Яркий Миг

Глава 31. Протекторат Порядка

Я возвратился в пещеру. Ощутил, как щупальце, плотно стиснувшее мою голову, ослабило свою хватку, и тут же реальный мир нахлынул на меня со всеми своими звуками, запахами, со всеми своими ужасами, холодный, темный и сырой. Я снова был собой, а Мудрец, в чьих воспоминания я только что пребывал, нависал надо мной.

– Ты видел это, да? – услышал я восторженный голос Вилорда. – Он показал тебе праздник и весь тот кошмар, который там произошел? Тогда, в первый раз, мне он показал то же самое.

Яркий прикоснулся к моему плечу и обеспокоенно заглянул в глаза. Я протянул руку и погладил его по спине.

– Все хорошо, – проговорил я, ощущая легкое головокружение и усталость. – Я снова здесь. Со мной все хорошо.

– Он показал мне и множество других воспоминаний, – не унимался Вилорд. – Это потрясающе, Клиффорд. За всю историю нового Адверса нам с тобой, только нам и больше никому, довелось увидеть прото-мир, таким, каким он действительно был. Никаких больше тайн, предположений, теорий. Теперь мы знаем, как все было на самом деле.

– Я видел город, – пробормотал я. – И множество людей, которые поклонялись мне...

– Мне! – поправил меня Мудрец. – Они поклонялись мне!

– Да, тебе. Но, почему?

Он выпрямился в полный рост.

– Потому что я и другие, мне подобные, дали вам систему, дали смысл существования, внесли порядок в хаос, бушующий в ваших умах! Мы были Протекторами! Протекторат Порядка – так называлась наше государство, в котором царила гармония и равновесие, покой и упорядоченность, столь не свойственные вашей метущейся, переменчивой натуре!

– Вы контролировали нас.

– Направляли!

– Управляли, как стадом.

– Лишь потому, что вы этого желали сами! Вы нас выбрали, а не наоборот!

– Я в это никогда не поверю.

– Но это так, – вклинился Вилорд. – Все действительно так. Мы нашли к ним путь, мы приклонились перед их величием.

Я медленно поднялся, борясь с головокружением и режущей болью в бедре.

– Ты не представляешь, что творилось на Адверсе до того, как они пришли к нам. Если бы не Протекторат, мы бы уничтожили и себя, и все живое в этом мире. Мы были детьми, которые нашли отцовский пистолет и стали играть с ним, возомнив себя великими стрелками, но на самом деле не осознавая, что держат в руках орудие убийства.

– Если все было так идеально, почему же этот мир пал?

– Всегда есть те, чьим душам не найти покоя, кому хочется жить в пламени, и таким людям плевать на последствия. Ты же видел, к чему это привело. Видел, сколько человек погибло там. Разве можно сопереживать такой жестокости?

– Я не знаю, что я видел. Возможно, иного пути не было, мне это неизвестно.

– Твой пытливый ум пытается отыскать иную правду, которой нет. Понимаю, тебе страшно, и ты силишься узреть альтернативную точку зрения, оправдать увиденное зло. Но разве не ты сам мне говорил недавно, что убийство всегда убийство? То, что ты там видел, было убийством невинных людей.

– При чем тут я? Зачем я должен был все это увидеть?

– Чтобы понять, что перед тобой не исчадие зла, а древнее и бесконечно мудрое существо, наследник рухнувшего мира, который просто хочет возвратиться домой.

– И как мы можем этому помочь?

– Только вы и можете, Клиффорд. Только Зеркалу миров это под силу.

– Что же такое, Зеркало миров? Почему там, в его воспоминаниях, были другие, похожие на Яркого? Кто они такие?

– Творения оппозиционеров, противников Протектората Порядка, приведшие к крушению прото-мира, – проговорил Вилорд. – Чтобы все это понять, ты должен знать, что до явления протекторов в наш мир, мы уже находились на грани катастрофы. Здесь, на Адверсе, всегда ощущалась связь с иными мирами, и задолго до того, как потомки лисиц и волков стали именоваться селенианами и волхаринами, некоторые особенно чувствительные люди нащупывали эту связь. Еще тогда, на заре истории нашей цивилизации, власть захватили такие, особенные люди. Они стали жрецами, чьи силы и возможности пугали остальных, заставляли преклониться перед волей господ, от природы одаренных. Одни общались с духами из Астрала, другие с демонами из Кошмаров, третьи могли путешествовать по всему Адверсу с помощью Хаоса, и так далее. Племена объединялись в государства, под властью всего нескольких могущественных людей, которые требовали к себе особого отношения, ибо считали себя полубогами. Им приносили жертвы, им возносили молитвы, для них строили храмы и из-за них разжигали войны, а они взамен лишь изредка скидывали со своих недосягаемых вершин все эти незатейливые вещицы, что мы сейчас зовем артефактами прото-мира. Это были просто жалкие дары для верных послушников, чтобы те могли прикоснуться лишь к малой части того, божественного могущества, которым обладали эти небожители. Как тебе такой мир? Такой контроль тебе нравится больше, Клиффорд? Ты, позволю себе предположить, не был рожден с особой чувствительностью, я прав?

Я промолчал, и Вилорд расценил это как положительный ответ.

– Я тоже не был с ней рожден. Мы оба были бы рабами в том мире, слугами полубогов, которые кидали бы нас на войны друг с другом, не расценивая наши жизни как что-то хоть отчасти достойное своего внимания. Я рассказывал тебе о том, как опьянила Теодора та сила, которую он обрел, обучившись в Университете, и к чему это тщеславие привело в итоге. К трагедии. В те времена подобные трагедии случались повсеместно, а войны между небожителями могли быть столь разрушительны, что превращали целые районы в безжизненные, выжженные долины смерти.

– Что ты хочешь мне доказать, Вилорд?

– Что пришествие Протектората Порядка было спасением для Адверса.

– Откуда они явились?

– Из мира, ныне скрытого, запечатанного. Первым, открывшим в их пространство врата, был ребенок, так же от природы одаренный. В стране, где он жил, за ему подобными велась охота, ведь местный божок желал оставаться на своем троне вечно и душил любого соперника во младенчестве. Узнав о способностях мальчика, родители пытались скрыть его, но ищейки господина обнаружили его силу. За ним пришли, родителей убили, и все что оставалось малышу, это принять свою смерть. Но вместо этого он сумел сбежать. Действуя интуитивно, спасая свою жизнь, он отворил врата, и не куда-нибудь, а в мир протекторов, в пространство, до того еще не открытое. Никто не смог последовать туда за ним. Мальчик остался единственным человеком в незнакомом ему чуждом мире. Но очень скоро он нашел там друзей. Существ, чей разум отличен от нашего. До появления человека их даже нельзя было назвать разумными в нашем понимании слова, они существовали по совершенно иным правилам, но явление человека все изменило. Прикоснувшись к его сознанию, и они обрели свое, а он обрел покровителей, которые, спустя годы, позволили ему вернуться в свой мир, чтобы нести их слово. И пошел он по Адверсу, неся новую веру простому народу. Уставшие от вечного гнета небожителей люди бросились к своему спасению, и всего за несколько лет своих странствий это пророк собрал себе огромную паству, не замеченный никем из господ, которые не слишком интересовались жизнью своих вассалов. Когда эта новая религия была ими замечена, стало уже слишком поздно. Пророк явил протекторов в наш мир, и один за другим, они стали рушить разрозненные государства небожителей, создавая на их месте единый Протекторат Порядка. Не представляешь, сколько человек поддержало их, скольким хотелось свергнуть самопровозглашенных богов.

– А в итоге они сменили одну тиранию на другую, – перебил его я. – Что изменилось?

– Изменилось все. Ты видел город, в его воспоминаниях. Разве не удивителен он, не колоссален? В нем жили миллионы людей, о которых заботился протектор так, как не заботились небожители, занятые только собственными персонами.

– Заботились? Или контролировали каждый шаг?

– Спроси у любой матери, Клиффорд, и она тебе скажет, что забота очень часто состоит из ограничений.

– Неужели тебе нравится такой мир? Неужели ты добровольно готов отдать свой разум, свои эмоции в его власть?

Вилорд улыбнулся в ответ на мои слова, и посмотрел на Мудреца.

– Позволь мне показать ему, – попросил он.

– Покажи! – дал свое равнодушное согласие Мудрец.

Улыбка Вилорда стала шире, в глазах блеснул безумный огонек. Он поднял руку, и к моему глубочайшему удивлению сорвал со своей головы парик. Его прекрасная шевелюра не принадлежала Вилорду Стриксу. Нет, он был наголо обрит. Но самое ужасное было не в этом. Когда Вилорд повернулся ко мне спиной и опустил ворот своего пальто, я обнаружил то, от чего мурашки побежали по коже. На его шее, в районе второго-третьего позвонков виднелся розовый крестообразный шрам, который я видел в воспоминаниях Мудреца на шеях людей в толпе.

– Ты сделал это, – вымолвил я с ужасом, пятясь назад. – Ты позволил ему… Впустил его в свой разум?!

– Именно так, Клиффорд, именно так. Мы с ним обрели единство, и это удивительно.

– Он управляет тобой.

– Нет, он направляет меня. Я же сказал, что обрел на этом острове смысл жить. Кем я был до того? Человеком без цели, ищущим смерти, уставшим от жизни полной вседозволенности. Таким я попал сюда, а выбрался обновленным, очистившимся, целеустремленным.

– Это уже не ты, а лишь марионетка.

– Нет, я это я. Лучший я.

Страшная мысль поразила мое сознание. Я вдруг вспомнил, как Мудрец коснулся меня и, похолодев от ужаса, стал ощупывать обеими руками свою шею. Шрамов не было.

Вилорд рассмеялся, увидев мои действия.

– Не бойся, Клиффорд, это не так происходит.

– Если ты рассчитываешь, что я…

– Нет, ты нам не нужен. Оставайся таким, каков ты есть, если подобное существование тебя устраивает.

– Более чем.

– Мы не требуем от тебя ничего сверх того, что ты мне уже обещал. Приведи нас в мир протекторов, и мы отпустим вас обоих.

– Ты сказал, что он запечатан. Кто запечатал его?

– Оппозиционеры, конечно, кто же еще? Ими были несогласные с властью протекторов бунтари. Большинство из них были одаренными, которые лишились своей власти. На долгие десятилетия они забились в норы, уступив место Протекторату Порядка, и Адверс расцвел. Засияли города, устремившие вверх свои шпили. Направляемые мудрыми господами, которым была чужда наша разрушительность и эмоциональность, люди наконец вздохнули спокойно. Но враги все еще существовали, все еще наносили удары. А затем они вывели Зеркала миров. Вот таких вот созданий. – Вилорд махнул рукой в сторону Яркого. – Милых зверьков, наделенных уникальными способностями. С помощью них они намеревались победить в уже проигранной войне. Ведь, как известно, один мастер может взаимодействовать с одним-двумя мирами, есть такие, кто управляются с тремя и даже четырьмя, но это редкость и зачастую приводит к печальным последствиям. А Зеркала стали проводниками. Мастера переложили на них все тягости взаимодействия, и даже те, кто прежде был вовсе лишен возможности установить контакт с иным пространством, превращался в умелого мастера. Я думаю, что за время своего путешествия с Ярким ты уже заметил некоторые перемены в себе и своем восприятии мира, я прав?

– Не понимаю, о чем ты, – совершенно неубедительно соврал я, отлично зная, что имеет ввиду Вилорд.

– Ну, конечно, – ухмыльнулся Стрикс. – Так или иначе, но Яркий еще совсем малыш, новорожденный, можно сказать. Его силы будут расти, значит будут расти и твои. Теперь вы уникальны, Клиффорд. Спустя несколько лет практики вам не будет равных. Ты видел, что смогли натворить всего двое таких, как вы. Но даже такие возможности, даже силы всех открытых миров не позволили оппозиционерам победить Протекторат Порядка. В каких-то боях они одерживали победы, но чаще терпели сокрушительное поражение. И тогда, осознавая свою неминуемую гибель, они пришли к самому эгоистичному выводу из всех возможных. Они устроили коллапс. Они направили силы пространств друг на друга, нанесли удар по всему нашему миру. Последствия были ужасны. Сияющие города в руинах, миллионы погибших. Все, кто пережил то событие, лишись всяческих воспоминаний, они утратили свой язык, свою культуру. Знания, накапливаемые тысячелетиями, были стерты в одно мгновение. Катастрофа, вызванная теми, кто не желал проигрывать. Однако перед тем, как всё кончилось, оппозиционеры нанесли последний подлый удар – оборвали связи с миром протекторов, запечатав его, лишив своих потомков возможности встретиться с этими удивительными существами. Большинство из них погибло, кто-то оттого, что лишился контакта с домом, другие – от коллапса. Неизвестно, кто выжил, но очень вероятно, что Мудрец последний. Представь, как ему было одиноко, как долго он скрывался здесь, лелея мечту вернуться домой. Это все, чего он желает, и вы можете дать ему это. Вновь отворить врата в его пространство, снять печать.

– Дом! – повторил Мудрец, подтверждая слова Вилорда. – Дом!

– И как же нам это сделать?

– Увидишь. Для того ты и прибыл сюда.

– Все звучит очень складно, Вилорд, – сказал я, скривив губы в невеселой ухмылке. – Но ты явно держишь меня за дурака. Думаешь, что после всего услышанного и увиденного здесь, я так просто стану вашим орудием и позволю использовать нас с Ярким в качестве ключа к миру этих мерзких тварей?

Понимая, что мои слова могут вызвать гнев Мудреца, я все же не испытывал страха перед ним. Столько информации. Все ответы разом свалились мне на голову, а я устал удивляться и бояться, однако свою сторону в конфликте, завершившимся семь столетий назад, уже выбрал. Как бы там ни было, я не хотел, чтобы эта тварь проникла мне в голову. При мысли, что черви, подобные этому Мудрецу, снова станут править нашим миром, я испытал омерзение.

«Нет, не бывать такому будущему!» – твердо решил я, не знаю откуда взяв храбрость. – «Я этого не позволю, пусть делают, что хотят. Я попрощался со своей жизнью уже множество раз за последние дни, так что идет оно все к черту».

– Почему ты противишься? – недоумевал Вилорд – От вас ведь требуется совсем немногое. Откройте дверь и получите свободу, я обещаю. Разве хоть раз я соврал тебе? Разве хоть раз дал повод усомниться в своих словах?

– Ни разу, это и пугает. Думаешь, я поверю, что его желанием является только возвращение домой? Однажды открыв эту дверь снова, я уже не смогу запечатать ее обратно, вам это известно. Так кем вы хотите сделать меня? Невольным вестником катастрофы? Уйдя домой, он возвратится, так ведь? И приведет с собой друзей.

Я посмотрел на Мудреца.

– Ты ведь еще не потерял надежду возвратить себе этот мир? Я был тобой, ты сам это позволил. Я чувствовал то, каким могущественным ты себя считал. От такого не отказываются. Все эти годы ты лелеял не мечут о возвращении домой, ведь что для вас дом? Вы сами сказали, что там вы даже разумными не были. А здесь вы обрели сознание, власть, могущество, вам это нравилось. Нет, все эти годы, прошедшие от коллапса, ты мечтал возвратить утраченное, снова построить свой Протекторат. Давай, скажи, что это не так, червяк!

Мудрец оглушительно взревел и ринулся ко мне. Яркий сделал щит, но тот тут же разбился под натиском чудовища. Однако, я не сдвинулся с места, когда его пасть распахнулась всего в хвосте от меня. Он мог бы проглотить меня в ту же секунду, перекусить напополам и на том закончить наш разговор. Но он не был импульсивен. Я внимательно слушал все, что говорил мне Вилорд. Протекторам чужды эмоции, они расчетливы. И его вспышка гнева была на деле лишь актом устрашения, а не порывом оскорбленного ума.

Яркий запрыгнул мне на плечо и зарычал на Мудреца. Моя уверенность придала ему сил к борьбе, а его бесстрашие придало их мне; наверное, так и должен работать этот симбиоз.

– Убьешь нас? – спросил я. – И сколько еще лет тебе придется искать другое Зеркало миров? Возможно, Яркий последний из них. Так что давай, убивай.

– Я знаю тебя, Клиффорд Марбэт! – проговорил Мудрец – Знаю, что смерть тебя давно уже не пугает! Но и тебе известно, что смерть – это не абсолютная величина!

– О чем ты говоришь?

– О твоей жене, конечно! О твоей Тессе! Твоем верном призраке!

– Тесса давно умерла.

– Это так! Но сей факт не мешал ей следовать за тобой все эти годы! Ваши человеческие привязанности всегда меня удивляли!

– Тесса мертва, – проговорил я, чувствуя себя так, словно ступаю по тонкому льду, который трещит под ногами.

Ни одна из открывшихся мне сегодня истин не пугала меня настолько, как та, которую Мудрец намеревался поведать сейчас. Где-то там, в глубине своего сознания я уже словно понял, что он хочет мне сказать, и от этого закололо сердце.

– Мертва! – согласился Мудрец. – И все же она стоит у тебя за спиной!

В тот момент я потерял всю свою браваду, всю уверенность в правильности своего решения не дать Мудрецу победить. Я вообще перестал думать о нависшем надо мной чудовище, а только о том существе, которое стояло у меня за спиной. Там кто-то был, я знал это и боялся обернуться. Это простое действие стоило мне невероятных усилий, за которыми наблюдал Мудрец, и должно быть, ликовал.

Обернувшись, я увидел ее. Тессу. Снова. Она была рядом.

– Прости, – проговорила она, и по её щеке побежала слеза.

– Кто ты?

– Прости, – повторила она.

– Кто ты такая? Ты не моя жена! Тесса умерла! Кто ты такая?!

Она не отвечала. Только смотрела на меня и плакала.

– Она – всё то, что от твоей Тессы осталось! – ответил за нее Мудрец. – Все то, что не смогло покинуть этот мир, потому что ты не позволил! Призрак, бредущий за тобой по Астральной Вселенной!

– Это невозможно! Ты лжешь!

– Разве твои собственные чувства лгут тебе?! Разве лгут глаза и слух?!

– Нет, это просто… –«мое воображение», – хотел сказать я, но эти слова не сорвались с моих губ.

Пещера наполнилась смехом Мудреца, холодным, пустым, гулким.

– Все это время ты считал, что она тебе только кажется?! Это действительно занятно! Ты считал, что сходишь с ума! Думал, что говоришь сам с собой! А она не сказала тебе правды!

– Невозможно… – мой голос дрожал.

– Прости, – снова повторила Тесса.

– Вот видишь, Клиффорд, – подал голос Вилорд, – а ты говорил, что не заметил изменений в своем мировосприятии.

У меня снова закружилась голова, замутило, и я опустился на одно колено, согнулся.

– Я не так хорош во всяческих взаимодействиях, как вы, люди! Но и я кое-чему обучился за все эти годы, проведенные в вашем мире!

Я услышал крик Тессы, и снова поднял на нее взгляд. Ее опутывали щупальца Мудреца, и через секунду подняли в воздух. Я не мог пошевелиться, не мог ничего сказать, лишь наблюдал за этим действом и не знал, чему теперь стоит теперь доверять, а чему нет. Все происходящее стало казать кошмарным сном, некой фантасмагорией бреда. Пожалуй, в тот момент я просто перестал верить во что бы то ни было.

– Я заберу ее с собой, Клиффорд Марбэт! Заберу твоего дорого призрака! Это новые условия, к которым я тебя призываю! Верни меня домой, Клиффорд Марбэт, и я верну ее тебе! А до тех пор каждую секунду своего существования она будет страдать!

С этими словами Мудрец нырнул в свое озеро, окатив меня и Яркого ледяной водой. Потухли все оставшиеся свечи, и пещера погрузилась в темноту.