Владыка Зазеркалья

Глава 8

— Появился повод заглянуть, — рассматривая пышущую яростью женщину, улыбнулся я. Обращать внимания на грубость со стороны старой знакомой точно не стоило. Я бы сильно удивился, если бы Маления начала общаться как светская барышня. — А ты всё так же прекрасна.

— Ты мне должен! — подойдя ко мне вплотную, выдохнула нефилим.

— Когда? — прекрасно понимая, о чём говорит моя старая знакомая, уточнил я.

— Сейчас! — не скрывая волнения, рыкнула в ответ женщина и нас окутали искры личного портала.

Переход оказался мгновенным и я с удовольствием осмотрелся. Да, время шло, а некоторые привычки разумных оставались без изменений.

— Ты точно уверена, что этого хочешь, Маления? — посмотрев на девушку, прямо спросил я.

Моя знакомая стояла на другом конце каменной арены, находившейся внутри небольшого комплекса. Она ответила мне не сразу, хотя вопрос слышала прекрасно. Ловко закрутив волосы в пучок на голове, она прошла к стойкам с оружием, где взяла каплевидный щит и меч. Тренировочные, но приближенные к реальным по весу и возможностям.

— Глупый вопрос, Альтиор, — фыркнула воительница из расы нефилимов. — Я ждала этого с того самого дня, как ты свалил от работы на вольные хлеба возить людей на своей развалюхе!

Я криво ухмыльнулся. Тут, как говорится, мои полномочия всё. У Малении всегда был тяжёлый характер. Дама она взрывная, тяжело успокаивается и очень боевая. А ещё ответственная, волевая, целеустремлённая и очень педантичная. Идеальный образец того разумного, которому можно поручить любое дело и быть уверенным, что оно будет выполнено.

А ведь я знал её не только в роли кабинетного решалы бумажных вопросов. В прошлом, когда был жив Ромул, а раса драконидов ещё не прекратила своё существование, она являлась одной из сильнейших воительниц Срединного Мира.

Низвергнутая Маления, Повелительница Хаоса, Защитница Отверженных, Проклятая Падшая… У неё было много имен, как и у меня. Как и у всех тех, кто стоял рядом со мной и братом, будучи одной командой. Одной семьей и теми, кто изменил всё. Начиная от Срединного Мира и заканчивая созданием Зазеркалья.

А ещё я прекрасно знал, что ей банально нужно выпустить пар. Такая уж Маления…

Она ударила мечом по щиту, пересекла границу арены и встала в стойку. Нас разделяло около десяти метров, но я знал, что это расстояние для неё ничто.

Вдохнул полной грудью пыль, витающую в помещении вместе с запахом металла, пару раз взмахнул рукой, нагоняя кровь. Потом ещё раз присмотрелся к готовой к бою Малении, покачал головой и сделал шаг за черту.

Предвестник покинул ножны со свистящим шорохом. Маления едва дёрнулась, будто от удара кнутом, но почти незаметно. Она лучше многих знала, на что способен мой меч и как он опасен.

Анна, которая должна была привести меня в администрацию и которую моя знакомая тоже переместила порталом, не могла найти себе места и со страхом смотрела, то на меня, то на свою начальницу. Группа стражников из числа минотавров застыли статуями у колонн тренировочного зала и дверей, но их внимательные взгляды ощущались мною в полной мере.

Воцарилась напряжённая тишина. Будто натянутая струна лютни менестреля, что вот-вот могла порваться. Раздался скрежет дверных петель и это стало сигналом к бою.

Маления сорвалась с места в молниеносном рывке. Столь быстро, что человеческий глаз за ней не мог бы уследить. Она всё такая же… годы и кабинетная работа не изменили её. Ни на грамм. Всё также атака в лоб в желании подавить голой мощью.

И это всегда работало. Безотказная тактика в исполнении Повелительницы Хаоса. Точнее… почти всегда. Звон от соприкосновения наших мечей эхом разлетелся под куполом тренировочного зала. Отражаясь от стен он, подобно удару грома, прокатился по всему помещению. На каменное покрытие полетели искры, а лицо Малении очень близко приблизилось к моему.

— Ты всё такой же! Ноль эмоций в сражении со мной! Одно лишь превосходство и холодный расчёт в глазах! — прорычала нефилим на мою невозмутимую реакцию. — Скинь свою маску, Альтиор! Хотя бы сейчас! Дай мне бой, а потом катись, куда ты там собирался!

Щит в дело она не пускала. А ведь с ним у неё был шанс провести атаку лучше, уж я-то знал.

— Раз ты того желаешь, старая подруга, — коротко кивнул я, спокойно выдерживая её давление на мой меч.

Резко ослабив напор, сделал шаг назад. Она не повелась на финт, удержала равновесие и попытался боднуть меня щитом.

Фронтальный удар ногой прямо по центру щита сбил её с темпа на долю мгновения. Но этого хватило, чтобы я успел переставить ноги и довернуть корпус. Свистнул ветер в ушах, Предвестник оказался в вертикальной позиции, а за ней последовали три сплошных удара в уязвимые точки. Бил наверняка, чтобы если не убить, то покалечить. Силу не сдерживал, скорость тоже.

И Маления это прекрасно поняла. Её губы чуть приподнялись в улыбке, а щит и меч отразили мою атаку. Она взмахнула своими чёрными крыльями и попыталась закрыть мне обзор, чтобы затем…

Я резко прыгнул вперёд, избегая подсечки. На мою контратаку она отреагировала, как и должно. Её меч парировал мощный и быстрый укол в ключицу. Я извернулся прямо в воздухе под немыслимым углом, будто парил, а каплевидный щит пронёсся в считанных сантиметрах перед моим лицом.

Мы отступили на пару шагов в разные стороны и уставились в глаза друг другу. Размен ударами закончился, как и прощупывания.

— Ты готов, Кровавый Бог? — с усмешкой бросила разгорячённая и готовая к бою Маления. Она вновь ударила мечом по щиту.

— Всегда, — повёл я плечом и кивнул. А затем принял стойку, от которой признанная воительница Срединного Мира незаметно для зрителей стушевалась. Нарастающий азарт схватки в её глазах чуть притух, а вот опаска появилась. — Нападай, Низвергнутая.

Поборов секундную слабость, нефилим с воинственным криком ринулась в атаку.

И вот теперь мы разошлись на полную. Финты, пируэты, уколы и смены позиций. На каждый её удар я отвечал своим, она не отставала и держала темп, который всё сильнее ускорялся. Наше оружие размывалось от скорости, а мощь ударов была такая, что дрожало каменное покрытие арены, в некоторых местах покрываясь паутинкой трещин.

Маления была похожа на бурю. Неудержимую, неумолимую и смертоносную. Само олицетворение буйства и ярости битвы. А я словно находился внутри глаза этой бури и ярости. Спокойный, невозмутимый и отрешённый. Она всё распалялась, давила силой и желала сокрушить, но не могла этого сделать. Не могла пробиться через мою защиту, невзирая на те порезы и ссадины, что получала.

Всё сильнее на ней страдала одежда. Деловой костюм в серых тонах стал похож на жертву мясорубки. Рвалась ткань, намокающая от алой, тёплой крови. Её лоб покрылся капельками пота, а влажные губы заалели от учащённого дыхания.

— Всё такое же чудовище… — почти неслышно прошептала она и уже громче прорычала: — Сражайся, Альтиор! Хватит этого спектакля!

Да… она слишком хорошо меня знала. Как помнила и то, что ещё ни разу не смогла выиграть у меня бой. Двести тридцать четыре схватки. Именно столько раз мы сразились в Срединном Мире, раньше, а теперь вот… Двести тридцать пятый раз. Упорства ей не занимать, как и желания победить. И из-за этого Маления прекрасно знала — когда я чуть-чуть, но поддавался. Хотел всё свести в ничью, дабы её авторитет перед подчинённой и стражами-минотаврами не упал. Вот только саму Малению это вообще не заботило.

Краем глаза я заметил прибавление среди зрителей. Бородатый коротышка в расшитой серебром и изумрудами рясе занял место на одной из скамеек, с улыбкой наблюдая за нашим боем. Я решил, что пора заканчивать. Сама Маления этого не сделает, а ничьей тут уже и не пахнет.

Чуть довернув корпус, пропустил рядом с собой острое лезвие меча и схватил её за запястье. Весьма крепко, отчего у неё на лице промелькнула гримаса боли. Резкий рывок на себя, она попыталась закрыться щитом, но я поднырнул под схваченной рукой. Вывернул её, женщина выпустила сквозь сжатые зубы воздух от боли, а мой меч оказался у её шеи.

Но сдаваться она не собиралась и явно намеревалась продолжить схватку.

— Хватит, Маления, — чуть надавил я. Лезвие Предвестника надрезало бархатную кожу и вниз, к груди, побежала мелкая дорожка крови. Вот только это не помогло. И тогда я добавил в голос сталь, а в моём тоне прорезались нотки другого Альтиора. Того самого, которого она знала очень давно: — Я сказал — хватит!

Она замерла, перестала махать крыльями, которыми пыталась ударить меня по голове и одновременно взлететь. Вздохнув, воительница расслабила хватку. Со звоном оружие упало на каменный пол, а она чуть повернула голову и шепотом сказала:

— Я бы сказала: рада, что ты вернулся, Альтиор. Но не скажу.

— Мне достаточно и этого, — ухмыльнулся я, отпустил её руку и убрал меч в ножны. — А ещё того, что ты скучала.

— Вот ещё! — фыркнула нефилим и помассировала запястье. — Ты заявился в Милитариум не просто в гости, а для дела. Значит, и проведать не собирался изначально. Так что — хрен тебе, а не радостная встреча. Довольствуйся тем, что я согласилась с тобой сразиться в спарринге, а не убила на месте!

— Ты как всегда — сама доброта, — саркастично ответил я на это, а пока Маления не успела что-то ещё добавить, направился к коротышке на скамейке. — Здравствуй, Бофур.

Коренастый гном, лицо которого испещряли глубокие морщины от старости, пригладил седую бороду. Он осмотрел меня с ног до головы, а затем ухмыльнулся.

— И тебе привет, Альтиор! Когда долг отдашь?

Я криво улыбнулся. Что и следовало доказать — Бофур не забыл. Гномы вообще мало чего забывают, а если речь о деньгах, то тем более. Я залез рукой в карман и вытащил оттуда пять монет. Сухая ладонь гнома сразу их сгребла и спрятала под рясой, на которой карманы видно не было.

— Хороший был бой. Хоть кто-то нашу красавицу-начальницу одолел, — кивнул он, посмотрел мне за спину и хмыкнул. Готов поспорить, Маления позади меня покрылась краской. И отнюдь не от смущения. — Ладно… на мордобой посмотрел, долг получил, теперь можно и о деле. Тебя ждёт Балем. Ты ведь к нему пришёл?

— Верно.

Он кивнул, поднялся со скамейки, отряхнулся и махнул мне рукой.

— Пойдём, я тебя провожу, а то Малении надо наряд сменить, — вновь он ухмыльнулся и чуть громче добавил: — А ещё проверить отчёты, что ей принесли!

— Тц-ц! — цыкнула воительница, обожгла нас с гномом злым взглядом и быстрым шагом двинулась на выход. — Без тебя знаю, что мне делать!

Мы с Бофуром проводили взглядом её покачивающиеся бёдра и сложенные за спиной крылья.

— Она и правда скучала, Альтиор… — шепотом произнёс гном так, чтобы нефилим не услышала.

— Но никогда этого не скажет, — понимающе улыбнулся я. — Веди, Бофур, а то Милитариум изменился и я теперь не особо понимаю, где и что находится.

Поместье управляющего всем Милитариумом, находилось не в его центре, а на окраине. У подножья трёх горных пиков, на холме.

Бофур показал мне дорогу, вкратце рассказывая обстановку. О том, что из Срединного Мира стало прибывать разумных больше, чем раньше. На слухи с той стороны портала, которые разнились и были похожи на бред. Во всяком случае — так считало большинство, но не я. Особенно, когда мой старый знакомый упомянул Скверну. И судя по его насмешливому тону я понял — он не знал. И Маления не знала, что действительно происходит.

Я поднялся по каменной лестнице и оказался возле украшенной символами арки с воротами из чёрного металла. Территорию поместья управляющего защищали кирпичные стены, а за ними можно было разглядеть садовые деревья.

Мне не нужно было стучаться или звать хозяина. Он и так знал, что я здесь.

Медленно, будто давая шанс гостю передумать и уйти, ворота распахнулись. Моему взору предстала выложенная камнем дорожка, ведущая к двухэтажному особняку с покатой, черепичной крышей. В Милитариуме не бывает холодно, но из трубы дымохода струился дым. Балем переехал в новое жилище, но старых привычек не утратил, камин в его доме никогда не затухал.

Впрочем, в доме-то он и не был. Я его заметил в белоснежной беседке у маленького пруда, в котором плавали лилии. По деревьям, бегали белки. Стрекотали насекомые, бабочки летали от одной клумбы цветов к другой, а запах листвы и фруктов густым облаком висел в воздухе.

— Альтиор, — чуть кивнул управляющий Милитариумом, поставленный мною когда-то давно на эту важнейшую должность.

— Балем, — ответил я ему тем же и сел напротив.

На деревянном, белоснежном столе, вспыхнуло пламя. Но оно не обжигало и не причиняло вреда. А стоило ему исчезнуть, как перед нами оказался фарфоровый чайник с парой украшенных золотыми узорами чашек, и ваза с фруктами.

В тишине, Балем принялся разливать пахнущий хвоей и цветами напиток, а я получше к нему присмотрелся.

Внешне он не изменился никак. Всё такой же невысокий, с длинными светлыми волосами, узкими плечами и больше смахивающий на подростка, нежели на взрослого мужчину. Вот только этот образ разбивали вдребезги заострённые уши и оранжевые, будто разъярённое пламя, глаза, в которых застыла мудрость и знания столетий.

Третий принц Летнего Двора Сидхе мог выглядеть, как ему угодно, но всегда выбирал этот образ. Живое олицетворение огненной стихии, Ифрит, в общем-то и не нуждался в физической оболочке вообще. Но так проще взаимодействовать с разумными, ведь не все могут разобрать рёв пламени в его истинном обличии. А оно у него очень отличается от того, что сидело передо мной сейчас. Во всяком случае — в своём истинном облике он ростом со свой собственный особняк. Хотя… нет, повыше будет.

Должность управляющего вратами между Срединным миром и Зазеркальем слишком мелкая роль для такого существа, но она нравилась ему. Однажды я спас этому существу жизнь. Было это ещё до создания своего мира, и в качестве платы Ифрит стал тем, кто защищал проход. Стражем, что не был привязан к Совету и обладал достаточным влиянием и силой, чтобы справиться с любой задачей.

Потому-то я знал, что ему можно верить. Скорее небо упадёт на голову, Скверна уничтожит все три мира, а Летний и Зимний дворы заключат мирный договор, чем Балем меня предаст. Для таких как он Долг Крови превыше всего.

— Вижу, ты уже знаешь больше, чем я должен рассказать, — удовлетворённо кивнул ифрит, когда почувствовал всплеск энергии от использованной мною монеты. — Я не заражён Скверной, Альтиор.

— Я обязан был проверить, — не испытывая ни малейших угрызений совести, пожал плечами я и хранитель Миллитариума согласно кивнул.

— Я знал, что ты придёшь, — чуть растягивая слова, что было свойственно народу ифритов, сообщил Балем. Он посмотрел на мой меч и шумно втянул носом воздух. — И судя по тому, что твой Предвестник обагрился кровью впервые за эти годы, ты уже начал свою охоту. Но оно и к лучшему. Сейчас твоему миру нужен не добрый отшельник, отдавший бразды правления Совету. Ему нужен Кровавый Бог и Линчеватель трёх миров. Прошло время отдыха, Альтиор. Прошло время слов и обещаний. Клятвы нарушены, стороны выбраны, предатели явили себя. Твой пустующий долгие годы трон пошатнулся.

— Что тебе известно? — сухо спросил я и вдруг понял, что уже успел отвыкнуть от манеры общения этого Ифрита.

— Многое и малое, — пожал Балем плечами. — В Срединный мир проникла Скверна. Его народы позабыли страх перед этой силой, возжелали её обуздать. Глупцы и дураки. Непоправимое ещё не произошло, барьер, ради которого ты отдал свою силу, пусть и ослаб, но работает. Но надолго ли его хватит? Сомневаюсь я в этом.

Дерьмовые новости. То, что Скверна проникла в мой мир уже плохо, но, из слов Балема выходило, что её принесли сюда. Кто-то специально сделал это, но зачем? Скверну нельзя контролировать, ею нельзя управлять. Она уничтожит всё, поглотит всех и принесёт лишь смерть. Но так было раньше, а как теперь — неизвестно. Одно то, что мне повстречался заражённый, способный творить магию на энергии Скверны, многое меняло.

— Ты держишь секретность, — посмотрел я ему в глаза. — Маления и Бофур не знают, иначе бы сказали. Сюда доходят лишь слухи.

— Вынужденная мера, — кивнул мой собеседник. — Я ждал твоего прихода. И вот, ты здесь. Ты правильно сделал, что решил проверить меня своим взором. Сейчас доверять можно лишь себе и тем, в ком ты уверен полностью. Моя клятва, данная тебе однажды, нерушима, Кровавый Бог. Но кто-то смог обойти твои правила. Обойти барьер и сотворить лазейку. Эта грязь пришла в Зазеркалье не через переход, что я охраняю.

— Что тебе известно о секте Мёртвого Солнца, кинжалах из Таргата и Скверне в склянках, которую перевозят в мой мир контрабандой? — прямо спросил я.

— Лишь то, что за этим стоит кто-то из Совета, — повёл плечом Ифрит. — Подобное не пройдёт мимо них. Дух-контрактор доложит, если связь не оборвать. Но и помимо них есть и другие наблюдатели. Слишком заметно. Слишком очевидно. Тебя предали, Альтиор, но кто из них — мне неведомо. Я вижу и слышу многое, что происходит в Зазеркалье и Срединном мире. И лишь могу сказать, что тот, кто тебя предал, хотел… Чтобы ты знал. Чтобы ты видел, как твой мир будет погибать.

Я сжал кулаки, а пространство вокруг меня поплыло волнами. Балем никак не отреагировал на эту вспышку гнева, но бровь его дёрнулась. Он понял — Владыка Зазеркалья пусть и утратил свою магию, но могущество его никуда не делось. А сила для Сидхе Летнего Двора была абсолютом. Слабого они даже слушать не будут, не то что с ним говорить.

— Истину говорил мой отец, — покачал он головой. — Можно утратить тело. Можно утратить разум. Но сила наша исходит от воли и души. Дам тебе совет, Кровавый Бог, хотя ты и сам знаешь, что тебе делать: собирай союзников. Тех, кто верен. Тех, кто предан до конца. Моя клятва нерушима и пока я жив, даю слово наследника престола Летнего Двора, — его глаза вспыхнули пламенем, а по лицу побежали огненные прожилки сосудов. — Ни один твой враг не пройдёт здесь, а ты всегда можешь перевести дух и подготовиться к грядущим битвам. Моя обитель — твоя обитель.

Я кивнул, одним глотком допил чай и встал со скамейки.

— Я принимаю твоё слово, принц, — смотря в глаза этому разумному, произнёс я. — Твоя верность не будет забыта.

Он также поднялся, а затем закрыл глаза и чуть склонил корпус в поклоне. Высшая честь, чтобы Сидхе, тем более королевских кровей, кому-то кланялись.

— Милитариум изменился, но твой дом остался на том же месте и в том же виде, как ты его покинул, Альтиор, — сообщил Ифрит. — Он ждал своего хозяина все эти годы…

А вот это хорошо, не придётся искать свою старую берлогу. Как раз следовало отдохнуть, прежде чем приниматься за работу. И раз Балем не заражён Скверной, в чём сомнений у меня не было, то Милитариум безопасен. Пока что во всяком случае.

И ещё в одном принц был прав — чтобы успеть везде и всюду мне нужны союзники. Те, кто не предаст даже под угрозой уничтожения души.

И я знал с кого начать, а потому спросил у Ифрита:

— Агилар не покидал Милитариум?

— Он в Марселе, — чуть улыбнулся Балем и сделал глоток чая. — Здесь осталась часть его детей, но сомневаюсь, что они тебе что-то скажут.

— Не попробуем — не узнаем, — усмехнулся я, предвкушая ещё одну занимательную встречу. — Где мне найти их гнездо?