Звериная поступь

Глава 26

Крестьянский дом мало подходит для того, кто когда-то был наследником самой могучей империи, но Ментису Харнефу совершенно все равно на удобства. Его растили как бойца, который с радостью встретит любой вызов и не будет искать смысл жизни в роскоши. Поэтому перед ним обычная солдатская каша, о деликатесах из дворца придется навсегда забыть, но это очень малая цена за возможность совершить нечто великое.

Отворяется входная дверь и входит один из культистов, докладывая о том, что гость скоро прибудет. Значит, время пришло, но перед встречей нужно подготовиться, так как Двуединство не должно узнать о том, что здесь произойдет.

Верховный магистр культа Поветрия встает из-за стола и надевает на себя пояс с мечом, после чего выходит из дома. Отряд занял небольшую деревню в глубине Гвент-Дея, которую очень трудно найти случайно. Здесь до этого жили пасечники, но к этому моменту все сбежали, испугавшись приближающихся сил демонов, поэтому даже не пришлось захватывать поселение.

Сейчас помощники заняты тем, что размещают вокруг деревни магические кристаллы, которые будут активированы скрывающим навыком. С такой защитой никто не сможет подсмотреть или подслушать издалека, и это очень важно из-за сегодняшнего гостя. Дополнительно Харнеф вешает на грудь амулет, который защитит от возможных поползновений в собственный разум, что может оказаться полезным из-за личности гостя, который скоро прибудет сюда.

Через некоторое время все приготовления завершены, а воздух вокруг деревни чуть колышется из-за магии. После перед домом пространство начинает закручиваться, становясь порталом, из которого выходит второй магистр ордена, который уже оставил этот пост.

Салим Гаш-Арат с доброй улыбкой смотрит по сторонам, кутаясь в свой кафтан. Очевидно, что он пришел с жаркого Ак-Треноса, поэтому зима Аргена ему вряд ли приятна. К счастью, говорить на улице не нужно.

— Прошу в дом, — Ментис зовет за собой и внутри приглашает сесть за стол рядом с жарким очагом.

— Благодарю, Ментис. Рад видеть тебя здоровым и энергичным, — старичок усаживается на скамью. — Давно я не был на Аргене.

— Как ты прошел сквозь демонический барьер вокруг материка? — бывшего наследного принца сейчас именно это интересует больше всего.

— Ну, не такой уж он монолитный. Если смотреть внимательно, то можно найти маршрут даже сквозь него. Но не каждый сможет это повторить, ха. Боюсь, я не смогу тебя обучить этому.

— Понятно. Тогда давай перейдем к главному вопросу.

— Как скажешь, — кивает Салим и закрывает глаза. — Вижу, о безопасности ты уже позаботился. Но если не против, я тоже кое-что добавлю.

Ментис чувствует касание волн силы, Салим Гаш-Арат тоже активирует какой-то навык, но его суть остается неясной. За домом следят маги, они поднимут тревогу в случае опасности как снаружи, так и изнутри.

— Вот теперь поговорим, — Салим открывает глаза. — Мне нужна твоя помощь, чтобы одолеть Пожирателя Слов.

Воин сидит с непроницаемым лицом, хотя удивился такому предложению. Ожидал всякое, но только не такое приглашение к совместным действиям. И нет, нельзя назвать его неподходящим, даже наоборот, но всё складывается как-то слишком хорошо.

— Пожиратель Слов… Это могущественный демон из Домена Хаоса. Зачем тебе победа над ним? — теперь Ментис осторожно прощупывает почву, следя за реакциями тела собеседника. Вот только Салим слишком хорошо умеет себя контролировать, если и даст какие-то подсказки, они могут быть ловушками.

— Это не связано с Поветрием. Мне это нужно для личного дела. Я ищу особенное место, где смогу получить ответ на свой вопрос. Вот и всё.

— Понятнее не стало. Что за место? И какой вопрос ты намерен там задать?

— Ты не преисполнишься пониманием, если я расскажу тебе свою историю.

— Может быть. Пока не попробуем, не узнаем. Я в любом случае не собираюсь рисковать в деле, цель которого не вижу.

Гость прикрывает глаза, явно размышляя о том, что и как нужно рассказать. Ментис даже не мечтает влезть в голову величайшего мага Разума, но уверен в собственной правоте.

— Ну, как скажешь. Только не думай, что там сокрыты какие-то удивительные тайны и открытия, — продолжает улыбаться старик, поглаживая бороду. — Я родился на Ак-Треносе в бедной семье. Жил в нищете и когда подрос, стал погонщиком верблюдов. Похоже на пастуха в ваших краях. Мне было тринадцать лет, когда в мир пришло Поветрие.

Ментис внимательно слушает историю, которую никогда не слышал. Другой магистр, разумеется, легко мог запрятать любые сведения о себе, но сейчас нужно помнить о том, что Салим может лгать.

— И так уж получилось, — продолжает гость, — что этот момент совпал с другими жизненными неурядицами. Из-за песчаного шторма я потерял верблюдов, да и сам должен был умереть в песках. И даже если смог бы выжить, возвращаться домой было нельзя. Мои родители к тому времени уже были мертвы, друзей не было, а хозяин верблюдов скорее всего убил бы за потерю стада. Я просто лежал на песке, слушая завывания ветра, а моё тело постепенно покрывалось новыми слоями песка.

Действующий магистр культа продолжает молчать, хотя Ментису хотелось бы, чтобы Салим сконцентрировался на простом описании событий, без ненужных деталей.

— И именно тогда ко мне обратилась моя Тень. Точнее, у меня их было много. Духи песков столпились надо мной, смотрели на меня и показывали пальцем. Даже сквозь вой ветра и шелест песков я отчетливо слышал их слова. Они предлагали мне сделку: силу, если я достаточно силен, чтобы удержать её. И если окажется так, что я не справлюсь, то они заберут мое тело.

«Похоже на правду в том смысле, что Тень действительно стремится захватить тело, ведь оно тоже ей принадлежит в каком-то роде. Вот только обычно приручение Тени должно происходить последовательно. Сначала знакомство, потом вызов. И только потом обратный вызов и подчинение, где решится, кто станет доминирующим в дуэте», — сам Ментис никогда не работал со своей Тенью, так как не видел в этом необходимости, но признает, что некоторых людей успешное приручение Тени может резко изменить и даже возвысить. Впрочем, в случае провала изменения тоже не заставят себя ждать.

— И что мне оставалось тогда? — пожимает плечами Салим. — Я согласился, и то испытание стало самым тяжелым в моей жизни. Духи песков сгрудились вокруг меня, а в разуме шло ожесточенное сражение. Тогда я даже не знал, что воюю против своей Тени, я просто решил, что это голодные призраки пустыни решили развлечься с новой жертвой. Я ничего не знал о магии и силе разума, падал и взлетал, пока песчаная буря внутри себя показывала смутные силуэты каких-то дворцов и титанов. Да, может быть, многое мне лишь привиделось, но тогда я понял, что от природы обладаю несравненной силой ума. Я победил Тень разумом и волей, и послушные духи песков спасли меня.

Салим Гаш-Арат замолкает, а потом вдруг задает странный вопрос:

— Или нет?

— Ты у меня спрашиваешь? — разводит руками Ментис.

— Вот именно, — морщинистый палец указывает на зрелого мужчину. — Никто не может дать ответ на этот вопрос. Даже око Менасиуса, что стало мне доступно. Тогда я вернулся из пустыни без верблюдов и должен был получить должное наказание, но меня никто не посмел тронуть. Окружающие признавались, что в моих глазах горел почти что дьявольский огонь, да и сам порой замечал, что меня больше не волнуют вещи, которые казались важными до этого. Во мне проснулся талант влиять на чужие умы, сначала словами и поступками, а потом при помощи Языковой Системы. А моя Тень в облике духов песков всю жизнь мне помогала. Или наоборот? Иногда я просыпаюсь посреди ночи и мне кажется, что по-прежнему лежу на песке посреди песчаной бури, только от моего тела остался лишь один гладкий скелет.

— Я не понимаю, что ты хочешь донести этим рассказом, — Ментис откидывается на спинку стула.

— Просто хочу дать понимание моих мотивов. Я очень быстро возвысился, и конец жизни проживаю в роскоши, которая и не снилась мне в молодости. Наверное, тому, кто родился знатным человеком, этого не понять. Я могу одной мыслью заставить человека испытывать нестерпимую боль или невыносимое блаженство, что куда страшнее. У меня уже есть власть, деньги и любые другие блага, я могу решить любую задачу на свете, но до сих пор не смог найти ответ на простой казалось бы вопрос: «Тогда из пустыни вернулся я или моя Тень?».

Ментис задумчиво смотрит на Салима, который, кажется, говорит искренне. Конечно, верить на слово такому человеку нельзя. В целом слепо доверять чьим-то словам глупо. Однако теперь бывший принц чуть лучше понимает гостя. Маловероятно, что у Салима Гаш-Арата есть такая же великая цель, как у Ментиса. И у него действительно уже было всё, что он хотел, поэтому возглавлять культ на Ак-Треносе и Витро ему не было нужно. Смерти от рук демонов он тоже не страшится. И, похоже, он нашел самую сложную задачу, ради которой продолжает жить на этом свете.

«На последнем этапе действительно выясняется, кто станет главным: человек сознательный или его Тень. И нет гарантии, что победитель будет точно уверен в том, что это именно он победитель. Например, человеку может казаться, что он победил, но он уже не будет осознавать изменение собственного характера и поступков. Не думаю, что у Салима в то время был кто-то достаточно близкий, кто мог бы точно ему сказать, изменился он или нет», — Ментис продолжает думать и молчать, ожидая дополнительных объяснений.

— Если совсем коротко, то ситуация именно такова. Мне нужно попасть в Царство Теней, где я смогу найти ответ на собственный вопрос. И для этого нужно разобраться с Пожирателем Слов. И пришел я сюда именно потому, что и тебе это не помешает.

— Откуда ты можешь знать, чего я хочу?

— Ифрат тебя переиграй, я же уже сказал. Мне доступно око Менасиуса. Особый навык, который в некоторых пределах дает мне всезнание. Я не могу заглянуть куда угодно, но думаю, что догадался о твоих связях.

— Хм, странно. И этот навык не может дать ответ на твой вопрос?

— Тогда бы меня здесь не было, — разводит руками старик. — Я уже почти всё подготовил и могу быть полезным тебе и твоим покровителям. И я не про Двуединство, разумеется.

Ментис смотрит на хитрый прищур глаз Салима, но не спешит верить на слово.

— Допустим. Докажи. Поведай мне, что ты узнал обо мне. И как ты можешь быть нам полезным.

— Проверка? Не слишком интересно, но пускай. Как насчет того, что я могу перемещаться по Мировому Перекрестку? И мне даже не нужно сооружать межмировые порталы.

— В другой ситуации я бы не поверил, но ты как-то перенесся с Ак-Треноса на Арген, значит, с помощью этого способа.

— Именно так. За свою жизнь я научился быть в тени, но следить и управлять всем, что мне интересно. Я мог бы спасти или уничтожить Домен Людей, если бы мне это было интересно. У меня есть часть легенды «Смотритель Мирового Перекрестка». Всего лишь нужно было оказаться рядом с Самулом Нотсом, притворяться его говорящим мечом и помочь продержаться до конца.

— Ты был во время штурма Кросс-Трая?

— Разумом — да. Но это не все. Этого пока мало кто видит, но демоны и люди начали дружить. Хочешь, я тебе расскажу историю о неком жреце, который вдруг ощутил касание самого Менасиуса? Самый великий бог прошлого открыл бедному жрецу глаза на то, что с демонами можно сосуществовать. Менасиус даже послал к нему первого апостола среди демонов и показал откровения на стенах загадочной пещеры.

— Почему ты думаешь, что мне будет интересно слушать о том, как ты запудрил мозги человеку и демону?

— Сразу по двум причинам. Во-первых, это весело и поучительно. Как дерзкий обман и игра на чужих чувствах могут создать нечто невероятно правдивое. А во-вторых, жрец теперь разносит эту весть среди людей, а демон — среди демонов. Сначала их будут единицы, потом десятки, сотни и тысячи. Этот пример покажет многим, что два народа могут извлечь выгоду именно от сотрудничества, а не от порабощения или уничтожения. Я сделал то, что ты точно сотворить не смог бы, хотя ты долгие годы грезишь о единстве.

Последний магистр культа Поветрия смотрит на Салима Гаш-Арата и про себя поражается его прозорливости и хватке. Даже если это заслуга его навыка, ему бы все равно пришлось бы придумать план и его реализовать. И всем этим он действительно показывает, что понимает, к чему стремится Ментис.

— Да и вообще, — продолжает гость. — Тебе тоже нужно будет расправиться с Первым Хищником, ведь он по слухам сторожит нужное тебе место. И вот мы здесь. Нам обоим Пожиратель мешает, хоть у нас разные цели. Мне в одиночку с ним не справиться. К тому же я стар, и не слишком внимательно относится к собственному здоровью. А вот ты являешься настоящим главным героем мифа, который рождается прямо сейчас. Главным героем, о котором никто ничего не будет знать, потому что мы с тобой действуем из тени. Но именно благодаря нам происходят самые великие свершения. Я сказал уже достаточно, поэтому теперь мне хотелось бы послушать тебя. Что ты думаешь?

Мужчина не торопится отвечать, продолжая размышлять над словами Салима. Этот хитрый лис вполне может обмануть, но сейчас Ментис склонен довериться. Что-что, а убеждать этот человек любит и умеет. И готовиться к этому разговору он начал загодя, что лишь подтверждает серьезность намерений. За возможность использования Мирового Перекрестка и нового течения среди умов людей и демонов вполне можно пожать руки.

— Мне нравится то, что я услышал. Но у тебя есть план, как победить Пожирателя Слов?

— Пока нет, но мы ведь можем попросить помощи у твоих настоящих покровителей, — загадочно произносит Салим. — Они ведь тоже заинтересованы в успехе. Нельзя ведь исключать тот факт, что Гоффрой Ахес и Ида Окин в ближайшее время подавят мятеж среди демонов и уже выйдут на поле боя этого мира вместе с высшими демонами, которые их поддерживают.

— Хорошо. Тогда решено. Возвращайся к себе и возьми этот артефакт. Ты знаешь, что он делает, — Ментис кладет мешочек из черной кожи на стол. Он слишком мал, чтобы носить что-то материальное в нем, но может поглотить и перенести слова к другому такому через любое расстояние.

— Да, конечно. А что дальше?

— Я обсужу этот вопрос с другими и сообщу тебе. Пока лучше сделать так, ведь если демоны Двуединства пронюхают, что я с тобой встречался, то меня не ждет ничего хорошего.

— Договорились, Ментис. Буду ждать твоего послания.

Салим Гаш-Арат встает и направляется к выходу. На улице продолжают сторожить культисты, а барьер вокруг деревни еще действует. Но очень долго он держаться не будет, особенно в случае целенаправленной удаленной слежки.

— А здесь у вас действительно холодно. Скорей бы пришла весна, — жизнерадостно произносит старик. — А весна — это всегда пора новых возможностей.

— Угу, — только и сказал Ментис, смотря на то, как гость исчез в пространстве без каких-либо порталов.

— Поддерживайте барьер еще немного. Мне нужно будет связаться еще с кое-кем, — договорив, Ментис заходит обратно в дом. Следующего гостя Ментис предпочтет скрыть даже от глаз своих людей.

В доме есть скрытая за шкафом ниша, в которой стоит сундук. Замок зачарован таким образом, что только Ментис сможет его открыть, чтобы увидеть всего один хранимый предмет. Это толстый том с черной обложкой и яркими звездами на ней. Гримуар Космоса Акслет чувствует касание к своим страницам и готовится выслушать человека.