подал голос Лорик. — Командир Кром дело говорит!

Уж не знаю, почему управляющий решил поставить на меня и наш немногочисленный отряд, но мне его позиция понравилась.

— Я сам решу, что мне делать, Лорик! — огрызнулся инженер. — Ты свой выбор уже сделал! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

— Соглашайся, Гилом, — миролюбиво протянул я. — Пока мы добрые. Если бы не приказ принца сохранить как можно больше спецов, ты бы уже был мёртв.

— Болтай-болтай, наёмник, — скривился инженер. — Даю тебе последний шанс взять всю свою шоблу, и свалить отсюда!

Вместо ответа я усилием мысли убрал кольчугу в Инвентарь, а вместе с ней и стёганый поддоспешник. Оставшись голым по пояс, я посмотрел на опешившего инженера.

— Стреляй, Гилом.

— Ээээ

Инженер смотрел на меня как баран на новые ворота. Как, впрочем, и остальные обитатели крепости.

По идее, это был отличный момент для атаки, реши мы напасть на взбунтовавшихся инженеров. И Вася его не упустил.

— Артур, — негромко бросил он.

Я краем глаза заметил, как у крайнего правого инженера появляется небольшой портал, и высунувшаяся рука Артура ловко выдёргивает из рук мятежника самострел.

— Ну же Гилом! — я, привлекая внимание, раскинул руки в стороны и повысил голос. Стреляй! Чего ты ждёшь? Хотя постой! Я знаю, в чём проблема. Ты трус, Гилом! Ты рассчитываешь, что придут люди герцога и сделают всю грязную работу! Так вот, не выйдет!

Пока я отвлекал внимание инженеров, Артур обезоружил практически всех мятежников. Даже писарь, и тот лишился свитка. Единственный, кто остался с самострелами, был Гилом.

Он понимал, что происходит что-то странное, но никак не мог понять, что именно.

— Наши самострелы! — очнулся кто-то из инженеров. — Они пропали!

Его возглас послужил триггером, и рука Гилом дрогнула.

Данг!

Раздался громкий щелчок, и от моей груди отскочил стальной дротик.

Гилом судорожно сглотнул — мало того, что он явно не ожидал, что ему придётся стрелять, так ещё и случилось невозможное: снаряд, вместо того, чтобы пробить меня навылет, не оставил даже царапины!

Хотя нет, кровь всё же побежала…

— Молодец, — уже спокойным голосом произнёс я и демонстративно махнул рукой.

Сорвавшаяся с пальцев молния отбросила инженера назад. К нему тут же бросилась Лара и, зыркнув на схватившихся было за кирки шахтёров, выхватила второй самострел и отвесила Гилому подзатыльник.

Шахтёры переглянулись, посмотрели на обезоруженных инженеров и дружно бросили кирки на землю.

— Правильное решение, — кивнул я. — Мятежников под замок. Остальные — построиться в шеренгу. Управляющий Лорик, подойдите к нам.

По сути, я только что влез на территорию Васи, да ещё и после того, как самолично назначил его комендантом крепости. Но так было нужно.

Продемонстрировав свою несокрушимость и силу, я зашлифовал всё это непоколебимой уверенностью. Можно было обойтись и без этого, но полсотни шахтёров могут здорово пригодиться в обороне крепости.

Началась суета, но Вася тут же навёл порядок. Неофиты, следуя его приказам, отвели в сторону взятых под стражу бунтовщиков и построили на плацу работяг.

— Командир… Кром, — Вася, убедившись, что шахтёры внимают каждому нашему слову, приступил к рапорту. — Ждём дальнейших указаний!

— Уважаемый Лорик, — я посмотрел на управляющего. — Через десять минут в донжоне состоится совет безопасности крепости Железная Скала. Возьмите с собой все карты и сведения о фортификационных сооружениях.

— Сделаем, милорд!

От того, как внимательно Лорик внимал каждому моему слову, стало не по себе. Радовало одно — после устроенной мной демонстрации, в его глазах появилась надежда.

— И возьмите с собой старших, — я кивнул на шахтёров. — Самых уважаемых из мастеров.

— Всенепременно, — закивал Лорик и, покосившись на внимательно следящих за нашим разговором шахтёров, протянул. — Милорд, можно вопрос?

— Конечно, уважаемый Лорик.

— Скажите, милорд, что вы планируете делать? Защищать крепость или… эвакуировать шахтёров?

— Обсудим на совете, — я посмотрел на управляющего. — Но одно могу сказать точно — без боя мы крепость не сдадим.

— Спасибо, милорд.

Лорик, неожиданно для меня, поклонился в пол.

— Поднимись, Лорик, — буркнул Вася. — Выполняй приказ командира Крома. Времени в обрез.

— Уже бегу! — заверил Васю управляющий. — Уже бегу!

— Что будем делать? — понизив голос, поинтересовался Вася. — Силы, мягко говоря, не на нашей стороне.

— У нас есть фортификатор, — я кивнул на Женю Петрова. — И десять без пяти минут Титанов. И нам кровь из носу необходимо удержать эту крепость.

— Эвакуация? — предложил Салищев.

— Нет, — я, вспомнив слова принца про шлем, покачал головой. — Победа, Вася. Нам нужна победа.