Титан IV ранга

Глава 26

— Мастер-наставник Гром! — раздался голос Софи. — Разрешите вопрос?

— Вопрос? — протянул элементаль. — А он не может подождать до конца поединка?

Майк и Лара уже вовсю готовились к бою, и, судя по настрою Лары, она собиралась сражаться не на жизнь, а на смерть. Майк же смотрел на Лару снисходительно, словно был уверен в своей победе.

— Нет, мастер-наставник Гром! — Софи упрямо стояла на своём. — Вопрос серьёзный. По существу.

— Ну раз по существу, — усмехнулся Гром. — Валяй.

— Бой идёт за право владеть Полигоном, так?

— Так, — согласился Гром.

— Лара бросила вызов Майку не от фракции, а от себя. Выходит, на локации может претендовать любой неофит?

— Только фракция, — прогремел голос Директора. — Неофит Лара снимается с поединка!

Лара метнула в Софи злой взгляд, а мы все с облегчением выдохнули.

— Софи — ты лучшая, — шепнул Вася.

— А я бы посмотрел их бой, — проворчал Хосе. — Республиканка против демократа — это был бы поединок века!

— В таком случае, — элементаль подлетел к американцу, — если ни одна из фракций не желает бросить вызов… — Гром посмотрел сначала на нас, потом на китайцев и, не дождавшись реакции, продолжил. — Победил Майк, сын Уильяма! Локация Полигон переходит под контроль фракции Величие Земли!

Фракция Майка разразилась свистом, криками и аплодисментами. Неофиты радовались так, будто сорвали крупный куш. Впрочем, так оно и было. Всем без исключения было очевидно, что Полигон — это лучшая локация для оттачивания боевых навыков.

— Запомните этот момент, — прогудел Вася, встречая поднявшуюся на трибуны Лару недобрым взглядом. — С сегодняшнего дня начнётся гонка фракций за ресурсами.

Я согласно кивнул. Салищев был прав на все сто. Территория Школы почти что полностью поделена, и индивидуальные стычки отходят на задний план. Сейчас все будут стремиться как можно быстрее прокачать уровень своей фракции и, соответственно, локации.

— Ребят, я… — начала было застывшая перед нами Лара, но Вася её прервал.

— Потом поговорим, — отрезал он.

Я же, вздохнув, потянул девушку к себе и усадил справа.

Разговору обязательно быть, причём и с ней, и с Верой, но это не значит, что нужно мгновенно вычёркивать человека из своей жизни. Все совершают ошибки, и в такой момент важно поддержать близкого, показать, что он всё равно является частью коллектива.

Лара слабо улыбнулась и… словно нашкодивший котёнок, прижалась к моему плечу.

— Уважаемый Директор и мастер-наставник Гром! Разрешите задать вопрос?

Голос незнакомого мне неофита с лёгкостью разнёсся по всему амфитеатру.

— Спрашивай, дружок, — легко согласился Гром. — Раз уж поединка не вышло, так хоть на вопросы ваши поотвечаем.

— Получается, — протянул неофит, — те неофиты, которые не принадлежат ни к каким фракциям, не могут претендовать на локации?

— Получается, так, — усмехнулся Гром. — Жирно будет в один шлем целую локацию контролировать.

Неофит скривился, но возражать не стал. Молча сел на место и переглянулся со своими друзьями.

Я же только сейчас обратил внимание, что с той стороны амфитеатра сидит человек двадцать-двадцать пять. Это, что, ещё одна фракция?

— Это нейтралы, — прогудел Вася, заметив мой взгляд. — Держатся особняком. Наши фракции им чем-то не угодили, а свою собрать или не могут, или не хотят.

— Внимание, неофиты! — Директор словно услышал комментарий Васи и поспешил внести ясность. — С этого дня все нейтральные неофиты должны либо присоединиться к текущим фракциям, либо вступить во фракцию Дух знаний.

Дух знаний? Это ещё что за фракция?

— Для создания четвёртой и последней фракции необходимо минимум десять неофитов. Штаб-квартира фракции будет находиться в локации Учебные аудитории. В основе фракции будут лежать принципы самосовершенствования, развития дара и преемственность знаний. Куратором фракции станет мастер-наставник Гар Сап.

— А неплохо, амигос! — протянул Хосе. — Идеальный вариант для умников и заучек.

— Ной, Мария, — Вася смерил задумавшихся нейтралов оценивающим взглядом. — Наладите контакт с будущими умниками.

— Думаешь, они согласятся? — отозвалась Мария.

— Уверен в этом, — кивнул Вася. — От таких предложений не отказываются.

— Согласна, — не стала спорить Мария. — Сделаем.

— Сделаем, — подтвердил Ной. — Я знаю нескольких ребят из нейтралов, поэтому, проблем не будет.

На этом утренняя поверка закончилась, и мы пошли на завтрак.

Вася не стал распекать Веру и Лару публично и лишь многозначительно потребовал остаться в столовой после отбоя. Впрочем, все всё прекрасно поняли. Хотя нет, вру, не все.

Кто-то из новеньких неофитов никак не мог взять в толк, почему мы отказались от борьбы за Полигон. Пришлось Васе провести краткий ликбез и объяснить воинственно настроенным неофитам — Как же так, мы добровольно отдали американцам Полигон⁈ — текущий расклад.

Вася упомянул не только о развитии фракций и локаций и количестве требуемых на это ресурсов, но и напомнил про перенос представительства Земли из Полигона в Столовую.

Оказалось, большинство неофитов знать не знали, что победить Шань Ло удалось лишь благодаря появлению представительства. А оно, в свою очередь, появилось только тогда, когда мы взяли очередной уровень фракции.

И только после этого дошло даже до самых упёртых. Пятый уровень одной фракции лучше, чем две фракции второго и третьего уровней. Да что там, лучше, чем даже две фракции третьего и четвёртого уровней!

К тому же Вася обставил историю с Полигоном так, что мы… остались в плюсе. Причём, Вася и не подумал заикнуться про награду от Директора и Сети. Его аргумент был прост и гениален одновременно:

Перенеся представительство Земли из Полигона в Столовую, мы добились сразу же нескольких целей:

Первое — как только на Полигоне начали действовать законы Школы, Директор закрепил за ним Грома. Следовательно, у нас появился доступ к занятиям и тренировкам.

Второе — мы предотвратили большую войну, которая задела бы всех без исключения. И нас, и Школу, и Землю.

Третье — представительство Земли теперь находится у нас под рукой. На данный момент никаких бонусов от этого не было, но в дальнейшем наша фракция автоматически становилась посредником между Школой и Землёй.

В общем, к концу завтрака все без исключения неофиты прониклись стратегическим гением Васи.

Я же, честно говоря, сомневался, что Салищев планировал настолько далеко и глубоко, но выражать скепсис, понятное дело, не стал. К тому же, Вася действительно здорово сориентировался, выжав из паршивой ситуации максимум пользы.

Ну а то, что немного повезло… Везёт умелым!

Американцы праздновали своё расширение, китайцы, наскоро перекусив, полным составом отправились в Лазарет медитировать, ну а нейтралы спорили, кто из них будет лидером новой фракции.

Глядя на это, я решил подкинуть Салищеву необычную идею.

— Вась, как думаешь, Мария вписалась бы в новую фракцию?

Мария сидела рядом, и, стоило речи зайти о ней, как тут же обратилась во внимание.

— Вписалась бы, — кивнул Вася, никак не удивившись моему вопросу. — Хорошую тему поднял, Вик, я и сам сейчас сижу и думаю на этот счёт.

— А моё мнение никто спросить не хочет? — удивилась Мария. — И вообще, что вы задумали?

— Ну смотри, — протянул я, прогоняя в голове потенциальные варианты. — Из нашей фракции только ты и Ной являетесь личными учениками Крата Поза, так?

— Ну так, и что? — нахмурилась Мария. — С чего ты взял, что я хочу куда-то переходить?

— Сама подумай, — пожал плечами я. — По сравнению с нейтралами, у тебя самый высокий ранг — раз. Есть опыт управления фракцией — два. Ты помощник старосты — три. И у тебя хорошие контакты с нашей фракцией — четыре.

— Это ты перечислил преимущества для нейтралов, — кивнула Мария. — Мне-то какой резон туда идти?

— Лидер фракции получает хорошие бонусы, — вместо меня ответил Вася. — Ты сделаешь качественный рывок, Мария.

— Хорошо, — кивнула девушка, — с этим всё ясно. Но какой интерес у вас?

— Лично мой интерес, чтобы главой четвёртой фракции стал адекватный человек, который прекрасно понимает, с какой угрозой столкнётся наш мир, — усмехнулся я.

— Аналогично, — кивнул Вася. — Мы поможем ресурсами и, если будет нужда, людьми.

— А что взамен? — прищурилась Мария. — Где подвох?

Мы с Васей переглянулись, и он медленно произнёс.

— Не скрою, нашей фракции было бы интересно заключить дружеский пакт с умниками. Я вижу в Учебных аудиториях огромный потенциал.

— Ну наконец-то! — усмехнулась Мария. — Пошёл серьёзный разговор. Хотите, чтобы я возглавила нейтралов, и мы стали вашими вассалами, так?

— Мария, — Вася посмотрел девушке в глаза. — Ты с нами практически с самого начала. Мы вместе ходили в Разломы, вместе выживали и рисковали жизнью. Ты серьёзно считаешь, что мы хотим подмять всех под себя?

Он покачал головой и вздохнул.

— Я сказал, что нам было бы интересно заключить дружеский пакт. Но это необязательно. Заключай союз с кем хочешь. Главное, что меня интересует — защита Земли. Когда придёт время, я должен быть уверен, что твоя фракция встанет вместе с нашей на пути иномирной угрозы. Плечо к плечу.

— Василий, — если Мария и смутилась, то внешне она этого никак не показала. — У нас уже был разговор на эту тему. Я прекрасно понимаю, что будет, если мы не сможем защитить Землю. Просто… выглядит так, будто вы хотите от меня избавиться.

— Ты с ума сошла? — удивился я. — С какой стати нам от тебя избавляться?

— Я же из Прибалтики…

— Да всем плевать, — прервал я девушку. — Ну серьёзно, Мария. Обрати внимание, только ты раз за разом это подчёркиваешь.

— Реально гонишь, — кивнул Хосе. — И вообще, большинство в нашей фракции не из России. Не понимаю, чего ты так паришься?

— Они правы, — кивнул Вася. — Я поддержал идею Вика только потому, что видел тебя в бою и в деле. Ты ставишь общественные интересы выше личных. Я — военный, не политик. И на текущий момент передо мной стоят две задачи — собрать информацию и обеспечить защиту Земли.

— Земли или своей страны? — уточнила Мария.

— Земли, — ровно ответил Вася. — Моя страна в силах себя защитить от любой человеческой угрозы. Но перед иномирным вторжением мы бессильны.

— И это логично, — усмехнулся Хосе. — Не будешь же шмалять ядерным оружием по каждому открывающемуся порталу?

— Большую страну непросто оборонять, — кивнул Вася. — Моё командование исходит из следующего видения ситуации. Приоритет — защита Земли. Всё остальное — задача политиков и дипломатов.

— Гладко стелешь, — покачала головой Мария.

— Думай сама, — пожал плечами Вася. — Меня твой вклад в нашу фракцию устраивает.

— Тогда зачем гоните? — вскинулась Мария.

— Странная ты, — покачал головой я. — Думаешь, Васе будет легко найти кого-нибудь на твою должность? Просто у тебя крутой дар. Тьма — это опасно, но очень перспективно. К тому же на тебя многое завязано. Вспомнить тех же самых гремлинов.

— И это тоже, — кивнул Вася. — Без обид, но для человечества адекватный маг Тьмы высокого ранга намного важнее интересов независимой девочки из Прибалтики.

— Да зачем вы её уговариваете? — удивилась Лара. — Обрисовали перспективы, и всё. Пусть дальше сама думает. Ещё на цыпочках вокруг неё хоровод устройте!

— Ты бы молчала, Лара, — поморщилась Мария. — Всю фракцию подставила своей выходкой. Если бы ты выиграла, на нас упала бы огромная головная боль. Если бы проиграла — нанесла бы нам репутационный удар.

— Я бы не проиграла, — заявила Лара.

— Майк силён, — Мария смерила Лару скептическим взглядом. — У него сильный дар.

— У меня тоже, — парировала Лара. — А ещё в прибавку седьмой ранг!

Что? Седьмой ранг? У Лары? Возможно я поторопился с решением снять с неё статус Слуги…

— Да хоть девятый, — не впечатлилась Мария. — В любом случае, ты устроила фарс.

— Тебе не понять, — отмахнулась Лара.

— Куда уж мне, — усмехнулась Мария. — Ведь мы, жители вторых или даже третьих стран, не в силах постичь хитросплетения двухпартийной системы США!

— Хорошо, что ты это осознаёшь, — кивнула Лара, то ли не выкупив сарказма Марии, то ли решив её потроллить.

Я думал, что Мария вспыхнет, но нет, она, как и всегда, отреагировала более, чем сдержанно — просто покачала головой.

— И вообще, — продолжила Лара. — Предложите должность главы фракции Ною! Он тоже ученик Гара Сапа — раз. У него хороший опыт — два.

— Исключено, — покачал головой Вася. — Ною ещё учиться и учиться. В торговле он хорош, но вот как командир…

Салищев посмотрел на Ноя, который всё это время внимательно слушал наш разговор.

— Нет, — повторил Вася. — Он ещё не готов. Ной, — Салищев посмотрел на неофита. — Ты согласен со мной или нет?

— Согласен, — вздохнул парень. — Слышать такое, конечно, неприятно, но… мне есть, куда расти. Вон, даже Эрик гораздо более крутой руководитель.

— Да ладно тебе, — хмыкнул Эрик, который тоже не участвовал в разговоре. — Зато ты шаришь в прокачке.

— Я лично тобой займусь, — пообещал Ною Вася.

— Не надо им заниматься, — я посмотрел на Салищева. — Человек хочет стать самым крутым кузнецом в мире. Пусть идёт к этому. Зачем ему все эти управленческие компетенции.

— Пригодятся, — отрезал Вася. — Ребят, — он посмотрел на сидящих за столом неофитов. — Знайте, я за каждого из вас любого порву. Вы мне как родные уже. И я хочу, чтобы вы добились больших высот, понимаете? Вы все здесь адекватные и здравомыслящие люди. И если вы думаете, что я цепляюсь за власть, то это не так.

Вася вздохнул и продолжил свою нечаянную исповедь.

— Да будь здесь хоть кто-нибудь с подходящими компетенциями, я бы давным-давно передал полномочия и не вылазил из Разломов. Надо качаться, ребята. С каждым днём на сердце всё тревожней и тревожней. Что, если мы не успеем выпуститься? Или вторженцы окажутся сильнее? Или мы, как последние идиоты, перебьём друг друга во фракционных войнах?

Он покачал головой и, взяв себя в руки, обвёл нас твёрдым взглядом.

— Поэтому, хотите вы того или нет, а я буду натаскивать вас. Натаскивать… на войну. И я очень надеюсь, что по возвращении домой, мы все останемся верны идеям фракции. Мы — Защитники Земли.

— Мы — Защитники Земли, — повторил я.

— Мы — Защитники Земли, — эхом откликнулась Мария.

Как только замолкал один, продолжал говорить другой, и так шло до тех пор, пока все сидящие за столом не подтвердили приверженность основным идеям фракции.

— Я согласна с вашим предложением, — произнесла Мария, стоило всем замолчать. — Просто… Я привыкла ждать от судьбы какого-то подвоха. Вот и сейчас…

— Мария, — Вася посмотрел девушке в глаза. — Забудь обо всём, что мы сказали. Нейтралы сами разберутся. Ты — часть нашей большой… интернациональной семьи.

— Где бы мы ни были, — кивнул я.

— С кем бы мы ни общались, — усмехнулся Хосе.

— И каких бы мы взглядов ни придерживались, — проворчала Лара.

— Спасибо, ребят, — Мария, не сдержавшись, шмыгнула носом. — Я… Я так рада, что вы у меня есть.

— Это всё мило, и всё такое, — прямолинейно заявила Лара. — Но нам пора. С минуты на минуту начнётся урок у мастера-наставника Грома. И опаздывать на первое занятие — не лучшая идея.