Титан IV ранга

Глава 2

Интерлюдия. Школа Титанов. Столовая

— Что скажете, друзья? — хоть у Директора и не было физического воплощения, это нисколько не мешало ему наслаждаться терпким ароматом призрачного кофе.

— Насчёт чего? — усмехнулся элементаль.

— Ты прекрасно понял, о чём идёт речь, — прошелестел По. — Вик приносит Школе пользу. Нужно помочь ему найти дочь.

— Думаете, это Шань Ло? — не стал спорить элементаль.

— Всё может быть, — прошелестел По. — Было три выплеска силы. Нужно узнать, куда был направлен первый.

— Не выйдет, — вздохнул Директор. — Я пытался, но безуспешно. Вектор силы просто-напросто отсутствует. Если второй и третий выплески читались, словно открытая книга, то первый… я никогда такого не видел.

— Выходит, у нас лишь один вариант, — хмыкнул элементаль. — Навестить Шань Ло.

— Выходит так, Гром, — кивнул Директор. — Выдам задание Вику.

— Когда, кстати, у него следующий ранг? — поинтересовался элементаль.

— Сложно сказать… — протянул Директор. — Он же Последний. Сеть всеми силами будет сопротивляться его возвышению.

— Даже несмотря на то, что он пока что идёт путём Созидателя? — прошелестел По.

— Ключевая фраза «пока что», — проворчал Директор. — Вы не хуже меня знаете, на что способны Последние.

— И Первые, — усмехнулся Гром. — Да и топ сто не стоит сбрасывать со счетов. Но мы же не можем всех их контролировать!

— Есть кому и без нас, — отмахнулся Директор. — Сеть знает, что делает. Правда, иногда её способы… слишком радикальны.

— Как планируешь обходить этот штраф на повышение рангов? — прошелестел По.

— Выдам Вику сразу несколько заданий, — вздохнул Директор. — Найти Шань Ло и выяснить, куда пропала дочь Вика, выиграть ежегодный турнир и прокачать фракцию до десятого уровня.

— Вариативность — это хорошо, — одобрил По. — Но нам выгоден последний вариант.

— Нам выгодно, чтобы на фоне мести этот Титан не слетел с катушек, — возразил Гром. — Поэтому, чем раньше он найдёт свою дочь, тем лучше.

— И желательно найти её до того, как на Землю обрушится первая Волна, — согласился Директор.

— Кстати, насчёт Волны, — прошелестел По. — Я слышал, фракция Вика планирует открыть порталы заранее… Что думаете на этот счёт?

— Единственно верное решение, — не задумываясь, ответил Гром. — Иначе оставшиеся в мире титаны не успеют повысить ранг.

— Поддерживаю, — отозвался Директор. — Более того, я собираюсь дать фракции Защитников специальное задание.

— Значит, порталы… — прошелестел По. — Слушай, — он по привычке посмотрел на потолок. — Третий выброс, на что он был похож?

— Слишком много энергии для того, чтобы уничтожить разумного и слишком мало, чтобы Шань смог воплотиться… А ведь ты прав, По! Это был портал. Кто обрадует Вика, что его дочь была похищена?

— Ты, конечно! — усмехнулся Гром. — Вопрос не в том, что с ней случилось, а в том, кто за этим стоит.

— Намекаешь на таинственного призрака в капюшоне? — прошелестел По.

— Нам нужно узнать, кто это был, и найти его, — подтвердил Гром. — И у меня, как вы понимаете, личные мотивы.

— Найдём, — пообещал Директор. — Тот, кто принёс в Школу Скверну и Бездну, будет наказан. И я даже знаю, с чего начать.

— И с чего же? — заинтересовался По. — Только не говори, что нужно варить больше торговых зелий и насыщать склады ресурсами.

— Стоп-стоп-стоп! — вмешался Гром. — По, ты говоришь сейчас про Битву за Порог?

— Про неё, — подтвердил призрак. — Я не намерен отказываться от клятвы, данной Лео и Тиграну.

— Никто не намерен, — поморщился Гром. — Особенно если в итоге мы получим возможность вернуть физическую оболочку.

— Для этого нам и нужно, чтоб фракция Защитников достигла десятого ранга, — прошелестел По. — Они идут по тому же пути, по которому когда-то шли и мы, и я сделаю всё, чтобы так всё и оставалось.

— Мы выполним клятву, данную Лео и Тиграну, — произнёс Директор. — Вне зависимости от того, будут ли нам дарованы физические оболочки или нет. Более того, я первым присягну Императору Порога, когда он вернётся.

— Не когда, а если, — усмехнулся Гром. — Но в целом, я согласен с вами, друзья. Будь моя воля, я бы плюнул на всю эту политику и отправился бы путешествовать по мирам, но вы вытащили меня из тюрьмы посмертия, и я вам должен.

— Значит, когда придёт черёд, мы выступим на стороне Порога, — подытожил По. — И для этого нам нужно вернуть Школе былое величие и силу…

— Над восстановлением ресурсной базы мы уже работаем, — вмешался Гром. — Неофиты, вроде как, адекватные. Из них может выйти толк. Что ещё?

— Преподавательский состав, — напомнил Директор. — А именно Крат Поз и Гар Сап. Я уверен, что призрак в капюшоне наводил мосты не только с Шань Ло.

— Гар Сап — старый служака, зацикленный на идеальном пути возвышения Титана, — прошелестел По. — Он одержим идей скрытого превосходства сержантской линии развития. Сомневаюсь, что он замешан в заговоре.

— Я тоже, — согласился Директор. — Остаётся самый опытный интриган Школы Титанов. Крат Поз.

— Ууууу, — протянул Гром. — Я с этим типом связываться не буду. Он всё так повернёт, что ещё и должны останемся.

— Он мастер интриг, — подтвердил Директор. — Я слежу за ним очень долго, и он всегда придумывает что-то новое. Играть против него на его же поле — это стратегическое поражение.

— Но есть кое-что, что мы можем сделать, — прошелестел По. — Настолько простое, что спасуют все хитроумные планы Крата.

— И что же это? — заинтересовался элементаль.

— Большинство, — вместо призрака ответил Директор. — Обычное большинство. На текущий момент в Школе осталось три преподавателя и я.

— Почему три? — удивился Гром. — А как же Вин и его Мастерская?

— Эта локация ещё не разблокирована, — покачал головой По. — Но неофиты рано или поздно до нее доберутся и нарушат добровольное заточение наставника Вина.

— Слуги, — поправил призрака Директор. — Проиграв аппаратную борьбу Шань Ло и Крату Позу, он пал в должностной иерархии.

— Уверен, это не будет проблемой, — прошелестел По. — Главное, чтобы локация попала в руки достойных неофитов.

— Уж как получится, — в голосе Директора мелькнуло сожаление. — Мы не имеем права вмешиваться в эту сферу. Но мы можем сделать кое-что другое.

— Разломы, — прошелестел По. — Вик находится на верном пути.

— Ты свою задачу знаешь, — согласился Директор. — Но я сейчас говорил о Громе.

— Обо мне? — удивился элементаль. — Что я могу? Я привязан к обеденному столу!

— Не просто к обеденному столу, — вкрадчиво произнёс Директор. — К фракционному алтарю Защитников. Сооснователь которых совсем недавно открыл на территории Школы филиал родного мира. И не где-то, а на Полигоне.

— К чему ты клонишь? — нахмурился элементаль.

— Я предлагаю тебе занять должность наставника Золотой Лиги, — усмехнулся Директор. — И взять на себя занятия по Закалке тела.

— Ты сдурел? — удивился Гром. — Где я, и где Закалка Тела?

— Неофиты будут делиться с тобой энергией, что поможет быстрее накопить достаточный запас, чтобы отвязаться от алтаря — раз, — принялся перечислять Директор. — Школа предложит тебе официальный контракт, благодаря чему ты получишь статус — два. Ну и последнее, если ты согласишься стать наставником, у нас будет большинство на Школьном Совете.

— Соглашайся, Гром, — прошелестел По. — Неофиты нуждаются в наставнике, а мы — в большинстве голосов. С меня призрачный кофе, дружище.

Элементаль в задумчивости облетел фракционный алтарь Защитников и неохотно проворчал.

— Ладно, но при одном условии.

— И при каком же? — заинтересовался Директор.

— Когда Защитники установят связь с Землёй, я получу официальное разрешение Школы на сопровождение неофитов.

— Боюсь, тебя ждёт разочарование, Гром, — вздохнул Директор. — Я просмотрел память каждого неофита с Земли. Атлантиды больше нет, друг.

— Мне нужно официальное разрешение Школы, — упрямо возразил элементаль.

— Сеть с тобой, — не стал спорить Директор. — Считай, оно у тебя уже есть. И… поздравляю.

— С чем? — удивился элементаль.

— Как это с чем, — усмехнулся Директор. — Со вступлением в должность! Наставник Гром, добро пожаловать в наш небольшой и не очень дружный педагогический коллектив!

Интерлюдия. Пантеон мёртвого мира. Шань Ло

Призрак с раздражением покосился на свой мраморный трон и усилием воли заставил себя вернуться к медитации.

Вот только мысли никак не желали слушаться, всё время возвращаясь к ненавистному Вику.

Пантеон мёртвого мира был подобен табурету без ножки — для того, чтобы удержаться в этих каменных руинах, приходилось прикладывать немыслимые усилия.

Да чего уж там! Трон был единственным целым предметом! Остальное носило следы давней разрухи и запустения. За пределы главного зала Шань Ло и не думал соваться. Пантеон вызывал уныние, и призрак раз за разом клял себя за то, что допустил такое.

Шань Ло догадывался, что Директор использует неофита, чтобы выкинуть его из Школы, но и предположить не мог, что для этого он банально лишит его привязки.

И ведь как филигранно сработал, старый хрыч!

Сделал вид, будто помогает неофиту собирать Шлем Первого Титана, и вывел его в Основатели! А сам тишком помог неофитам поднять уровень фракции!

Да, в памяти Вика то и дело проскакивали обрывки мыслей о пятом уровне фракции, но Шань Ло и предположить не мог, что это и есть козырь неофита.

— Мерзавец… — не сдержавшись, процедил призрак.

А ведь он был уверен, что Вик делает ставку на свою Стойкость и артефакт с привязанным к нему Призрачным кинжалом!

Но обидней всего было, что Шань Ло серьёзно вложился в улучшение своего будущего тела… И единственное, что его грело — Вик не сможет воспользоваться полученными навыками в полную силу.

— Гадёныш…

Шань Ло запредельным усилием воли сдержал вспышку ярости и вновь погрузился в медитацию.

После вынужденного бегства на единственный доступный пантеон, он повесил себе на шею каменную гирю! Пантеон не только не давал силы, но и наоборот — высасывал её из Шань Ло!

Сбежать отсюда не было никакой возможности, и его смерть — лишь вопрос времени.

Сколько он продержится? Год? Два? Десять?

А ведь у него был шанс стать богом!

Но вместо этого пришлось уничтожить большинство даров, слепки которых он так старательно собирал всё это время!

Казалось бы, зачем мучиться, растягивая агонию? Ведь даже медитация приносит слишком мало энергии. Не хватает даже на подпитку пантеона, чего уж тут говорить о бегстве с него?

— Ненавижу…

А ведь его предупреждали об этом. В глубине души он всегда знал, что есть риск попасть на пантеон мёртвого мира… Союзник предупреждал об этом и даже рассказывал, как подложить себе соломки…

И почему он его не послушал!

Понадеялся, что дочь неофита — лучшая гарантия…

— Убью…

Единственное, что оставалось Шань Ло — порадоваться, что сработал заложенный союзником астральный скрипт.

Шань Ло вообще про него позабыл, и когда он сработал, потратив львиную долю энергии, бывший мастер-наставник золотой Лиги даже как-то растерялся.

Астральный скрипт сам связал тело носителя с его ближайшим родственником и сформировал индивидуальный портал. Таким образом родственник становился приманкой, которая рано или поздно привлечёт носителя. И вот тогда…

Шань Ло с предвкушением улыбнулся, мечтая о том моменте, когда к нему на пантеон заявится Вик! Этот ненавистный неофит займёт его место, а сам Шань Ло, заполучив драгоценную энергию, прыгнет к его дочери.

Да, её тело наверняка слабо, и не выдержит мало-мальских нагрузок, но это всё мелочи! Главное, что он, мастер-наставник Золотой Лиги Шань Ло, сумеет отомстить и получит для восхождения второй шанс.

И ради этого он сделает всё. Даже если придётся медитировать без сна и отдыха!

Главное — дождаться появления Вика…

— Я жду тебя, сопляк, — процедил Шань себе под нос. — И поверь, ты проклянёшь всё, когда я займу тело твоей дочери!

Интерлюдия. Один из миров-колонией псеглавцев. Центральный дворец Ковена некромантов

— Господин Ахнар! — запросивший приём некромант опустился на одно колено. — У меня две новости!

— Если хоть одна из них плохая, Карух, будешь два месяца создавать зомби из рабов, — отрезал поставленный кланом наместник.

Призрачные волки были единственным кланом среди песьеголовых, которые полностью отказались от помощи Круга шаманов, сделав ставку исключительно на Ковен некромантов.

Всё дело было в случившемся двести лет назад восстании, и на текущий момент никто не мешал клану восстановить отношение с шаманами, но традиции и привычка держали крепче любых клятв.

Впрочем, некроманты наловчились выполнять задачи шаманов и даже обучали часть своих послушников искусству открытия межмировых врат и наблюдению за астральной проекцией открытых кланом миров.

— Я готов служить на благо клана столько, сколько потребуется, господин Ахнар. И там, где потребуется.

Ответ некроманта понравился наместнику, и он благосклонно кивнул.

— Говори, Карух.

— Господин, первая моя новость касается межимировых арен, существующих за счёт привязки к различным артефактам и осколкам Сети.

— Торговые миссии? — уточнил наместник. — Что с ними? Неужели получилось, наконец-то, вынести оттуда что-то стоящее? Или, быть может, координаты нового мира?

— Торговая миссия погибла в полном составе, а сама межмировая арена потеряла автономию и вернулась под контроль Сети Порога.

Некромант знал, что наместнику не понравится эта новость, но рано или поздно песьеголовому бы донесли о случившемся. И тогда бы он, как дежурный некромант, оказался крайним.

— Причины? — коротко рыкнул наместник.

К его великому сожалению, некромантами могли быть только люди, которых песьеголовые считали скотом. Но каждый одарённый раб, ставший некромантом, повышал свой статус в клане Призрачных волков.

Полноправным песьеголовым стать тот же самый Карух, конечно же, не мог, но зато некроманты получали расширенную автономию в рамках своего ковена.

— Причина — стычка с сильным одарённым, который сумел пройти все испытания и забрать артефакт, питающий межмирную арену, — пояснил Карух.

— Успел его отследить?

— Это вторая новость, господин, — поклонился некромант. — Я запомнил астральный слепок этого одарённого, и спустя какое-то время зафиксировал такой же всплеск.

— И где же? — заинтересовался наместник.

— В одном из мёртвых миров, — склонил голову Карух и, почувствовав раздражение песьеголового, поспешил добавить. — Причём астральный слепок изменил свою структуру.

— Это как? — помимо воли заинтересовался Ахнар.

— Я зафиксировал полубожественную энергию, господин. Это говорит лишь об одном…

— В этом мире есть пантеон, и кто-то из одарённых магов решил его занять, — расплылся в улыбке наместник. — Добрая весть. Дарю тебе триста рабов, Карух, и любой артефакт из Малой сокровищницы.

— Благодарю, господин Ахнар, — склонился в поклоне некромант.

Награда была поистине царская, и он, решившись запросить приём у наместника, не прогадал.

— Что думаешь на этот счёт, Карух?

— Всё зависит от этого одарённого, — пожал плечами некромант. — Либо он решит возродить мёртвый мир, либо планирует захватить соседний мир. Другой причины возвращаться в мёртвый мир я не вижу.

— У нас есть координаты этого мира? — жадно уточнил наместник, которому понравились слова про соседний мир.

— Есть, — подтвердил некромант. — Но господин Ахнар, всегда есть вероятность, что это ловушка…

— Неважно, Карух, — отмахнулся наместник. — Даже если это ловушка, наш клан будет первым, кто захватит в плен полубожественную сущность! И знай, если мы обнаружим новый мир, я стану его наместником, а ты — моей правой рукой.

Предложение, несмотря на определённые риски, было более чем заманчивым. К тому же Карух знал, что в сокровищнице клана находятся уникальные и даже реликтовые артефакты, которые сумеют взять под контроль даже божественную сущность.

— Я согласен, господин, — склонился в поклоне Карух. — Я сделаю всё, чтобы привести клан и лично вас к величию!

— Готовь экспедицию в этот мир, — слова некроманта пришлись песьеголовому по душе. — А лучше сразу же на пантеон. Призрачные волки выходят на тропу войны!