Звериная поступь

Глава 1

Горы Мрака, что обычно глухи и неприветливы, ныне пылают ярким пламенем из-за сотен прорывов из другого мира. Аррель уже давно является демонической территорией, так что здесь многочисленные Врата распахнулись настежь гораздо раньше, чем в других местах.

Час пришел, и теперь тысячи низших демонов впервые пробуют на вкус воздух нового для себя мира. Это великое переселение, так как энтропия в Домене Хаоса продолжает расти, и поэтому в мир людей приходят не только завоеватели, но и те, кто просто хочет найти свой дом. Здесь демонические энергии облачаются в одежду из плоти в качестве платы за новый дом. Вот только этот дом еще нужно завоевать.

Однако демоны уверены в собственном превосходстве, ведь теперь их количество измеряется сотнями тысяч, включая сотни высших демонов. В пустыне Ак-Треноса тоже ночное небо окрашивается буйством красок, когда из больших врат маршируют легионы демонов разных видов. Ступни оставляют многочисленные следы на песке, но сама пустыня кажется равнодушной к приходу захватчиков.

Иначе дело обстоит на Аргене, где силы людей вынуждены оставить прежние позиции, так как численного превосходства больше нет. Это должно было стать началом конца, вот только на Домен Людей зарится еще один народ, а именно зверолюди.

Их первое появление во главе с Асмоделем Белокостным сначала воодушевило защитников континента, но оружие третьей стороны конфликта оказалось обращено и против демонов, и против людей. Один лишь Витро сумел предотвратить открытие Врат, но это может оказаться лишь отсрочкой перед неизбежным.

Всё это видит Ииганил Харнеф, продолжая находиться в удаленной крепости посреди снегов. Навык «Чистейшее зеркало Кассиопеи» теперь не только удается поддерживать до получения стабильной формы, но и даже пронзать взором демонический барьер вокруг материков. Перенапряжение глаз с каждым разом сильнее, а дискомфорт превращается в боль, но император-чародей продолжает наблюдать.

Его сын и опора, Ментис Харнеф, предал отца, родину, идеалы и теперь служит демонам. Столица Аль-Фион подверглась разрушениям. Грандмастер Предсвета погиб в битве, и все оплакивают Харлата. А вот Асмодель Белокостный оказался предателем, хотя конкретно в этом случае Ииганил даже не испытывает обиды, так как зверолюд никогда не приносил клятвы верности. Вот только это все равно что удар в спину.

Мир стоит на краю гибели, и это было ожидаемо. Первоначальные успехи не могли продолжаться вечно, и сейчас всё станет в несколько раз сложнее. Седой мужчина неотрывно смотрит в алое зеркало, а зрачки чуть испускают кровавый свет. Кажется, что демоническое семя в органах зрения прорастает гораздо сильнее, чем за десятилетия жизни до второго Поветрия, но император-чародей на это уже не обращает внимание. Он знает, что силой мысли может нанести сокрушительный удар по кому угодно, но это не всесильность.

«Ни в коем случае нельзя впустую потратить возможности», — правитель Гвент-Дея продолжает наблюдать за происходящими событиями, и в голове уже формируется новый план: дать Доменам Зверей и Хаоса вцепиться друг другу в глотки, а потом разобраться с победителем. Но это дешевая стратегия, которая необязательно приведет к победе, ведь победитель первого раунда напротив может стать еще сильнее.

— Нет, просто ждать исхода нельзя. Нужно будет нанести неожиданный удар, — произносит император-чародей, не обращаясь ни к кому конкретно. Если быть точнее, то рядом никого нет.

Конечно, в Гритонале много слуг, воинов и сановников, но в приемном зале за весь день никто не появлялся, так как император запретил заходить. Свечи погасли, камин не натоплен, темнота и холод не особо приятны, но Ииганил ничего этого не замечает, продолжая думать о том, как победить в безнадежной войне. На самом деле ему бы хотелось, чтобы рядом кто-нибудь был, но с кем поговорить?

Сын предал, а Харлат погиб. Оберон Львиный занят сбором войск, так как сейчас взять в руки оружие должен вообще каждый: и стар, и млад. Другие правители Аргена заняты своими проблемами, сейчас не до созыва нового совещания Пакта Покоя. Конечно, можно позвать министров и советников, но никто из них не знает решение насущных проблем. Скорее всего никто в принципе знать не может, так что у кого спрашивать? Кто может знать ответ?

Эти размышления вдруг поднимают из памяти лицо молодого человека из Предсвета, о котором уже давно ничего не слышно. Да, вот он нужен, но Клайв Содин пропал без вести вместе с Самулом Нотсом и другими защитниками Кросс-Трая. Раньше Ииганил не мог заглянуть на Оплотный остров, но сейчас стоит проверить.

Парящее алое зеркало перед лицом принимается менять угол наклона, пытаясь поймать отражение удаленного места, и это удается. Возникает зыбкий образ острова с тлеющей землей и развалинами гордой крепости, где ныне бродят монстры. Там Гед-Наруман приземлился на поверхность и освещает мрак оранжевыми молниями. И там же пропали последние защитники.

Ииганил Харнеф пытается найти следы их гибели, но ничего не удается обнаружить. Демоны уже успели попировать мертвыми на останках Врат, словно и не собирались их использовать. Один из самых главных проектов Пакта Покоя оказался уничтоженным всего за одни сутки, что лишь добавляет черных мыслей.

Скорее всего оборона Кросс-Трая была бесполезной, и взор императора-чародея хотел уже оторваться от созерцания гибели человеческих амбиций, как вдруг посреди руин, огня и дыма появился светлячок, словно зовущий куда-то. Ииганил сам не знает, почему он решил проверить это, но в итоге стремится поймать отражение светлячка, чтобы разглядеть поближе. И когда это получается, происходит еще более чудное дело.

Вся поверхность зеркала вдруг покрывается россыпью звезд на ночном небе, а потом отдельные звездочки соединяются сияющими лучами, образуя некое созвездие, очень похожее на глаз. Это явно не действие навыка, скорее всего кто-то заметил слежку и хочет что-то обсудить. Это может быть ловушкой демонов, но Ииганил принимает приглашение, продолжая вглядываться в око звездного неба.

Следом в теле пробуждается огромная легкость, а себя император-чародей видит стоящим на абсолютной тьме под звездным небом. Понятное дело, что сюда он пришел лишь разумом, поэтому тут возможно всё, что можно вообразить. Напротив появляется идущая фигура в темном плаще, и самая заметная часть тела, сразу приковывающая внимание, заключается в глазах собеседника.

Левый глаз напоминает бриллиант, в котором бесконечно отражается звездный свет, а вот правый — темно-сиреневый камень, похожий на аметрин. Почти наверняка это могущественные артефакты, которые являются особым органом зрения. Ииганилу даже кажется, что где-то он читал про похожие предметы.

— Кто ты? — спрашивает правитель Гвент-Дея у подошедшего человека, хотя нельзя быть уверенным, что это человек, хоть и похож.

— Меня зовут Ашур, император Гвент-Дея, — представляется собеседник, чуть склонив голову.

Ииганил сразу вспоминает, кто это. Величайший маг Домена Людей, кто овладел самим временем, а потом покинул пределы родного мира, чтобы постигать секреты Домена Космоса. Говорят, он старше, чем выглядит, но проверить это невозможно.

— Ясно. И что же магу Времени нужно от меня?

— Нетрудно догадаться, что это связано с Поветрием, — голос Ашура спокоен настолько, словно он уже слился с великими космическими силами. Если бы ночное небо могло разговаривать, то примерно так же и говорило. На одной громкости и одним тоном с одинаковыми паузами.

— Если ты пришел предложить помощь, то я с радостью обсужу этот вопрос.

— Помощь? Можно и так сказать. Я заинтересован в том, чтобы Домен Людей не утонул в пучине войны и не потащил за собой остальную Розу Доменов.

— А какое дело остальной совокупности миров до наших проблем?

— Самое прямое, ведь Домен Людей поддерживает ось вращения Розы снизу в паре с Доменом Космоса. Как ты считаешь, что будет, если ось сместится?

— Я изучал магические дисциплины и древние ритуалы, маг Времени. Но, боюсь, я все еще мало знаю о миропорядке за пределами родного мира. Если ты знаешь ответ, то просто скажи его.

— Хорошо, Ииганил Харнеф. Это будет равносильно тому, что миры разлетятся в разные стороны, как если бы два человека взялись за руки, раскрутились, а потом резко разжали бы пальцы. Космическое небо пропадет над вами. Не будет больше ни звезд, ни лун, ни солнца.

Ииганил пытается это представить, но он действительно не тот, кто познал строение мироздания, чтобы размышлять о таких сложных вещах. Как это вообще возможно, он не может вообразить. Однако видит, что собеседник серьезен.

— А Домен Космоса, значит, больше не будет видеть эту твердь?

— Верно. И это затронет все миры. Какие-то это переживут, другие нет. Для Домена Космоса, например, почти ничего не изменится, он безжизненный на большей своей территории. Мы бы с радостью поделились свободным местом с любыми народам, но там живые существа не могут жить. Демоны могли бы адаптироваться, но они возжелали себе запретные территории, боясь лишиться могущества, которое было в родном для себя мире.

— Какие еще миры выживут?

— Те, где жизни сейчас нет, — улыбка появляется на лице Ашура, словно ответ был до смешного очевидным. — Домен Усопших, Домен Богов и Домен Космоса. Миры морских народов, зверолюдей и людей скорее всего не переживут грядущего катаклизма.

— Однако Домен Зверей все же намерен завоевать наши земли?

— Дело в том, что если победят они, то баланс может быть сохранен, ведь главную угрозу представляют именно демоны. Они принесут с собой естество непрерывного изменения и поменяют законы этого мира.

— Тогда почему ты пришел именно ко мне, а не к зверолюдям? Домен Космоса ведь может поддержать их. Я не поверю, что кому-то есть дело до людей, кроме самих людей, — жестко произносит император-чародей.

— Это так, но не думаю, что это можно произносить обвинительным тоном. Если взять людей, то одной стране плевать на другую. Одному городу на другой, а отдельная семья прежде всего заботится о своих членах. Если копнуть еще глубже, то выяснится, что каждый человек в первую очередь заботится о себе.

— Это очевидные вещи, а ты ушел от ответа, Ашур.

— В самом деле. Тогда перейду к сути. У тебя есть навык, связанный с зеркалом Кассиопеи, одной из погибших богинь. Мой левый глаз был собран из отражений этого зеркала, поэтому я смог заметить, как ты исследуешь мир. Но и у моих глаз, и у твоего зеркала есть пределы, за которые не получится заглянуть. Только Менасиус в прошлом мог окинуть взором почти всё, но мы можем приблизиться к таким возможностям, если позволишь мне заглянуть в твое зеркало. Мои глаза увидят в нем гораздо больше, чем твои демонические.

— И что ты намерен там увидеть?

— Например, как глубоко провалились выжившие из Кросс-Трая. Самул Нотс все же получил легенду о смотрителе Мирового Перекрестка и в последний миг сумел избежать удара и забрать с собой тех, кто был рядом. Я могу их найти при помощи зеркала и помочь вернуться в Домен Людей.

— Если они за пределами этого мира, то в каком они Домене сейчас?

— Ни в каком. В Розе Доменов вращаются не только целые миры, но и более мелкие… структуры. Их называют Царствами, и там свои законы. Мы редко на них обращаем внимание, так как они не способны дестабилизировать Розу, а вот Домены это сделать уже могут.

— Среди выживших был человек по имени Клайв Содин? Молодой юноша с белыми волосами и беззаботным видом.

— Быть может. Проверить это сможешь, когда мы их найдем.

Ииганил крепко задумался. Не возникает подозрений, что перед ним тот самый легендарный маг Времени. И маловероятно, что он работает на зверолюдей или демонов. Но это не делает его автоматически другом людей. Разумеется, тут может быть ловушка, но найти владельцев легенд в лице Самула Нотса и Амины Фор очень важно для выживания людей.

— Еще раз: ты хочешь, чтобы я позволил тебе взглянуть в мое зеркало, а взамен поможешь найти нужных мне людей и привести ко мне? Это всё?

— Думаю, на первое время этого хватит. Покажем, что можем доверять друг другу, а уже потом можем найти новые точки соприкосновения.

— Хорошо, Ашур. Приходи в Гритональ, и я позволю тебе посмотреть в зеркало.

— А я уже на месте.

Иллюзорный собеседник исчезает вместе с окружением, а Ииганил видит вокруг себя зал для приемов. Алые зрачки осматривают помещение и останавливаются на фигуре на балконе, который ночью замело снегом. Император-чародей встает с кресла и подходит к дверям на балкон, впуская гостя внутрь.

Вместе с Ашуром проникает морозный воздух, а также танец снежинок под напором ветра. В реальности маг Времени выглядит без изменений, но воспринимать нормально лицо зрелого человека с аккуратной бородой и бровями не получается из-за вставленных в глазницы драгоценных камней. Век у гостя тоже нет, поэтому получается немигающий взор.

— Благодарю за помощь, предлагаю не тратить время зря.

— Мне нужно восстановить ману, — произносит Ииганил, возвращаясь на место.

— Это не проблема, — внешне Ашур ничего не сделал, но император-чародей чувствует, как тело бросает в жар, а кожу покалывает. По ощущениям резерв маны моментально восстановлен до краев. Конечно, есть навыки, которые могут нечто подобное, но сделать это так непринужденно…

— Потрясающе. А если я спрошу, захочет ли Домен Космоса присоединиться к людям на этой войне?

— Тогда я отвечу, что это невозможно в том смысле, о котором ты думаешь, — сдержанно отвечает маг Времени, присаживаясь рядом. — У нас нет армий в привычном понимании. Домен Космоса — дом великих сил, которые невероятно далеки от любых народов. И если одна из них придет и обрушит на демонов свой гнев, то результат тебе не понравится сразу по двум причинам.

— Сразу по двум?

— Да. Во-первых, Мировой Закон посчитает это нарушением и наложит весомый штраф, который затронет весь Домен Людей. Во-вторых, это будет похоже на убийство комара при помощи огненного шара. Однозначно справишься, но и дом себе спалишь.

— Аналогию понял, — кивает Ииганил, который и не рассчитывал на то, что придут какие-то непонятные силы и решат все проблемы каким-нибудь волшебным способом. — Чистейшее зеркало Кассиопеи.

Вновь великая магия формирует отражающую субстанцию, которая постепенно принимает форму большого зеркала, которое сейчас обращено лицом к магу Времени.

— Благодарю, — Ашур приближает лицо к поверхности волшебного предмета, вглядываясь в какие-то детали.

Ииганил встает за спиной гостя, пытаясь понять суть манипуляций, но в зеркале носится хоровод огней и образов, в котором ничего конкретного выцепить не получится. Либо Ашур каким-то образом скрывает от посторонних взоров то, что видит, либо уже давно шагнул за грань мастерства, приблизившись к чему-то божественному.

— Нашел. Скоро я их приведу.

— И это только ради того, чтобы посмотреть на зеркало? Разве ты не хочешь посмотреть что-то в нем для себя?

— Я уже это сделал. Ты прав, что я не по доброте душевной помогаю и не по причине возможных проблем для всей Розы Доменов. Но не волнуйся, не в моих интересах дать человечеству погибнуть, — Ашур решительно встает и направляется к балкону. — Мне хватит пары дней, чтобы вернуться. До этого момента попытайтесь выжить.

— А куда деваться? — горько улыбается Ииганил, смотря на исчезновение мага на балконе. Вот он только стоял в снегу, а потом остался лишь взметнувшийся снег. После разговора даже появилось желание немного расслабиться, и голод дает о себе знать. Император-чародей отменяет навык и вызывает слуг. В зале нужно прибраться, а также не помешает подкрепиться и поспать. Пускай Ииганил не любит от кого-либо зависеть, приятно делить ношу с кем-то.