Звериная поступь

Глава 6

Над заброшенным охотничьим домиком поднимается дым. Уже старая избушка стоит в чаще леса, куда многие уже забыли дорогу. Зимой охота не такая активная, а местный охотник, возможно, уже мертв. Новая штаб-квартира культа Поветрия не внушает трепета, но для двух оставшихся членов этого достаточно.

Тода слышал, что главная штаб-квартира культа на Аргене кого угодно может поразить хитростью расположения и масштабами. Говорили, что там много залов с артефактами демонов, запретных библиотек и страшных темниц. Конечно, это всё слухи, которые культисты сами распускали, давая волю фантазии, чтобы сбивать с толку любых преследователей.

Сейчас маг Крови вместе с Хетлидом занимает этот домик, который уже давно стоял брошенным. Некромант вновь куда-то ушел по своим делам, словно получил приказ от верхушки культа и бросился его исполнять. В другое время Тода бы сердился и проклинал всё на свете, но сейчас даже рад, что Хетлид смылся, ведь из тайного места руки осторожно извлекают чашу, найденную в той пещере.

Подарок Салима Гаш-Арата действительно чудный, так как кровь в чаше по неизвестной причине никогда не заканчивается, а также обладает разными свойствами. Например, по мысленному приказу может принять любую форму. И прямо сейчас Тода занят тем, что поглощает силу артефакта, просто вливая в себя кровь из чаши. Часть просто глотает, а другую впускает прямо в вены. Правда, перед этим приходится делать себе кровопускание, чтобы освободить немного места.

Нечто подобное происходило в тайном месте культа, когда Тоде вливали в жилы кровь высшего демона — Виночерпия Изгира. Усвоить её было невероятно трудно, но награда оказалась потрясающей: если пробудить силу демонической крови, можно на время получить силу того демона. Но это все равно сложно и постоянно делать нельзя, так как человеческое тело может истощить ресурсы и прийти в полную негодность.

Но вот новый подарок наставника может всё поменять. Тода чувствует, что новая сила рождается в нем, протекает огнем и металлом по сосудам и просачивается через сердце, достигая всех уголков тела. Пока неясно, зачем Салим оставил эту чашу для него, поэтому придется ждать, пока он сам не покажется и не посвятит в планы. Ему Тода Римме согласен верить куда больше, чем Хетлиду, который продолжает относиться к напарнику как к глупому подчиненному. Мысли о том, что однажды с ним получится расстаться, помогают справиться с плохим настроением.

— Пустить кровь, — вслед этим словам на руке выступает кровь, льющаяся в подготовленную емкость. Её место займет кровь из чаши, хоть это и может быть опасно без помощи со стороны. Но Тода готов рискнуть.

Его искусство управления кровью за последнее время достигло новых высот, так что теперь ему даже не нужно вслух произносить имя навыка, только сконцентрироваться на нужном результате. Прямо сейчас из колдовской чаши поднимается кровь в виде отдельных капель. Они летят по дуге и приземляются на открытую рану, чтобы забраться в нее подобно жукам. Когда очередная капля оказывается в кровотоке, в теле рождается новая вспышка удовольствия, которая не сравнится ни с одним другим видом наслаждения.

Но при этом нужно знать меру, ведь чем больше поглощается крови, тем сильнее начинает трясти тело, а взор покрывается туманом. Это очевидные признаки того, что тело перестает справляться с приобретаемой мощью. Каждый раз приходится усилием воли прекратить процедуру, закрыть рану на руке и убрать чашу в тайное место, защитив от случайных взглядов и магии.

После этого Тода выходит из домика и смотрит на рассвет мира, который всё еще пытается бороться с Поветрием, хотя уже мог быть уничтожен. Юноша не ведает, что происходит в других частях мира, но Хетлид явно смог получить какой-то приказ, раз резво умчался в ночь. И раз уж демоны ответственны за изоляцию материков, то они явно имеют ключи к её преодолению.

Вдыхая холодный воздух и успокаивая тело, Тода замечает открытие портала, из которого выходит Хетлид, не расстающийся с маской на лице. Какое-то время было даже интересно, что за урод скрывается за ней, но сейчас на это совершенно все равно. Некромант кажется уставшим, но ран или других явных следов поражения не видно.

— Как всё прошло? — спрашивает Тода у проходящего культиста.

— Если хочешь узнать, то давай зайдем внутрь.

Маг Крови направляется следом, а потом навыком поджигает свежие дрова в очаге, пока некромант поудобнее устраивается на лежанке, сцепив руки перед грудью.

— С Аргена пришел новый приказ сегодня, — начинает Хетлид. Об этом Тода уже догадался.

— И ты его исполнил?

— Попытался, но не получилось. Нам нужно убить королевскую семью Моунцвеля, чтобы Двуединству было проще здесь начать завоевание.

«Ого, вот это достойная цель. Вот только…» — Тода помнит, что культ в прошлом уже пытался схватить принцесс.

— Именно убить? Больше не взять в плен?

— Да, Тода, именно убить. Схватить их хотел большей части твой покровитель, который оказался предателем.

— О чем ты? — Тода не верит своим ушам. Было понятно, что Салим Гаш-Арат куда-то пропал, но не было никаких прямых доказательств измены. Все же они далеко от многих событий, чтобы знать о них.

— Так мне передали, — пожимает плечами некромант, который тоже на самом деле многого не знает. В том числе и имя второго верховного магистра, все же Салима они знают только потому, что он был покровителем Тоды и отдавал личные приказы Хетлиду.

Тода никак больше не стал реагировать на такие новости, но в голове уже начала складываться картинка. Если Салим действительно предатель, то он может бороться и против демонов, что для Тоды на самом деле даже хорошо, ведь он осознает уязвимость культа перед лицом Двуединства. Когда Поветрие закончится, от них тоже могут избавиться, как от ненужного больше инструмента.

— Допустим, — продолжает маг Крови и возвращается к прежней теме. — Нам нужно убить всех Локростов? Разве это должно вызвать проблему? Убить намного легче, чем похитить.

— Я тоже так подумал, когда решил отправиться за головой старшей принцессы, благо она по-прежнему ошивалась в окрестностях Аминдалы. Поднял пару сотен трупов и натравил на их лагерь под прикрытием навыков сокрытия, — рассказывает Хетлид и замолкает.

— Ифрат тебя подери, Хетлид. Ну не томи!

— Добыча была почти в руках, но принцесса Шерил показала, что обладает силой легенды, с которой пока неясно, как бороться.

— Что за легенда?

— Я тебе не рассказывал? Ифрат, судя по всему, перестал раздавать навыки, но решил пробуждать легенды мира, сила которых может достаться разным людям. Мне сообщили, что принцесса Шерил имеет легенду, а также воитель второй принцессы, которого зовут Лекс Бронир.

— И насколько это опасная сила?

— Этого никто не знает, это новая сила, какой раньше не было. Но точно можно сказать, что с помощью легенды можно было делать невообразимые вещи, а если собрать несколько связанных легенд в одно наследие, то станешь прямо полубогом. Вот только теперь Ифрат явно может выбирать, кому давать легенды, а кому — нет.

— Ну и что? Будет просто чуть сложнее. Мы ведь тоже не пальцем деланные, особенно ты. Просто призови свою мертвую армию.

— На призыв и поддержание призраков в бою будет уходить слишком большое количество маны. Мне даже двигаться будет сложно. Так что придется ограничиваться парочкой призраков, максимум тремя. Это идеальный баланс между мощью и свободой действий. Ну что, Тода, хочешь перерезать королевские глотки? — Хетлид под маской явно мерзко улыбается, юноша абсолютно уверен.

— Глупый вопрос, я только рад пустить кому-то кровь. Но мы кое-кого забыли. Помимо баб есть ведь и король, сидящий в Винкарто. Что вообще за хрень ты с ним устроил?

Это явно не самая удобная тема для Хетлида, но сейчас, похоже, он не сможет отмолчаться.

— План был в том, чтобы извратить сущность короля и тем самым развалить Моунцвель. Он ведь был жалким отбросом, который осознавал свою никчемность. Такому человеку достаточно дать великую силу, чтобы тот начал компенсировать недостаток значимости агрессивными действиями. Так оно и получилось, но я недооценил Гримуар, который решил забрать у культа игрушку.

— Гримуар? Значит, та книжка из музея была Гримуаром?

— Святой Ифрат, ну хватит удивляться всему подряд, — всплескивает руками Хетлид. — Только не говори, что ты не догадывался об этом.

— И это был Гримуар Смерти?

— А какой еще Гримуар мог превратить человека в могущественного лича и уничтожить две армии? С Идрионом Локростом мы вряд ли справимся, пока он под покровительством Гримуара. Так что наши цели: Игена Локрост, Шерил Локрост и Кэйла Локрост. Ну и все те, кто будут их защищать. Мы отправимся в Альм-Норит, новую столицу, где кровь и смерть станут новыми царями.

— Бля, только не надо говорить стихами.

— Заткнись, Тода, и приготовь что-нибудь поесть.

— Я тебе не жена, Хетлид. Хочешь жрать, возьми да приготовь.

К вечеру того же дня два всадника отправляются в сторону горного района, где множество шахт, и есть даже одна золотоносная, которая закрылась несколько лет назад по неизвестным для большинства причинам.

— На самом деле причину утаили ото всех не просто так, — говорит на скаку некромант. — Рабочие случайно вскрыли склеп, который вскрывать было нельзя. Мы используем это для нападения.

— А зачем скрывать причину закрытия рудника? Что такого в этом склепе? И чей он?

— Государства, которое процветало на этом месте до Моунцвеля.

— Раз оно сгинуло, то с процветанием ты явно поторопился.

— Тода, я порой изумляюсь твоей способности ворчать и придираться к любым моим словам. Ты тоже не удовлетворен жизнью и своим положением?

— Иди к черту, Хетлид. Я хочу силу, власть и неуязвимость. На всё остальное мне плевать.

— Ты просто молод. А я вот желаю спокойное место, где меня никто не будет трогать. Если возвращаться к теме, то я не имею ни малейшего представления о том, что именно нашли там шахтеры. Но раз одну из двух золотоносных шахт страны сразу прикрыли, то с этим не смогли справиться ни чародеи башни магии, ни авантюристы, ни кто-либо еще.

— Всё с тобой понятно, — Тода Римме пригибается, чтобы низко расположенные ветви не хлестали по лицу. — Ты услышал слово «склеп» и сразу понял, что настал час для твоего Наречия Смерти. Придешь и начнешь жужжать мертвецам в уши, чтобы они восстали и служили тебе.

— Наречие мне не принадлежит, но да, ты прав. Примерно это я и намерен сделать.

Оставляя закатное солнце по правую руку, два культиста продолжают нестись по пустому тракту. Кажется, что мир уже вымер, но на самом деле это не так. Просто купцы и крестьяне сейчас предпочитают путешествовать только при свете дня, оставляя ночь для темных сил, которых теперь в мире стало больше.

Тода при этом слышит, что некромант продолжает бормотать себе под нос, но из-за маски ничего нельзя услышать. Нетрудно заметить, что Хетлид ничего не рассказал об успехах демонов на других материках. Тоде интересно, что происходит на том же Аргене, где самые сильные государства в нынешнюю эпоху. Но если задаст вопрос вслух, то лишь даст некроманту повод отпустить еще какую-нибудь снисходительную реплику, а это раздражает сильнее всего.

— Как думаешь, зачем демону летать с человеком в руках? — вдруг спрашивает что-то бредовое Хетлид.

— О чем ты вообще?

— Да так, ни о чем.

Несколько часов они провели в молчании, только стук копыт нарушает ночную тишину. При этом небо прояснилось, показав огромное количество звезд Домена Космоса. На самом деле Тода не знает, действительно ли это нечто из другого мира, но мать когда-то очень давно говорила, что звезды — это глаза богов, которые наблюдают за нами. И это не те боги, которые погибли во время первого Поветрия, а более древние.

Тогда Тоде было на это совершенно все равно, ведь звезды нельзя положить в рот и съесть, но почему-то этот эпизод из очень раннего детства врезался в память. Почему именно он? Родного отца никогда не знал, мать умерла, а отчима лично отправил на тот свет. Было куда больше волнующих событий, но именно этот дурацкий разговор о звездах, когда Тода даже не хотел слушать мать и только плакал, запомнился лучше всего. Теперь всякий раз, когда смотрит на ночное небо, испытывает раздражение, которое не понимает и не может успокоить.

Но неприятные чувства можно заглушить приятными, представляя, например, реки крови, которые скоро прольются в Альм-Норите. Вот насилие не вызывает непонятных чувств, там всё четко и ясно: если чего-то хочешь, то приди и возьми силой. Если получилось, то ты силен и имеешь право на всё. Если же нет, то тебе предстоит больше тренироваться или ты уже мертв.

— Расслабься, Тода. Если сильно тужиться, можно пустить такие ветра, что твоя лошадь испугается, — голос некроманта резко заставляет вынырнуть из болота плохих мыслей.

— О чем ты вообще? — маг Крови делает вид, что ничего не было.

— У тебя на лице всё написано, мальчишка. Когда ты усиленно думаешь над неприятными и непонятными вещами, твоя нижняя губа выступает вперед, а брови изгибаются. Ты не можешь в себе разобраться, и никто тебя этому не учил. Впереди хлипкий мост, нужно перейти пешком.

— Только не надо изображать из себя мудрого родителя, — плюется Тода и спрыгивает на землю.

— Я бы мог стать куда лучшим для тебя отцом, нежели кто-то еще, но воспитывать такого грубого ребенка я не хочу.

— Трупов учить будешь, Хетлид. Я уже давно не ребенок, и родитель мне не нужен.

— Поэтому ты был так привязан к ласковому виду Салима Гаш-Арата, который верил в тебя и поддерживал? — невинно спрашивает Хетлид, даже не думая скрывать смех в голосе. И при этом даже не стал защищаться от удара в плечо, что лишь подтвердило догадку.

Изрыгнув несколько грязных уличных ругательств, Тода берет коня под уздцы и ведет за собой по мосту под смех напарника, идущего следом. И никто из них не мог заметить, что во тьме под мостом есть кто-то еще, кто слушает их разговор, скрывая лицо ладонями.

Это существо отдаленно похоже на человека и точно понимает людскую речь, но выглядит так, что ни за что не позволит кому-либо взглянуть на свое лицо. Скорее Домен Людей взорвется, чем ладони оторвутся от лица, даже несмотря на непроглядный мрак ночи.

Он оказался здесь случайно и должен пойти в случайное место, чтобы сделать там какое-либо случайное действие. Таков приказ, и его нужно исполнить, поэтому существо принимает спонтанное решение двигаться вслед за всадниками, чтобы скоро прибыть к Альм-Норит.

Вулиан уже давно не человек, поэтому может не отставать от бега лошадей, которым в любом случае нужен периодический отдых. Душелишенный оказался в сердце Моунцвеля, принесенный когтями Енсона в артефакте Энигмы, как и другие исполнители воли командира, кто не может быстро преодолевать большие расстояния.

Это не похоже на их тактику на Арреле, но сейчас они ведь в новых землях. Новые земли — новые правила, но Вулиан чувствует себя некомфортно, даже скрывая лицо. Он — многоликий, кто может красть чужие тела, и сейчас ему это тоже потребуется, но те, на чей хвост он сел, явно хорошо друг друга знают, поэтому могут заметить подмену. Да и инстинкт охотника подсказывает, что эти люди могут быть опасными для него.

Командир не сказал прямо, что нужно будет сделать, но Вулиан имеет только один вариант — сеять хаос и смерть. Особенно в сторону людей, кто запер его в барьерных башнях Змеиного хребта. Именно за его счет они продолжали сдерживать редких демонов. Пришла пора вернуть должок.