Титан IV ранга

Глава 19

Вася обмакнул факел в масло, поджёг его и швырнул в проход.

Факел, вспыхнув в полумраке словно звезда, крутанулся в воздухе несколько раз и упал среди груды человеческих костей.

— Если это то, о чём я подумал, — протянул Вася, всматриваясь в залежи скелетов. — То нам крышка.

— Погоди-ка… — моё зрение позволило мне увидеть то, чего не видели остальные. — У них у всех пробиты черепа!

— Лорик говорил про нежить… — негромко напомнил Вася.

— Я проверю, — решился я. — Если бы тут была нежить, мы бы уже сражались.

— Давай, — кивнул Вася. — А я пока расчищу проход.

— Что там? — не выдержав напряжения, крикнул Евгений.

— Дождёмся разведки! — отозвался Вася. — А пока что все молчат!

Я не видел, послушали люди Васю или нет, поскольку был занят другим.

Скользнув за ворота, я внимательно всмотрелся в груду костей — все без исключения черепа были пробиты. Некоторые аккуратно, от некоторых остались одни лишь осколки.

Я не специалист по нежити, но из того, что я видел, становилось понятно — кто-то позаботился о том, чтобы все эти разумные не смогли превратиться в скелетов, зомби и кое-что похуже.

Убедившись, что угрозы от побелевших от времени костяков нет, я подобрал факел и швырнул его как можно дальше от себя.

Яркий росчерк огня пронзил тьму подземелий и… высветил одинокую десятиметровую статую, подпирающую ещё одни каменные створки.

Судя по груде обломков с другой стороны ворот, когда-то этих статуй было две, но одна не прошла испытание временем. Ну или её разрушили.

— Ещё один зал? — пробормотал я себе под нос, оглядываясь по сторонам.

По обе стороны находились… кубрики, что ли? Мне было плохо видно, что именно располагалась вдоль стен этого зала, но на первый взгляд, это были… полые кубы одинакового размера. Причём, они поднимались вверх аж до пятого яруса.

Словно кто-то играючи вытесал из скалы одинаковые кубики. Штук сорок-пятьдесят в ряд и по пять штук в столбик.

— Они, что, соединены? — пробормотал я, всматриваясь в ближайшие… помещения.

И действительно, почти во всех кубриках первого яруса были винтовые каменные лестницы, ведущие на второй ярус. На втором ярусе их было в два раза меньше, а дальше я уже не стал всматриваться.

Но меня встревожило другое — некоторые кубрики были заложены валунами. Зачем закладывать помещение камнем? Ответ один — только если там есть проход, ведущий дальше, вглубь скал.

— Надо проверить второй зал…

Приняв решение, я бросился вперёд, чувствуя, как сердце начинает биться сильнее.

Впереди ждала пугающая неизвестность, сзади подходили войска герцога…

Добежав до статуи, я подхватил факел и, пробежав в распахнутый проход, швырнул его как можно дальше.

И снова зал, но на этот раз вместо одной огромной площади, здесь было множество двух и трёхэтажных каменных зданий, вдоль которых бежали три основных дороги. Ну а в конце зала я вновь увидел знакомые уже каменные врата.

В голову пришла ассоциация с отсеками подводной лодки — при угрозе можно было закрыть врата и переждать опасность.

Знать бы ещё, как их закрыть…

— А ну-ка… — протянул я и, плюнув на факел, вернулся в первый зал.

Достав клинок, обновил порез и прикоснулся к створкам.

Они, вздрогнув, принялись закрываться.

— Получилось, — улыбнулся я и, покосившись на скрытую во мраке статую, интуитивно прикоснулся и к ней.

Где-то под потолком послышалось странное не то жужжание, не то гудение, и, стоило мне поднять взгляд, как там вспыхнули огромные… шары?

— Чтоб тебя! — процедил я, зажмурившись от ударившего по глазам света.

На самом деле, свечение было тусклым, но глаза, привыкшие к постоянной тьме, не сразу адаптировались.

— Внимание! — в голове прозвучал едва различимый голос. — Доступ одобрен. Активирован аварийный режим. Статус повышен с Гость до Младший администратор. Зафиксирована угроза на периферии города. Для повышения статуса, устраните угрозу и восстановите защитный периметр города.

Вот значит как…

— Вася! — крикнул я. — Всё чисто! Надо только кости убрать!

— Выгружай руду! — отозвался Вася. — И убирай всё ненужное! Я веду людей!

Васина логика была ясна — чем быстрее мы переправим гражданских в этот зал — тем лучше. Идея была хороша, и я, высвободив Инвентарь, поспешил загрузить его костями.

Пока занимался этим делом, глубоко внутри зародилось сомнение — а где Вера с Женей? Почему Вася не послал на уборку их? Да и потом, может, я нужен в туннеле? Встретить приближающиеся войска герцога?

Но на каждую такую мысль моё внутреннее я резонно возражало — Я нужен здесь. Моя кровь открывает створки!

Да что там створки, статуя, которая явно является частью управляющей городом сети, выдала мне доступ к администрированию! Не время впадать в рефлексию. Пусть каждый занимается своей работой.

Это было разумно и логично, но глубоко внутри я чувствовал, что от каждого такого контраргумента веет небольшой… подлостью.

Гнать эти мысли не шибко-то и получалось, поэтому я сделал единственное, что было в моих силах — сфокусировался на работе.

Места в Инвентаре оказалось так много, что я не только собрал все кости, но ещё и помог Васе убрать завалы.

Народ тут же радостно хлынул в зал — к тому же здесь, в отличие от предыдущего, было светло — а я, убедившись, что все шахтёры с семьями в безопасности, посмотрел на Васю.

— Где Женя с Верой?

— Там, — поморщился Вася. — Ждём их до последнего.

Кранк.

Негромкий звук треснувшего камня заставил Васю замолчать.

— Выкидывай всё! — крикнул он. — Каменную баррикаду! Живо!

Но я уже и сам освобождал Инвентарь, стараясь, на всякий случай вываливать кости вперемешку с камнями как можно дальше от створок, чтобы на всякий случай оставить проход.

Это невозможно было объяснить словами — просто внутри появилось понимание — Евгений сумел активировать свой дар.

А в следующий момент задрожало всё вокруг.

По потолку пробежала широкая трещина, а из коридора, откуда мы ждали ребят, вместо них вырвался вихрь каменных осколков. И вновь пришло понимание — выжить в центре буйства стихии было невозможно.

— Не успели! — выдохнул Вася, прикрывая меня от каменной шрапнели. — Закрывай!

Но я уже и так хлопнул по створкам окровавленной ладонью, заставляя их начать движение.

Створки закрывались медленно, и мы с Васей стали свидетелями того, как зал, в котором ещё совсем недавно нашли приют сотни людей, разрушается по кускам.

При виде падающих с потолка глыб и обваливающихся стен, окончательно стало ясно — Вера с Женей не вернутся…

Да и вообще, положа руку на сердце, в данный момент я больше волновался о нас — по стене между двумя залами поползли едва заметные трещины, и что-то мне подсказывало, что створки могут не успеть закрыться.

Разве что мы им поможем…

— Навались! — К Васе, по всей видимости, пришла такая же мысль, и он, подавая пример, упёрся в правую створку.

Я навалился на левую и, зарычав, начал толкать её от себя.

Створки, по субъективным ощущениям, пошли в два раза быстрее, но этого всё равно было недостаточно. И каменная лавина, вызванная даром Евгения, вот-вот грозила ворваться в наш зал.

— Мужики! — за спиной донёсся голос Лорика. — Поможем командиру Крому!

Управляющий, самолично подавая пример, бросился ко мне.

Не прошло и нескольких секунд, как все шахтёры без исключения, пыхтя и ругаясь сквозь стиснутые зубы, толкали чёртовы створки.

Последние несколько метров мы буквально выдавливали навалившуюся груду камней. Лорик то и дело активировал свитки — разбивая валуны в пыль и отталкивая от нас рвущийся в зал щебень.

Щёлк.

Звук закрывшихся ворот стал для нас небесной музыкой.

— Всё! — выдохнул Вася. — Уважаемый Лорик, размещайте женщин и детей. Все мужчины — за мной!

Очень хотелось передохнуть после такого эмоционального и физического напряжения, но Вася был прав — сейчас первоочередной задачей было обеспечить безопасность.

— К статуе, — подсказал я, и Вася, коротко кивнув, повёл нас через зал.

Пока мы шли, я пересказал Салищеву полученную от статуи информацию, и мы решили на всякий случай закрыть вторые ворота.

Так я и сделал.

Когда же створки закрылись, Вася обвёл взглядом вооружённых чем попало шахтёров и повысил голос.

— Значит так, мужики. Скажу сразу, здесь мы хоть и в безопасности, но, по сути, в ловушке. Для того чтобы этот подземный город стал новым домом, нам нужно найти выход на поверхность.

— Мы с пониманием, — подал голос один из мастеров, кажется, мастер Дубин. — Толку от руды, если жрать нечего?

Шахтёры поддержали его одобрительным гулом, и Вася согласно кивнул.

— Именно, — прогудел он. — Поэтому наша первоочередная задача — разведка. И чем раньше мы исследуем всю окрестную территорию, тем лучше.

— Кубрики, — подсказал я. — Нужно проверить все, и в особенности те, что завалены камнями.

— Мастер Дубин, — Вася посмотрел на кряжистого шахётра. — Берите на себя правую часть зала. — Мастер Кирк, — он перевёл взгляд на его соседа. — Вы — левую.

— А вы? — хриплым голосом уточнил мастер Кирк. — Вы не подумайте, я без претензий, мы вам очень благодарны за всё, что вы для нас сделали и делаете… Просто… для понимания.

— Мы пока будем здесь, — Вася кивнул на десятиметровую статую. — Это один из центров управления городом. И отсюда мы сможем быстрее… отреагировать.

— А если что случится? — поморщился мастер Дубин. — Ну… нежить, например?

— Поднимайте тревогу, держите оборону, — строго произнёс Вася. — Всё, мужики. Мы с Кромом не вечные. Вам придётся самим защищать ваш новый дом.

— А вы? — нахмурился мастер Кирк.

— Вы сами видите, что происходит, — вместо Васи ответил я. — Нас было десять. Осталось двое.

— Наши тоже погибли, — возразил инженер.

— По своей глупости, — покачал головой я.

— Всё, — прервал намечающееся обсуждение Вася. — За дело!

Было видно, что шахтёры прониклись словами Васи. Да и как тут не проникнешься, если и так немногочисленный отряд одарённых редеет у тебя на глазах.

Вася дождался, когда задумчивые шахтёры отправятся проверять кубрики, и посмотрел на меня.

— Что думаешь, Вик?

— Думаю, мы почти у цели, — пожал плечами я. — Статуя дала задание — восстановить защитный периметр и ликвидировать угрозу на периферии города.

— Думаешь, после этого испытание будет пройдено?

— Думаю, да, — кивнул я. — На крайний случай статуя даст ещё пару заданий. Но это максимум. Не будем же мы жить здесь несколько лет, в конце концов?

— Не хотелось бы, — вздохнул Салищев. — Как ты общаешься со статуей?

— Просто прикасаюсь к ней рукой. Попробуй.

Вася последовал моему совету, но, спустя несколько секунд, покачал головой.

— Тишина.

— Один момент — протянул я, прикасаясь к статуе.

«Как получить административный доступ?».

— Пока действует аварийный режим — никак, — голос было едва слышно. — Устраните угрозу и восстановите защитный периметр города.

«Где находится угроза?».

— Северная часть города. Малый дворец.

«Малый? Значит, есть и большой?».

— БОльшая часть управляющих узлов разрушена. Малый дворец — последняя возможность восстановить энергетическое снабжение города. Там остался единственный кристалл управления.

«Получается, — протянул я. — В малом дворце засела какая-то нежить? И, скорей всего, у этого самого кристалла?».

— Нейтрализуйте угрозу. Восстановите целостность периметра. Энергия кристалла утекает. Аварийного освещения хватит на сутки.

Голос статуи был всё тише и тише, словно у неё садились батарейки.

«Целостность периметра, — я задал самый важный, на мой взгляд, вопрос. — Где она нарушена?».

— Малый дворец. Нейтрализуйте…

Голос статуи окончательно пропал, а висящие под потолком шары мигнули и разом потускнели.

— Что там? — нахмурился Вася.

— Северная часть города, — отозвался я. — Было плохо слышно, но именно там все ответы на наши вопросы.

— А свет? — уточнил Вася.

— Энергии хватит лишь на сутки, — поморщился я. — Сейчас включился аварийный режим.

— Что ещё?

— На севере города находится малый дворец. Там есть какой-то кристалл, чья энергия утекает. И там же нарушение защитного периметра.

— И там же, скорей всего, и находится нежить, — кивнул Вася. — Ну или ещё какой-нибудь монстр.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — усмехнулся я.

— Надо идти, — кивнул Вася. — Убедимся, что зал безопасен, и пойдём.

— А створки?

— Не знаю, — покачал головой Вася. — Закрыть их, значит, в случае нашего неуспеха оберечь шахтёров на страшную смерть. Оставить открытыми… сам понимаешь.

— Понимаю, — вздохнул я. — Но другого выхода нет.

— Значит, оставим открытыми?

— Думаю, да.

С одной стороны, мне было жаль местных, с другой — мы сделали всё, что смогли. Что до пищи, и выходов наружу, уверен, при желании можно найти и то, и другое. Как-то же люди жили здесь раньше?

Нет, створки нужно точно оставлять открытыми. Уж лучше гипотетическая угроза от нежити, чем смерть от голода в каменной ловушке.

— В таком случае… — Вася обвёл зал взглядом. — Готовься к нашей финальной вылазке. Как говорится, или пан, или пропал.

На финальную вылазку, как её окрестил Вася, мы собрались лишь спустя десять часов. Именно столько времени потребовалось шахтёрам, чтобы проверить все заваленные выходы.

Всего было обнаружено двадцать ходов, из которых восемнадцать были завалены намертво, а ещё два можно было аккуратно откопать.

Мы же с Васей за эти десять часов успели по очереди поспать, помедитировать и обсудить дальнейшую стратегию действия.

Почти всё трофейное оружие и ненужную нам броню решено было оставить шахтёрам. Нам с Васей без надобности, а им точно лишним не будет.

С собой мы взяли по два молота, по парочке копий, к которым местные умельцы приделали крюки и перекладины, превратив их в нечто среднее между гарпуном и рогатиной, два ростовых щита и один арбалет.

Увы, но ни свитков, ни разрывных болтов у нас больше не было, поэтому шли мы фактически без магической поддержки.

Перед тем, как открыть створки, я провёл для мальчишек последнюю тренировку.

Понятно, что научить их чему бы то ни было за полчаса было нереально, поэтому я сделал ставку на педагогику.

Объяснил, что теперь защита семей лежит на их плечах. Подчеркнул важность развития силы, ловкости и выносливости.

Ну а пока я занимался с ребятишками, Вася провёл последнее совещание с Лориком и советом мастеров.

Лорик настаивал, чтобы за нами отправился отряд шахтёров — мало ли, но Вася сумел его отговорить.

Помочь они нам не сумеют, а вот привести потенциального врага к женщинам и детям — очень даже.

Уходили мы с Васей с тяжёлым сердцем. Было по-человечески жаль людей, которые рискнули всем, что у них было, и отправились в неизвестность.

Единственное, что успокаивало — припасов еды по заверениям Лорика, хватит на несколько месяцев.

— Не грусти, Вик, — прогудел Вася, уверенно идя по мёртвому подземному городу. — Мы справимся.

— Да я не только из-за них, — отозвался я, не забывая поглядывать по сторонам. — Я в общем. Ребята, Лара, Вероника, Вторжение, нависшее над нами Дамокловым мечом… Оно всё разом как-то навалилось.

— Понимаю, — кивнул Вася. — Ещё и эмоциональная блокада, да?

— И это тоже, — согласился я. — Мир ощущается как-то тускло, что ли? Бессмысленно… Что-то делаю, куда-то иду, но как будто не вижу цели.

— Не дури, Вик, — нахмурился Вася. — Это всё эмоциональное подавление. Вернёмся в Школу, попросим Веру убрать всю блокаду. Не нравится мне твоё настроение.

— Мне тоже, — проворчал я.

А ведь это Вася ещё не знает про эмоциональную блокаду от Директора и, скорей всего, от Дона.

Да и вообще, после похищения дочери я… как будто еле мерцаю, но не горю. И вот-вот потухну…

— Не дождётесь, — прошептал я себе под нос.

— Ты что-то сказал? — замедлил ход Вася.

— Нет, — отозвался я. — Всё нормально, Вась. Давай просто найдём этот чёртов малый дворец и поставим в этом чёртовом испытании чёртову точку.

— Вот такой настрой мне нравится, — усмехнулся Вася. — Узнаю старого-доброго Вика!

Я молча кивнул и ускорил шаг.

Та тусклость, которая окружала меня всё это время, никуда не делась, просто я сумел её… распределить.

Малый дворец горел для меня яркой целью, а всё остальное, включая подземный город, стало серым и неважным.

А ведь казалось бы! Целый подземный город! Сколько историй было с ним связано, как строили эти каменные дома? Кто здесь жил и какие артефакты создавали мастера прошлого?

Будь я в нормальном своём состоянии, я бы точно выделил несколько недель на исследование нескольких районов.

Сейчас же… мне было плевать. Я отсёк всё лишнее, оставив лишь основную цель. И, пока у меня ещё были моральные силы, уверенно шёл к ней.

И у Васи, как мне казалось, был похожий настрой. Хотя, в его случае, думаю, дело было немного в другом. Вася хотел как можно быстрее закончить испытание и вернуться в Школу. Его истинной целью стала наша фракция, и всё остальное меркло по сравнению с ней.

Возможно, именно благодаря этому мы и добрались до малого дворца так быстро.

За спиной остались несколько часов пути и десятки залов, часть которых были перекрыты створками, а часть — нет.

Нам встречались настоящие дворцы, неработающие фонтаны, скульптуры и памятники мёртвого города. Да что там, несколько раз из боковых залов — а чем ближе было к центру города, тем больше было боковых ответвлений — до нас доносились какие-то интересные запахи, а на глаза попадались разросшиеся плантации грибов.

Банки, школы, казармы, кузницы, горны, водяные мельницы, до сих пор бегущие по каменным желобам подземные реки — это действительно был настоящий подземный город, и для того, чтобы подарить ему вторую жизнь, оставалась сущая малость.

— Малый дворец, — прошептал Вася, поудобней перехватывая молот. — Это он, да?

— Это он, — кивнул я, равнодушно рассматривая огромное здание, вытесанное из камня.

Входные створки были приглашающе распахнуты, и в глубине виднелось странное фиолетово-зелёное мерцание.

— Что-то мне подсказывает, что если пройти его насквозь, мы упрёмся в ещё одни створки, — прошептал Вася.

— Так и есть, — подтвердил я, всматриваясь в темноту дворца. — Им не дала закрыться упавшая колонна.

— Ты видишь в темноте? — удивился Вася. — Что нас ждёт?

— Вижу неравномерную пульсацию, — произнёс я, напрягая глаза. — Фиолетовая и тускло-зелёная. Возможно, это тот самый кристалл, который нам нужен.

— Возможно, — проворчал Вася. — Что насчёт угроз? Видишь нежить?

— Пока нет, — покачал головой я. — Но там много обломков, в том числе обрушенные колонны… Нужно заходить.

— Нам бы свет, — проворчал Вася.

— Кажется, я вижу статуи, — отозвался я. — А под потолком висят такие же шары, как и во всём городе. Если получится до них добраться, то есть шанс, что получится подсветить дворец.

— Действуй, — кивнул Вася. — Я подстрахую.

— Я быстро, — протянул я и, не дожидаясь ответа, шагнул вперёд.

Стоило мне зайти в зал, как вся тусклость мгновенно исчезла. Я почувствовал присутствие кого-то ещё, и адреналин мгновенно вскипел в крови.

Если до этого я хотел прокрасться к статуе, то сейчас, поняв, что наше появление не осталось незамеченным, молча рванул вперёд.

Темнота — не помеха тому, кто в ней скрывается, а для нас с Васей это ключевой фактор поражения.

Я пролетел дворец, словно на крыльях — обломки мебели, доспехи, ржавые от времени клинки — здесь однозначно шёл бой. И что-то мне подсказывало, что защитники проиграли. Ну а заклинившие створки чётко указывали, откуда именно пришла угроза.

Все эти мысли пронеслись в голове за считаные секунды, и я, резанув на бегу ладонь, чуть ли не врезался в статую.

Стоило крови коснуться мраморной поверхности десятиметровой скульптуры, как в зале раздался ничего не выражающий голос:

— Внимание! Управляющий контур «Бастион» находится в аварийном режиме. Устраните угрозу и восстановите защитный периметр города!

«Дай свет!», — мысленно приказал я.

Шары под потолком налились ярким светом, и я увидел, что именно скрывала темнота.

Там, где в полумраке пульсировало фиолетовое и зелёное сияние, обнаружился неподвижно сидячий на куске колонны скелет. Его кости светились от мертвенно-зелёного свечения, а под рёбрами пульсировал огромный фиолетовый кристалл.

И это и есть та самая угроза? Обычный на вид скелет, затолкавший в себя управляющий кристалл? Да мне достаточно будет одного щелбана, чтобы он рассыпался на куски! Вот прям сейчас пойду и достану из него управляющий кристалл!

«Берегись, — шепнул Дон, чьи слова стали для меня ушатом холодной воды. — Это лич! Не дай ему себя коснуться!».

Моё снисходительное настроение тут же испарилось, и я, обнаружив себя в нескольких метрах от скелета, вскинул перед собой молот.

Вот только скелет, по всей видимости, услышал подсказку призрачного партнёра, поскольку в его глазницах вспыхнуло зелёное пламя, а у меня в голове раздался безжизненный голос.

— Ментальный защитник? Интересно… А у второго?

— Вася! — заорал я, вскидывая молот и бросаясь на скелета. — Бойся! Ментальная атака!

Дах! Молот отскочил от черепа, словно я ударил по чугунной чушке.

Дах! Второй удар угодил в плечо, и часть скелета рассыпалась, обнажив пульсирующий фиолетовым кристалл.

Зелёное сияние исчезло, и я неверяще замер с молотом наперевес.

Неужели всё?

«Обернись», — подсказал Дон.

— И прими свою смерть! — крикнул лич, почему-то… Васиным голосом.

— Только не это… — прошептал я, оборачиваясь.

Ко мне навстречу, поигрывая цельнометаллическим молотом, шёл Вася. И его глаза светились потусторонним зелёным светом.