Звериная поступь

Глава 19

Пустыня по-прежнему мало обращает внимание на происходящие события, даже Поветрие для нее является пустым словом. Ветра продолжают летать по Ак-Треносу, то поднимая песчаные бури, то затаиваясь в углублениях скал. Но другим неведомо такое спокойствие что в мирное время, что в плохую пору. Демоны собираются в большие стаи, и именно здесь начинают властвовать разные демонические объединения Великих Зверей.

Великими Зверями в Домене Хаоса называют монстров, которые не создавали кланы и Дворы, но при этом контролировали свою территорию и даже собирали стаю прислужников. Таким является, например, Кинуранав, который по праву занимает почетное место короля демонических драконов.

Прямо сейчас эти чудовища оглашают округу воплями и взмахами огненных крыльев, пока сам Кинуранав, похожий на пылающую гору, спокойно лежит на песке. Вокруг его тела кружатся пламенные вихри, собираясь в единый организм, где материя станет главенствовать над энергией, хотя без последней все равно работать не будет.

Высшему демону нужно гораздо больше времени на создание тела, поэтому еще не скоро великий дракон расправит крылья и оттолкнется от земли. Сейчас совсем не тот случай, когда его призвал какой-то человеческий маг, открыв на время проход в Домен Людей и отдав за это собственную жизнь. Теперь Кинуранав намерен остаться тут навсегда, вспоминая жизнь в Домене Зверей, который покинул уже очень давно.

Но это не единственная стая, которая решила захватить себе один из материков, пока Двуединство и противостоящие им демоны сражаются за власть. Кинуранаву на это по большей части плевать, если потребуется, то он и против Гоффроя Ахеса выступит, и Иде Окин крылья откусит. Вот только нет пока что весомой причины наживать себе лишнего врага. Особенно, когда враги есть куда ближе.

Взять, к примеру, короля демонических китов Молокта, который решил занять место рядом с морем, но этим может не ограничиться. Их новые владения соприкасаются границами, и пускай пока не было стычек, они почти наверняка будут в будущем. В Домене Хаоса они могли разделить между собой небо и море, насколько можно было называть те области, но здесь суша нужна и приятна всем. Молокт очевидно не захочет проводить все время в местном море, а драконы больше не могут летать бесконечно долго.

Теперь, когда заработали почти все Врата, судьба Домена Людей предрешена, пускай даже Кинуранав не знает, что сейчас происходит на других континентах. Двуединство позаботилось об изоляции земель не только для того, чтобы люди были в неведении, а также не могли посылать друг другу помощь, но и для ограничения тех, кто считает себя независимым от влияния Черного Моря и Штормовых Небес.

Так как больше делать нечего, Кинуранав продолжает размышлять на разные темы с величественным видом, пока драконы поменьше охраняют территорию. Именно подчиненные передают весть о том, что большой отряд людей проходит вдали.

Достаточно пары слов на Наречии Хаоса, чтобы глаза получили невероятную зоркость. Огромный дракон поворачивает голову в нужную сторону и действительно смотрит за тем, как примерно четыре сотни людей на верблюдах сражаются с низшими демонами, которые тоже валом валят из гибнущего Домена. Странно видеть, что местные жители до сих пор живы и оказывают сопротивление, хотя маловероятно, что какие-то высшие демоны на них нападали.

Вторжение в Домен Космоса изменило в их тактике очень многое. Кара Мирового Закона пала на весь Домен Хаоса, даже тех, кто не принимал в войне участие. Теперь есть большой риск нарушения ограничения, если просто прилететь куда-то и просто выжечь всё дотла, пока ты не закрепишься на какой-либо территории. Именно поэтому Великие Звери принялись делить материк вместо того, чтобы уничтожать людей. Когда они закрепятся на местах и распространят вокруг свою силу, то тогда можно будет без опаски отправляться уничтожать людей.

Даже то, что вторжение происходит так долго, это лишь подтверждает, так как Двуединству пришлось сначала основывать форпосты, создавать свою демоническую территорию, и только потом открывать Врата для всех желающих.

«И пока высшие демоны сидят на месте, люди вполне успешно могут сражаться с низшими демонами, у которых ограничений нет. Те, кто не является высшим демоном и не состоит в клане, Дворе или стае, легко может действовать самостоятельно и без создания своей территории», — думает Кинуранав и уже собирается отвернуться от неинтересных вещей, как вдруг резко возвращает взгляд на далекое сражение, ведь там появилось кое-что, чего быть не должно.

Сейчас в пустыне жаркий день, но там вдруг появляется ночь, когда темное покрывало со звездами распахивается на несколько километров, а после в мир одним глазком заглядывает сила, которая даже Кинуранава не оставит равнодушным.

— Бесконечность? — дракон использует человеческое имя этой силы из Домена Космоса, а вот драконы вокруг твердят это же на Наречии Хаоса:

— Endulessinessurt!

Однако, называя имя этой силы и понимая, что за словом может стоять что-то великое и недоступное, нужно мысленно зачеркивать имя, чтобы мироздание не решило, что ты хочешь вызвать это существо из другого Домена, где демонам нанесли сокрушительное поражение.

Кинуранав на самом деле не знает, что именно такое Бесконечность. Она предстает равнодушной силой, которая достаточно могущественна, чтобы победить любого демона или бога, но при этом очень терпелива. Очень странно видеть проявление её силы здесь.

«Или здесь не она, а кто-то из её последователей?» — о таком король демонических драконов слышал.

Тем временем далекая битва закончена победой людей, и если быть точнее — победой Бесконечности. Великая космическая ночь закрывает проход в Домен Космоса, и снова солнечные лучи льются с неба и нагревают песок под лапами.

«Если они решат напасть, то придется сражаться во всю силу», — понимает Кинуранав, который не может смотреть свысока на те силы, которых сам же не понимает. Если дело дойдет до сражения, то его стая и он сам бежать не будут, но хотелось бы прямо сейчас избежать схватки, так как принятие материальной оболочки еще не завершено. Требуется очень сложное тело, которое будет в состоянии трансформироваться, чтобы Кинуранава устроил бы результат. Хорошо, что все остальные высшие демоны в той же ситуации.

К счастью, люди решают вернуться туда, откуда пришли, вот только оставлять всё, как есть, тоже нельзя. Нужно разведать обстановку и понять, откуда людям доступна сила Вечности. В этом деле хорошо поможет демон, который тоже находится в стае, хоть и не является драконом.

— Осторожно иди за людьми и пронюхай о них всё. Самое главное — их отношения с Доменом Космоса и Бесконечностью, — повелевает дракон, смотря на низшего демона, вокруг которого крутится туман. Туман после превращается в потоки красок, которые ложатся на человеческое тело. Таким образом демон полностью стал похож на людей, которые здесь живут, включая одежду и ауру. Этот помощник полностью бесполезен в бою, но он мастерски отточил навык полиморфизма, чтобы среди врагов казаться другом.

Поклонившись Кинуранаву, демон тут же устремляется в нужную сторону, чтобы через несколько дней безостановочной ходьбы добраться до столицы Ифэна — Ким Алрух. Демоническая стойкость помогла преодолеть жар пустыни и отсутствие припасов, но у тела все равно есть ограничения, с которыми приходится считаться. Голод и жажда подрывают общее состояние, а также постоянно нужна мана для поддержания маскировки.

Именно поэтому демонический оборотень первым делом идет не приказ хозяина выполнять, а к колодцу, рядом с которым уже стоит много людей. Основная проблема в том, что лазутчик почти ничего не знает о культуре местных жителей, поэтому ошибочным поведением может привлечь к себе внимание. А если задание провалить, то гнев Кинуранава будет страшен.

Именно поэтому демон в теле человека стоит на месте и внимательно смотрит по сторонам, чтобы делать то же, что и люди, но тут появляется неожиданная угроза, когда подходит какой-то воин.

— Ты пришел из пустыни один. Ты разведчик? — спрашивает мужчина в платке и белом халате или мантии, определение одежды демону до сих пор чуждо.

— Нет, на мой дом напали демоны, и я решил идти сюда в поисках безопасного места.

— Что же, тогда ты, наверное, мучаешься жаждой. Вот, я поделюсь своей водой. Аль-Мишот, увы, действительно разрушен, и Ифэн готов принять к себе всех беженцев, — человек передает бурдюк с теплой водой, но она все равно очень вкусная по мнению демона.

Сделав несколько больших глотков, он с благодарностью возвращает воду, не зная точно, какое количество выпитой воды будет уместным.

— Я потерял семью и дом, поэтому кроме жизни у меня ничего не осталось. Я бы хотел стать воином и сражаться с демонами. Скажи, кто здесь самый главный? Кто ведет борьбу против Поветрия?

— Мне жаль слышать такую историю, но она мне не в новинку. Если ты хочешь с оружием в руках защищать Ак-Тренос и весь Домен Людей, то мы будем рады принять к себе. Нам действительно не хватает здоровых мужчин, которые не боятся демонов. Но с нами Услим, и это радует.

— Услим?

— Да, это малсарх, который тоже прибыл из Мель-Анолара, ведя с собой большую группу беженцев. После прибытия он стал защищать обычный люд от демонов, за что успел прославиться. Именно он ведет нас в бой, а ему помогают очень странные силы, которые я даже не понимаю.

Демон-лазутчик кивает, внимательно слушая. Он не знает, что значит «малсарх», но может предположить, что это синоним генерала, мага или чиновника. И, похоже, именно он имеет связь с Бесконечностью.

— Малсарх Услим. Это не тот, кому по слухам помогает сама ночь? — осторожно спрашивает демон.

— Да-да, слухи об этом уже расходятся? Услим действительно может призвать могущественную ночь, которая расправляется с демонами. Жаль только, что высших демонов победить будет не так просто. Так говорит сам малсарх. Пойдем со мной, я покажу город и наши казармы. А перед этим зайдем к Услиму.

Вдвоем они идут дальше по дороге, пока не показываются желтые стены вокруг города. Новый болтливый попутчик называет это Ким Алрухом, городом великих алхимиков и глубоких подземных шахт. Зелья, настойки и яды Ифэна ценятся по всему миру, и при этом за основу почти всегда берутся «мертвые» материалы.

— Мертвые? Я что-то об этом слышал… — шпион продолжает вытаскивать информацию.

— Ага. Я, правда, сам не алхимик, поэтому точно сказать не могу, но в общих чертах это выглядит следующим образом. Зелье можно приготовить из разных материалов, и обычно основа растительная. На других материках так оно и есть, но в пустыне растут только редкие виды растений, поэтому в Ифэне пошли иным путем. Наши алхимики научились работать с металлами и порошками, рудами и солями. Это всё получается не из растений или животных, поэтому их обычно называют мертвыми материалами.

— А почему бы их тогда не называть неживыми?

— Ха-ха, кстати, это тоже подходит. Возможно, так тоже называют, я все же не специалист.

Лазутчик рад, что смог пробраться в город вместе с кем-то из местных. В одиночку было бы куда сложнее, но сейчас достаточно идти рядом и повторять за спутником. Скоро над головой проходят своды больших крепостных ворот, за которыми оказываются улицы шумного города. Несмотря на Поветрие, люди словно хотят жить прежней жизнью, что демону совсем непонятно. Над ними нависла смертельная угроза, с которой они справиться не смогут, но вместо того, чтобы страшиться или бежать, они продолжают жить как обычно.

Над многими домами поднимаются столбы дыма разных оттенков, что было видно еще за пределами Ким Алруха. Попутчик, который представился как Смангур, рассказал, что это следы работы алхимиков. Причем даже многие обычные люди пользуются их товарами в повседневной жизни.

В воздухе витают самые разные ароматы, которые заставляют демона то морщиться, то восхищаться. Такого обоняния, как здесь, в Домене Хаоса не существует. Пускай органы чувств по ощущениям стали намного слабее, сейчас раскрываются совершенно новые ощущения. Например, прикосновения к коже или чувство равновесия.

Человек и демон продолжают идти по улицам города мимо прилавков и целых базаров. То и дело попадаются отряды вооруженных людей, которых Смангур называет городской стражей, а потом они останавливаются возле богатого дома, если сравнивать с виденными ранее.

Большую часть дома скрывают деревья с голым стволом без веток и раскидистой зеленой шапкой на самой верхушке. Каменные плиты под ногами тщательно выметены от песка, и даже есть бассейн с водой на внутреннем дворе за каменной оградой. Только подойдя ближе, удается взглянуть на большой каменный дом с открытым входом, к которому ведут широкие ступени. Правда, кто угодно вряд ли сможет войти, ведь по обеим сторонам входа стоят суровые воины с обнаженным оружием.

Только сейчас демон начинает что-то подозревать, ведь разве может обычный воин прийти в гости к важному человеку и привести новобранца? Разве люди именно так делают? Непонимание человеческих обычаев может сыграть злую шутку, поэтому лазутчик начинает стрелять глазами в стороны, подыскивая пути бегства, но потом нечто словно касается глаз и наполняет их неземным светом.

Этот свет не режет глаза и не причиняет боль. Напротив — успокаивает и заставляет тянуться к нему. Сам того не осознавая, демон в людском обличье переступает порог дома и скоро оказывается в большой комнате, где на подушках восседает настоящий бог. Экстаз огромной волной сметает в разуме все мысли, оставляя только беспричинное и невероятное удовольствие, которое затрагивает и телесную часть, и ментальную.

Гость падает на колени, так как ноги перестают держать, а по телу то и дело проходят судороги, с каждым разом увеличивая волну удовольствия и вводя в состояние прострации. Теперь для демона перестает что-либо существовать, вся Роза Доменов сжалась до ощущения восторга, легкости и блаженства, играющего на коже и глубоко внутри тела.

И пока демон наслаждается удовольствием, которое невозможно получить никакими другими способами, Салим Гаш-Арат отпивает еще немного чая, не стремясь избавляться от привычки находить свое удовольствие в горьком и расслабляющем напитке. Этого лазутчика он заметил уже давно и теперь на еще одного слугу больше. Тот, кого коснулась ментальная магия удовольствий, уже вряд ли сможет от нее отказаться.

«Маловероятно, что это ищут меня. Скорее кто-то из пришедших демонических владык послал его на разведку. Я даже знаю, за кем он должен был наблюдать», — для бывшего магистра культа Поветрия это легкая загадка даже без использования своего уникального навыка «Всевидящее око Менасиуса».

Очевидно, что дело в малсархе Услиме и его покровительнице Вечности из Домена Космоса. Теперь даже мир космических степей собирается вмешаться в это противостояние, отчего всё станет намного более интересным. Проблема лишь в том, что нужно дожить до того момента, когда события встанут на дорогу, на которой нельзя будет остановиться или повернуть. Человеческое тело старика слабо, внутренние болезни не победить магией Разума, можно лишь убрать боль и дискомфорт. Вредные привычки теперь требуют плату за голодное детство и роскошную старость.

«Хорошо, что у меня есть помощники», — думает Салим, смотря на Смангура, уроженца Ифэна, который с завистью смотрит на демона. Разумеется, ему бы тоже хотелось ощутить хотя бы еще немного этого блаженства, но у него есть работа, для которой нужна трезвая голова.

Смуглый человек с длинными черными волосами смотрит повелителя и ждет указаний, а потом в помещение входит еще один ученик, который полезен в других делах, где требуется насилие. Тода Римме с отвращением смотрит на демона, который даже перестал поддерживать человеческий облик и обращается к Салиму:

— Демон? Он тоже работает на тебя?

— Уже да. Мы используем его для того, чтобы дезинформировать того, кому он служит. Я уже догадываюсь, откуда он пришел, и его хозяин будет нам полезен. Например, мы сможем натравить его на Двуединство. Или еще чего, пока не решил.

— Отлично. Я могу чем-нибудь помочь? — маг Крови воодушевленно улыбается, и Салим знает причину хорошего настроения. Все же в прошлом он по-доброму обращался с Тодой, помогая и возвышая, а сейчас просто играет на контрасте с предыдущим начальником в лице Хетлида. Салим знает, что некромант редко что-то объяснял напарнику и лишь подшучивал и приказывал, поэтому юноше так нравится, когда Салим объясняет свои планы.

— Если ты уже привык к климату, то можешь помочь Смангуру.

— Тут очень жарко после зимы на Витро, но ничего страшного. Я просто охлаждаю кровь внутри себя.

— Хорошо, вам нужно будет сегодня ночью отправиться на место встречи с нашими новыми союзниками. Выслушаете их требования и уточните наши, после чего вернетесь и всё мне расскажете. Увы, я уже слишком стар для приключений.

— Не стоит волноваться, всё сделаем как надо, — уверенно кивает маг Крови с довольной улыбкой. Для него жизнь резко начала налаживаться, хоть воспоминания последнего боя против Гнисира Айтена до сих пор вызывают дрожь.