Звериная поступь

Глава 4

Огромное поле, что раньше вспахивали трудолюбивые землевладельцы, теперь становится местом кровопролитной битвы. Но прежних хозяев этой земли рядом не видно, теперь две орды бросаются одна на другую, пытаясь утвердить свое могущество на новых землях.

Демоны и зверолюди не жалеют себя, ведь их судьбы так или иначе зависят от успеха кампании. Поэтому здесь не может быть компромиссов, мир огромен, но слишком мал, чтобы на нем могли ужиться два разных народа. Земля содрогается от топота лап и копыт, когда волна разнообразных зверолюдей с воплями бросается в атаку и врезается в первые ряды демонов, которые не уступают в многообразии форм.

Жители Домена Зверей в древности научились работать с металлом, но до сих пор считают это искусство уделом самых мудрых своих представителей, поэтому чаще всего доспехи из кожи и шкур, а оружие из дерева. Но последнее не получится назвать безобидным, так как в Домене Зверей растут особые деревья, которые по прочности не уступают стали, и другие народы не знают секретов обработки этого материала. Получающиеся мечи и копья остры и прочны, а по весу лишь немного легче.

Некоторые кланы могут себе даже позволить костяное оружие из останков чудовищ, которые до сих пор встречаются в их мире, как след далекого прошлого. Также зверолюди не пользуются Языковой Системой, хотя могли бы ей овладеть. Это является чужеродным знанием, к которому могут прикасаться только Мудрые племен, а последние больше предпочитают заучивать старинные ритуалы.

Но не ко всем в воинстве это относится: Асмодель Белокостный ныне ведет армию против демонов, сражаясь человеческим оружием и пользуясь Языковой Системой. Алебарда теперь постоянно в крови демонов, а взрывы то и дело добавляют гулких нот на композицию хаоса и насилия. Массивный зверолюд бьется в первых рядах, забыв об усталости, а враги падают на землю после первого же удара. Теперь демоны просто боятся подойти к нему, вот только задние ряды напирают, не давая сбежать. И если потребуется, Асмодель готов кромсать недругов хоть до зари.

Со стороны демонического форпоста продолжают приходить демоны, десятки тысяч врагов словно бесконечной волной накатывают на эти земли. Обычный зверолюд слабее обычного демона, как и люди, вот только зверолюдей тут еще больше. Уже около ста двадцати тысяч пришли в этот мир, готовые сражаться и умирать.

Они тоже в отчаянии, так как Домен Зверей уже переполнен, еды, воды и земли на всех не хватает, катастрофическое перенаселение вызывает новые войны, эпидемии и голод. Зверолюдям нужны новые территории, желательно целый мир, чтобы исправить ситуацию. И если они все здесь полягут, то это тоже будет некоторым решением проблемы, так как численность резко сократится.

Очередное чудовище пытается наброситься и повалить на землю, но кончик алебарды выходит из спины, после чего танец огня разрывает тушу на части, обдав всё вокруг кипящей кровью. Пока что можно радоваться тому, что в бой идут одни лишь низшие демоны. Всем из Домена Хаоса нужно принимать какой-либо материальный облик в этом мире, если они хотят остаться тут надолго. И чем меньше сил у демона, тем быстрее происходит процесс, но долго это продолжаться не может, так как скоро появятся высшие демоны и кандидаты в это сословие.

«Не говоря уже о Симриде», — мрачно думает Асмодель, которому даже не нужно отвлекаться на ведение боя, тело само знает, что делать, руки повторяли эти удары сотни тысяч раз. Демоническая Лиса и основательница Двора Девятихвостых Улыбок, возможно, намерена стереть родной народ в порошок, а может чего похуже, понять мысли безумной демоницы очень сложно.

«Она ведь действительно могла уничтожить наши Врата до того, как пришли бы основные силы, но не сделала этого. Была похожа на большого ребенка, который нашел себе новое развлечение», — быть игрушкой в чужих руках Асмодель не намерен, но все так или иначе находятся в чьих-то руках. Зверолюди в руках традиций, Симрида — в руках безумия, а вообще все ходят под судьбой, которая не всем известна.

И пускай воин в потускневших доспехах будет бороться с бывшей Мудрой одного из племен лисов, он не может не признать, что закостенелость зверолюдей действительно является причиной многих бед. Он достаточно прожил среди людей, овладел Языковой Системой, читал много книг и понял, что на самом деле опасно не знание, а неумение его получать и интерпретировать. Но как это объяснить соплеменникам? Даже близкие друзья лишь отведут глаза, не решаясь спорить, но и не внимая словам.

«А высокая рождаемость? Размножение — наше естество, и если ресурсы и обстоятельства к этому располагают, то все животные будут стремиться плодиться. Вот только мы не обделены разумом, но все равно никто не посмел изменить привычный уклад и ввести ограничение на потомство. Если бы не это, то нам бы даже не пришлось искать новые земли», — Асмодель с силой топает, и зона впереди исчезает за огнем и дымом, а комья земли падают на головы подобно дождю.

Скоро сражение заканчивается победой зверолюдей, которые празднуют это воплями и криками, пока огромные орлы летают над головами. На эту великую войну пришли почти все племена: хищники и травоядные, носящие мех и рептилии, ходящие по земле и летающие в небесах. И еще больше готовятся выйти из Врат, но и демоны постоянно прибывают в этот мир.

Асмодель Белокостный оглядывается по сторонам и понимает, что нужно наводить порядок. Каждое племя дерется по-своему и часто из-за этого случаются проблемы. Военную науку зверолюди тоже не признают, и каждый сражается именно так, как его научил отец, а того — его отец. Даже люди уже давно научились применять тактику и стратегию, делить войска на разные отряды пехотинцев, магов, всадников и стрелков. Зверолюди же — просто голодная орава.

Полководец прикладывает командирский рог к губам и с силой дует, подавая сигнал на сбор и построение. Вот только далеко не все слушаются приказов. Пускай совет самых могущественных племен и решил, что главным будет Асмодель, далеко не все признают это, поэтому и приказов не слушаются. Особенно сейчас, когда огонь еще горит в крови воинов, и многие хотят преследовать уходящего врага.

— Что вы делаете? — Асмодель быстрым шагом доходит до другого конца поля, где племя волчьих воинов собирается уходить. Разные племена по-разному выглядят в своих ипостасях. Племя Асмоделя, например, может принять человекоподобный прямоходящий облик, но спутать с человеком будет невозможно. Другие племена могут быть очень похожими на людей, лишь с некоторыми звериными атрибутами. А вот волки из того типа, что может иметь человеческое тело, но голова всегда волчья.

— Нужно преследовать врага! — почти что лает вожак стаи, стоящий на трупе большого демона. На вожаке настоящий металлический доспех, а в руках зажаты топоры с железным лезвием. Такое не каждый зверолюд себе позволить может, но скоро количество подобных воинов возрастет после грабежа людских поселений. Вот только на фоне Асмоделя он все равно что щенок и бродяга.

— Нет, вы лишь попадете в ловушку. Нам нужно дождаться остальное войско. К тому же еще не все силы прошли через Врата, — Белокостный уверен в своей правоте, так как здесь лишь передовой отряд основного войска.

— Тогда и демоны смогут закрепиться и призвать подкрепления. Нет, нужно преследовать их до самого форпоста, где мы закроем Врата.

— Бесполезно, форпост уже защищен очень хорошо, там стоит на страже клан Черного Моря и могут быть представители других кланов и Дворов. И точно есть высшие демоны. Сейчас мы сражались с мелюзгой, которая не является частью могущественных демонических объединений.

— Ты недооцениваешь нас, Асмодель! — вожак щерит клыки. — Пока ты был здесь, мы тренировались убивать и преследовать. От наших клыков никто не уйдет!

Собеседник распаляется еще сильнее, а Асмодель вздыхает про себя. Зверолюди слишком полагаются на инстинкты, и это сыграет с ними злую шутку. На этой войне напротив нужно быть хладнокровными и терпеливыми, ведь демоны и люди будут именно такими. О да, Асмодель не думает сбрасывать со счетов исконных владык этого мира. Пускай людских воинов может быть меньше, они тоже сильны и, будучи загнанными в угол, смогут забрать в могилу немало врагов.

— Нет, вы будете делать то, что скажу я, — безапелляционно заявляет Асмодель, смотря сверху вниз на вожака волчьего племени. — Вы совершенно ничего не знаете об этом мире, о демонах и людях. И пока вы тренировались в Домене Зверей, я в одиночку сражался здесь и постигал новые науки, о которых вы даже помыслить не можете. Так что я лучше знаю, что нам нужно делать. Никакого преследования!

Стычка двух авторитетов заканчивается победой Асмоделя, но всем видно, что противник уступил, но при этом остался при своем мнении, значит, точно нарушит приказ. Просто сделает это чуть позже и не на виду у всех. Увы, но ничего с этим поделать нельзя.

Асмодель бы с радостью отрубил несогласному голову, как могли бы сделать людские генералы в случае неповиновения или дезертирства, но зверолюди этого не поймут. Больших трудов стоило собрать разные племена вместе, так что разрушать этот хрупкий союз не стоит. В любом случае, если они добудут окончательную победу, то войны за лучшие места при дележке все равно будут.

Теперь постоянно приходится решать разные вопросы и организовывать общую работу. Раньше Асмодель не брал на себя такие обязанности, максимум командовал отрядом Предсвета, а теперь приходится держать под контролем огромную армию, которая скоро увеличится до ста пятидесяти тысяч воинов. И быстро становится понятно, что он физически не может быть везде и реагировать на всё.

Это приводит к тому, что некоторые племена все же разбегаются в разные стороны. Некоторые собираются делить шкуру неубитого медведя, стремясь уже сейчас застолбить за собой лучшие владения. Другие просто хотят охотиться и грабить, словно плевать хотели на главную цель.

Асмодель еще раз вздыхает, ожидая подхода вождей разных племен, чтобы еще раз донести до всех всю важность кампании. Но уже понятно, что централизованная власть на текущем этапе недостижима. Объединяет зверолюдей лишь свод обычаев, а в остальном у всех разные повадки и ход мыслей. Поэтому Белокостный намерен собрать тех, кто разумнее всех, и именно с ними выиграть войну.

Вдруг рядом возникает переполох, а глаза устремлены в небо, где пролетает настоящий дракон. Его царственный силуэт хорошо виден в лучах заходящего солнца. Драконье племя несомненно самое могущественное и уважаемое, и если бы кто-то из него принял управление походом, то порядка было бы намного больше. Вот только есть две причины, по которым этого не будет.

Во-первых, драконы очень горделивы и ленивы одновременно. Они не собираются брать на себя какие-либо обязанности или искать компромиссы. Их в Домене Зверей осталось меньше сотни, это племя не размножается с такой скоростью, как другие.

Во-вторых… А вот вторая причина как раз сидит на спине дракона, подставив лицо встречному ветру. Отсюда внешность драконьей всадницы увидеть не получится, но Асмодель один раз встречался с Гримуаром Чудовищ, так что может вспомнить совсем маленькую девочку со взглядом убийцы и заостренными ушами. У нее были бордовые волосы, а также многочисленные татуировки на теле, которые могли менять рисунок. Учитывая то, что Гримуары могут менять свой облик, сейчас Хозяйка Чудовищ может выглядеть по-другому.

— Что будет делать Гримуар? — спрашивает Асмодель у одного из соплеменников.

— Не знаю. Он не появлялся на совете племен, хотя Мудрые неоднократно приглашали.

Очевидно, что этому существу Асмодель ничего не может приказывать. Даже нет уверенности, что одолеет в бою, так как мало знает о Гримуарах, как и люди. Слышал, что при дворе короля Моунцвеля появлялись сразу два Гримуара, но на этом всё. Гримуар таит в себе полноту знаний какого-либо Наречия, и в этом случае — Наречия Зверей. Правда, Гримуар Чудовищ предпочитает самые страшные слова Наречия, создавая жутких монстров, которые могут быть страшнее демонов.

— Гримуар отправится на поиски страниц, — произносит старая Мудрая из оленьего племени.

Асмодель оборачивается к старой женщине со стертыми рогами, которая опирается на кривой посох.

— Что это значит?

— Буквально то, что я сказала, — тихонько смеется седая зверолюдка. — Есть легенда, что однажды за Гримуарами охотился великий Пожиратель. Он мог съесть саму суть написанных слов, поэтому Гримуары были лакомой для него добычей. Кто-то прятался, кто-то сражался. Последние в большинстве своем погибли и были съедены.

— А Гримуар Чудовищ, значит, был из первых?

— Можно и так сказать. Но он сделал то, что не делал никто другой: вырывал из себя страницы и записывал их на костях других существ. Одновременно тем самым оберегал их, а в случае чего мог оставить в качестве приманки, чтобы отвести от себя голодный взор.

— И сейчас хочет снова собрать свои страницы? Значит, тот Пожиратель все же побежден?

— Этого я не знаю. Возможно, сейчас нет той угрозы. В любом случае это лишь легенда, которую я услышала, когда была молодой, хе-хе.

Асмодель Белокостный вновь смотрит на удаляющийся силуэт, даже не мечтая о том, чтобы поставить Гримуар себе на службу. Известно, что это возможно, если заключить с ним контракт, но чем заинтересовать такое существо? На это ни один Мудрый или Мудрая не ответит. Но сейчас не это важно. Главное — собрать силы Домена Зверей в единый кулак и направить против нужной цели. И если получится, то это уже будет несомненным успехом.

Рядом уже собираются вожди разных племен, чтобы обсудить дальнейший план. Без него сейчас никак, ведь Врата у них только одни — на Аргене, а вот демоны могут уже маршировать по всем материкам. Это серьезный противник, который точно не сдастся. И только жестокое поражение поможет вдолбить в неразумные головы соплеменников, что если победу и удастся вырвать из чужих рук, то вырывать придется вместе с этими руками, больше никак.

— Мы проигрываем, — именно этими словами Асмодель начинает военный совет, вызывая удивление на лицах присутствующих, ведь первое сражение осталось за ними.

— Если мы продолжим просто давить без плана и тактики, то лишь потратим все силы и ресурсы, ничего толком не добившись.

— Скоро по этой земле будут шагать триста тысяч зверолюдей! — говорит один из вожаков. — И это не предел.

— И что? У демонов может быть миллион. Есть какая-то причина, почему они не могут призвать разом всех, но я догадываюсь, что для этого им нужны территории. Чем больше захваченных территорий, тем больше у них сил.

— Большая часть демонов представлена низшими созданиями, — берет слово Мудрый племени орлов. — Мои братья уже провели разведку по разным направлениями. Большой опасности выявить не удалось.

— Просто потому, что высшим демонам нужно больше времени, чтобы принять материальный облик. К тому же они не особо хотят лезть вперед. Но поверьте мне, когда демоны ударят по-настоящему, мало нам не покажется.

Теперь наступает тишина, во время которой каждый думает о своем.

— Тогда что ты предлагаешь? — продолжает Мудрый.

— Вам это может показаться кощунственным, но я предлагаю объединиться с людьми.

Если бы удивление могло гореть, воздух бы сейчас полыхал. На лицах присутствующих отражается крайняя степень недоумения, ведь как это вообще возможно: заключить союз с теми, кого ты пришел захватывать?! Однако Асмодель выглядит серьезно и видит куда дальше собратьев по расе. Он привык жить с людьми и многое у них перенял, поэтому сейчас видит то, что другим недоступно. Если они продолжат идти по старому и проверенному пути, то просто ничего не добьются и всё потеряют.

«…боитесь всего нового и отрицаете его. Думаете, если закрыть глаза на неудобные вещи, то они перестанут существовать», — те слова Симриды до сих пор эхом отдаются в ушах. Как бы Асмодель не ненавидел Нарушительницу Обетов и других демонов, свет этой злой правды будет бить даже сквозь прикрытые веки.