Звериная поступь

Глава 20

Над Ким Алрухом теперь сияет ночь при помощи тысяч далеких звезд. Тода стоит на балконе и смотрит в небо, и сейчас хорошее настроение ему не так просто испортить. Всё складывается очень удачно, ведь Салим Гаш-Арат все же пришел за ним и спас в самый критичный момент. Юноша всегда догадывался, что магистр культа намного сильнее, чем может показаться, и теперь получил этому подтверждение.

Глаза мага Крови смотрят на звезды, вспоминая Хетлида, который скорее всего мертв. Точнее, некромант имел странный способ возвращаться после смерти, так что Тода не удивится, если однажды он снова появится на пороге, выдавая снисходительные шуточки в адрес подчиненного. Салим не смог найти его тело, так что выяснить точно не выйдет.

Самому Тоде кажется странным даже то, что он вообще думает о Хетлиде, который остался один на один против чудовища Локростов. Тот человек в золотой броне уже давно бы мог уничтожить культ Поветрия в Моунцвеле, если бы взялся за дело всерьез, поэтому маловероятно, что некромант смог бы сбежать. Тода часто желал ему смерти про себя, но сейчас не уверен, будет ли он радоваться, если кончина напарника подтвердится.

Снизу раздается тихий свист, и маг Крови опускает взгляд. Во дворе стоит Смангур, еще один помощник мага Разума. Ифэнец жестом подзывает к себе, поэтому Тода перепрыгивает ограждение и приземляется на чистый двор, который несколько раз в день убирают слуги.

«Наставник не изменяет привычке к чистоте вокруг», — думает Тода Римме, подходя к своему новому напарнику.

Смангур — смуглый и болтливый мужчина, всю жизнь проживший в Ифэне. Тода не знает, как он познакомился с Салимом и неосознанно даже ревнует, так как только сейчас догадался, что у магистра может быть больше учеников и ставленников. Сейчас Смангур в черной тунике, а из-под одежды выглядывает длинный изогнутый меч.

— Нам пора отправляться, Тода Римме, — говорит местный. — Встреча будет проведена на побережье. Есть секретный пляж, куда мало кто ходит.

— Веди. И можешь обращаться только по имени.

— Хорошо, Тода.

Лошадей в Ифэне не очень-то много, но зато в достатке других зверей, которых называют верблюдами. На таких Тода никогда прежде не ездил, поэтому сначала приходится смотреть на то, как Смангур заставляет своего скакуна припасть к земле, согнув лапы, и только потом залезает в седло. Из-за длинных ног и горбов на это животное действительно не получится легко запрыгнуть, как на обычную лошадь.

После они вдвоем едут по ночным улицам столицы Ифэна, стараясь не оказываться на главных улицах. Тода дополнительно закрывает платком лицо, чтобы кто-нибудь случайно не заметил. Все же он уроженец другого материка, поэтому сильно выделяется на фоне горожан. К счастью, скоро улицы остаются позади, а Смангур на местном языке о чем-то договаривается со стражей ворот, после чего их пропускают.

Теперь можно пришпорить верблюда, чтобы ветер бил в лицо, а тело сильно раскачивалось при движении. Ночью на Ак-Треносе намного лучше, так как приходит прохлада и даже может прийти настоящий холод, хотя это все равно не дотягивает до зимы на Витро или Аргене.

— С кем именно мы должны встретиться? — спрашивает маг Крови.

— Я и сам не знаю. Опознавательный знак — зеленый огонь. Мастер долгое время искал с ними контакт. Могу лишь догадываться, но мы очень многое просто не видим и не увидим.

Смангур говорит что-то странное, но Тода понимает, что в чем-то он прав. Салим Гаш-Арат, разумеется, величайший ум, заточенный в клетку стареющей плоти. Вполне очевидно, что он может продумывать очень сложные планы, понять которые получится только в том случае, если смотреть на них издали. А вот являясь частью этих планов, взор постоянно загораживается чем-нибудь.

«Я бы с удовольствием обучил бы его магии Крови, но уверен, что он уже продумал все варианты того, как продлить здоровье тела», — размышляет юноша. Магия Крови действительно могущественна, и дело не столько в использовании в бою. Куда сильнее подобные навыки Языковой Системы раскрывают себя внутри тела пользователя.

Тода может ускорять и замедлять сердцебиение силой мысли, очищать кровь от ядов и токсинов, насыщать кровь воздухом и другими веществами. Так как кровь достигает всех участков тела, то с её помощью можно поддерживать прекрасное состояние тела, избавляться от болезней и даже властвовать над разумом. Правда, последнее Тода толком применять не научился.

— А как ты познакомился с Салимом? — Тода все же решается спросить это.

— Это на самом деле интересная история. Я в курсе, что мастер был кем-то важным в том самом культе Поветрия. Сам я в нем не состоял, но периодически получал задания от мастера в обмен на различную оплату услуг. С каждым разом я делал для него всё больше и больше, и в итоге теперь работаю на него на постоянной основе.

— То есть ты сам не из культа?

— Верно.

«Возможно, Салим специально нашел себе помощника за пределами культа, чтобы иметь кого-нибудь, кто останется с ним после обрыва связи с организацией», — Тоде кажется, что он догадался о причинах действий Салима Гаш-Арата. Вот только это мало помогает в понимании того, а что в целом хочет старик. Победить демонов? Подчинить человечество? Такие цели юноша понимает, но почему-то кажется, что задача у Салима несколько иная.

«Во всяком случае понятно, что Двуединство нам больше не друг», — вот этому маг Крови очень рад, так как демоны точно никогда не будут считать человека другом или хотя бы ценным союзником. А становиться рабом или смертником после победы Двуединства совершенно не хочется. Единственный расклад, который его устроит, заключается в безоговорочной победе Салима Гаш-Арата и Тоды Римме.

Постепенно они забирают всё ближе к западу, постепенно выходя на дорогу к морскому берегу. Ким Алрух стоит рядом с морем Микон, постоянно принимая в порту корабли из других стран. Точнее, так было раньше, сейчас мореходство полностью заблокировано демонами. И не только оно, но и пространственные перемещения при помощи магии, поэтому остается только еще раз восхититься гением и мастерством бывшего магистра культа, который смог вытащить Тоду, минуя демонический барьер.

Смангур тем временем продолжает двигаться в нужную сторону, легко ориентируясь в местности под светом звезд. До ушей достигает шум волн, накатывающих на берег, а лапы ездовых животных оставляют четкие следы на мокром песке. Тода надеется, что за ними никто следить не будет. Особенно известный малсарх Услим, про которого все в городе говорят.

При этом не похоже, что Салим Гаш-Арат намерен мешать этому Услиму, что логично, если у них одинаковые враги. Пока что расспросить подробнее не вышло, но Тода уверен, что сейчас раскроется одна из тайн покровителя и наставника, ведь зачем иначе встречаться неизвестно с кем ночью?

Данная встреча планировалась задолго до появления здесь Тоды, поэтому Смангур назначен ответственным за встречу. Здесь спорить юноша не стал, так как все равно ничего пока не знает об идущей работе, а подводить Салима не хочется.

Движение по пляжу под шум волн скоро заканчивается, когда едущие останавливаются рядом с черными скалами, которые блокируют путь дальше. Тода думает, что сейчас нужно будет карабкаться на скалы, но Смангур спокойно сидит и говорит, что нужно теперь ждать отлива.

Маг Крови не считает себя полным дураком, поэтому до него доходит, что они обойдут скалы в том месте, где сейчас глубокая вода. Черная скала выступает в море, но после отлива уровень воды понизится, и там точно они найдут тропу в обход скалы. Осталось только дождаться отлива.

— Можешь рассказать, кто именно нас там будет ждать? Они опасны? Есть вероятность боя? — Тода решает не ждать в молчании, благо вопросы есть, хотя и спрашивал то же самое некоторое время назад.

— Эм, признаться, я сам не знаю, кто там будет. Мастер сказал, что представитель с другой стороны очень опасен, но нападать первым не будет, пока мы сами на него не набросимся.

— А он сказал, откуда такая уверенность?

— Кажется, у того, с кем мы будем говорить, есть должок, если я верно понял. Но даже если нет, мастер уже неоднократно показывал чудеса, когда точно знал, что и где случится. Он словно может смотреть во все стороны разом на огромное расстояние. Мне трудно это объяснить, и он напоминает мне бога.

Тода уважает Салима Гаш-Арата, но не придает его фигуре в собственных глазах божественный статус. Но это не отменяет того факта, что мудрец действительно очень прозорлив или чересчур удачлив, и будто знает многое наперед.

Время продолжает неумолимый ход и скоро начинается очень раннее утро, когда небосвод чуть светлеет. В этот момент наступает отлив, обнажающий тропу вокруг скалы, которая обычно скрыта морской водой. Два всадника медленно передвигаются на ней, после чего оказываются по другую сторону скалы.

«Похоже, это и есть секретный пляж», — думает Тода, видя обступившие черные скалы с трех сторон. Только в море можно войти беспрепятственно. И здесь их кто-то уже ждет, фигура кажется черным пятном в пространстве посередине пляжа, где кто-то насыпал гору камней.

Путники спешиваются и подходят к неизвестному, чей облик Тода рассмотреть не может, словно тьма специально окутывает его. Юноша хотел было использовать простейший навык для создания света, но сидящий на камнях резко поднимает голову и смотрит светящимися зрачками на мага Крови.

— Не стоит, — существо говорит на человеческом языке, но явно человеком не является. — Свет может привлечь ненужное внимание.

— Хорошо. Ночное зрение, — юноша идет иным путем, просто делая свой взор приспособленным к темноте.

Теперь-то можно разглядеть зверолюда во всех деталях. Это почти наверняка зверолюд, ведь похож на человека, хотя сам является вороном. У него голова ворона, плащ из крыльев, хотя есть руки и ноги как у человека, заканчивающиеся когтями. Помимо этого он носит легкий доспех и накидку на плечах.

«Салим хочет вести дела с Доменом Зверей?» — пытается угадать Тода, пока вперед выходит Смангур.

— Мы посланцы Салима Гаш-Арата, который помог тебе получить свободу. В обмен на это он хотел бы получить доступ к Царству Теней.

«Что за Царство Теней?» — ничего не понял юноша, но перебивать не будет.

— Я не тот, кто имеет право давать ключи от дверей, — уклончиво отвечает зверолюд. — Но спорить с фактом помощи тоже не буду. Если ваш наниматель хочет пройти этот путь, то ему придется выполнить ряд условий. Во-первых, у него должна быть возможность воспользоваться Мировым Перекрестком.

— Такая возможность уже есть, — кивает Смангур.

— Хорошо. Во-вторых, силы, чтобы дойти до места назначения. Не каждый выдержит этот путь среди сумерек.

— Мой мастер один из самых сильных чародеев Домена!

— Ха, — гаркнул незнакомец. — Ну, мне-то все равно, но пусть имеет в виду, что сила здесь еще не гарантирует, что её хватит за пределами мира людей. Роза Доменов обширна и сложна.

— Я передам, но это всё? Нам нужны ключи или хотя бы верный маршрут.

— Разумеется, — снова фыркает собеседник. — Вот только врата Царства Теней не откроются по моему велению, даже если я укажу вам путь. Они заперты не просто так, ведь это единственная преграда от Первого Хищника. Вот если вы сможете его одолеть или хотя бы на время нейтрализовать, то тогда вас пропустят внутрь.

— То есть этот монстр только и ждет, чтобы появился проход в Царство?

— Да, и если он это почувствует, то сразу ринется туда, ведь аппетит его не имеет меры.

— Кто именно такой Первый Хищник? Какой-то демон?

— Нет. Скажите, вы знаете, как появился ваш мир или Роза Доменов?

Тода и Смангур ответа не знают, хотя раньше люди считали, что за это стоит благодарить богов. Но потом выяснилось, что боги не такие уж могущественные.

— На самом деле я тоже не знаю, — кажется, собеседник веселится. — Но есть одна версия, которая мне нравится больше всего. Первой появилась сущность, которая ныне известна под именем Мирового Закона. Она дала начало всему, то есть произнесла слова на Исходном Наречии, которое содержит именование для чего угодно, даже для того, что не существует. Эта сущность достаточно могущественна, чтобы просто пожелать сотворение великого мира, и из пустоты действительно возник дивный мир, который впоследствии был заселен разумными и неразумными существами. Появилась материя, энергия, мысль и первые боги. Да, я считаю, что боги были не богами, а просто первыми жителями Розы, как звался тот мир.

Тода не большой любитель истории, но сейчас внимательно слушает странное существо, которое словно сказку рассказывает.

— И вот эти боги получили в дар Наречие Богов, которое содержало так же много слов, как и Исходное, но всё же меньше. Мировой Закон не стал раскрывать, какие слова будут обозначать управление фундаментальными законами мироздания, но все остальное оказалось в руках богов. Потом бум-бум, бах-бах, тра-та-та, и Роза разделилась на Домены.

— Подожди, что за бум-бум? — Тода всерьез увлекся повествованием. — Если рассказываешь, то рассказывай нормально.

— Да я сам не знаю, — разводит руками птицечеловек. — Я бы и рад знать все секреты вселенной, но это невозможно. Но мы отошли от темы. Когда Мировой Закон творил Розу и наполнял её, то дополнительно он сотворил Первого Хищника, который мог пожирать саму ткань реальности, которая была составлена при помощи слов Наречия. В Царстве Теней хранится Тень этого чудовища, которую он не прочь вернуть себе. И даже не спрашивайте, как так получилось. Важно сейчас только то, что Салим Гаш-Арат не попадет в Царство, пока Первый Хищник, которого также называют Пожирателем Слов, может влезть в дверь, когда та откроется. Именно это и передайте ему.

Тода хлопает глазами, ничего особо не поняв, да и лицо Смангура не лучится пониманием, но их задача не в том, чтобы всё понимать. Сейчас им нужно вернуться в город и передать всё, что сказал зверолюд.

«Так и поступим. Всё передадим, а потом будем думать, как одолеть этого Первого Хищника», — маг Крови смотрит на то, как странный собеседник раскрывает крылья, которые резко увеличиваются в размерах, а потом отталкивается от кучи камней. Стоит признать, что летает он действительно быстро, словно стремясь не отстать от тени ночи, которая уже уступает место солнцу. Совсем скоро начнется рассвет.

— Ну что, обратно? — спрашивает Тода, рассчитывавший на то, что задание будет хотя бы чуточку сложнее.

— Да, здесь мы закончили.

— Ты что-нибудь понял?

— Неа, вообще ничего. Но мастеру зачем-то нужно в Царство Теней, и нам остается помочь ему в этом, пока он не стал слишком стар. Я плохо разбираюсь в магии и уже тем более в путешествиях между мирами, но думаю, что сила тела тоже будет важна, как и сила магии и разума.

— Я почти уверен, что наставник уже точно знает, что нужно делать.

Два человека возвращаются к верблюдам, чтобы вернуться в Ким Алрух, поэтому Салим Гаш-Арат, который следил за встречей при помощи навыка, перестает поддерживать заклятье и устало откидывается на подушки. Этот зверолюд, которого зовут Корво Ом, действительно подкинул сложную задачу, но чем труднее путь, тем слаще будет победа.

Тода Римме прав в том, что какой-никакой план уже есть, а Салиму уже давно все равно на Поветрие, судьбу Доменов и прочее. Всю свою жизнь он искал ответ на определенный вопрос, поэтому всё остальное второстепенно. Но кое-какие секреты должны ими остаться, пока не придет нужное время.