Владыка Зазеркалья

Глава 21

Мы задержались больше, чем на пять минут. Помимо Таргата, который мы обязаны были забрать с собой, в схроне контрабандистов нашлись и другие «сокровища».

Провиант в виде сухпайков легиона, которым уже лет двести, но они вполне пригодны в пищу. Несколько плащ-палаток, спальные мешки и, конечно же, оружие.

— Обмельчал Срединный Мир, раз такую хрень куют, — скривился Агилар, рассматривая одноручный клинок без каких-либо изысков или украшений.

— Не все могут себе позволить хорошую сталь, — поддержал его Тит, делясь частичкой информации о состоянии мира. — Сейчас все рудники принадлежат домам и семьям благородных, а те цены повышают, как хотят. Гильдия Авантюристов и Братства Наёмников покупают у них, конечно, дешевле в счёт услуг или ещё чего-то…

За такими разговорами мы двигались по тракту в сторону Минхейма. Вокруг лес, редкие горы вдалеке, а на небе яркое солнце без облаков. Можно было бы взять транспорт в виде той же телеги в Тимеране, но смысла в этом откровенно мало. Караван нужно дожидаться, лошадей нам никто не даст и не продаст, эти животные все наперечет. Особенно в условиях враждебной сути Срединного Мира. Про машину и говорить нечего, нет у меня желания идти к местным аристократам и договариваться. Тем более, что транспорт мы всё же найдём. До Минхейма полтора дня пути, а по информации от того же Тита, буквально вчера из Тимерана ушёл караван в нужный нам город. С нашей скоростью нагнать его не проблема.

— Тит, — обратился я к бывшему трибуну. — Каково сейчас состояние Легионов? Ты говорил, что давно ждал меня, но должен был держать руку на пульсе.

Волколак крепко задумался, нахмурил густые брови.

— Первый Охарский сейчас в Азимании, но от «Несокрушимых» осталось одно название. Квартируются в столице, тамошний король их держит при себе, но они уже давно с места не сдвигались. Восьмой Эльфийский после Великой Войны ушёл в Леса Вечной Песни и о них давно не слышно…

— Остроухие не распались после войны? — откровенно удивился Агилар. — Они же все вдоль и поперёк спесивые мудаки.

— Вы правы, господин Агилар, — кивнул Тит, скривившись. Эльфов мало кто любил, в большинстве своём слишком они… гордые и высокомерные. И легион эту природу особо не исправил. — После смерти легата Галариэля восьмой эльфийский практически распался, но большего я не знаю. Ушли и всё тут.

Я слушал Тита очень внимательно, всё же он единственный на данный момент источник самой свежей информации. То, что Легионы распались — плохо. По слухам от того же трибуна, на Севере заметили Скверну. Местные благородные под — вот тут я удивился — руководством Лазаря собирались в поход, чтобы устранить проблему. Старый соратник, с которым у нас натянутые отношения и разошлись мы далеко не друзьями, впервые подумал о сохранности мира. Вот только я хорошо его знал и мало верил именно в эту мотивацию. Скорее всего у Лазаря свои цели, но какие именно — хороший вопрос.

— А что касательно четвёртого и пятого легионов? — задал я самый важный вопрос.

— «Стальные Когти» и «Красная Шкура» уничтожены, господин, — покачал головой трибун. — Кто-то из ветеранов ещё жив, но их осталось очень мало. Не все смогли найти в себе силы жить после войны. И если бы не моя вера в то, что я когда-нибудь вас встречу, то… Я бы тоже, скорее всего, уже умер. Волколак без цели и смысла — не живёт, а существует или умирает.

Мы замолчали и каждый думал о своём. Я не рассчитывал, что чертвёртый и пятый легионы хоть как-то уцелели, всё же времени прошло довольно много, но не мог не узнать. Я бы не отказался от этих бойцов в преддверии того, что предстояло.

— Вы ведь не просто так спросили, господин, — продолжил Тит очень задумчиво. — Если позволите, после спасения вашей наложницы, я займусь этим вопросом. Не могу вам обещать, что найду хоть кого-то, но… Я знаю с чего начать. Среди Красных Шкур должны быть живы три ветерана, мы какое-то время поддерживали связь. Я знаю, где их искать.

А вот это уже хорошо!

— Хорошо, Тит, считай, что одобрение ты получил.

Он кивнул и ушёл в какие-то свои, глубокие воспоминания, а Агилар шёл рядом со мной и скалился.

— Что? — бросил я на него косой взгляд, заметив среди деревьев кролика-переростка с клыками. Животина проводила нас взглядом, зашуршала в листве и убежала. Чувство опасности у местной фауны феноменально, вот они и не лезли.

— Наложница, — хохотнул Князь, получивший свободу от бюрократии и будто впавший в детство. — Потом скажу это Лисандре и посмотрю на её пунцовое личико! Ха-ха!

Тит в непонимании посмотрел на Агилара, а я отмахнулся. Пусть смеется, клыкастый, потом я тоже посмеюсь, когда вернёмся в Милитариум и загружу его работой.

За последующие шесть часов мы пару раз делали привал, чтобы перекусить. В этих местах довольно много озёр и мелких речушек, что из-за палящего солнца было благом.

— Господин, — напрягся Тит в какой-то момент пути и повёл носом по воздуху. — Впереди бой.

Мы с Агиларом переглянулись и сорвались с места. Трибун от нас отстал всего на несколько секунд, но почти сразу же догнал.

Разбойничий промысел в Срединном Мире обычное явление. Это как зараза. Гидра, от которой при всём желании невозможно избавиться в текущих реалиях и устоях постапокалиптического мира, застрявшего между средневековьем и современностью. Впрочем, в прошлом ситуация была не лучше, по себе знаю. Сколько наша Дюжина за время своего существования поубивала разбойничьих банд и шаек не пересчитать.

Дорога вильнула. Густые деревья ранее закрывали обзор, но стоило обогнуть их, как нам открылась картина сражения.

Я же говорил, что мы догоним караван? Так вот он!

Порядка двух десятков самых разномастных телег, паланкинов и карет стояли на дороге. Вокруг суетились люди, охрана каравана сражалась с каким-то отбросами в обносках и шкурах, вооруженных чем попало. Другие прятались под повозками, вопили и кричали от страха. Богатый паланкин белоснежного цвета с золотыми закорючками на ткани охраняло четверо воинов в тяжёлых, чёрных латах. В открытый бой они не вступали, но тех разбойников, кто осмеливался приблизиться, мгновенно убивали без какого-либо промедления. Сверкали вспышки ритуальной магии, но караван держался благодаря артефактным барьерам.

— Тит, подлесок, устрани лучников и арбалетчиков, — сразу же оценил я ситуацию. Огнестрела у разбойников нет, что уже хорошо. — Агилар…

— Маги? — спросил он и, получив мой кивок, самодовольно оскалился. — Хоть разомнусь и подкреплюсь!

Сумрачный Князь стремительно исчез в тени, а трибун сорвался с места и побежал в лес. Я же достал меч с револьвером и не отставал от них.

Громыхнул выстрел. Выпущенная пуля, оставив в груди моей цели дыру, унеслась дальше и задела ещё одного разбойника. Смертельно задела. От звука выстрела всё сражение, казалось бы, замерло на мгновение, но тут же продолжилось.

На меня кинулось сразу трое верещащих и грязных отщепенцев. Самодельное копьё полетело в лицо, но столь медленно, что достаточно было просто сдвинуть голову на несколько сантиметров. А затем Предвестник вонзился в горячую плоть, пробивая косматого мужика насквозь. Ударом ноги я сбросил агонизирующее тело с меча и оно отлетело в его товарищей, сбивая их с ног. Можно было бы и дальше расходовать пули, но всё же в Срединном Мире они довольно редки. Лучше ближний бой, да и привычнее.

Добив подранков, я двинулся дальше, убивая каждого, кто вставал на пути и кого точно мог приписать к разбойникам. В какой-то момент пришлось помочь рослому мужики в пластинчатом доспехе. Тот орудовал мощным молотом, отбиваясь сразу от четверых и уже уставал.

— Благодарю, господин, кем бы вы ни были… — выдохнул он, опираясь на молот.

Я не ответил, лишь кивнул, и ринулся дальше. В лесу зазвучал волчий вой, напугавший всех и каждого. В большинстве своём разбойников, отчего многие из них сразу же потеряли боевой дух и устремились в противоположную от воя сторону. Агилар появился чуть позже и мы стали продвигаться друг к другу, добивая остатки шайки. Вскоре показался и Тит, весь окровавленный и в форме получеловека-полуволка. С его когтей и губ капала кровь.

— А неплохо размялись! — довольно заключил Агилар, когда всё было кончено. — Аж ностальгию почувствовал! Эй, мохнатый, ты чего подкопченный?

У Тита и правда лицо было в саже, которую он пытался стереть.

— Малефик попался, — поморщился он. — Слабый, в последний момент душу свою разрушил, вот и задело.

Пока они переговаривались, я оценивал состояние каравана. Стояли мы чуть в отдалении, чтобы не напрягать охрану и людей, пока те суетились. К нам все равно подойдут. Ан, нет, уже шли. Вот только не глава каравана, которого я заметил среди охраны и мужика, которому помог, а два амбала в тёмных латах.

— Госпожа хочет говорить, — прогудел один из них. — Пойдете с нами.

Я на его слова вздёрнул бровь, Агилар заулыбался настолько широко, будто выиграл в лотерею жизни, а Тит подался вперёд. Я успел положить ему руку на плечо, пока трибун не разорвал на куски этих воинов.

— Спокойно, трибун. Эти господа не хотели нас оскорбить, — посмотрел я на них. — Ведь не хотели?

Видать не совсем Срединный Мир превратился в клоаку и ещё способен взращивать воинов, раз он что-то почувствовал и медленно покачал головой. Его напарник в этот момент резко убрал ладонь с рукояти меча, спрятанного в ножнах. А в следующий момент они очень сильно напряглись, стоило Агилару открыть рот:

— Слушай, Альтиор, а кого-то они мне напоминают… Чернорукие, что ли⁈

— Они самые, — кивнул я. В момент боя я понял, что эти воины выходили из одного известного старого ордена.

Воины быстро переглянулись между собой, а затем синхронно ударили сжатым кулаком по нагрудной броне и склонили головы.

— Сердечно просим прощения, что не признали вас, господин.

Я махнул на них рукой и двинулся к паланкину. Моё текущее тело мало кто смог бы сейчас узнать во всех трёх мирах, если не посещал Зазеркалье и не сталкивался лично. Всё же сейчас я похож на юношу, а не на сорокалетнего мужчину, закованного в броню, с тяжёлым взглядом и морщинами. Всё имеет свою цену, а новая молодость лишь один из пунктов того списка жертв, которые я принёс ради создания Зазеркалья.

При моём приближении к паланкину, люди провожали меня взглядами. Кто-то с удивлением, другие с потаенным страхом и настороженностью. Титу и Агилару тоже досталось внимание публики.

Белоснежная ткань откинулась ровно в тот миг, как я подошёл. Наружу показалась тонкая женская рука с бархатной кожей. Один из воинов ордена сразу же помог своей госпоже и вскоре перед моими глазами предстала та, кого они охраняли и сопровождали. Это была очень бледная девушка, которой не дашь больше восемнадцати.

Худенькая и низкого роста, с белокурыми кудрями и утончённым лицом, будто у фарфоровой куклы. Одежду ей заменило подобие туники, которые любили носить в Риме в созданном мною мире. Вот только её голубые глаза полностью расходились с возрастом. В них застыла мудрость веков и пережитых испытаний, за которыми шла усталость.

Агилар за моей спиной присвистнул, а лицо Тита вытянулось в удивлении. Впрочем, я тоже был отчасти удивлён, увидев её перед собой.

— Здравствуй, Кровавый Бог, — раздался её мелодичный голос, от которого ближайшие к нам люди словно впали в транс. — Я искренне рада видеть тебя.

— Вот уж сомневаюсь, — холодно хмыкнул я. — С каких это пор жрицы самой главной стервы трёх миров рады меня видеть?

В возникшей тишине прозвучал шелест мечей, покинувших ножны. Четвёрка орденцев, кто бы сомневался. Но я и Агилар с Титом на них даже внимание не обратили.

Жрица подняла ладонь и те сразу же успокоились. Её тонкие губы дрогнули в слабой, уставшей улыбке.

— Я понимаю твою недружелюбность, Альтиор, — вздохнула она. — И могу лишь сказать, что не все жрицы Миалы считают тебя врагом…

Хорошо поёт, но веры этим словам нет ни на грош. У нас с её «богиней» столько взаимной любви, что скорее демоны Огненных Просторов станут праведниками, чем Миала перестанет меня ненавидеть. Нет ничего хуже обиженной женщины, получившей отказ. А уж если у этой женщины не самый простой характер, то и подавно.

— Как скажешь, — фыркнул я. — Мне в целом плевать. Ты хотела говорить, я перед тобой, говори.

— Ты ведь держишь путь в Минхейм, — не спрашивала, а утверждала жрица. — Позволь пригласить тебя в мой паланкин на время поездки… Прошу, не отказывай, — заметила жрица, как я скривился.

К нам как раз бежал глава каравана, но замедлился и стал ждать, пока мы закончим разговор.

Я задумался, пусть и ненадолго. Этой жрице от меня определённо что-то надо, да и её желание говорить… Что-то определённо с последователями Миалы не то, раз она вместо желания выцарапать мне глаза, просит составить ей компанию.

— Добро, — кивнул я. — Я выслушаю тебя, жрица.

Минхейм встретил нас живой суетой, шумом и гамом. Укрытый за высокими стенами город жил и дышал, а перед его вратами выстроилась целая очередь из желающих оказаться внутри. Стража патрулировала на стенах, на которых угрожающе смотрели вниз массивные, многозарядные баллисты. У распахнутых ворот и поднятой решётки служители порядка и закона проверяли приезжих, брали мзду за проход и пропускали дальше. Желающих было много, даже слишком много, но наш караван пропустили вперёд вне очереди. Спрашивается: почему?

— Благословите, ваше святейшество! — глубоко склонился высокий, пузатый стражник со знаками отличия сержанта. Принадлежал он к народу толстошкуров, полнота для них залог силы и статуса.

Жрица вытянула руку из паланкина и осенила его знаком. Толпа вздохнула с удивлением и благоговением, а я поморщился. Вот поэтому я и не любил всё, что связано с верой, пусть меня и называли Кровавым Богом. Человечеству или любому разумному народу не нужны пастыри и поводыри, а также идолы. Всё это отупляет разум и не даёт ничего. Те, кого они называли богами не придут к ним на помощь в случае нужды. Не дадут силы или надежду. Зато будут требовать всё и сразу. Просто потому что за ними сила и власть.

— Не одобряешь, понимаю, — заметила мой взгляд жрица, когда нас пропускали в город. Агилар дремал на подушках, а Тит закидывал в рот виноград с золотого блюда. Паланкин был большим и вполне вмещал в себя всех нас, а тащили его отнюдь не слабые орденцы. — Сёстры рассказывали, как ты презираешь веру и богов.

— Богов не существует, жрица, — покачал я головой.

— Пусть так… — покладисто сказала она и со смешинкой добавила: — Кровавый Бог Альтиор…

Я вновь поморщился и отвернулся.

— Ты подумал о моём предложении? — поинтересовалась она, внимательно меня разглядывая.

— Подумал, — коротко кивнул я. — И мой ответ: нет.

Жрица вздохнула, а когда караван остановился в конечной точке, я толкнул Агилара и вышел наружу. Не прощаясь и не давая ей шанса ещё что-то сказать.

Предложение… Делать мне больше нечего, чем ввязываться в политику Срединного Мира и помогать разобщённому храму Миалы. А именно на это она и намекала всю дорогу, выстраивая линию разговора. Храм Миалы разобщён, вот так вот! Сбылась мечта старого Альтиора, на которую новому Альтиору откровенно плевать.

Всё сводилось к тому, что два года назад их так называемая богиня пропала. Просто исчезла, без предупреждения и повода. Разумеется, нашлись те, кто решил попытать счастье. Власть разобщает, а уж если говорить про те структуры, где замешана вера, то и подавно. Храм Миалы раскололся на две части. На лоялистов и еретиков. Моя новая знакомая, как следовало догадаться, принадлежала к первым. Она тонко намекала, даже просила, чтобы я помог найти их богиню. Мне стоило больших трудов не рассмеяться ей в лицо, но я всё же сдержался. Нет уж, пусть сами варятся в своём болоте, а моя задача найти Лисандру. Конечно, тут появилось ещё кое-что и связанно это со слухами о Скверне на Севере, но это пока ждёт.

— Что, не удалось этой святоше завербовать тебя? — потянулся Агилар. — Деньги хоть предлагала? Или опять обещания?

— А сам как думаешь? — бросил я на него короткий взгляд, рассматривая городскую площадь с одноэтажными и двухэтажными домами.

— Дай угадаю: найди богиню и она отблагодарит? — хмыкнул он. — Песня стара, как этот дрянной мир.

Не задерживаясь на площади, мы двинулись вперёд. Туда, где виднелись ратуша и рынок.

— Тит, что скажешь? — отбросив мысли о жрице и старой знакомой, которая потерялась, я посмотрел на трибуна.

Он повёл носом, принюхался, а затем повторил всё то же самое, но с волосом Лисандры.

— Есть след, господин, — обрадовал он меня и широко улыбнулся. — Чёткий и ясный.

— В таком случае не будем терять времени, — решительно произнёс я, сжимая рукоять меча и чувствуя его голод. — Веди, Трибун!

Но мы успели пройти всего несколько шагов, как из толпы нам навстречу вышел десяток закованных в чёрное орденцев, среди которых я узнал пару охранников моей недавней собеседницы.

— Миала приветствует тебя в Срединном мире, Кровавый бог, — презрительно бросил один из них.

Я почувствовал позади сильное желание убивать. Орденцы обнажили клинки, а следом раздался паникующий крик жрицы:

— Альтиор, сзади!!!