Звериная поступь

Глава 14

Оберон Львиный с опаской смотрит на зверолюдов, которые возвышаются вокруг. Стоящий напротив Асмодель Белокостный уже внушает трепет, а в окружении сородичей эффект усиливается. Но куда важнее то, что от пришедших из Домена Зверей захватчиков прибыл посланник с приглашением в чужой лагерь. Оберон верит, что зверолюды не станут обманывать насчет безопасности людских послов, но все равно внимательно смотрит вокруг, сжимая рукоять меча. Да, зверолюды не стали требовать оставить оружие, словно хотят показать, что не боятся его.

— Я рад, что вы согласились прийти сюда, генерал, — произносит уже бывший член ордена Предсвета. Бирюзовые глаза внимательно смотрят на пришедших людей, а в облике не получается увидеть какой-либо угрозы или хотя бы напряжения.

— Так решил император-чародей, — сдержанно отвечает Оберон. — Что ты хотел обсудить со мной, Асмодель? Ты говоришь от лица всех зверолюдей?

Собеседник отвечает не сразу, так что у Оберона достаточно времени, чтобы посмотреть на игру рассветного солнца на его бивнях и доспехах некогда золотого цвета. Сейчас наплечники и нагрудник украшены замысловатыми узорами, что может быть какой-то традицией жителей другого мира. Зверолюди вокруг, разбившие лагерь рядом с большой рекой, тоже ждут ответа Асмоделя.

— Я говорю от лица главных кланов, но не все из нас с этим согласились. С этим я ничего поделать не могу. Я предлагаю Гвент-Дею, нет всему Аргену и человечеству объединиться против общего врага. Сотни тысяч наших воинов вступят в битву, но в награду мы заберем себе на выбор два материка из четырех: Арген и Витро.

Оберон не удержался от улыбки, хотя собеседник максимально серьезен.

— Значит, зверолюды, которые являются захватчиками, как и демоны, решили объединиться с людьми, чтобы после победы над Доменом Хаоса законным способом прибрать к своим рукам два единственных плодородных материка, оставив людей погибать в пустынях Ак-Треноса и проклятых землях Арреля? Всё верно?

— Если оставить в стороне оценочные суждения, то фактически всё так, — кивает Асмодель. — Мы считаем, что это достойная плата за нашу помощь, так как в этой войне погибнет немало воинов из моего народа. И если люди останутся одни против всех, то вас точно ждет крах. В противном случае будет трудно, но история человечества хотя бы не закончится. Я понимаю, что решение в любом случае будете принимать не вы, а совет Пакта Покоя, поэтому прошу донести эту мысль до императора Харнефа.

— Разумеется, для того я здесь, — кивает Оберон, еще раз оглядывая окружающих существ.

Зверолюди действительно похожи и на людей, и на зверей. Причем, некоторые приняли один лишь звериный облик, а другие почти неотличимы от людей. Не видно, чтобы все из них использовали железо для оружия и доспехов, но с их численностью действительно придется считаться. Армии Аргена чисто физически не смогут выставить силу, равную зверолюдям или демонам.

— А почему вы уверены в том, что справитесь с Двуединством? Теперь через Врата из Домена Хаоса приходят не только новые легионы, но и высшие демоны. Можно сказать, что Поветрие начинается только сейчас.

— Вы правы, генерал. Просто не будет. Но мой народ полвека готовился к этой войне, и у нас есть оружие против демонов.

— И что же это?

— Это тайна Домена Зверей, поэтому я не могу вам сказать. Но обращу внимание на то, что мы бы не пришли сюда погибать, если бы не имели средств и возможностей для реализации планов.

— Логично… — Оберон продолжает задумчиво стоять, думая над тем, что еще спросить.

«Асмодель прав в том, что решение буду принимать не я. Но мне нужно будет принести с собой как можно больше информации о новом противнике, а также дать личную оценку происходящему», — думает посланник и продолжает:

— Допустим, страны Аргена согласятся, но узнать мнение жителей Витро мы не можем. И я уверен, что их подобный расклад не устроит.

— Мы решим этот вопрос, как только будет найден способ преодолеть или снять изоляцию вокруг континента, — Асмодель говорит настолько уверенно, будто может видеть будущее.

«Ну, конечно, просто и им выдвинут ультиматум», — генерал Гвент-Дея смотрит на военных советников, но те лишь качают головой, показывая, что никаких вопросов не имеют.

— Что же, тогда я узнал почти всё, что было нужно.

— Почти? — переспрашивает Асмодель. — Нужно что-то еще?

— Да, мне бы хотелось взглянуть на то, как вы побеждаете демонов. Мой повелитель не поверит мне на слово, что вы действительно достаточно сильны для победы над демонами.

— Это разумное требование. Останьтесь на некоторое время в нашем лагере и сможете всё увидеть.

— У меня очень мало свободного времени, прошу простить. Я хочу, чтобы войска Домена Зверей атаковали демонический форпост на реке Красный Улинь. Покажите, что вы можете справиться с тем, с чем не смогли справиться люди. Это будет весомым аргументом для Пакта Покоя.

— Человек ничего не может от нас требовать! — стоящий рядом волк обнажает ряд огромных клыков, но Оберон Львиный продолжает спокойно стоять. Да, разумеется, это дешевая манипуляция. Если зверолюди умоются кровью и потеряют кучу войск, не выполнив задачу, это пошатнет их позиции. Но если они справятся с задачей, то лишь станут сильнее доминировать в переговорах. И Асмодель вполне может решиться на риск.

— Да будет так! — громко объявляет глава войска. — Мы в любом случае собирались разобраться с форпостом, чтобы лишить демонов подкреплений. Мы выдвигаемся туда и сравняем всё с землей.

Соплеменники Асмоделя тут же издают победный рев, чтобы заглушить голоса недовольных, но Оберон специально ждал этого и смотрел в оба, чтобы получить подтверждение подозрений.

«Далеко не все с этим согласны, что говорит о неустойчивости положения Асмоделя. Как и ожидалось, их армия — лишь союз разных племен, где просто нет кого-то со всей полнотой власти. Некоторые племена явно хотят лишь грабить и захватывать, а не выполнять глупые требования людей. Несмотря на всё, наши народы действительно очень похожи», — посланник Ииганила Харнефа идет за Асмоделем вглубь лагеря, который поражает воображение своими размерами.

Здесь по меньшей мере около двухсот тысяч воинов, десятки тысяч столбов дыма поднимается над кострами, пока зверолюды подобно саранче вырубают леса и осушают водоемы. Резкое появление такого количества ртов нанесет серьезный ущерб для Гвент-Дея, так как они истребят всех диких животных и вырубят все леса, а потом продолжат плодиться и расходиться в разные стороны.

Для Оберона очевидно, что если союз с этими дикарями будет заключен по первоначальным требованиям, то только для того, чтобы оттянуть время, и на самом деле никакой передачи земель не будет, только еще одна кровопролитная война.

«Очевидно, что самым лучшим для нас исходом будет полное взаимное истребление зверолюдей и демонов, но надеяться на это глупо», — думает Оберон Львиный, смотря на странные тотемы, вокруг которых стоят зверолюди с поднятыми руками. Это может быть как некой религией, так и проведением ритуала. И учитывая, что человек никогда не слышал о каких-либо верованиях Домена Зверей, то скорее всего там проводится подготовка к битве, где древние ритуалы заменят воинам Языковую Систему. По мнению Оберона это стоит уточнить.

— Разве вы не можете пользоваться Языковой Системой? Тем более в этом мире.

— Можем, но не все этого хотят, — сейчас Асмодель явно может говорить более откровенно, так как рядом находятся только его соплеменники. — Чтобы изучить навык, нужно найти учителя или учебник, лист из Словаря Сократа или случайно получить нужный результат. Но это всё в новинку моим сородичам, они это не понимают и принимать не хотят.

— И при этом вы собираетесь победить демонов?

— У них тоже нет Языковой Системы. Во всяком случае она доступна не всем, на что я сильно надеюсь. Их главное оружие — Наречие Хаоса. У наших Мудрых есть достойный аналог — Наречие Зверей. Я бы хотел, чтобы все наши воины изучили хотя бы базовые навыки, но заставить это сделать даже я не могу. А теперь заходите сюда и ожидайте. Скоро мы выдвигаемся.

Так и происходит, когда через полтора часа войско трогается с места, огромной волной двигаясь на запад, где находится демонический форпост. Оберон старается внимательно следить за всем происходящим, подмечать мельчайшие детали тактики и стратегии зверолюдей, чтобы после убедиться в том, что в этом они намного уступают людям.

«Они слишком разобщены, каждое племя может действовать по-своему, никак не пытаясь состыковаться с другими. Они послушаются только весомый авторитет, да и то в случае прямого столкновения. Конечно, многие зверолюди от природы сильны, быстры и проворны, но ведь и демоны ничуть не хуже. Посмотрим, что из этого выйдет», — к счастью, Оберону и его людям вернули лошадей, так что не придется маршировать на своих двоих. Генерал лишь надеется, что верный пес Сумрак не слишком скучает по нему, оставшись в лагере людей.

Скоро солнце оказывается в зените, освещая дороги грязи и поля с небольшим слоем снега. Потом светило заходит, светя в лица марширующих полков. При этом не слышно никаких приказов для остановки, поэтому зверолюди продолжают идти даже тогда, когда стало намного холоднее, а на небе выступили равнодушные звезды.

Ночь полыхает тысячами факелов в руках захватчиков, многие из которых даже не нуждаются в дополнительном источнике света глухой ночью. То и дело над головами раздаются хлопки огромных крыльев: среди воинства есть и те, кто похожи на орлов, ястребов, соколов или сов, но размером не меньше человека. Подобная орда действительно внушает трепет, Оберон многое бы отдал, чтобы у него на время войны появилась подобная армия из людей.

Ночной марш продолжается под шум десятков тысяч ног, лап и копыт, криков и бой походных барабанов, чтобы к рассвету нового дня показался вражеский форпост. Людские силы пытались сюда прорваться, но так и не вышло, но зверолюдей не стал никто останавливать.

Неизвестно, каким способом, но демоны сумели в кратчайшие сроки построить на берегу реки настоящую крепость из черного камня с многочисленными башнями и бастионами стен, у подножия которых топорщатся лесом острые каменные пики. Вот только дойти до крепости уже будет сложно, так как на равнине перед крепостью находится войско уже демонов, куда более кошмарных созданий, где трудно выделить какие-либо племена. И на прикидку численность армии уступает совсем ненамного.

Зверолюди вокруг готовятся к бою без передышки, чтобы под вновь светлеющим небом идти за жизнями врагов. То и дело отдельные племена издают крики или рев, многие пьют странные отвары или наносят яды из своей родины на оружие. Куда сильнее стараются те, кого Асмодель назвал Мудрыми, неким аналогом людских чародеев. Эти зверолюды кричат что-то непонятное, но эффект легко можно ощутить, когда сам воздух становится пьянящим, а Оберон чувствует, что готов выхватить меч и мчаться в бой вместе со всеми.

«Какие-то чары помешательства», — генерал прикрывает платком нос и рот, а вот уроженцы Домена Зверей напротив с удовольствием вдыхают фиолетовый дым от больших костров, которые Мудрые смогли разжечь из ничего всего парой слов.

Следом по полю проносится общий сигнал атаки, и воинство бросается в атаку, а конь под Обероном дико волнуется, когда земля принялась трястись от топота такого количества существ с обеих сторон. Зрелище поражает: две лавины сталкиваются друг с другом и расходятся, оставляя на холодной земле первые трупы, а потом сходятся снова, но уже цепляются первыми рядами.

Это может продолжаться довольно долго, с обеих сторон нет четких рядов и порядка смены отрядов, из-за чего любой генерал разразится бранью. Если первые ряды измотаются, но их не будут менять, то прогресса в сражении не будет, так как свежие отряды сзади не будут иметь возможность хотя бы увидеть противника.

Конечно, куча мала по всей линии соприкосновения — это еще не всё. Есть и дальнобойные отряды у зверолюдей, которые быстро опустошают колчаны и корзины с камнями, пока в ответ демоны пускают огненные шары и другие неприятные вещи.

Слева оба войска прикрывает полноводная река, а справа возвышаются невысокие холмы, и Оберон понимает, что с удовольствием бы отправил на обход холмов конные отряды, чтобы они обрушились на врага с фланга, но не он здесь командует, а конницы у зверолюдей нет, хотя есть нечто похожее среди племен, похожих на полулошадей-полулюдей.

Летающие отряды есть у обеих сторон, и сейчас они пытаются поделить между собой небо, и там хотя бы куда больше места для маневра. Пока что сражение замирает в позиции шаткого равновесия, не видно той стороны, которая однозначно доминирует, но демонов не просто так страшатся почти во всей Розе Доменов, ведь среди них есть те, кто в одиночку может совершить ужасные и масштабные деяния.

«Но высших демонов не видно», — это не перестает удивлять Оберона, который помнит по первому Поветрию, что на Арреле их было предостаточно. Неужели теперь они не хотят участвовать в войне? Или случилось что-то еще неожиданное?

Вдруг грохот разносится по полю, когда на стенах демонического бастиона возникают взрывы. Нечто пролетает над головой демонов и падает среди зверолюдей, поднимая фонтаны земли, огня и крови. Не очень понятно, что именно это такое, поэтому Оберон произносит:

— Усиленное зрение.

Мана пропитывает глаза, меняя зрительное восприятие. Теперь трудно понять, что находится близко, но легко разглядеть происходящее на черных стенах. Там в сторону сражения смотрят какие-то полые цилиндры, который могут изрыгать огонь, уничтожающий десятки врагов. Это не похоже на живые организмы или чистую магию, скорее на военные машины.

У людей тоже есть нечто подобное, но пока дело ограничивается катапультами, баллистами, таранами и осадными башнями, и ничто не показывает настолько хорошие результаты, как эти странные огненные трубы.

— Демонический Двор Обумангу, Вестники Огня и Металла, как еще их называют, — рядом раздается женский голос. — В Домене Хаоса на них смотрели косо, так как они ставили эксперименты с неживой материей, но здесь, где почти всё состоит из нее, они стали весьма востребованными. Эти приспособления они называют пушками.

— Вот как, спасибо за информацию, — Оберон пока не может посмотреть в лицо говорящей, видит лишь размытый силуэт со звериными ушами на голове. Вероятно, кто-то из Мудрых, раз столько знает о демонах.

Человек продолжает следить за происходящим, как демоны заряжают пушки, а потом выстреливают из них, разгоняя снаряд до недоступных глазу скоростей. При этом сам снаряд при соприкосновении с преградой высвобождает какие-то демонические чары, убивающие всех, кто оказался слишком близко.

— Черт, там появился высший демон! — Оберон вдруг замечает страшный силуэт, который видел на Арреле всего один раз в жизни и то издалека. Худое и высокое тело с огромными крыльями, с которых постоянно стекает кровь, это безусловно…

— Виночерпий Изгир, ой зверолюдям сейчас не поздоровится, — собеседница и здесь оказывается весьма осведомленной.

Оберон отменяет навык для дальнего наблюдения и часто моргает, чтобы вернуться к прежним зрительным возможностям. Потом поворачивает голову к зверолюдке с лисьими ушами и хвостом.

— Разве не пора вам активировать ваше чудо-оружие?

— Чудо-оружие? — смеется лисица, а хвостов за ней становится уже целых девять и все они черного цвета. — Асмодель тебе наврал насчет этого. Нет никакого секретного секрета.

— Тогда я запутался, ведь зачем в таком случае ему убиваться о вражескую крепость?

— Дурачок, ты думаешь, что это война зверолюдей, демонов и людей друг против друга? Так оно и есть, но существуют подуровни, где зверолюди воюют с соплеменниками, демоны с демонами, а люди, вот так сюрприз, с людьми. Во всем этом многообразии событий и мотивов и рождается настоящий хаос, который не каждый ум сможет осознать. И скажи, разве это не прекрасно? — улыбка зверолюдки кажется полностью безумной, на что Оберону приходится смущенно пожать плечами.

«Похоже, есть и такие странные личности», — думает генерал Гвент-Дея, но неожиданная собеседница не собирается прекращать разговор.

— Как думаешь, не стоит добавить еще немного хаоса прямо здесь? — над ладонью женщины появляется шар фиолетового огня, а хвосты за спиной расходятся веером.

— Боюсь, не совсем вас понимаю… — у Оберона плохое предчувствие, и даже сопровождающие его люди стараются отойти от безумной подальше. Но остановить в случае чего все равно не выйдет.