Звериная поступь

Глава 11

Сон принцессы Кэйлы становится неспокойным в последнее время. Она уже давно не та впечатлительная и застенчивая девушка, которую могут преследовать кошмары. Вот только разум с поддержкой Тени все равно ведет себя беспокойно, когда приходит сон. Кэйла видит очень странные сны, которые никогда прежде не видела.

Например, зрелище полчищ монстров, которые не похожи на демонов, скорее на симбиоз людей и зверей. Или масштабные баталии этого воинства с демонами. А еще полет на драконе, со спины которого можно окинуть взглядом далекую землю внизу.

В очередной раз за ночь Кэйла просыпается со вспотевшими руками и лицом, но это не совсем похоже на пробуждение от кошмара. Нет явного чувства страха, но какая-то тревога все равно проникает в мысли и тело. Девушка садится на край кровати своих новых покоев в замке Альм-Норита. Теперь это новый королевский дворец, пусть и без короля.

Кэйла встает и подходит к чаше размером с большое блюдо с холодной водой. Зачерпывая горстями воду, принцесса умывается, немного дрожа от холода. Весна придет еще нескоро, а огонь в камине давно погас, так что в каменной комнате теперь царит ночной холод, проникающий даже сквозь ночную одежду.

Но проснувшаяся принцесса не спешит снова прятаться под тяжелым и теплым одеялом. Напротив, что-то не дает покоя, заставляя разум и тело сбрасывать искушение сна. К своим чувствам Кэйла привыкла прислушиваться, ведь теперь они выходят за рамки обыденного. Теперь девушка одевается и наматывает на руки чамшем. Стальные зачарованные нити останутся скрытыми под длинными рукавами теплого кафтана, Кэйла уже не помнит, когда в последний раз носила обычное платье.

Собравшись, она тихонько выходит из комнаты. В Винкарто её дверь часто сторожили телохранители, но больше в этом нет необходимости, да и Кэйла теперь может воспротивиться любой попытке себя оберегать со стороны кого-либо, но нужно не шуметь, так как есть один человек, который не уйдет, даже если ему приказать.

Кэйла пробирается по коридору подобно вору или ассасину, кошачьими шагами ступая по холодному полу, благо подошва сапог подходящая для этого. Но все предосторожности оказываются бесполезными, когда открывается дверь соседней комнаты и показывается Лекс в броне и с мечом в руках.

Бывший авантюрист словно специально дежурит, охраняя покой принцессы, и будет продолжать это делать под предлогом того, что Ирай попросил оберегать Кэйлу, хотя на самом деле просто потому, что сам этого хочет. Кэйла уже взрослая по многим меркам девушка со сверхъестественными инстинктами хищника, так что она видит, что юноша влюблен в нее, но не знает, что с этим делать.

В прошлом она зачитывалась любовными романами и эпосами из дворцовой библиотеки, представляя себя главной героиней, которая могла влюбиться даже в грубого крестьянского сына, обаятельного преступника или молодого и неопытного мага. Вот только к реальности это не имеет никакого отношения, и Кэйла пока не придумала ничего лучше, кроме как не обращать на это внимание, благо Лекс явно даже представить себе не может, чтобы признаться в любви принцессе из-за разницы социального положения.

С одной стороны Кэйла от этих мыслей испытывает странную неловкость, а с другой желание использовать чужие чувства, чтобы продолжать наращивать власть и влияние. И пускай такие намерения не вызывают отторжение, какая-то часть девушки не хочет использовать это для каких-либо неприятных целей. В общем, тут бы пригодился чей-нибудь совет, но к кому можно обратиться?

«Шерил сама мало что знает о любви и краснела, когда я расспрашивала о её тренировках с Сивером Нотсом. Спросить мать? Ну, я уже знаю, что она скажет. Идти с такими вопросами к Ираю или Амелле, когда они вернутся, стыдно. Они лишь снисходительно дадут кучу вариантов и предложат мне выбрать самой. Клогги лишь посмеется или даже сама попробует соблазнить Лекса, ведь это так весело для нее. Остается только Хирона, но и её возвращения еще нужно ожидать», — по мнению девушки только с авантюристкой она может посплетничать о таком, так как она ближе всего к понятию «нормальности».

— Ваше высочество, что-то случилось? — Лекс сонно хлопает глазами.

— Пока ничего, но я хочу проверить. Пойдем, — произносит Кэйла и идет дальше, уже не таясь. Все равно Лекс не послушает приказа остаться.

Теперь они вдвоем идут по тихому и темному замку, который еще только предстоит обставить для продолжительного пребывания. Сбежавший герцог постарался забрать всё ценное, даже столы и стулья. Сама крепость на склоне горы имеет несколько корпусов, соединенных каменными коридорами, а по бокам расположены башни с крышами в форме колпаков. И предчувствие ведет принцессу в соседний корпус, где удается заметить что-то очень интересное.

Кэйла на ходу тормозит и прячется за углом, таща за собой Лекса, вот только это движение не осталось незамеченным. Раздается голос Шерил, приглашающий подойти. Делать нечего, так что Кэйла снова показывается в коридоре, смотря на двух человек. Старшая сестра, оказывается, тоже не спит, встречая неожиданного гостя, которым оказывается Сивер Нотс.

— Простите, если помешала. Приветствую вас, господин Нотс, — вежливо произносит Кэйла, а Лекс за её спиной молча склоняет голову.

— Я и рад вас приветствовать, ваше высочество. Вы нисколько не помешали, — Сивер ведет себя именно так, как это запомнила Кэйла: флегматично и доброжелательно.

— Но как вы оказались здесь? Неужели Арген нашел способ пересечь море?

— Нет, я оказался здесь по странной случайности. Шерил как раз вела меня к её величеству, чтобы я всё подробно рассказал.

— Идем с нами, — кивает Шерил.

Таким образом вчетвером они отправляются в путь по замку до комнаты, где жарко пылает камин, щедро одаривая теплом всё вокруг. Эту комнату с большим столом сейчас используют в качестве места для проведения совета, который Кэйла теперь не пропускает. Игена Локрост уже ждет здесь вместе с архимагом Дигером. Если они и удивились присутствию Кэйлы, то вида не подали.

А Сивер Нотс тем временем лаконично рассказывает о том, что попал в плен демонам, но сумел сбежать при помощи телепортации, но что-то пошло не так, и он очутился на соседнем материке, откуда больше не может выбраться, пока континенты изолированы вражеской магией. Теперь сын магистра Предсвета ищет способ справиться с этой изоляцией, поэтому прибыл в Моунцвель при поддержке Джуга Арманда, который вернулся в Ограйн.

— Понятно, но перед тем, как мы продолжим, я бы хотела, чтобы господин архимаг проверил вас, — даже сейчас королева не забывает об осторожности, особенно при встрече с тем, кто побывал в плену у демонов.

— Я уже проверила при помощи силы легенды, — сразу говорит Шерил. — Никаких демонических сил он с собой не принес.

Кэйла тоже не чувствует, чтобы Тень предупреждала именно об опасности от лица Сивера Нотса, но гость дает согласие на любые дополнительные проверки. Вот только проверить можно на наличие шейных паразитов, контроля разума, скрытого оружия, но не факта предательства, но осторожность все равно не повредит. Архимагу Дигеру хватило пяти минут, после чего он вернулся на свое место без каких-либо комментариев.

— И именно сила легенд нам нужна. Обычными навыками Языковой Системы нам с Поветрием не справиться, — продолжает Сивер. — В Моунцвеле сразу три владельца легенды, а у Гнисира Айтена, насколько я знаю, целое наследие с Ак-Треноса. Нам стоит это использовать. И где, кстати, ваш советник, ваше высочество?

— Он с частью своей команды отправился к западным границам, чтобы остановить войско Крауза, — отвечает Шерил.

— В одиночку против войска? — тут обычно сдержанный Сивер не может скрыть удивления.

— У него явно есть какой-то план. Но пока он отсутствует, можем помочь мы с Лексом.

— Это не так просто, — перебивает Игена, сидя с непроницаемым лицом. — В чем именно будет выражаться наша помощь? Мы не можем рисковать, отправляя Шерил в бой против демонов даже с силой легенды.

«Королева, разумеется, в первую очередь думает о возможных последствиях», — с таким подходом Кэйла в принципе согласна, но ситуация не из простых.

— Мне трудно это сказать, ваше величество. Неизвестно, какие силы поддерживают демонический барьер. Неизвестно, какие силы есть у обладателей легенд. Возможно, нам придется перестраиваться и реагировать на вызовы на ходу.

— Я согласна помочь, — кивает Шерил и встает со стула. — Да, демоны не смогли отстоять форпост на Витро, но они все равно придут сюда, когда одолеют Арген и Ак-Тренос. Не стоит давать им время на подготовку. Мы должны проверить барьер на прочность, даже если придется подвергнуться смертельному риску. Пересидеть врагов не получится.

«Слова в целом верные, но пока что все равно непонятно, что конкретно нужно делать. Выйти в море, доплыть до шторма и активировать легенду? Как это вообще должно выглядеть?» — впрочем, Сивер словно прочел мысли второй принцессы и делает конкретное предложение:

— Мы можем атаковать флотилией Моунцвеля и Ограйна Оплотный остров и уничтожить Гед-Наруман вместе со всей магией, что спаивает барьеры воедино. Архимаг Арманд уверен, что именно оттуда началась активация изоляции. Я могу предположить, что там находится око бури, поэтому шторм там не страшен.

— Там есть кое-что пострашнее, а именно клан Штормовых Небес, — мрачно произносит Игена, словно не верит в успех предприятия, даже если получится доплыть до острова без приключений.

Впрочем, это все присутствующие понимают. Теперь нужно принять действительно важное решение: решиться на авантюру, которая может всех похоронить, или продолжать отсиживаться здесь и выстраивать оборону. По мнению Кэйлы оба варианта могут привести как к успеху, так и к жестокому поражению. Именно поэтому все пребывают в сомнениях.

«А Сивер может быть слишком заинтересован в походе, так как там без вести пропал его отец, да и погибать будут не воины Аргена или Предсвета», — размышляет Кэйла. Возможно, эти мысли мелочны, но Кэйла не намерена ставить себя под угрозу по причине того, что не хочет искать неприятные вещи в союзниках.

Вдруг распахивается дверь комнаты, и на пороге показывается генерал Ангерс со взволнованным видом и короткой фразой заставляет вскочить всех присутствующих: «На нас напали».

Если у кого-то и была сонливость во время беседы, то она моментально слетает. Руки Кэйлы уже тянутся в нитям под рукавами, а за спиной слышит, как Лекс снимает щит со спины и проверяет, насколько легко вынимается клинок из ножен. Архимаг Дигер тут же накладывает на королеву защитный навык, пока сама Игена уточняет природу угрозы.

— Нападающий всего один, какой-то монстр. Вероятно, демон, — докладывает генерал. — Но это может быть отвлекающим маневром, поэтому вам лучше остаться здесь вместе с принцессами. К счастью, патрули Альм-Норита были усилены, так как господин Нотс предупредил о том, что небольшое поселение сегодня было жестоко вырезано рядом закрытой золотоносной шахтой.

— Что, именно рядом с той закрытой шахтой? — лицо королевы застыло, а Кэйла пытается вспомнить, что именно случилось с той шахтой в прошлом. Но вспоминает лишь то, что в шахте прекратили работы из-за какой-то угрозы, найденной в недрах земли, но что именно там было, принцессе никто не сказал. Учитывая то, что Шерил тоже стоит с непонимающим лицом, информацией могут владеть только Игена Локрост и архимаг Дигер, которые как раз переглядываются между собой.

Вторым в памяти приходит странное происшествие, о котором рассказала Шерил, когда к её отряду рядом с Аминдалой подлетел демон с человеком в руках. Жрец, назвавшийся Морвином, начал рассказывать о том, что люди и демоны на самом деле могут жить вместе без войн, если получится найти священный артефакт Менасиуса. В конце беседы он сказал, что еще вернется, после чего улетел на руках демона, а Шерил не стала преследовать.

Закончить разговор не удалось, так как пронзительный вой проникает в помещение и заставляет тело трястись против воли. Кажется, что монстр стоит прямо за спиной генерала Ангерса, но Кэйла понимает, что уже слышала нечто похожее, когда подслушивала разговор Эвенота Голдплота и Хетлида в ночь дворцового переворота. Тогда чуть не свалилась с карниза из-за такого же воя, но еще с усиленным при помощи навыка слухом.

«Так кричал Курганный Вой!» — понимает Кэйла, а Тень поддерживает догадку. Похоже, именно эта опасность сегодня заставила проснуться.

— Я пойду туда, сила легенды просто необходима, — Шерил говорит решительно, и её только силой получится удержать.

— И я тоже пойду, — отставать от старшей сестры Кэйла не намерена. — Мой защитник Лекс Бронир тоже владеет легендой.

Юноша позади хоть и выглядит бледным, но уверенно кивает. Теперь всё зависит от слов королевы, взгляд которой бегает от одной дочери к другой. Пускай только одна из них является для нее родной, а Кэйла уверена, что её терпят только из-за доброго отношения Шерил, сейчас женщине нужно смотреть на ситуацию как королеве, а не как матери. Это значит принять правильное, а не безопасное решение. Почему-то Кэйле чудится, что Игена теперь сама проклинает то, что бесполезна в бою, ведь это она должна защищать принцесс, а не наоборот.

— Хорошо, берегите себя. Господин архимаг, господин Сивер и Бронир, генерал Ангерс, прошу защитить моих дочерей.

— С вами должен кто-то остаться, — произносит Ангерс. — От архимага там явно будет больше проку, а командование вполне смогут на себя взять те, кто в будущем будет руководить нашей страной.

Это был явный намек на Сивера и Шерил. Если их брак все же случится, то у королевства появится новый король и королева. Ни у кого возражений не возникло, поэтому все, кто должен отправиться на защиту города, быстро покидают помещение и направляются к внешней стене, откуда можно покинуть замок и спуститься в город, где сейчас бесчинствует монстр.

Кэйла последней оказалась у порога комнаты и замерла там, пытаясь разобраться в разном калейдоскопе чувств, которые накрыли с головой. Такое ощущение, что интуиция чувствует сразу несколько угроз со всех сторон, и разобраться в этой мешанине получается очень плохо.

— Ваше высочество? — Лекс тоже останавливается, когда перестает слышать шаги принцессы за собой.

— Нет, ничего, отправляемся, — у Кэйлы нет другого выхода, кроме как двигаться по направлению к угрозе, которая уже показала зубы. Увы, даже если интуиция и может предупредить об опасности, она не может сказать, где и когда случится нечто плохое.

Напоследок Кэйла бросает взгляд на беседующих королеву и генерала. При этом Игена словно не слушает, что ей говорят, сложив руки перед собой в молитвенном жесте.

«Все же она тоже человек, который может испытывать слабости», — понимает принцесса, намереваясь сегодня не только победить, но и сохранить свою и Шерил жизни, если возникнет непосредственная угроза.

— Прошу, защити меня и Шерил сегодня, — произносит Кэйла своему чемпиону, чем заставляет Лекса торжественно произнести: «Клянусь». За их спинами служанка Игены плотно закрывает дверь изнутри, и по деревянной поверхности пробегает волна магического барьера.

«Теперь только вперед!» — Кэйла воодушевленно догоняет остальных, не подозревая, что одна из опасностей осталась в комнате для собраний.

Генерал Ангерс стоит за креслом королевы, смотря на то, как служанка подкладывает дрова в камин. Потом подходит к последней за спиной и хватает за шею. Великая слабость тут же пробегает по телу женщины, парализуя саму возможность двигаться и даже издавать звуки. Руки и ноги перестают слушаться, а голова падает на грудь, после чего стилет вонзается в спину и доходит до сердца.

Убийство было выполнено почти бесшумно, поэтому руки Ангерса аккуратно кладут тело на пол, после чего генерал оборачивается к королеве, продолжающей сидеть в кресле спиной к камину. Убийца подходит и встает за плечом, сжимая окровавленный стилет, но на уставшую Игену смотрит вовсе не генерал Ангерс, а Вулиан, укравший тело полководца.